Глава 123: Старый Чжун везет военный корабль?!
Через несколько дней, по ожидаемому графику, все экспедиционные команды должны были вернуться. Все, кто был в курсе, с нетерпением ждали, когда они объявят о своих «достижениях».
«Сейчас, возможно, наступило затишье», — прокомментировал голос в группе дальней космической связи. «Но секреты не могут храниться вечно. Скоро мы услышим о ситуации с каждой экспедицией и о том, сколько из них не вернулись».
Дискуссионная группа мгновенно активизировалась, появились предположения и комментарии.
«Жаль», — сказал один из участников, — «Вселенная — огромное место. Крупнейшие державы на нашей планете давно исследовали Скрытую Землю, но простые люди остаются в неведении».
Это было правдой. Крупнейшие организации всегда держали свои предприятия в Скрытой Земле в тайне, никогда не раскрывая правду широкой публике. За эти годы на новой звезде появились различные новые виды, что привело к некоторым подозрениям. Однако все, что у них было, это догадки.
«Почему такая секретность?» — размышлял другой голос в группе. «Это для контроля и монополии. Они хотят сохранить выгоды и преимущества Скрытой Земли».
Ван Сюань молчал, предпочитая поглощать информацию, а не вступать в разговор. На этом этапе его главной целью было собрать как можно больше знаний о Скрытой Земле и опыте экспедиций крупных конгломератов.
«Другая возможность», — предположил кто-то другой, — «Они не могут контролировать Скрытую Землю. Риски слишком высоки, и они опасаются, что опасности могут распространиться на нашу новую звезду. Они могут скрывать информацию, чтобы предотвратить общественный резонанс».
Поначалу Ван Сюань думал, что эта группа — мошенничество, люди пытаются обмануть его сообща. Теперь он понял, что некоторые члены действительно обладают ценными знаниями. По крайней мере, он мог собрать здесь существенную информацию о Скрытой Земле.
К полудню команда экспедиции New Origin вернулась и немедленно поделилась своими результатами. Группа разразилась бурными дискуссиями. Некоторые были явно взволнованы.
На этот раз из двадцати одного участника экспедиции New Origin одиннадцать вернулись живыми — процент выживаемости составил более 50%!
В тенях огромной вселенной новость о 50% выживаемости обычно вызывала бы всеобщую тревогу. В наши дни ни одна профессия не имела столь высоких ставок. Однако в опасных сферах внеземных исследований это считалось выдающимся успехом. Особенно на фоне мрачных судеб других команд, многие из которых часто полностью поддавались опасностям своего путешествия.
Ван Сюань молча наблюдал, эмоции бурлили. Для него эти исследователи были героями, добровольно отправляющимися в неизвестность, где грань между жизнью и смертью была опасно тонкой. Тем не менее, соблазнительное очарование потенциальной награды манило. Те, кто возвращался, были не только выжившими, но и носителями редких сокровищ. После продажи эти артефакты могли обеспечить пожизненное богатство.
Уравнение было ясным: высокий риск, но еще более высокая награда, что делало это заманчивым предложением для самых смелых душ. В зашифрованных каналах связи в глубоком космосе появилось изображение. На нем был изображен исследователь в кровавых полосах, его ухмылка резко контрастировала с его измученным в боях видом. В его руках был золотой гриб, его огромные размеры соперничали с размерами человеческой головы.
«Это легко стоит сотни миллионов монет New Star! Он создан для жизни», — воскликнул кто-то.
Группа гудела, в каждом комментарии чувствовалась смесь благоговения и зависти.
«Вы недооцениваете его ценность», — утверждал другой. «Это реликвия, духовное лекарство древних эпох. Его предполагаемые преимущества, долголетие и молодость, делают его еще более бесценным. Конгломераты легко расстались бы за него с полутора миллиардами монет New Star!»
«Легендарный Золотой Гриб! Для практикующих древние искусства это прыжок к непревзойденному мастерству».
Ван Сюань, ранее наблюдатель, теперь почувствовал неоспоримое притяжение. Сокровища неизведанного были соблазнительны. С приближением сумерек поступало все больше новостей, особенно о начинаниях элитных организаций. Эти лакомые кусочки не были официальными релизами, а шепотом от тех, кто обладал инсайдерской информацией.
«На этот раз семье Сун повезло немного. Трое вернулись живыми, хотя двое получили серьезные ранения и остро нуждаются в пересадке органов», — сообщил один из источников.
Вспоминая злополучные экспедиции семьи Сун предыдущих месяцев, это был, как ни трагично, шаг вперед.
«Сколько людей семья Сун отправила на этот раз?»
«Я слышал, что их было более ста шестидесяти. Все они были опытными практиками».
Короткая тишина окутала канал связи в глубоком космосе, за которым последовал поток сообщений, каждое из которых выражало шок. Ледяной укус страха был ощутим в цифровом мире.
Исторически семья Сун отправляла в свои походы около сотни исследователей, независимо от того, как они были сгруппированы. Хотя в этом месяце их полного уничтожения не произошло, число погибших было тревожно выше, чем раньше. При таких ошеломляющих показателях потерь, кто будет достаточно смелым, чтобы отправиться на эти опасные территории в будущем? Конечно, только те, кто жаждет смерти.
Холодок пробежал по спине Ван Сюаня. Мрачная реальность экспедиций в тайные земли теперь была ясна. Когда даже самые могущественные конгломераты несли такие сокрушительные потери, опасности были слишком очевидны. Такие показатели смертности наверняка преследовали бы любого, кто достаточно смел, чтобы ступить на эту опасную территорию. Сердце Ван Сюаня забилось от страха. Его стремлением было самосовершенствование, трансцендентность. Но для этого нужно было остаться в живых. Никакое сокровище не стоило его жизни.
Вскоре после этого новости об экспедиции семьи Цинь достигли чата. На этот раз они отправили меньшую команду из чуть более пятидесяти человек. К сожалению, ни один из них не вернулся. Воздух становился тяжелее с каждым открытием. Скрытная земля становилась все более опасной, и некогда обильные чудеса теперь казались все более неуловимыми.
«Почему семья Цинь, один из суперконгломератов, отправила всего пятьдесят с лишним членов?» — говорилось в сообщении. «Потому что их предыдущие экспедиции часто сталкивались с уничтожением. Многие теперь слишком напуганы, чтобы присоединиться к их рядам».
Канал связи в глубоком космосе был полон вздохов и бормотаний недоверия. Некоторые размышляли о том, что даже если семья Цинь предложит в будущем непомерные награды, это окажется бесполезным. Кто осмелится предпринять такие опасные экспедиции?
Отчеты продолжали поступать. Институт исследований жизни происхождения справился немного лучше, похваставшись уровнем выживаемости 15%. Однако, группа наемников высшего уровня, известная как «Божественное движение», отправила почти двести своих лучших, только чтобы получить всего шесть возвращений. Затем появились новости об экспедиции семьи Чжао, открыв ошеломляющий уровень смертности в 93%.
Ван Сюань почувствовал желание закурить сигарету для утешения, хотя он не курил. Он вспомнил приглашение Чжао Цинхань присоединиться к экспедиционной команде ее семьи. С таким уровнем смертности… кто посмеет? Неужели госпожа Чжао затаила на него обиду? Когда он дважды упомянул Чжао Цинхань, она, похоже, поймала его на разговоре за ее спиной. Первый раз это была просто оговорка, откровенное чувство. Второй раз он рассказывал Цинь Чэну, какой отчужденной, но притягательной была госпожа Чжао, как ее манера поведения могла измениться в одно мгновение, и что ее навыки были глубокими.
«Чжао пытается специально убить меня?» — размышлял Ван Сюань, содрогаясь от этой мысли. При таких устрашающих шансах он был полон решимости: если только Чжао Цинхань сама не отправится в тайные земли, он не тронет экспедицию ее семьи даже десятифутовым шестом.
Как и ожидалось, почти каждая семья понесла значительные потери, а несколько семей оказались перед лицом полного уничтожения. Только у немногих остались члены, которые вернулись живыми. Вечер был полон мрачных историй, превративших канал связи в «соревнование по несчастью».
«Военный корабль семьи Конг приземлился, и из него один за другим появились окровавленные носилки. Зрители сначала замерли в оцепенении, а затем, как ни странно, раздался взрыв смеха».
«А разве этим вообще можно делиться?» Кто-то вмешался: «Они и так достаточно натерпелись. Зачем добавлять подробности смеха?»
Разговор обострился. «Разве смех не является естественной реакцией? Возвращаются только тяжело раненые. Остальные либо лежат брошенными в Скрытой Земле, либо становятся добычей неизвестных хищников. Нет ни времени, ни возможности вернуть себе их тела».
«Но этот смех… жуткий».
Как и ожидалось, канал связи в глубоком космосе гудел от сообщений. Ван Сюань просматривал каждое, пытаясь распознать последние обновления. Он постучал по столу, размышляя о тревожно высоких показателях смертности в таинственном регионе. Было очевидно, что условия там изменились. В прежние времена у исследователей из разных кланов было гораздо больше шансов на выживание. Что изменилось?
Его мысли вернулись к недавней встрече У Иня, Чжун Цина и Ли Цинсюаня у реки Чжоу, вероятно, переговорам о союзе и разработке стратегии на будущее. Регистрация данных прошлых дней теперь казалась не столько попыткой на пользу исследователям, сколько уловкой для элитных семей, чтобы выбрать своих представителей.
С ростом числа погибших даже основные фракции обнаружили, что им сложно найти добровольцев-исследователей, независимо от наград. Такие экспедиции служили элитным семьям вдвойне: многие найденные сокровища неизменно оказывались у них на коленях, а потенциальные угрозы одновременно устранялись. Консервативная семья Цинь и другие, подобные им, особенно опасались появления могущественных личностей и хаоса, который они могли принести.
А потом была семья Чжун. Новостей о них явно не было, но Ван Сюань был терпелив. Его интерес был подогрет их золотыми бамбуковыми палочками. Теперь, когда он развил духовную сферу, позволяющую ему воспринимать писания издалека, он питал надежды на диалог со старейшиной Чжуном. Хотя это может быть и маловероятно, возможно, судьба когда-нибудь предоставит ему доступ к легендарной библиотеке старейшины.
Пока Ван Сюань размышлял над возможностями, его размышления прервало поразительное сообщение:
«Старик Чжун собирается совершить нечто невероятное!»
Группа по исследованию дальнего космоса загудела от недоверия. Среди шквала сообщений, сработала бомба: Старый Чжун Юн отправился на таинственную и опасную территорию, известную как «Скрытая земля». Это подтверждение пришло не от кого иного, как от лидера организации секретных маршрутов Старого Чэня в городе Юань.
Это было похоже на то, как если бы под водой была сброшена ядерная бомба, оставив всех в изумлении. За все эти годы ни один влиятельный член элитных семей не ступал в этот загадочный регион, не говоря уже о лидерах таких семей. Достигнув такого положения, они редко появлялись на публике. Даже их потомки избегали опасной местности Скрытой Земли.
Многие отказывались верить в эту новость. Зачем Чжун Юну, известному своей крайней осторожностью, рисковать своей жизнью сейчас? Было хорошо известно, что он приложил немало усилий, чтобы спасти свою шкуру, даже ценой своего старшего сына. Он, что примечательно, пережил тяжелые болезни в возрасте более ста лет, якобы четырежды возвращаясь к жизни. Многие предполагали, что его второй сын, Чжун Чанмин — нынешний наследник престола — встретит свою судьбу раньше, чем пожилой Чжун.
Что двигало стариком сейчас — безумие или просто дерзость?
Только организации высшего уровня могли распознать намерения старейшины Чжуна, услышав эту новость. Они вздохнули в унисон. Чжун Юн, возможно, сошёл с ума, но он проявил невероятную смелость, рискуя своей жизнью даже при своём высоком статусе.
Недавно появились слухи о легендарном предмете, появившемся в Скрытой Земле, объекте, описание которого идеально соответствовало древним текстам. Согласно этим текстам, этот уникальный предмет был невероятно редким, скоропортящимся и не поддавался консервации или транспортировке. Его нужно было употребить на месте, и, как говорили, он продлевал жизнь более чем на пятьдесят лет!
«Семья Чжун заплатила высокую цену, чтобы проложить путь и подтвердить существование этого предмета. Подумать только, старейшина Чжун лично пошёл туда во второй раз!» — размышляли другие.
Многим пришлось признать, что старейшина Чжун проявил некую безумную и решительную гениальность в этот решающий момент.
«Нам нужно вмешаться? Если с ним что-то случится, семья Чжун…» — пробормотал кто-то, намекая на возможные последствия.
Однако прежде чем он успел закончить предложение, его прервал лидер организации.
«Каждая мегакорпорационная семья — это самостоятельная организация, и они не дрогнут только потому, что с одним из ее членов что-то случится. Более того, учитывая осторожный характер Старого Чжуна, к тому времени, как мы услышим о таких новостях, он либо уже будет мертв, либо успешно вернется. У посторонних не будет возможности воспользоваться этим!»
Действительно, его предсказание сбылось. Пока общественность рассуждала о возможных неудачах, которые могут произойти с Чжун Юнгом, фотография развеяла слухи. Ван Сюань тоже это увидел, кто-то в группе опубликовал фотографию Старого Чжуна.
На снимке, сделанном в Скрытой стране, Старый Чжун несет спасательную шлюпку, а его длинные ноги обеспечивают спринт. Снимок был сделан дроном, принадлежащим организации. Ходили слухи, что дрон был серьезно поврежден, а фотография была сделана за день или два до этого, но была отложена из-за сильных помех, прежде чем ее наконец передали сегодня.
«Старик Чжун невероятен; он действительно это сделал. Судя по временной шкале, он, должно быть, уже вернулся к новой звезде!»
Все, кто смотрел на фотографию, были невероятно потрясены.
Старый Чжун, у которого когда-то была почти лысая голова, теперь щеголял черным оттенком. Это был намек на рост новых волос? Более того, он выглядел несколько помолодевшим.
Но что было еще более поразительным, так это то, как он таскал за собой спасательную шлюпку. Эти штуки могли весить сотни, если не тысячи фунтов. Как мог обычный человек совершить такой подвиг?
«Возможно, ему это не удалось. На фотографии видно, что Старый Чжун был в опасности, его что-то преследовало. Вероятно, у него не было времени активировать спасательную шлюпку, поэтому ему пришлось нести ее и бежать. Может быть, он уже мертв в Скрытой Земле!»
«Почему бы не попросить влиятельных людей навести справки о семье Чжун? Вернулся ли старый Чжун?»
Независимо от мнений, Старый Чжун был темой для разговоров в городе, привлекая внимание и обсуждения со всех сторон.
Некоторые даже предположили, что Чжун Юн может быть непревзойденным мастером в области древних искусств, просто оставаясь незаметным в обычные дни. В конце концов, кто-то фотошопом превратил спасательную шлюпку в суперлинкор, а Старый Чжун нес ее, когда убегал. Отредактированная фотография произвела сенсацию и быстро стала самым горячим изображением в сети.
