Глава 124: Богиня Чжао
Ходят слухи, что старый Чжун потребил легендарный омолаживающий артефакт, и это вызвало шок в кругах, знакомых с запретной землей. Действия этого долгожителя говорили громче слов. Когда он сделал шаг, он был неудержимым, явно нацеленным на возобновление жизни. Несмотря на свой возраст, он открыто выражал свое нежелание покидать мир, в первую очередь из-за любви к своим детям и яркости жизни.
В мире элиты его страсть к жизни не имела себе равных. Снова и снова он размышлял о красоте жизни и своем стремлении принять ее еще на пять столетий. Эффект волн этого инцидента был глубоким, привлекая внимание всех слоев общества. Недавние времена были тяжелыми для крупных организаций, многочисленные экспедиционные группы были уничтожены. Компенсации были настолько огромными, что даже эти организации посчитали их устрашающими.
Однако, вслед за дерзостью Старого Чжуна, многие опытные магнаты были заинтригованы. Трудно было устоять перед соблазном омоложения. Несколько магнатов внимательно изучили ныне известную фотографию. Используя увеличительные стекла, они убедились, что у Старого Чжуна действительно выросли густые черные волосы. Его прежде глубоко морщинистое лицо казалось более гладким, что наводило на мысль о человеке, переходящем в средний возраст. Казалось, что этот человек возродился!
Старейшины в преклонном возрасте испытывали коктейль эмоций: зависть, восхищение и раздражение. Для них фотография Старого Чжуна казалась почти провокационной, выставляющей напоказ его вновь обретенную молодость. Во время их обычных визитов Старый Чжун всегда представлял собой хрупкий фасад, часто находившийся под одеялом, сшитым из шкуры мифического Кирина, символизировавшего его борьбу с отливом жизни.
«Старик Чжун заманивает нас в запретную страну, надеясь на наше падение!» — заметил один старейшина. Но более мягким тоном он добавил: «Но как бы я ни возмущался им, его привлекательность неоспорима».
Примечательно, что попытки посетить резиденцию Чжуна были сорваны. Чжун Чанмин сослался на состояние здоровья отца, заявив, что не будет принимать гостей. Это только укрепило веру: старый Чжун вернулся, возможно, снова в молодости.
Ван Сюань уставился на фотографию Старого Чжуна, несущего, казалось, суперлинкор, и его охватило чувство неверия и благоговения. Этот старейшина действительно бросал вызов судьбе, и, похоже, ему это удалось.
Рассмотрев оригинальное изображение, Ван Сюань оценил вес спасательной шлюпки, которую нес Старый Чжун, — она должна была составлять не менее тысячи фунтов. И судя по тому, как Старый Чжун легко бежал такими большими шагами, он должен был обладать силой мастера! Приобретена ли эта сила после употребления какого-то мистического артефакта, или Старый Чжун всегда был экспертом в боевых искусствах?
Семья Чжун славилась тем, что обладала различными тайными писаниями, включая даже вершинные учения даосизма. Если бы Старый Чжун действительно был первоклассным мастером в старых искусствах, это не удивило бы Ван Сюаня.
«В свои сто с лишним лет, имея за плечами большую часть жизни, он все еще раздвигает границы. Какое оправдание можем мы, молодое поколение, иметь, чтобы не прилагать усилий? Освободиться от цепей судьбы и вступить на путь бессмертных — в наших силах!»
Ван Сюань оставался спокойным, но чат-группа уже кипела от пыла. Страстные восклицания заполонили группу, многие с нетерпением ждали начала своей судьбоносной экспедиции в запретную землю.
«Наша жизнь полна испытаний, но будущее светло. Какой смысл нам тратить время впустую? Приготовьтесь к путешествию. Зарегистрируйтесь!»
Группа была полна пламенного энтузиазма, многие кричали о своем намерении присоединиться к команде экспедиции New Origin. Хотя Ван Сюань не был поколеблен их горячими чувствами, образ Старого Чжуна действительно поколебал его невозмутимость. Пожилой Чжун осмелился отправиться в опасные земли, рискуя своей жизнью со спасательной шлюпкой на буксире. Тем временем Ван Сюань размышлял о побеге под покровом ночи, купив билет на корабль, чтобы избежать неминуемой опасности. Он боялся жестокой природы крупных организаций и считал запретную землю смертельной ловушкой, предпочитая ступать осторожно.
Может быть, ему не хватало решимости пожилого человека, находящегося на грани смерти?
Вскоре Ван Сюань восстановил самообладание, понимая, что буря вокруг Старого Чжуна еще далека от завершения. Это было только начало, это была еще не его окончательная форма.
Ван Сюань уставился на экран, тяжесть фотографии Старого Чжуна глубоко резонировала в нем. Если такой старик, как Чжун Юн, мог бросить вызов судьбе и выйти победителем, то что же сдерживало молодое поколение?
Пожилые лидеры крупных организаций, многие из которых находятся на грани собственной смертности, несомненно, увидят в этом возможность рискнуть всем. Между тем, дерзкая молодая кровь финансовой элиты будет соблазнена соблазном приключений.
«Эта единственная фотография Чжуна — катализатор», — размышлял Ван Сюань. «Она готова разжечь безумие, которое приведет к еще большему кровопролитию в загадочных землях».
На следующее утро его интуиция подтвердилась. Посыпались звонки от ведущих организаций, все из которых были готовы поднять ставки для еще одной экспедиции. Старый Чжун, казалось, умело размешал воду, теперь наблюдая, как другие сильные игроки спешат нырнуть.
Вскоре после этого New Origin отправил Ван Сюаню контракт, подчеркивая ограниченное количество слотов — всего двадцать один — для этой экспедиции. Пролистав его, Ван Сюань распознал условия: авансовый платеж в размере четырех миллионов кредитов New World, бесплатные военные корабли и разделение пополам любых полученных уникальных сокровищ.
Размышления Ван Сюаня, обдумывающего предложение, были прерваны сообщением от главы тайной сети Старого Чэня в городе Юань. «Мы живем в сложные времена», — гласило сообщение. «Современные культиваторы утратили свой почетный статус древних дней. Теперь они рискуют самой жизнью, делая ставки на светлое будущее. Путешествие в глубокий космос сродни подбрасыванию монеты — жизнь или смерть балансируют на острие ножа».
Для этих влиятельных организаций четыре миллиона кредитов Нового Света были всего лишь мелочью, ничтожной платой за обещание неизвестности.
…… Прогуливаясь по окрестностям, Ван Сюань задумался. Спустя несколько дней он снова увидел Леле.
Она сидела в тени дерева, держа на руках крошечного белого котенка и бормоча что-то себе под нос. В последнее время я теряю сознание от боли и больше не могу ходить в школу. Думаю, у меня осталось не так много времени. Почему мой отец до сих пор не вернулся? Он может больше меня не увидеть, если вернется намного позже, — прошептала она с грустью, прижимая к себе котенка, а на глаза навернулись слезы.
Ван Сюань, стоявший неподалеку, решил не прерывать. Его сердце болело за молодую девушку. В последний раз, когда у нее был приступ, она выдержала боль, не пролив ни слезинки, даже зашла так далеко, что утешила свою мать. Теперь, одна и без какой-либо неминуемой боли, она была той, кто проливала слезы. Было ясно, что молодая девушка была глубоко обеспокоена, но скрывала свои чувства, чтобы пощадить старших.
«Хуан Хуан», — тихо сказала она котенку, — «Когда я уйду, как насчет того, чтобы похоронить меня в лесу возле реки Чжоу? Я дала обещание маме. Каждый год, когда морские звезды освещают ночное небо, они с папой будут навещать меня. Я действительно хочу видеть их каждый день. Я не хочу быть вдали от них. Но я также не хочу, чтобы они постоянно горевали, поэтому мы решили, что они будут навещать меня только один раз в год в этот день».
Ван Сюань оказался вкопанный, глубоко тронутый. Зрелость Леле и ее беспокойство о благополучии родителей в будущем были душераздирающими.
«Я надеялась, что, попросив у мамы маленького братика, они получат кого-то, кто составит им компанию. Но с годами они забудут обо мне?» Слезы капали на котенка. Вытерев их, она продолжила: «Хуанхуан, всякий раз, когда услышишь, как кто-то упоминает морскую звезду, напомни им навестить меня. И ты тоже должен прийти. Я буду скучать по тебе».
«Мяу!» — тихонько мяукнул котенок в ответ.
«Они думают, что я не понимаю, но я все знаю. Я знаю, что мое время истекает, возможно, к следующему месяцу», — прошептала молодая девушка Леле, крепко обнимая своего белого котенка. Слезы навернулись на ее глаза, когда она пробормотала: «Я не хочу оставлять вас всех».
«Я действительно боюсь. Я боюсь остаться одна у реки Чжоу и еще больше боюсь полностью исчезнуть после смерти». Она посмотрела вдаль, ее голос дрожал: «Прежде чем я умру, я хочу пожертвовать свои роговицы. Глаза коренных народов, как и мои, считаются духовными и видят далеко за пределами обычного. Наша наследственная болезнь не влияет на наши глаза. Я надеюсь отдать их ребенку моего возраста, чтобы она могла иногда присматривать за моей мамой…»
Она замолчала, ее тон стал еще более мрачным. Слезы текли по ее щекам, когда она прошептала: «Я никогда не видела океан. Мама говорит, что он слишком влажный, а морской бриз вреден для моего больного тела. Я бы хотела, чтобы этот ребенок увидел его вместо меня. Я всегда была в Юаньчэне, никогда не уезжая далеко. Надеюсь, с моими роговицами она будет исследовать места и видеть мир вместо меня…»
Ван Сюань тихо вздохнул, глубоко тронутый чувствами маленькой девочки. Слушая ее слова, он чувствовал себя беспомощным.
Через некоторое время Леле взяла себя в руки, вытерла слезы и мечтательно посмотрела на облака.
Только тогда Ван Сюань подошел, поприветствовал ее и начал болтать, делясь забавными историями из прошлого. Было видно, что Леле нравится общаться и слушать истории. Они были поглощены разговором.
«Твоя мама на работе? Кто с тобой, если понадобится помощь?» — выразил обеспокоенность Ван Сюань, помня о хрупком состоянии девочки.
Леле ответила: «Поблизости находится ИИ-опекун. Я хотела побыть с Хуанхуаном наедине, поэтому пока держала ее на расстоянии». Она помедлила, прежде чем с любопытством спросить: «Дядя, тебе удалось увидеть звездную рыбу, как ты и говорил?»
Ван Сюань кивнул с мягкой улыбкой: «Да. Это было впечатляющее зрелище».
«Ты собираешься поехать снова в следующем году?» В глазах Леле мелькнула надежда.
«Абсолютно. Это опыт, который я хотел бы переживать снова и снова каждый год», — заверил он ее.
Лицо Леле просветлело от его слов. Когда он прощался и уходил, он чувствовал, как она наблюдает за ним.
Вскоре после этого его телефон завибрировал. Увидев незнакомый номер, он заподозрил, что это другая организация, которая хочет провести какую-то тайную встречу. Подняв трубку, он прямо спросил: «Еще одно приглашение на конфиденциальную встречу?»
Наступило короткое молчание, а затем знакомый мелодичный голос ответил с ноткой озорства: «Получаешь популярность в последнее время?»
Тон не был голосом профессионального оператора. Узнав голос, Ван Сюань опешил. Это был Чжао Цинхань. Откуда она узнала, что он в Новом Свете?
Он быстро предположил, что Цинь Чэн, вечно болтун, должно быть, непреднамеренно поделился своим местонахождением. Он дал свой контакт в Новом Свете только своему доверенному другу Цинь Чэну.
«Цинхань, я собирался связаться с тобой с тех пор, как прибыл на New Star. Будучи новичком здесь, я надеялся, что ты поможешь мне обосноваться. Сначала я немного колебался, но теперь, думаю, пришло время. Как насчет того, чтобы я вскоре угостил тебя ужином?» — предложил Ван Сюань.
«Неискренне», — поддразнил Чжао Цинхань с притворным вздохом.
Ранее, разговаривая с Цинь Чэном, она почувствовала что-то необычное, когда спросила о местонахождении Ван Сюаня. Ее острые инстинкты сработали. «В каком городе Ван Сюань в New Star? Дай мне его номер», — потребовала она.
Ее прямота застала Цинь Чэна врасплох. Прежде чем он смог придумать убедительный ответ, Чжао Цинхань уже поняла, что Ван Сюань находится на New Star. Она уговорила Цинь Чэна поделиться контактом Ван Сюаня и немедленно позвонила ему.
Повесив трубку, Цинь Чэн быстро попытался уведомить Ван Сюаня, надеясь предупредить его, но понял, что уже разговаривает по телефону. Он пробормотал: «Богиня Чжао действительно нечто, всегда на шаг впереди».
«Ты в Юаньчэне, да? Присоединяйся ко мне на обед», — решительно сказал Чжао Цинхань, не оставляя Ван Сюаню возможности отказаться.
Мысли пронеслись в голове Ван Сюаня. Если Чжао Цинхань пригласит его присоединиться к ее экспедиционной команде, как он тактично откажется? А если он позже появится в Скрытой стране и их пути пересекутся, как он объяснится?
Он настолько погрузился в свои мысли, что выпалил: «Маленький Чжао…»
«Как ты меня только что назвал?» Тон Чжао заметно повысился.
«Богиня!» — Ван Сюань тут же поправился, не проявив ни капли смущения.
«Ты никогда не называл меня так в школе. Повтори это еще раз», — сказал Чжао Цинхань с ноткой веселья.
«Богиня!» — повторил Ван Сюань, не смутившись. В конце концов, повторение титула ничего ему не стоило.
В полдень в центральном торговом районе Юаньчэн Ван Сюань и Чжао Цинхань сидели друг напротив друга в ресторане.
Выбор Чжао Цинхан не был каким-то высококлассным заведением, но обстановка была все равно довольно хорошей. Она утверждала, что в этом месте был исключительный вкус, который ей особенно понравился.
«Вы живете недалеко от Юаньчэна?» — спросил Ван Сюань.
Чжао Цинхань покачала головой: «Нет, но каждый раз, когда я приезжаю в Юаньчэн посмотреть на звездных рыб, я обедаю здесь».
Одетая по-летнему, она надела простую футболку и слегка удлиненные шорты длиной чуть выше колен, демонстрируя ее бледные и потрясающие ноги, что создавало освежающее зрелище.
Даже в такой повседневной одежде она выглядела чрезвычайно очаровательно. Ее волосы до плеч, сияющий цвет лица, красивые и ясные глаза и блестящие красные губы в совокупности придавали ей изящный, но слегка отчужденный вид, который становился невероятно милым, когда она улыбалась. Это сочетание привлекало случайные взгляды других посетителей.
Когда она упомянула звездную рыбу, сердце Ван Сюаня пропустило удар, он боялся, что она заговорит о Скрытой Земле. Он тихо вздохнул, сказав: «Говоря о звездной рыбе, я встретил молодую девушку, которая оставила во мне душераздирающее и трогательное впечатление».
Чжао Цинхань взглянул на него, сразу уловив суть его отвлечения. «Ты пытаешься избежать разговора о Скрытой Земле, не так ли? Начинаешь с истории?»
«Нет, ты ошибаешься. Ты должен знать о местных жителях. Эта маленькая девочка была такой жалкой…» Ван Сюань говорил искренне, подробно пересказывая монолог девочки.
Чжао Цинхань тихо вздохнул: «Пять видов распада небес и болезней человека».
Ван Сюань спросил: «Магниты, которые в то время вступали в браки с коренным населением, страдают ли их потомки от этого заболевания? Есть ли сейчас лекарство?»
Чжао Цинхань кивнула, а затем покачала головой. В настоящее время в семье У есть члены с этим заболеванием. Она сообщила Ван Сюаню, что, хотя полного излечения не существует, есть лекарство, которое может слегка облегчить симптомы.
«Семья У?» — выразил удивление Ван Сюань. «Есть ли в роду У Инь члены, у которых сейчас такое состояние?»
«Даже «паллиативное лекарство» встречается крайне редко и должно быть добыто в Скрытой Земле. Эти два пациента очень важны для семьи У, но их нынешнее положение довольно ужасно. Семья надеется найти в Скрытой Земле еще более удивительные предметы, которые могли бы облегчить их страдания или, возможно, даже вылечить их».
Услышав это, Ван Сюань сразу понял, почему У Чэнлинь отправился на старую землю, ища знаний Чэнь Минту. Он спешил спасти жизни.
Затем он посмотрел на Чжао Цинханя, который без усилий вернул разговор к теме Скрытой Земли.
Чжао Цинхань оглянулся на него: «Не волнуйся, я не собираюсь брать тебя в Скрытую Землю. Это слишком опасно. Боюсь, я не смогу защитить тебя должным образом».
Ван Сюань уставился на нее, ошеломленный. Она отклонилась от сценария. Она имела в виду, что если они отправятся в Скрытую Землю, то это ему понадобится защита от Богини Чжао?!
