Глава 121: Где находится Скрытая Земля
В жизни блеск не всегда данность. Размышляя о прошлом, мир переполнен яркими оттенками, воплощающими суть человеческого существования. Среди очарования обыденности есть скрытый поток печали, сплетающий историю рождения, старения, болезни и смерти, цикл, из которого побег кажется неуловимым. Вдоль берегов реки Чжоу взгляд Ван Сюаня охватывал ее обширные просторы. Лунный свет мерцал на ее водах, и мириады рыб-фонарей раскрашивали ночное небо, их яркость соперничала с яркостью человеческой жизни.
Река Чжоу, берущая начало в туманных высокогорьях и извивающаяся на восток, представляла собой зрелище величия, перемежаемое грозными порогами. Пока Ван Сюань шел, река свидетельствовала о его самоанализе. Среди бесчисленных лиц и разнообразных видов он размышлял о своем пути, резонируя со стремлениями многих жить жизнью, полной красок и цели. Пути духовного совершенствования, проложенные древними мудрецами, даосами или буддистами, казались Ван Сюаню таящими в себе врожденные недостатки и проблемы.
Молодой и решительный, он верил, что, прокладывая свой курс, он откроет судьбу, которая будет уникальна для него. Но путь вперед требовал бдительности против вековых ловушек. В это время года река Чжоу была полна праздника, вызывая образы древних празднеств. Толпы стекались к ее берегам, все очарованные эфирным сиянием рыб-фонарей. Среди толпы Ван Сюань узнал три знакомых лица: У Инь, Чжун Цин и Ли Цинсюань. Что его удивило, так это гармоничная атмосфера между ними. Он знал У Инь и Чжун Цин уже некоторое время, и их общение часто прерывалось оживленными спорами.
Ли Цинсюань, с ее отличительными вьющимися локонами и пронзительными глазами феникса, ранее пересекалась с Ван Сюань. Он чувствовал, что ее тогдашние попытки завязать отношения имели скрытые мотивы, особенно учитывая ее соперничество с Лин Вэй. Интересно, что У Инь, которая разделяла связь с Лин Вэй, всегда поддерживала тонкий баланс в своих взаимодействиях с Ли Цинсюань.
Увидев троицу вместе, прогуливающимися вдоль реки Чжоу и наблюдающими за танцем звездных рыб в небе, Ван Сюань задумался, не отложили ли они свои разногласия ради сотрудничества. Могли ли быть непредвиденные обстоятельства в тайной стране? Он решил отправиться туда на следующий день и раскрыть правду.
Под лунным небом Ван Сюань вернулся в город Юань. После того, как он обосновался в своей резиденции, ему пришла в голову мысль о местных жителях и пропавшей части 404. Могла ли она содержать конфиденциальную информацию о финансовых магнатах? Вечерние встречи с Леле и тремя женщинами неизбежно привели его к установлению связей.
В прошлом несколько магнатов вступали в браки с местными жителями. Ван Сюань размышлял, не проявляли ли некоторые из их потомков признаки «Пяти упадков Неба и Человека». Может ли это быть причиной того, что некоторые записи были стерты?
На следующий день, собрав вещи, Ван Сюань отправился на плато Облачного тумана. Независимо от эпохи, многие были увлечены исследованием дикой природы, а некоторые превратили это в профессию, транслируя свои приключения в прямом эфире.
Ван Сюань сел на дирижабль, направлявшийся на необитаемые западные окраины. У него был выделенный маршрут, что делало путешествие удобным. По мере продвижения местность начала подниматься, виднелась пышная зелень, излучающая жизненную силу. Даже издалека были различимы заснеженные вершины.
«Эй, твое снаряжение не подходит для плато Облачного Тумана», — заметил опытный исследователь и стример, подходя к Ван Сюаню, чтобы сделать снимок.
Ван Сюань ловко увернулся, выйдя из кадра, и быстро скрылся в лесу.
«Вы это видели? Новичок!» — воскликнул стример. «Врываясь головой вперед на плато Облачного тумана, он наверняка будет бороться некоторое время. Давайте, последуем за ним и запечатлеем момент, когда он истощится и, возможно, его стошнит!»
Опытный стример, полный уверенности, решительно преследовал. Из-за своей живой аудитории он чувствовал себя обязанным догнать «новичка». К его огорчению, он закончил тем, что был измотан и блевал, без признаков Ван Сюаня. Все еще не желая признавать поражение, он рассудил, что новичок, должно быть, заблудился и, возможно, блевал в другом месте.
Огромность плато Облачного Тумана была подавляющей, охватывая более девяти миллионов квадратных километров. Такая экспансия отпугивала большинство от слишком глубокого погружения. Поначалу Ван Сюань заметил несколько человек на окраинах, но по мере того, как он углублялся, где бродили дикие звери, человеческие авантюристы становились редкими, и только изредка встречались следы их присутствия.
С приближением вечера леса плато кишели жизнью, и начали появляться различные дикие существа. Гигантская хищная птица постоянно кружила над головой, преследуя Ван Сюаня. В разгар вечернего сияния появилось похожее на медведя существо с ярко-красным мехом. Почувствовав Ван Сюаня, оно бросилось прямо на него. Его массивное телосложение, легко весившее более 1200 фунтов, заставило землю содрогаться, когда он бежал, пугая всех находящихся поблизости существ.
«Похоже на медведя», — размышлял Ван Сюань, стоя на своем. Он слышал рассказы о свирепых зверях, обитающих в глубинах плато, и задавался вопросом, приближается ли он к опасным зонам плато.
Когда существо, похожее на медведя, приблизилось, оно поднялось на задние лапы, нацелившись на Ван Сюаня. Его широко открытая пасть рванулась вперед, пытаясь нанести сокрушительный укус.
Бум!
Не испугавшись незнакомого зверя, Ван Сюань ответил ему пощечиной.
Существо издало громкий рев, ошеломленное дерзостью Ван Сюаня.
Медведеподобное существо, окутанное рыжим мехом, взвыло от боли. Его массивная лапа быстро отдернулась, смесь недоверия и страха была очевидна в его взгляде, когда он уставился на человека перед ним. По правде говоря, Ван Сюань уже проявил сдержанность. Иначе эта лапа была бы уничтожена. «Иди, позволь мне покататься на тебе», — поманил он, заинтригованный. Став гроссмейстером, он впервые столкнулся с таким гигантским зверем. Легенды прошлого часто говорили о бессмертных, едущих на величественных существах, и хотя он, возможно, и не был на одном уровне с ними, он наверняка мог бы укротить простого зверя в качестве своего коня.
Более того, Ван Сюань вспомнил отфотошопленное изображение старой эпохи, изображающее императора верхом на скачущем буром медведе. Теперь идея пересечения плато Облачного тумана верхом на медведе казалась ему захватывающей. Но реальность отличалась от воображения. Когда Ван Сюань попытался оседлать колоссальное существо, оно взбрыкнуло и дико рванулось, движимое чистой паникой. Никакие уговоры не были эффективными. Езда на нем ощущалась как балансирование на дико качающихся качелях. «Исчезни! Если я увижу тебя снова, жди, что станешь жареным блюдом из медвежьих лап», — предупредил Ван Сюань, слезая с лошади в отчаянии.
Когда ночь окутала лес, Ван Сюань осторожно ступал. Хотя он столкнулся с похожим на медведя зверем, который уже считался крупным хищником, он еще не видел других грозных существ. Это намекало на то, что легендарная скрытая земля может быть не в этом районе.
На рассвете Ван Сюань возобновил свой путь, следуя вверх по течению реки Чжоу, направляясь к цели, обозначенной Старым Чэнем. Но через два дня его надежды рухнули — местность впереди явно не была той скрытой землей, которую он искал.
На четвертый день он сбил хищную птицу весом более 200 фунтов. Этот пернатый хищник, пикируя с небес, мог без труда пронзить человеческий череп. Хотя это и возродило некоторые надежды Ван Сюаня, вскоре он понял, что эта птица была высшим летуном плато — вокруг не было более грозного пернатого хищника.
На седьмой день Ван Сюань покорил возвышающуюся снежную вершину, возвышавшуюся на несколько километров. С вершины он сделал вывод, что заснеженный регион не может скрыть таинственную землю.
На одиннадцатый день, глубоко в сердце плато Облачного тумана, Ван Сюань столкнулся с огромным представителем семейства кошачьих у нетронутого пресноводного озера. Напоминавший смесь тигра и леопарда, но еще более свирепый и величественный, он весил почти 1700 фунтов.
Мощное кошачье существо, несомненно, было самым грозным существом, с которым Ван Сюань столкнулся на плато Облачного тумана. Однако оно меркло в сравнении с легендарными зверями, описанными в сказаниях.
Ван Сюань тяжело вздохнул. Он обыскал все потенциальные места, которые подозревал Старый Чэнь, но неуловимая скрытая земля осталась незамеченной.
На двенадцатый день глаза Ван Сюаня уловили проблеск золота среди зелени — поле золотых грибов. Он бросился туда с ощутимым волнением. Неужели это были мифические Золотые Грибы? Но через несколько минут после того, как они скормили их сурку и дикой лисе, у обоих животных изо рта пошла пена, кровь потекла с губ, и они забились в конвульсиях на земле. Ван Сюань снова вздохнул, чувствуя растущее чувство беспомощности.
Он пересек огромные пространства необитаемого региона, и все его усилия оказались бесплодными. «Старик Чэнь, ты действительно сбил меня с пути», — сокрушался он. Дни борьбы со стихиями, и он не раскопал ни одной ценной подсказки.
Ван Сюань пришел к выводу, что скрытая земля может быть даже не на плато Облачного тумана. Возможно, Старый Чэнь ошибался с самого начала.
«Неужели у меня нет выбора, кроме как сотрудничать с Чжао Цинханом или У Инем?» — размышлял Ван Сюань, немного неохотно. Сотрудничество с подобной богине Чжао или вхождение в разведывательную группу У Иня, несомненно, раскрыло бы его истинные возможности.
Но что еще важнее, у него было много секретов, раскрытие которых могло привести к бесконечным домыслам и теориям.
«Может ли быть другая теория? Что, если на новой звезде есть таинственное царство, доступное только через определенный вход, ведущий в совершенно другой мир внутри?» — размышлял про себя Ван Сюань. Если это так, то крупные организации наверняка будут охранять такой вход, делая для него почти невозможным пробраться туда.
«Или скрытая земля может находиться на другом континенте?» Поиски ответов Ван Сюанем казались бесконечными.
Ван Сюань был твердо уверен, что секретная земля вряд ли находится на плато Облачного тумана. После того, как Старый Чэнь искал так долго, и теперь, когда он исследовал все оставшиеся потенциальные места, они ничего не нашли.
Глубоко разочарованный, Ван Сюань начал свой обратный путь, мчась по ландшафту так быстро, что различные существа разбегались в страхе при его приближении. Несколько дней спустя он вернулся в город Юань.
После почти полумесяца бесплодных поисков Ван Сюань, чувствуя смесь разочарования и отчаяния, решил посетить местное отделение Организации по исследованию секретного пути в городе Юань. Он намеревался послать тайное сообщение Старому Чэню, сообщив ему, что его предположения были совершенно неверны.
Однако после его визита и использования кодовой фразы для установления доверия представитель организации сначала вручил ему секретное письмо.
После прочтения первым побуждением Ван Сюаня было вернуться и хорошенько избить Старого Чэня. Насколько обманчивым может быть кто-то?
Если его расшифровка письма была правильной, то это означало, что и благословенная земля, и тайная земля не были частью новой звезды. Вместо этого они были отдельными, отличными друг от друга планетами.
Казалось, за те дни, что Ван Сюань провел на плато Облачного тумана, Старый Чэнь «вернулся к жизни» и получил доступ к секретной информации, открыв правду.
Вспоминая последние недели, которые он провел, бесцельно бродя по плато Облачного тумана, взаимодействуя с дикими существами и питаясь пресным, обугленным мясом, Ван Сюань почувствовал подавляющую смесь эмоций. Такая серьезная дезинформация могла оказаться смертельной.
Мысль о том, что скрытая земля — это совершенно новая планета, на которой может существовать жизнь, вызвала у него дрожь.
«Неужели мне действительно нужно сотрудничать с Чжао Цинханом и У Инем?» После всего этого он снова оказался на исходной точке. Ван Сюань нахмурился, размышляя. Был ли другой выход?
