Глава 1: Лу Инь

Лу Инь

Ядовитые пары вырывались из бесчисленных трещин, которые испортили избитую землю, образуя черную завесу, которая скрывала красный закат. Десятки тысяч испуганных лиц тащились вперед по грязной тропинке, их постоянные рыдания подчеркивались эхом криков тех, кто падал в трещины. Эту реку отчаяния номинально охраняла группа культиваторов, некогда нормальных людей, которые теперь стали невообразимо могущественными существами через полгода после того, как на Землю обрушился Апокалипсис. Они были расположены вдоль пути, каждый на определенном расстоянии от предыдущего, и каждый отвечал за свой собственный участок.

Находясь в задней части этой большой группы, Лу Инь внезапно посмотрел вверх, на большое горящее дерево вдалеке. Воздух наполнился душераздирающим звуком раздираемой плоти, за которым быстро последовал громкий вой. Затем, всего несколько мгновений спустя, двухметровая гончая с алыми зрачками бросилась на группу. Многие запаниковали и закричали при ужасном виде его больших челюстей, с которых капала свежая кровь, но воля Лу Иня осталась непоколебимой, когда он схватил странное оружие, висящее у него на поясе. Казалось, это просто металлический стержень, но если бы он был достаточно заточен, то в конечном итоге мог бы превратиться в лезвие. Он прыгнул вперед и одним сильным ударом раскроил зверю голову, окрасив ближайшую траву в красный цвет от крови. Только после того, как группа стала свидетелем смерти дикой собаки, они немного успокоились и подавили свои страхи настолько, чтобы продолжить прогулку.

“Похоже, теперь это ненадолго”, — пробормотал Лу Инь себе под нос, глядя на трещины, покрывавшие его оружие.

Последние проблески дневного света вскоре скрылись за горизонтом, побудив земледельцев остановить процессию. Затем каждый из них зажег костер для тех, кто находился под их опекой, — скудная мера, принятая в надежде отпугнуть любых зверей-мутантов. Идти в темноте было верной смертью.

“Третья группа с тыла, выходите и начинайте искать источники пищи. Ограничьте радиус поиска одним километром”, — сказал Лу Инь через свой коммуникатор; его личный идентификационный номер был 103. Задумчиво взглянув на свежую тушу только что убитой им собаки, он поднял ее и бесцеремонно бросил своей группе.

“Ешь».

Несколько человек вышли вперед из группы, когда получили его команду. Вскоре они принялись за работу, искусно разделав зверя на части, чтобы поджарить его, даже ни разу не поморщившись при виде полосок человеческой плоти, с которыми им пришлось работать. Однако мяса хватило только на двадцать с лишним человек, поэтому Лу Инь схватил свое оружие и отправился на поиски еще.

Хлюпанье его сапог, бредущих по грязи, ни разу не прекратилось, но светящиеся зеленые глаза загорелись в темноте, уставившись на него. Это были мыши-мутанты; хотя на них было невыносимо смотреть, они, по крайней мере, были съедобны. Лу Инь убил около дюжины из них, прежде чем получил достаточно, чтобы накормить свою группу, после чего вернулся. Еще один пронзительный крик сообщил ему, что один из культиваторов умер, но у него не было желания пытаться спасти их; никто не знал, какие опасности таятся в темноте, и ядовитые змеи, заразные комары и даже огромные крысы, которые могли прогрызать металл, были обычным явлением в этих районах.

Лу Инь вернулся к безмолвной группе, которая сгрудилась за костром, как будто жалкое пламя могло защитить их от бесчисленных опасностей вокруг них. Его взгляд переместился на ослепительные звезды в ясном ночном небе, которые больше не были загрязнены светом и смогом человеческой промышленности. Конечно, эта ясность пришла вместе с прибытием зверей-мутантов.

И люди-мутанты тоже.

Никто не знал, что именно вызвало это, и как это случилось со всем миром всего за одну ночь. Всевозможные существа мутировали в смертоносных зверей, и многие люди точно так же потеряли рассудок и стали ходячими зомби без намека на рациональность. Те, кто выжил, увидели незначительный прирост своей собственной силы; хотя это само по себе не было значительным, они также приобрели способность становиться сильнее, поедая энергетические ядра недавно появившихся мутантных существ. Эти выжившие переименовали себя в “культиваторов”. Тогда мир, казалось, погрузился в древние времена, где верховодил закон джунглей. Лу Инь лично был свидетелем взрывов, уничтоживших все современное оружие и боеприпасы в его городе; казалось, что этот новый мировой порядок не допускал существования такой передовой технологии.

Затем мягкий порыв ветра привлек внимание Лу Иня к окровавленной газете, развевающейся под камнем, которую он поднял, чтобы прочитать:

«3 февраля 2200 года.Этот день будет занесен в анналы истории как день, когда 5 китайских ВВС приземлились на Нептуне. Первым членом экипажа, ступившим на газовый гигант, был Бай Цянь… «

Лу Инь отбросил газету, когда маленькая девочка, пошатываясь, подошла и осторожно протянула ему жареную мясную ножку. Он улыбнулся ей и сказал: “Спасибо».

Лу Инь удовлетворенно проглотил горячее мясо, а маленькая девочка улыбнулась и побежала обратно к группе. Мясо было трудно проглотить даже с такой сильной приправой, но это был хороший источник энергии. Он внезапно ударил своим жезлом по земле, когда костер замерцал, убив ядовитого богомола, который пытался прыгнуть через пламя и напасть на группу. Эти насекомые могли бы уничтожить целую группу, если бы им это удалось; их клинки, сиявшие среди пламени, были не слабее его собственного оружия. За всю ночь Лу Инь отдохнул всего два часа, так как ему пришлось убить дюжину мутантов, которые пытались прорваться сквозь пламя и напасть на группу. Однако в других группах не было такого человека, как он, который защищал бы их. Другая группа, состоящая из дюжины культиваторов и еще большего числа выживших, была убита одним кабаном-мутантом. Жесткая шкура существа была покрыта щетинистыми шипами, которыми можно было стрелять по желанию, и каждый залп приносил множество жизней. Нескольким более сильным близлежащим культиваторам пришлось объединить усилия, чтобы подавить его, чтобы это не привело к еще большим жертвам.

Тем не менее, в конце концов взошло солнце, и группа продолжила свой марш на юг в сторону города Цзиньлинь. Этот город был крупнейшим местом сбора в окрестностях, и многие солдаты и земледельцы называли его своим домом. Среди них был Чжоу Шань Палач, один из Семи Мудрецов. В течение шести месяцев после Апокалипсиса человеческая раса использовала ту ограниченную информацию, которой располагала, для построения приблизительной системы ранжирования культиваторов. Те, кто только что проглотил свои первые энергетические ядра, не были классифицированы, а те, кто обрел силу сокрушить их, находились в Царстве Людей. Выше этого было Царство Земли. Культиваторы на этом уровне могли с легкостью уничтожать целые города, но над ними все еще оставалось одно царство. Те, кто находился в Царстве Неба, могли подниматься в небо по своему желанию; возможно, это было связано с их ужасающей силой в бою, или, может быть, это было связано с их ролью стражей, но они были известны как Мудрецы. Семь Мудрецов были семью людьми в Китае, которые достигли этого царства.

Вся группа теперь находилась всего в сотне или около того миль от Цзиньлина, расстояние, которое всего несколько лет назад было бы преодолено всего за несколько часов. Теперь, однако, на преодоление того же расстояния уйдет несколько дней, и некогда безопасные дороги теперь также кишели бродячими зомби, которых привлекала аура жизни. Стражники, выстроившиеся по обе стороны процессии, оставались бесконечно бдительными, но страх в их глазах был очевиден. В то время как зомби не были быстрыми, и даже несмотря на то, что их чудовищной силе можно было противостоять, в их крови содержался мерзкий токсин, который мог просачиваться сквозь кожу и заражать мозг любого культиватора, подвергшегося его воздействию. Этот токсин в конечном итоге лишил бы жертву их свободной воли и разума, превратив их также в зомби.

Взгляд Лу Иня заострился, и он крепко сжал свое оружие. Отбиваться от зомби было не слишком сложно, так как они всегда нападали по одной и той же схеме. В отличие от культиваторов, они не могли развиваться и расти; иначе в этом мире не осталось бы выживших. Самая большая угроза процессии все еще исходила от зверей-мутантов.

Однако как раз в тот момент, когда Лу Инь собирался вступить в бой с зомби, они внезапно замерли, прежде чем развернуться и уйти. Зловещее предчувствие всколыхнулось, когда его сердцебиение ускорилось. Всего несколько мгновений спустя его предзнаменование исполнилось, когда задрожала сама земля. Толстая темно-зеленая лоза прорвалась сквозь землю и хлестнула во главе процессии. Его широкие листья захватили различных выживших, а затем раздавили их, как спелые плоды. Снова раздались крики отчаяния, и кровь жертв закапала вниз, удобряя почву внизу. Не говоря уже о простолюдинах, даже некоторые земледельцы поджали хвост и убежали.

Сердце Лу Иня екнуло. Эта мутантная лоза определенно достигла Царства Земли; даже несмотря на то, что у их группы было несколько культиваторов в Царстве Человека, было бы трудно уничтожить эту мутантную лозу. Даже у тех, кто остался поблизости, не было никаких намерений пытаться убить его. В конце концов, они обошли поле битвы по краям, ожидая, пока виноградная лоза насытится. К тому времени, как он отступил, вопли отчаяния и печали снова разнеслись по полю боя. Даже многие культиваторы сломались бы при таком ужасном зрелище.

“Стой на своем. Палач скоро придет нам на помощь”, — сказал хриплый голос через коммуникатор Лу Иня. Обнадеживающие новости подняли настроение тем, кто выжил. Для них культиватор в Царстве Неба был подобен богу; пока они появляются, все проблемы будут решены.

Сейдж? Лу Инь усмехнулся над реакцией остальной группы, незаметно согнув левую руку. Даже сейчас вся левая сторона его тела все еще пульсировала пронизывающей до костей болью, постоянным напоминанием о той роковой ночи. Весь город был покинут, и все оружие и огневая мощь, которые еще предстояло уничтожить, были сосредоточены в самом городе. Крики той ночи все еще живо звучали в его ушах; в ту ночь он увидел это высокое существо с золотыми глазами.

Лю Шаогэ, Мудрец Света. Лу Инь никогда не забудет человека, который причинил ему невыносимую боль — боль, которую он десять раз поклялся вернуть.

Как всегда, костры были зажжены перед наступлением сумерек. Лу Инь уже собирался отдохнуть, когда его насторожил крик позади него, и при дальнейшем осмотре также послышался плач. Его брови нахмурились, когда он обернулся и увидел дюжину с лишним культиваторов, окруживших нескольких девушек в разорванной одежде. Девушки едва могли сохранить последние остатки своего достоинства, когда мужчины непристойно играли с ними.

К сожалению, это не было необычным зрелищем. Люди тоже вернулись к варварской философии после катастрофы. За защиту в этом мире зверей приходилось платить высокую цену. Лу Инь закрыл глаза, его сознание угасало.

…

Неподалеку закричала девушка, когда ее повалили на землю. Над ней возвышался культиватор. “Черт возьми, я рисковал своей жизнью, чтобы защитить вас всех. Так что, если я захочу немного повеселиться с тобой? Ты должен считать, что тебе повезло. Восходящая звездочка переспала со мной всего два дня назад, но сейчас я бы отказал ей, даже если бы она умоляла меня. Вставай!”

Щеки девушки покраснели от гнева, когда она уставилась на своего угнетателя, но окружающие культиваторы просто грубо рассмеялись. Эти люди вписываются в такой мир, где можно делать все, что им заблагорассудится, пока у них есть власть.

*Свист!* Быстрый порыв ветра принес в толпу нового члена, его жезл был прижат к шее мужчины, когда он равнодушно произнес: “Проваливай”. Вокруг мгновенно воцарилась тишина, за исключением тихих рыданий девушек.

Выражение угрожающего культиватора помрачнело, и он стиснул зубы. “Это не имеет к тебе никакого отношения, Лу. Они под моим командованием.”

“Ты слишком шумный”, — бесстрастно сказал Лу Инь, вонзая свое оружие в горло мужчины. Кожа разорвалась, когда хлынула кровь, окрасив металлический стержень в знакомый цвет. “Если ты собираешься быть таким злобным, то конечно. Теперь они все твои. Я их не трону».

Затем он выхватил оружие и спокойно вернулся на свое прежнее место, а притихшая толпа в замешательстве наблюдала за ним. Они уже привыкли к подобным действиям, и обычно никто не выступил бы вперед, чтобы спасти этих девочек, даже если бы их собирались убить. Для них Лу Инь был странным человеком.

Остальные культиваторы переглянулись, кипя от ярости. Однако никто из них не осмеливался сделать ни шагу; все они знали, что Лу Инь был сильнее их. Девушки подбежали, чтобы что-то сказать, но когда он закрыл глаза, не собираясь говорить, они могли только благодарно взглянуть на него.

Вскоре после этого сногсшибательная молодая леди, одетая в откровенную одежду, подошла с улыбкой. Она смотрела на девочек до тех пор, пока они в страхе не опустили головы, и была удовлетворена только тогда, когда они все отступили. Затем она села рядом с Лу Инем и нежно подула ему в ухо.

Однако ответом была мозолистая рука, обхватившая ее за горло. ”Еще один раз, и ты покойник».

” Все еще такая бессердечная”, — выплюнула женщина, заставляя себя улыбнуться, хотя ее глаза потускнели.

“Чего ты хочешь?” — холодно спросил Лу Инь, ослабляя хватку.

“Ак. Разве ты не знаешь, что уже кого-то обидел? — спросила она с сердитым видом, жалобно потирая горло. Когда он не ответил, она продолжила объяснять. “Чжан Тун и его группа строят заговор против вас. У них больше десяти культиваторов, пока ты один. Ты не можешь иметь с ними дела. Будь осторожен».

“Спасибо», — вежливо ответил Лу Инь.

Женщина беспомощно простонала: “Знаешь, у меня самой есть кое-какая поддержка. Я могу помочь тебе выпутаться из этого. Все, что вам нужно сделать, это спросить:”

“Мне это не нужно»

“Вздох. Хорошо. Что ж, не стесняйтесь звонить мне, когда захотите. Что касается Чжан Тона, не беспокойтесь об этом. Я разберусь с ними для тебя. Скоро увидимся.” Она одарила его улыбкой, прежде чем повернуться, оставив после себя легкий аромат. Лу Инь просто снова закрыл глаза, совершенно не впечатленный приходом и уходом женщины.