-Вы знаете, кто я? — спросил Джозеф, внимательно глядя на нее. Она показалась ему знакомой?
Вздохнув, она сняла очки, которыми пользовалась, чтобы прочесть очень мелкий шрифт в своей книге, и положила их на стол. Обратив на них все свое внимание, она откинулась на спинку стула и скрестила руки.
— Во-первых, ты не гном. Во-вторых, я никогда тебя раньше не видел. В-третьих, сюда допускаются только члены королевской семьи, а ты не принадлежишь к королевской семье гномов. В-четвертых, нас, гномов, с самого раннего возраста учат пророчествам относительно нашего заключения и нашего спасения. Я мог бы продолжать, но логика подсказывает, что ты должен быть спасителем Джозефом.»
Стелла смотрела на него, ожидая, что он скажет что-нибудь. Джозеф задумчиво кивнул, оглядывая ее с головы до ног.
— Значит, ты принцесса или королева?»
— Поскольку я женщина, да, я должна быть одной из этих двух.»
Стелла стиснула зубы, и Джозеф вздохнул. — Стелла, ты не можешь убить ее только потому, что она тебя раздражает.»
— Но она же грубит тебе! Никто не должен грубить моему королю!» Стелла пристально посмотрела на нее, без сомнения представляя все способы, которыми она хотела бы убить ее. Джозефу хотелось думать, что она просто сделает ей больно, поставит на колени, но он знал, что это не так.
— Она не знает, что я король, — сказал он, поворачиваясь к двери в комнату карт. Спорить и выуживать информацию из гнома было бесполезно. Она вела себя как ребенок, но это не означало, что Стелла должна просто убить ее.
— Она могла бы проявить некоторое уважение к своему «спасителю», как они продолжают называть тебя.»
Гномка закатила глаза, потом взяла очки и вернулась к чтению. Джозеф проигнорировал замечание Стеллы, отчасти соглашаясь с ней. Другие гномы были в явном благоговении, увидев его, и он скорее наслаждался этим. Этот гном, он знал, будет злым, и если быть ребенком было ее формой зла, он примет это.
Остановившись у двери, он проверил, нет ли там ловушек или других неприятных устройств, прежде чем открыть ее. Внутри стоял стол, покрытый большим пергаментом, тщательно расписанным с указанием окрестных земель. Он вспомнил о картографе, к которому отец водил его в детстве, и на мгновение задумался, что же с ним случилось, прежде чем переключить внимание на карту.
-Стелла, а почему тебе не понравился тот гном в соседней комнате?» — спросил он, обходя стол и изучая карту. — Обычно ты не ведешь себя так враждебно по отношению к людям, которых мы только что встретили.»
— Она была излишне груба. Ей не нужно было говорить с тобой свысока, как с ребенком.»
— А тебе не приходило в голову, что ей больше не с кем поговорить? Я думаю, что она, возможно, выросла здесь, одна, и только эти книги занимали ее время. Если она действительно злой, как, кажется, предполагает барьер, то покидая эту область, чтобы смешаться с другими гномами, она будет причинять ей постоянную боль.»
Стелла молчала, и он, нахмурившись, выпрямился.
-Что случилось?» — спросила она. Карта представляла собой чудесное воссоздание местности отсюда до самого западного побережья.
-Эта карта не показывает пустоши,- пробормотал он себе под нос.
Немного подумав, он схватил стол и перевернул его. Бар на нижней стороне позволил ему перевернуться, открывая карту земель к югу от земель людей. Пустошь была огромной.
-Вот так-то лучше, — кивнул он, наклоняясь, чтобы рассмотреть некоторые участки в деталях.
От границы, где сейчас жил его народ, на сотню миль к югу не было ничего, кроме бесплодной земли. Очень немногие холмы или Долины усеивали эту землю, и ничто на карте, казалось, не указывало на какие-либо руины. Ниже начиналась линия холмов, которые быстро переходили в горы, протянувшиеся от одного берега до другого. Они блокировали все пути на юг, за исключением тех, кто мог летать, за исключением одной щели. В середине гор, вдоль маршрута, который обеспечивал разрыв, был отмечен какой-то город.
Джозеф искал на карте ключ, который мог бы подсказать ему, что означает этот символ, но ключа не было.
Под горами находилось то, что когда-то было джунглями. Нарисованные деревья были скелетообразными, без листьев. Южное побережье было усеяно несколькими руинами, отмеченными таким же символом, как и в горах, только поменьше. Джозеф мог представить себе различные виды жизни и города, которые, должно быть, когда-то жили там. Он не был уверен, что вернется в эти места, когда дерево будет восстановлено, но он мог представить себе болота и болота на концах некоторых отмеченных рек.
Встав, он оглядел комнату, но больше ничего интересного не увидел. Стелла следовала за ним по пятам, и он вышел из комнаты, чтобы снова увидеть гнома.
-А, уже закончили? — спросила она с ухмылкой. — Держу пари, ты собираешься спросить меня, где карта пустошей?»
-Нет, — сказал Джозеф с собственной ухмылкой, когда она повернулась и удивленно посмотрела на него. — Я понял, что стол перевернулся. Довольно интересный дизайн, так как он довольно сильно экономит место, хотя мне было интересно, почему вы изменили карту?»
-Что вы имеете в виду? — нервно спросила она.
— Ну, я уже видел пустоши, и я знаю, что некоторые вещи отсутствуют на карте, которая у вас там есть, — сказал он, указывая большим пальцем за спину, как и она, когда они впервые прибыли.
-Не понимаю, о чем ты, — сказала она, покусывая нижнюю губу.
— Ну же. Я-Спаситель вашего города. Как же я буду делать свою работу, если карта, за которой я сюда пришел, неверна?»
— Но вы здесь не для того, чтобы помочь нам! Ты здесь только для того, чтобы посмотреть на эту дурацкую карту! — вспылила она, но тут же поняла свою ошибку и зажала рот руками.
— Конечно, я здесь, чтобы помочь тебе. Я просто случайно оказался здесь, чтобы увидеть эту карту. В конце концов, я не из тех, кто намеренно игнорирует просьбу бога.»
