Мы тренировались, пока не появился тренер и не позвал нас. — Встаньте на колено, мальчики.»
Мы коллективно опустились.
-Во-первых, — обратился он к нам. — Позвольте поздравить всех вас. За то, что попал в сборную. Даже возвращенцы. Все вы должны знать, как я себя чувствую. Никому не гарантировано место в моей команде.»
— Даже Джейк?» — С улыбкой перебил его Дейв.
Тренер взглянул на него, потом на меня. — Даже Джейк. У меня был только один игрок, который был гарантированным стартером. ЗИК Аткинс. Мой лучший игрок, чтобы пройти. ЗИК был не просто хорошим игроком, но и хорошим лидером. Как капитан, он ни разу меня не подвел.» Он перевел взгляд по сторонам. — Кстати, о капитанах, я еще не выбрал ни одного на предстоящий сезон. На это есть немало причин. Во-первых, эта команда не высечена на камне. Как я только что сказал, вас всех можно заменить. Во-вторых, я хочу увидеть химию между всеми вами. Сможет ли кто — то сделать шаг вперед и вести себя самостоятельно? Или это будет команда, в которой каждый несет свой собственный вес? Нужно ли будет назначать капитана или команда единогласно согласится на одного игрока?»
Тренер усмехнулся. — Не волнуйся, я не позволю нам долго оставаться без капитана. До первого турнира осталось меньше трех недель. После Нового года я приму решение.»
— Подожди, подожди, вернись.» Ной вскочил. — Турнир?? В Декабре?!»
Тренер усмехнулся. -Рождественская классика, — он принялся расхаживать взад-вперед. — Как победители турнира CIF III дивизиона, мы будем получать много внимания и приглашений на специальные турниры, подобные этому. Это будет возможность опробовать некоторые составы команд и дать нашей питчинговой ротации реальный игровой опыт перед началом сезона. Что мне нравится в этих турнирах, так это то, что они не считаются с нами в Лиге.»
Ной начал беспокоиться. Он был не единственным. Я огляделся и увидел волнение на лицах моих товарищей.
— Наша первая задача будет состоять в том, чтобы подготовить игру менее чем за две недели практики.» Тренер продолжал: — Последняя неделя в школе-выпускные экзамены, так что нам не разрешат заниматься. В пятницу, после школы, мы сядем в автобус и поедем в бухту. Групповая игра состоится в пятницу вечером, плюс две игры в субботу. Двойное исключение. Дважды проиграешь-выбываешь. В воскресенье будет полуфинал, а в понедельник-финал. Я возлагаю на нас большие надежды, так что планируйте соответственно.»
— Мы знаем, с какими командами будем играть?» — Спросил ной. — Точное место проведения игр?»
— Ответил тренер. «Место и время будут отправлены по электронной почте вашего родителя позже этим вечером. Противники тоже будут перечислены, если вы, ребята, хотите провести небольшое исследование в свое время.»
Я не знаю, но я уверен, что Ной знает. Он сделает достаточно для нас обоих.
Тренер начал хлопать в ладоши. — Ладно. И этого достаточно. А пока давайте приступим к работе. Кувшины и кетчеры, бейте в загон. Аутфилдеры к клеткам с тренером Миллером. Вместе со мной и тренером Луисом. Мы собираемся начать работать над поворотом двойных пьес.»
Все разделились соответственно.
Проведя большую часть своего свободного времени в клетках, я не был морально или физически готов практиковать двойную игру. И это было заметно. Уронил мячи. Плохие броски. Пропускает. Я совершил, по крайней мере, одну возможную ошибку.
Тренер был терпелив, и никто из других инфилдеров ничего мне не сказал. Плохо или хорошо. Ной заговорил, когда пришло время передышки: — Не волнуйтесь, тренер. Мы будем больше практиковаться в свободное время.»
Тренер коротко кивнул. — Я знаю, что на прошлой неделе Джейку сделали небольшую операцию. Пока ты можешь использовать это оправдание, но когда придет время игры, я буду судить справедливо.»
Я послушно кивнул. Сегодня я выглядела не очень хорошо. Это было невозможно скрыть. Тренер был достаточно великодушен, чтобы обвинить меня в том, что я лечилась с каникул в День благодарения, но я знала, что это не так. Мое тело уже исцелилось, и ничего не болело. Мне просто нужно было еще немного попрактиковаться в нацеливании на мое поле. Двойные игры обязательно происходят по крайней мере один или два раза в игре. Я не могу быть самым слабым звеном.
Ночи становились короче и холоднее. В дождливые дни тренер заставлял нас бегать и тренироваться в новом тренажерном зале. Ясные дни уходили на Филдинг. Даже когда пришло время для инфилдеров работать в клетках, я оставался с аутфилдерами и практиковался в ловле мячей-мух. На самом деле я этого не хотела, но сдалась, когда Гаррет сказал мне, что он тоже будет с этой группой. Он должен был сохранять равновесие между подачей, ударом и Филдингом.
Он был не единственным. Брайан, Брайс и даже Джоуи по очереди сидели в клетках и участвовали в нескольких тренировках аутфилдеров. Конечно, находясь в группе с Джоуи и Корри, я чувствовал себя неловко, что заставляло меня делать еще несколько ошибок, что просто приводило к порочному кругу смущения и совершения новых ошибок.
Вот тут-то и появился Гаррет. Это было похоже на мое время во время пробы в середине сезона. Гаррет смеялся вместе со мной, шутил и изо всех сил старался заставить меня расслабиться. Когда он был там, это было как щит, чтобы блокировать взгляды Джоуи и Корри.
Как раз когда я начал приходить в себя, нам пришлось прервать тренировку на выпускную неделю. Всего лишь ухаб на дороге. Ной торговался с Близнецами, чтобы они помогли нам попрактиковаться в двойной игре. Кайл выступал в роли первого бейсмена, в то время как Дэйв отвечал за удары по землянам либо мне, либо Ною. Взамен ноя использовали в качестве ловца на заднем дворе, используя только свет на крыльце, чтобы видеть. К пятнице у него было слишком много синяков.
Пятница обещала стать сумасшедшим днем. Мы должны были сдать последний экзамен, а потом каким-то образом добраться до места проведения игры во время движения в час пик. Мама с папой решили снять два гостиничных номера в непосредственной близости от турнира, так что нам нужно было собрать вещи и подготовиться к отъезду сразу после школы.
На поле нас ждали два знакомых лица: Зик и рис. На прошлой неделе в колледже тоже были выпускные экзамены, и они закончились отлично. После этого турнира мы собирались забрать Зика домой на зимние каникулы. Будет здорово, если он снова будет работать полный рабочий день.
-Подрезать его поближе!» — Воскликнул рис, встречая нас на стоянке.
Папа вздохнул, помогая нам вытащить бейсбольные сумки из машины. — Не стоит благодарности. Движение было ужасным. Я не знаю, как тренер мог согласиться на игру в пятницу вечером, которая находится далеко от школы.»
Ной пожал плечами. — Я в порядке.»
— Я же сказал, что умею водить.» — Спросил Кайл. — В конце концов, я сегодня не подаю.»
— Ты хоть можешь сравнить свое вождение с папиным?» Дейв закатил глаза.
ЗИК посмотрел на меня сверху вниз. — Ты готова?»
Я кивнул. — Ной заранее просмотрел команду. Сегодня будет легко.»
— Тсс. Не сглазь, — прошептал Ной, закрывая мне рот рукой. Он драматично огляделся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Потом посмотрел на Зика. — Сегодня наша первая игра без тебя. Наблюдайте, как мы доминируем, когда вы сидите на трибунах.» Он ухмыльнулся, показав оба ряда зубов.
