Глава 126: Море Звезд
В Новом Свете было много крупных организаций, но присоединение к этим незнакомым группам могло легко привести к тому, что с тобой будут обращаться как с расходным пушечным мясом. Такая тактика обычно применялась многими могущественными фракциями: использование новичков для привлечения монстров, отправка их в качестве разведчиков или принесение их в жертву для прикрытия отступления более важных членов. Вся грязная и утомительная работа была заточена под чужаков, таких как он.
Однако Чжао Цинхань была его одноклассницей. Несмотря на любые разногласия, она никогда намеренно не подвергала его опасности, особенно после того, как она прямо заявила, что он должен оставаться рядом с ней. Если только общая ситуация не станет слишком опасной, искусственная неопределенность будет значительно уменьшена. Он также знал У Чэнлиня, У Иня и братьев и сестер Чжун Цина и Чжун Чэна. Но он знал их в своей личности Мастера Вана. Теперь, как Ван Сюань, он не мог приблизиться к членам этих семей.
В Старом Свете он однажды пнул У Иня в озеро. Если бы он сейчас приблизился к семье У в своей настоящей личности, он предположил, что У Чэнлинь мог бы рассмотреть возможность бросить его в Скрытую Землю в качестве разведчика!
«Когда мы отправляемся?» — поинтересовался подробностями Ван Сюань.
Чжао Цинхань улыбнулся: «Как только кто-то из старшего поколения проложит путь, мы начнем наше путешествие. Это должно произойти в ближайшие несколько дней. Некоторые из них более нетерпеливы, чем мы».
Как только старшее поколение приняло решение, они действовали решительно, опасаясь отстать от других и упустить таинственные предметы. Очевидно, что некоторые из старшего поколения могли сотрудничать. Если они будут лидировать, то те, кто последует за ними, будут в относительной безопасности.
«В ближайшие несколько дней я проведу переговоры с членами семьи Чжун и постараюсь взять с собой Чжун Цина и Чжун Чэна», — сообщил ему эту новость Чжао Цинхань.
«Почему семья Чжун?» — спросил Ван Сюань.
Чжао Цинхань откинула волосы назад и ответила: «Если мои подозрения верны, то, возможно, безопаснее будет объединиться с ними».
Она спокойно объяснила, что, возможно, Старый Чжун еще не вернулся. Это открытие повергло Ван Сюаня в шок. Мысль о том, что Старый Чжун все еще находится в Скрытой Земле, была за пределами его ожиданий.
Чжао Цинхань вздохнул: «Это всего лишь небольшая вероятность, не обязательно верная».
Но пока есть шанс, стоит попробовать. Привлечение братьев и сестер Чжун было бы выгодно само по себе. Семья Чжун имела существенное влияние, и союз с ними, несомненно, был бы выгоден.
Если бы Старый Чжун не вернулся, на это могло быть две причины: его преследовали опасные существа, и ему пришлось покинуть спасательную капсулу, потеряв при этом связь с внешним миром. Или же он намеренно остался, чтобы вызвать достаточно шума, и ждал, пока другие старейшины в своем безумии проложат путь. Это, безусловно, привело бы к их тяжелым потерям. Он мог замышлять что-то крупное, надеясь воспользоваться хаосом.
Чжао Цинхань сделал вывод, что, учитывая печально известный страх Старого Чжуна перед смертью, первая возможность представляется более вероятной. Однако Ван Сюань не согласился. Он чувствовал, что последний сценарий был более вероятным из двух. Он всегда считал, что старик был безжалостен. Когда он предпринял действие, оно обязательно должно было быть новаторским.
Например, на этот раз, кто мог представить, что Старый Чжун, которого считали боящимся смерти, рискнет отправиться в Скрытую Землю, когда ему еще оставалось жить несколько лет? Он был первым среди богатых семей, кто пошел на такой риск. Если он осмелился действовать так безрассудно, он мог также осмелиться сыграть по-крупному, воспользовавшись ситуацией. Пока группа старейшин была спровоцирована и объединилась, чтобы продвинуться в Скрытую Землю, он мог случайно сорвать небесные травы.
Чжао Цинхань с мягкой улыбкой заметил: «Существует высокая вероятность, более 80%, что он уже вернулся в Новый Свет. Вероятность того, что он останется в Скрытой Земле, ничтожна, менее 20%. Вместо того чтобы увязнуть в домыслах, нашей главной целью должно стать обеспечение союза с семьей Чжун».
Она считала, что если бы Старый Чжун, признанный мастер Древних Искусств, действительно находился в Скрытой Земле, у них было бы огромное преимущество.
В то время как Ван Сюань кивал внешне, внутри его амбиции обретали форму. Войдя в Скрытую Землю, он представлял себе, как использует ее силу, чтобы подняться на большую высоту. Повышение в ранге сделало бы его Великим Мастером. Более того, если бы ему удалось раздобыть определенные реликвии из этого царства, он потенциально мог бы подняться в еще более возвышенную область. Оказавшись там, небесные будут низведены до своей сферы, в то время как земные окажутся под властью Ван Сюаня. Любой противник, даже такой, как Старый Чжун, будет без усилий покорен.
Затем Ван Сюань представил Чжао Цинханю контракт от «Группы по исследованию нового источника», заявив об их похвальном уровне выживаемости. Однако ее смех при беглом взгляде намекнул на скрытый обман. Она многозначительно заметила, что это не более чем уловка.
Команда, как оказалось, была дымовой завесой для богатой династии. Их нынешние проблемы с набором персонала заставили их прибегнуть к таким уловкам.
Тень пробежала по лицу Ван Сюаня. Его разыгрывают? Страстные речи прошлой ночи, провозглашавшие храбрость старейшины Чжуна как мотивацию, теперь казались хорошо отрепетированной шарадой.
До него дошло, что эти мошенники нацелились на него, тщательно планируя свой обман. Хотя Ван Сюань всегда придерживался осторожной позиции, теперь он чувствовал закипающий гнев. Их долгое мошенничество показало, что они были уверены в том, что заманят его в Скрытую страну, считая его не более чем пешкой в своей игре.
«Марионетка какой семьи?» — потребовал ответа Ван Сюань.
Увидев его нынешнее поведение, Чжао Цинхань сдержала смешок. «Ищешь неприятностей, да? Это либо семья Цинь, либо семья Сун».
Ван Сюань стиснул зубы, запоминая имена. «Как только мы окажемся в Скрытой Земле, они получат урок, который не забудут!»
Тон Чжао Цинхань изменился на серьезную обеспокоенность. Ее фарфоровое лицо стало торжественным, когда она посоветовала Ван Сюаню пройти обучение, прежде чем отправиться в Скрытую Землю. Просто полагаться на ее инструкции было бы недостаточно. Семья Чжао содержала базу в западном регионе, нацеленную на всестороннее улучшение возможностей выживания в Скрытой Земле.
Ван Сюань не отказался. Его знания о Скрытой Земле были в лучшем случае фрагментарными, почерпнутыми в основном из обманчивых источников. Теперь, когда завеса была снята, он понял, насколько он был дезинформирован. Он ненавидел, когда его играли эти мошенники. Даже если они не эксплуатировали его напрямую, просто быть их целью было для него оскорблением его престижа.
«Хотите встретиться с нашими одноклассниками из Нового Света?» — спросил Чжао Цинхань.
Ван Сюань покачал головой: «Давайте соберемся, как только вернемся из Скрытой Земли. А пока мне нужно сосредоточиться на понимании истинной природы этого необычного места».
Он рассматривал это как миссию жизни или смерти. Он не относился к этому легкомысленно, особенно учитывая, как опасное царство было печально известно тем, что уничтожало целые группы!
Ван Сюань быстро собрал свои вещи обратно к себе домой, убедившись, что взял с собой свой короткий меч. Затем он связался с секретной сетью, которой руководил Старый Чэнь, и инициировал звонок человеку, ответственному за ее подразделение в городе Юань.
«Будьте любезны передать сообщение Цин Му», — приказал Ван Сюань. «Сообщите ему, что их ангел-хранитель направляется в Скрытую Землю. Скоро я буду собирать лекарственные травы. Пожалуйста, спросите, желает ли уважаемый старейшина Рандэн присоединиться».
Глава отдела города Юань был совершенно сбит с толку загадочными словами Ван Сюаня. О чем, черт возьми, говорит этот молодой человек со всем своим закодированным языком?
Когда Ван Сюань ушел, он не заметил маленькую девочку, Леле. Но в глубине души он принял решение: оказавшись в Скрытой Земле, он будет бдительным и надеется, что Леле сможет продержаться до его возвращения.
Он поднялся на борт компактного космического корабля Чжао Цинханя, который отправился на запад. К его удивлению, их путь привел их в Туманное нагорье. Воспоминания, некоторые болезненные, связанные с этим регионом, нахлынули.
Увидев страдание на лице Ван Сюаня, Чжао Цинхань не мог не поддразнить его: «Ты уже был здесь раньше?»
«Никогда!» — отрицал Ван Сюань.
…… Огромные просторы Туманного нагорья простирались бесконечно, охватывая более девяти миллионов квадратных километров. Огромные необитаемые регионы сделали его идеальным местом для базы, и семья Чжао заявила права на часть этой земли.
Ван Сюань вспомнил, что видел похожее место во время своего последнего визита, и благоразумно решил держаться подальше.
«Я оставлю тебя здесь, чтобы ты прошел систематическое обучение. Я приду проверить тебя через пару дней», — сказала Чжао Цинхань, высаживая его. У нее было множество задач — формирование альянсов, определение самых безопасных маршрутов в Скрытой Земле и решение, какие необычные травы собирать. Все это требовало тщательного планирования.
База была обширной. Дальний вид демонстрировал густой первобытный лес и возвышающиеся заснеженные горы. По прибытии посвящение Ван Сюаня представляло собой обзор экологических условий Скрытой Земли.
Его обучила доброжелательная женщина средних лет. Гравитация Скрытой Земли была немного сильнее, чем на их родной планете, с немного более высоким атмосферным давлением и более плотным уровнем кислорода. Это означало, что любой, кто рискнул туда отправиться, должен был иметь более крепкую сердечно-легочную систему.
К счастью, различия между Скрытой Землей и их родной планетой не были радикальными. Это были вариации, к которым люди могли приспособиться. Если бы сила гравитации была в несколько или даже в десятки раз сильнее, чем на их родной планете, для любого человека даже мысль о том, чтобы отправиться туда, была бы самоубийством.
Женщина объяснила: «Самой значительной проблемой в Скрытой стране является плотное присутствие вещества, которое мы назвали «X-веществом». Со временем это может привести к сбоям в работе сложных компонентов».
Даже грозные военные корабли встретили там свою гибель. X-вещество обладало ужасающей способностью пробивать оборону, что делало его коварной угрозой. Космические корабли, перевозившие исследователей в Скрытую Землю и обратно, имели строгие временные ограничения. Задержка была невозможна; им нужно было строго придерживаться своего графика. В противном случае риск катастрофы был неизбежен.
Многие из сложных и мощных технологических видов оружия оказались бесполезными в Скрытой Земле. Мехкостюм стоимостью в миллиарды долларов, вероятно, мог работать всего полчаса, прежде чем он выйдет из строя. Такие потери были невыносимы для любого.
«Этот регион также враждебен к тем, кто следует путем тайных искусств. Х-вещество разрушает «Божественный фактор», а длительное воздействие может привести к ужасающим физическим мутациям», — предупредила женщина средних лет.
Понимание Ван Сюанем Скрытой Земли углублялось с каждым откровением. Впоследствии пожилой эксперт приступил к описанию фауны и флоры этого царства. Старик подарил Ван Сюаню ботаническую книгу, полную описаний и изображений редких трав, драгоценных минералов и, в частности, легендарной «Земной бессмертной травы».
«Представьте себе, что вы отправляетесь в это сокровищничное место и находите редкий артефакт, а потом упускаете его из виду из-за незнакомости. Это была бы огромная потеря», — сказал старик.
Ван Сюань осознал важность книги. Она была даже более всеобъемлющей, чем та, которую дал ему Чэнь, и он запомнил ее содержание. Затем старик вручил ему еще одну книгу, описывающую различных ядовитых существ, опасных зверей и странных существ. Знание этих существ было жизненно важным. Предупреждение могло значительно повысить уровень выживания. Старик упомянул, что эта книга является кульминацией опыта бесчисленных исследователей, многие из которых заплатили своими жизнями.
Он предупредил: «Угрозы в Скрытой Земле гораздо шире, чем описано в этой книге. Многие из них еще предстоит обнаружить. Всегда действуйте с предельной осторожностью и бдительностью».
Пожилой ученый был дотошен, копаясь в обычных животных и фруктах, которые могли бы послужить пищей, если бы кто-то оказался в затруднительном положении. «Запомните хорошенько. Посмотрите на эти два фрукта — они кажутся идентичными, но в то время как первый съедобен, последний смертельно ядовит!»
Ван Сюань испытывал огромную благодарность к старику, получив бесценные знания. Учитывая его исключительную память, исходящую из его духовной сферы, он быстро впитывал знания, заслужив неоднократные одобрительные кивки старейшины.
После этого Ван Сюань был отправлен на обучение бою. «Некоторые существа в Скрытой Земле очень уникальны. Вы можете быть искусны в бою с людьми, но поначалу сражение с этими существами может вывести вас из равновесия».
Эксперты обучили Ван Сюаня техникам эффективного обращения с существами Скрытой Земли, значительно расширив его понимание. Подобно губке, впитывающей воду, он непрерывно приобретал новые знания, постепенно постигая тонкости этой загадочной земли. Ее опасности были настолько глубоки, что даже он чувствовал тяжесть осторожности.
Два дня спустя Чжао Цинхань прибыла с попутчицей на буксире. Даже издалека Ван Сюань узнал ее и подумал про себя: «Жизнь действительно имеет свойство сводить старых знакомых. Кто бы мог подумать, что я встречу ее здесь?»
Увидев его, У Инь широко раскрыл глаза от удивления, а затем от недоверия. «Как можно на него наткнуться даже здесь, в Новом Свете? Почему он везде?»
Ван Сюань размышлял про себя. Хотя очарование и изящная осанка У Инь оставались неоспоримыми, ее поведение стало заметно холоднее, когда она узнала его истинную форму. Почему их динамика сейчас так радикально отличалась от того, что было раньше?
Когда он был известен как Мастер Ван, их разговоры были полны веселья. Но теперь ее глаза, казалось, метали в него кинжалы.
Размышляя об их истории, он понял, что при первой встрече он поставил ей несколько навязчивый «диагноз», а во время второй встречи он случайно наступил ей на ногу. Могут ли эти мелкие неудачи действительно оправдать столь длительную обиду?
«Вы двое… знаете друг друга?» — спросил Чжао Цинхань с ноткой удивления.
«Да, мы с У Инем часто пересекались на старой Земле. Мы старые друзья», — ответил Ван Сюань, пытаясь разрядить обстановку.
Но У Инь ответила лишь холодным смешком. Казалось, мелочи их прошлых встреч остались яркими в ее памяти, а она была не из тех, кто легко забывает.
……
У Инь не задержался надолго и вскоре ушел.
Чжао Цинхань сообщил Ван Сюаню, что союз с семьей У был сформирован, а также соглашение с Сяо Чжуном. Ван Сюань был заинтригован. Казалось, прозвище «Сяо Чжун» имело какое-то значение, учитывая, что даже Чжао Цинхань небрежно упомянул его.
Во время своего пятидневного пребывания на базе Ван Сюань погрузился в суровое обучение. Инструкторы были довольны его прогрессом, отметив его быстрое схватывание и глубокое понимание. На седьмой день Чжао Цинхань сказал Ван Сюаню, что пора уходить.
Союзники должны были встретиться около Скрытой Земли, и экспедиционная группа семьи Чжао была готова к отплытию. Ван Сюань поднялся на борт военного корабля с командой из тридцати шести исследователей. Их число могло быть скромным, но их роль заключалась в том, чтобы извлечь выгоду из открытий, сделанных опытными исследователями, ведущими путь. После отбытия из Нового Света их путешествие привело их на планету под названием «Звезда Глубокого Космоса 19», с которой они должны были отправиться через звездные врата.
Ван Сюань был ошеломлен откровением о путешествии через червоточину. Расстояние от Нового Света до Скрытой Земли должно было быть огромным, если даже военные корабли, способные к варпу, не могли совершить это путешествие напрямую.
Он также размышлял о том, как жители Нового Света обнаружили Скрытую Землю. Сами ли они построили червоточину? Выйдя с другой стороны червоточины, корабль вошел в совершенно незнакомое пространство космоса, находящееся в световых годах от галактики Нового Света, приближая их к загадочной Скрытой Земле.
