— Только не говори мне, что ты не помнишь, как Зик уходил? Шон снова рассмеялся. «Вы пытаетесь установить несколько рекордов, имея лучший средний показатель в лиге?»
Я почувствовал, как мое лицо загорелось. «О. Хорошо. Хорошо. Да, я могу попробовать.»
— Не то чтобы я хотел, чтобы ты уходил, Джейк. Объяснил тренер. «Я думаю, мы должны воспользоваться этой возможностью, чтобы увидеть, как далеко вы можете отбить мяч, не задумываясь. Только чистые рефлексы. Не нужно беспокоиться о быстрой подаче, быстром замахе, угле запуска или о чем-то еще, что происходит в вашей голове». Напрягите мышцы. Пусть ваше тело сделает всю работу». Он продолжал. «В предстоящие выходные мы столкнемся с лучшими питчерами. Лучше батареи. Скорость, местоположение и тип поля. Вы помните прошлый год, верно?»
Я медленно кивнул. «Да, но только университетская подготовка спасла меня от ударов». И я был не в себе в тот день.
Тренер ухмыльнулся. «Да. Вы хороши. Несомненно. Но нам нужно больше».
«В этом году ты Зик». Шон заговорил. «Вместо того, чтобы просто пытаться попасть. Вы должны отвезти нас домой».
Ой. Верно. Это немного меняет дело.
Судья призвал возобновить игру. Модок занял позицию, а я направился к боксу для теста. Не думай. Просто качайте. Конечно. Хорошо.
Я наблюдал, как первая подача упала в зону заявленного страйка. Питчер имел посредственную скорость. Едва ли 80-е. Тренер хочет, чтобы я попытался провести его за пределами центра поля? Я выглянул за приусадебный участок, и мне показалось, что поле стало больше. Нет, подожди, конечно, больше. Забор в центре поля — это самое дальнее расстояние, необходимое для хоумрана. На второй подаче был мяч внутри, заставивший меня немного отступить. При счете 1:1 он бросил свою третью подачу. Траектория говорит мне, что он в зоне. Я начал свой замах и попытался установить наилучший контакт, используя наибольшую силу. Мяч вернулся тем же путем, что и пришел, вверх по центру.
Я побежал и увидел, как центральный полевой игрок отступил на несколько шагов. Рука поднята. Мяч просто попал ему в перчатку. Даже на предупредительный трек. Я повернулся, чтобы взять свою биту и вернуться в землянку.
«Хорошая попытка!»
— В следующий раз у тебя получится!
«Хороший замах!»
Крики с трибун заставили меня посмотреть в их сторону. Я видел знакомые лица и улыбался их утешениям.
— Ты ведь человек! Я услышал крик Кейли. Она была впереди, даже в футе от забора. Она ухмыльнулась и помахала. «Надо идти в спортзал!»
Я вернулся с улыбкой.
Шон тоже прошел мимо меня с улыбкой. «Не дави на меня сейчас. Спасибо».
Я вернулся в блиндаж, а Джейсон направился к кругу на палубе.
— Она права, ты же знаешь. Ной хлопнул меня по спине. «Мы должны вернуться к поднятию больше».
«Мы будем включать это больше». Тренер задумчиво потер подбородок. «Мне нужно связаться с лигой, чтобы узнать, сколько времени у нас будет на тренировки. Или, может быть, мы можем открыть тренажерный зал для вас, ребята, и это не будет считаться против нас, если тренеры не будут присутствовать».
«Разве мяч не пошел бы дальше, если бы он просто переключился на алюминиевую биту?» — спросил Логан со своего места на скамейке.
Меня начало трясти. Моя голова. Все мое тело. Мои нервы.
Ной опустил мое плечо и понизил голос. «Не волнуйся. Он не знает. Ты в порядке». Он проводил меня до моего места.
«Джейк не прикасается к алюминиевой бите и не использует ее». Я услышал, как тренер прямо сказал: «Лучше, если ты оставишь это в покое. На самом деле, я не хочу больше ничего слышать на эту тему, если только ты не отбиваешь лучше, чем Джейк. Если бы алюминиевая бита была действительно намного лучше, он бы не самый высокий средний показатель в команде». Он говорил громче, как будто обращался ко всей команде.
«Ты в порядке. Ты в порядке». Ной продолжал повторять мне. «Ты молодец. Сохраняй спокойствие. Никто на тебя не злится. Ты лучший в составе».
«Как он?» Тренер звучал ближе, но тише. «Похоже, он вот-вот отключится навсегда. Мне позвать твоих родителей?»
Я покачал головой. Я в порядке. Я в порядке. Я в порядке. Как сказал Ной. Логан не злился на меня. Он не обвинял меня.
— Не знаю… — Ной замолчал. «Вероятно, ему не следует возвращаться на поле. Когда он станет таким… нам повезет, если он не потеряет сознание».
«Я не буду.» Я заикался.
Ной снял с меня шлем и взъерошил мне волосы, глядя мне прямо в глаза. «Ты в порядке?»
«Я в порядке.» Я сглотнул тяжелый ком в горле.
Тренер тяжело вздохнул. «Хорошо. Сделай передышку. Далтон займется тобой».
Я открыла рот, не зная, что сказать. Я не хочу быть на скамейке запасных. Но… мне тоже больше не хотелось играть.
«Игра почти закончена». Дэйв сел рядом со мной. «Джоуи сказал, что он собирается оставить их без очков в четвертом и пятом иннингах. Добейтесь победы по правилу милосердия».
«Это считается полным закрытием игры». — выкрикнул Джоуи.
— Будет неловко, если ты не справишься. Кайл рассмеялся. «Будь осторожен. Я думаю, что другая землянка тебя услышала».
«Далтон, возьми свою перчатку. Ты будешь играть за Джейка». Тренер отодвинулся от меня, дав мне больше места.
Ной начал надевать перчатку. Думаю, Шон вышел, чтобы закончить подачу. В землянке стало тише, когда на поле вышли девять игроков.
Дэйв толкнул меня плечом. «Эй. Все будет хорошо. Просто продолжай поправляться».
«После школы иди сразу в высшую лигу, и никто не попросит тебя прикоснуться к алюминиевой бите». Кайл подошел, сел с другой стороны от меня.
«Я бы предпочел, чтобы он последовал за мной в Вандербильт». Дэйв пошутил. «Помогите мне выиграть пару национальных титулов».
«Если бы тебя это действительно заботило, ты бы пошел в Стэнфорд. Присоединяйся к Зику и Рису».
«Нет. Зик пробудет там всего год. Кто знает о Рисе». Дэйв ответил.
Они разговаривали, заполняя тишину. Это было хорошим отвлечением. Я пытался слушать их разговоры о питчинге, когда наша игра подошла к концу.
Джоуи пропустил еще пару ударов в обоих иннингах, но не сдался. Наша команда тоже ничего не добавила. Победа со счетом 10:0 в пяти иннингах.
Я принялся собирать вещи, рассеянно слушая послематчевую речь тренера.
После игры Ной отвел меня от наших одноклассников, сославшись на то, что я заболел. Мы бросили близнецов и нашли его родителей и дедушку, гуляющих по парковке.
Мама и папа взглянули на меня, и я думаю, что они знали. Мама протянула руку, как только я оказался на расстоянии вытянутой руки, притягивая меня к себе. «Ты хорошо поиграл, Джейк. Почему бы нам не позволить тебе выбрать, что будет на ужин?»
«Не голоден.» — пробормотала я, принимая ее объятия, но не обнимая в ответ.
«Суп? Это вылечит его». Ной заговорил.
Мама повела меня к папиной машине. Загрузились и поехали домой. Душ. Обед. Домашнее задание. Я чувствовал оцепенение ко всему этому.
