У меня было по сорок попыток с каждой стороны тарелки, но я закончил безрезультатно, преодолев дальнее ограждение. На самом деле этого удалось добиться только Шону и Брайану. Что имело смысл, учитывая, насколько они сильны. Я мог только надеяться, что они смогут сделать это снова во время игры.
После того, как наша тренировка закончилась, настала очередь Бранхама. В это время трибуны начали заполняться. Мама, папа и дедушка пришли одними из первых и сидели за нашей землянкой.
Я сразу расслабился, потеряв часть напряжения в плечах. Я не особенно нервничал по поводу игры; просто в целом.
«Вот оно, мальчики». Тренер собрал нас в блиндаже, когда поле начали расчищать и готовить. «Путь сюда был долгим. Мы преодолели некоторые травмы и сохранили команду относительно здоровой к концу. Я горжусь проделанной работой. Всеми». Он осмотрелся. «Я знаю, что некоторые из вас могут подумать, что мы во многом полагались на Джейка, но знаете что. Я думаю, мы бы добились успеха и без него».
Некоторые ребята выглядели неуверенно. Но Ной не был. Он ухмыльнулся. «Черт возьми, тренер. Это была командная работа».
«Точно.» Тренер улыбнулся, счастливый, что Ной так быстро понял его смысл. «Чтобы достичь того, что мы имеем сегодня, потребовался каждый из вас. Каждый удар, каждый пробег, каждая победа…
привело к этому. Ни один игрок не сделал этого в одиночку. У каждого из нас есть свои личные битвы, но вместе мы непобедимы. Он ухмыльнулся. «Давайте оставим так».
«АГА!!» Ребята кричали дружно. Я в том числе. Тренер был прав. Некоторые из нас, возможно, играли маленькие или большие роли, но никто не делал этого в одиночку.
«Вот стартовый состав, который я придумал». Тренер заявил, как только мы успокоились.
1 CF Брайс Финн
2 СС Ной Аткинс
3 2B Джейк Аткинс
4 П Гаррет Кнудсен н//—)/(-1)-//1/)n
5 РФ Брайан Свуп
6 1B Шон Иснер
7 3B Джейсон Моррис
8. С. Митчелл Торрес
9 LF Логан Портер
В конце был небольшой сюрприз, которого большинство, если не все, из нас не ожидали. Логан был в дальней части поля вместе с Брайсом и Брайаном. Я бы предположил Корри по его ударам или даже Джесси по его игре на поле. Но Тренер выбрал второкурсника.
Тренер остановился, чтобы посмотреть на Логана. «Ты готов? Я не хочу, чтобы ты замерз там».
Логан вышел из ошеломленного состояния и встал. «Конечно. Я готовился весь сезон».
Тренер кивнул и посмотрел на остальных. «Как всегда, я не буду бояться использовать замены, когда и где смогу. Вы не подключаетесь к тарелке? Хорошо, пинч-нападающий даст шанс кому-то другому. «Я могу добавить бегуна. К этой игре нельзя относиться легкомысленно. Так или иначе, это конец для нас».
Гаррет встал и посмотрел на нас, сидящих на скамейке. «Я никогда не любил другую команду больше, чем эту. Я собираюсь выйти туда и отдать все, что у меня есть. На насыпи и на тарелке. Позвольте мне финишировать первым».
«Все для вас, капитан!» — крикнул Ной, вскакивая.
Землянка была немного сентиментальной из-за того, что это была последняя игра в сезоне, но в ней также чувствовалась повышенная энергия, как будто все были готовы бежать к финишу.
Кто-то из руководителей пришел к нам в блиндаж и начал готовить нас к церемонии перед игрой. Имя каждого объявлялось, и мы выстраивались в очередь на краю земли. Мы остались там, чтобы услышать национальный гимн, а затем пришло время пожать руки другой команде.
Я съежился и пробормотал. «Должны ли мы?»
«Просто хлопните их по рукам и пожелайте удачи». Ной рассказал мне. Он ухмыльнулся. «Им это понадобится».
Все прошло более гладко, чем я думал. Никто не сказал ничего необычного, и в конце концов мы вернулись в нашу землянку. Тренер отправил запасных питчеров в КПЗ вместе с парой тренеров, поскольку игра была почти готова к началу.
«Победа на троих». — сказал Гаррет собравшимся, держа наши руки посередине. «Один два-«
«ПОБЕДИТЬ!» Все кричали вместе.
Игроки стартового состава выбежали на поле на свои позиции, а остальные вернулись на скамейку запасных.
Я посмотрел на свежую грязь под ногами, но ботинки ее испортили. Находиться на таком большом стадионе стало немного нереально. Я еще раз взглянул на трибуны и увидел, что на нижнем уровне, от площадки для посетителей до нашей, она просто заполнена. Пара сотен человек, включая семьи, друзей и одноклассников. Возможно, несколько скаутов и тренеров. И… семья Джереми. Я нашел их сидящими за своей тарелкой, в задней части секции.
«Джейк!» — крикнул Шон, катя ко мне бейсбольный мяч.
Я рефлекторно опустился, чтобы вернуть мяч ему.
«Хороший.» Шон признал это и быстро приземлился на Ноя.
Через несколько минут, дав Гаррету время отбросить тренировочные мячи с насыпи, судья приказал вернуть мячи и начать игру. «Играй в мяч!»
Был объявлен первый отбивающий, и он подошел к штрафной площади правого. Гаррет бросил свою самую быструю подачу по центру и объявил удар. Его второй подачей был катер внутри; отбивающий размахнулся и промахнулся для второго удара. Третью подачу Гаррет бросил за пределы поля, заставив отбивающего погнаться, замахнуться и промахнуться. Его первый аут в игре.
«Неплохо!»
— Прекрасно, Гаррет!
«Сделай это еще раз!»
За него болели многие ученики нашей школы.
Был объявлен второй отбивающий, и он стал еще одним правшой. Он вступил в контакт при фастболе Гаррета на первой подаче, ударив быстрого приземлившегося на короткое расстояние. Ной справился с этим легко, сначала выставил мяч на поле, а затем выбросил его.
Ной поднял руку с двумя поднятыми пальцами. «Два аута. Остался один!»
«Два аута!» Мы повторили.
Я уже думал о своей игре с битой в нижней половине тайма, когда Гаррет отдал удар третьему отбивающему. Я был ошеломлен, наблюдая, как Логан в прыжке выбрасывает мяч и возвращает его обратно, чтобы не дать бегуну перейти на второе место.
«Не против». — сказал Ной Гаррету, бросая ему мяч обратно.
Гаррет снова приготовился к встрече с нападающим. Он мне запомнился лучше всего по рождественскому турниру. Он был разговорчивым игроком первой базы, который умел сбивать наш ритм. Я нахмурился и сосредоточился на нем, когда Гаррет начал его с низкого фастбола на первый мяч.
Следующая подача Гаррета была еще одним низким фастболом.
«Бегущий!»
«На секунду!»
Я начал действовать и побежал, чтобы прикрыть второго, где Ной уже был на базе. Митчеллу пришлось вытащить мяч из грязи, а затем подпрыгнуть, чтобы выполнить бросок. Бегун скользнул в мешок и в Ноя, когда Ной поймал мяч и опустил бирку.
«Безопасный!» Объявил судья.
Ной вытащил мяч из перчатки и бросил его Гаррету. «Два аута». Он повторил. «Сосредоточьтесь на тесте». Он жестом предложил мне вернуться на свое место.
Я побежал обратно, чувствуя себя немного потрясенным. Мы вообще не ожидали кражи. Определенно застигнут врасплох.
Я взглянул на бегуна, идущего вторым, и увидел, что он значительно оторвался от второго. Он был в зоне действия на своей площадке. Он смахнул пыль со своей футболки правой рукой, заставив меня почувствовать, что что-то не так. Я нахмурился.
Третьей подачей Гаррета при счете 2-0 стал его катер, вошедший внутрь. Бэттер размахнулся и вошел в плотный контакт, разорвав линейный удар в левый угол поля. Логан преследовал его, Ной стал отрезком, а я пошел прикрывать вторую базу.
Бегун со второй позиции забил, и отбивающий соскользнул на вторую базу, когда мяч только что передали мне.
Парень посмотрел на меня с ухмылкой. «Привет, Джейк, да? Давно не виделись».
Я слегка кивнул в знак подтверждения и направился к кургану.
Ной позвонил «время» и побежал ко мне. «Что он вам сказал?»
Я покачал головой. «Только что поздоровался со мной». Я передал мяч Гаррету, когда он присоединился к нам у задней части насыпи. Я поджала губы, не зная, как выразить свои чувства словами. «Что-то не так».
Гаррет и Ной выглядели удивленными.
Гаррет прикрыл рот перчаткой. «Не волнуйтесь. Я только разогреваюсь. Поначалу это может показаться немного неуверенным, так как они уже видели, как я подаю, но скоро я войду в ритм».
Я покачал головой. «Нет. Не ты». Я нахмурилась и подняла перчатку, чтобы прикрыть рот. «Этот последний парень на втором месте. Он выглядел странно, прежде чем ты сделал подачу».
«Заверните.» Сказал судья домашней площадки, направляясь в нашу сторону.
«Поговорим в землянке позже». — заверил меня Гаррет, махнув мне и Ною рукой с холма.
