Глава 128: Прибытие в новую звезду
Пойманная в воздухе, подавляющая волна гнева поднялась внутри У Инь, когда она уставилась на Ван Сюаня. Это было слишком знакомое ощущение, напоминающее об их предыдущей встрече. Однако на этот раз укол смущения был усилен тем фактом, что они были окружены знакомыми лицами. Каждый шокированный взгляд наблюдателей усиливал ее унижение.
Ее щеки залились краской, пылающая смесь гнева и смущения. Ощущение было почти как огонь, бегущий по ее венам, поглощающий каждую частичку ее самообладания.
Чжун Чэн, которого Ван Сюань бесцеремонно оттолкнул, валялся на приличном расстоянии. Он стонал от боли, сжимая талию и проклиная свое несчастье.
Ван Сюань оставался стойким, держа клинки наготове, ожидая угрозы, которая вот-вот появится из-под земли. Однако наступила неожиданная тишина. Его лицо побледнело. Неужели над ним издевались? Неужели существа этого места сыграли с ним злую шутку? Его терзало разочарование. Без реальной угрозы его действия были бы неоправданными. Он чувствовал тяжесть надвигающейся конфронтации, особенно со стороны пылающего У Иня.
В порыве нетерпения он вонзил свой клинок в землю, надеясь заставить то, что таилось внизу, действовать. Восстановив равновесие после резкого полета, У Инь осторожно помассировала место, куда ее ударили. Ее пылающий взгляд, полный гнева и упрека, был устремлен на Ван Сюаня.
Казалось, она молча обвиняла: «Это снова не ты!»
Ее рука инстинктивно потянулась за оружием. Она была полна решимости не допустить, чтобы этот инцидент остался незамеченным. Начать свое путешествие в новом мире на такой диссонансной ноте было немыслимо, и она была настроена противостоять Ван Сюаню.
«Что-то определенно таится под нами!» — воскликнул Ван Сюань, продолжая свои пылкие попытки пронзить землю своим клинком. Надеясь очистить свое имя, он добавил: «Хотя я, возможно, и не так силен, как многие здесь, мои чувства, особенно в обнаружении духовного присутствия, невероятно остры».
Многие в группе повернулись и посмотрели на него со смесью скептицизма и любопытства.
Однако Ян Линь, известный Мастер Новых Искусств, слегка наклонил голову, очевидно, что-то почувствовав. Он был не единственным, поскольку другие генетически улучшенные индивидуумы в группе с похожими способностями тоже начали это чувствовать. Выражения лиц опытных исследователей в их рядах потемнели.
«Беги! Убирайся отсюда! Под землей таится Песчаный Червь!» — крикнул один из опытных искателей приключений, возглавив атаку, чтобы скрыться с места происшествия.
Мгновенно волна паники охватила группу. На этой незнакомой территории даже малейший намек на опасность мог привести менее опытных в бешенство. Из трех команд, состоявших из более чем сотни участников, большинство были новичками. Наблюдать, как они в беспорядке разбегаются, было все равно что наблюдать за полным отступлением армии.
Без всяких колебаний Ван Сюань присоединился к неистовому побегу. Если бы никто не поднял тревогу, даже нырка в Желтую реку не было бы достаточно, чтобы снять с него вину.
Когда Чжун Чэну удалось подняться на ноги, его снова сбил с ног, на этот раз новичок из команды семьи У. Когда Ван Сюань проносился мимо, он быстро схватил Чжун Чэна за воротник и поднял его.
Бум!
В мгновение ока сзади раздался внезапный взрыв. Дикая трава взлетела в воздух, а грязь и камни разлетелись повсюду. Из-под земли вырылось существо. Оно было толстым, как бочка с водой, с уникальным круглым ртом, таким же широким, как и его тело. Его пасть была заполнена острыми, плотно прилегающими зубами.
«Спасибо, Ван! Я твой должник!» — воскликнул Чжун Чэн. Несмотря на то, что он все еще морщился от боли после недавнего толчка Ван Сюаня, он не мог не выразить свою благодарность.
Не говоря ни слова, Ван Сюань подтолкнул его к Чжун Цину. Нанятый семьей Чжун маг уже подбежал, схватил Чжун Чэна и убежал.
Бум!
Из встревоженной земли позади них выскочило около двух десятков существ, каждое длиной около десяти метров, и бросилось в погоню. Стало очевидно, что первое существо намеренно оставалось скрытым, ожидая своих товарищей внизу. Эти существа продемонстрировали удивительный уровень интеллекта, по-видимому, готовясь к скоординированной групповой атаке.
К счастью, группа отреагировала быстро, иначе они наверняка понесли бы серьезные потери.
«Там внизу целое гнездо песчаных червей!» — крикнул кто-то, определив формы жизни, которые нападали на них.
Эти монстры имели вид червей, но были намного больше своих собратьев на Земле. Имея внушительную длину в десять метров и покрываясь толстым экзоскелетом, эти монстры были смертоносны для людей вокруг них. Их огромные пасти могли легко перекусить человека пополам. Спастись от этих существ было непросто, так как они могли рыть норы под землей и ползать с поразительной скоростью по суше.
Но члены разведывательной группы были все практикующими Искусства. Они смогли сбежать в безопасное место с относительной легкостью.
«С тобой все в порядке?» Когда Ван Сюань рванулся вперед, он заметил неподалеку У Инь и с беспокойством протянул ей руку.
С телосложением, олицетворяющим изящество, побег У Инь казался танцем элегантности. В ее руке был зажат сплавной нож, острота которого отражала ее недавнее желание обратить его против Ван Сюаня. Теперь ее эмоции представляли собой смесь благодарности и затянувшегося разочарования.
Она хотела выразить свою благодарность, но гордость удержала ее от этого.
«На тебе земля», — мягко заметил Ван Сюань, опасаясь, что она может импульсивно отреагировать, если кто-то другой сделает такое замечание.
Осмотревшись, У Инь расширила глаза, увидев заметный след, вопиющее свидетельство того, куда ее пнули. Она осторожно поправила свой наряд, надеясь, что мало кто заметил. Но когда она снова попыталась найти Ван Сюаня, он ловко растворился в толпе, вероятно, сохраняя дистанцию от нее. Затем ее взгляд встретился со взглядом Маленького Чжуна, который не смущаясь смотрел. «Сосредоточься на побеге, а не на том, чтобы таращиться!» — рявкнула она.
«Все в порядке. Нас преследовали только двое крупных существ. Мы с ними справимся», — вмешался другой голос.
Затем вперед выступил Мастер Новых Искусств, готовый противостоять опасности. Он ждал подходящего момента, чтобы нанести удар. Ван Сюань тоже вернулся в драку, плавно двигаясь среди группы, держа нож наготове. Сохраняя сдержанность, чтобы не высвободить всю свою силу, Ван Сюань нанес точный удар по грозному червю. Лезвие холодно сверкнуло, прежде чем оставить свой след.
Бац!
Изумрудно-зеленая жидкость хлынула наружу, жизненная сила Песчаного червя. Хотя клинок Ван Сюаня глубоко проник, он не смог полностью расколоть существо. Не колеблясь, он отступил. В составе экспедиционной группы несколько опытных ветеранов, которые уже проходили по этой опасной местности, быстро взяли на себя управление. Их мастерство проявилось, когда они эффективно обезглавили двух гигантских червей.
Все это время У Инь, движимая волной разочарования, бросилась на червей, рубя с необузданной яростью. Долго после того, как существо было безжизненным, она продолжала свой обстрел. Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать свое чрезмерное рвение, после чего она отступила, со смесью ужаса и отвращения на лице. Можно было только гадать, была ли ее злость направлена исключительно на червя или на кого-то другого в ее воображении.
Инцидент оставил новичков в группе встревоженными. Их посвящение в эту таинственную область было суровым предупреждением: невидимые опасности были вездесущими, и любое отвлечение могло быть смертельным.
«Острая реакция, Ван Сюань», — одобрительно прокомментировал опытный исследователь.
«Исключительные экстрасенсорные способности», — заметил Мастер Новых Искусств, одобрительно кивнув.
Ван Сюань с благодарностью ответил: «Спасибо. Мои чувства, возможно, обострены, но в реальном бою я еще неопытен. Если я смогу заранее предупредить об опасности, вы обеспечите мою безопасность?»
Группа единогласно согласилась. Они продолжили свой путь и вскоре остановились для столь необходимой передышки.
Сделав небольшую паузу в своих испытаниях, группа наконец получила возможность впитать красоту незнакомого мира вокруг них. Перед ними раскинулся пышный лес, полный жизни. Среди величественных деревьев возвышались колоссальные золотистые грибы, похожие на богато украшенные зонтики, прикрепленные к земле.
«Будьте осторожны, — посоветовал опытный исследователь, — эти грибы содержат мощные токсины. Но в остальном эта местность кажется относительно безобидной».
Ван Сюань наблюдал за зеленым простором. Деревья были огромными, некоторые настолько широкими, что потребовалась бы группа, чтобы обхватить их стволы. Но больше всего его пленила ощутимая аура разнообразных энергетических субстанций в атмосфере. К своему изумлению, он ощутил присутствие эфирных частиц, ранее встречавшихся только в мифических мирах. Хотя эти частицы были рассеяны тонко по сравнению с этими мистическими мирами, само их существование здесь было глубоко интригующим.
Может ли быть связь между этим миром и Древними Искусствами?
Чувство родства с этим миром нахлынуло на Ван Сюаня. Глубокое желание принять всю свою силу и, возможно, даже вступить в захватывающую дуэль бурлило в нем.
«Должны ли мы продолжить по отдельности, как и планировалось?» — спросил У Инь.
Первоначальная стратегия заключалась в том, чтобы три фракции исследовали в отдельных группах, одновременно углубляясь в эту загадку. Однако после недавнего почти промаха У Инь почувствовал, что коллективная сила единства имеет решающее значение.
«Я считаю, что мы должны оставаться едиными», — предложил Чжун Цин.
«Я придерживаюсь того же мнения», — добавил Чжэн Жуй.
Кивок Чжао Цинханя укрепил консенсус. Приняв решение, они решили двигаться дальше как единое целое.
День достиг своего апогея, когда группа решила сделать короткую паузу, пережевывая принесенную с собой еду.
Удивительно, но Чжоу Юнь подкрался к Ван Сюаню. «Никогда не ожидал, что ты выйдешь из древнего царства и отправишься в это мистическое путешествие. Довольно смелый шаг!»
«Прошло много времени, Старый Чжоу! Скучаю по тебе», — тепло ответил Ван Сюань, в его тоне сквозила искренняя благодарность. Пятистраничная золотая книга, которой поделился Старый Чжоу, имела для него решающее значение.
«Называй меня братом Чжоу», — поправил он, игриво взглянув, а затем прошептал: «Ты ведь держал нашу маленькую дуэль в секрете, да?»
Ван Сюань сдержал смешок. Несмотря на всю грозную ауру Чжоу Юня, он был довольно сознателен в сохранении этого инцидента в тайне. «Конечно», — подтвердил Ван Сюань.
Чжоу Юнь с облегчением добавил: «Теперь, когда я отточил свои навыки до совершенства, я думаю, что смогу справиться с восемью из вас одновременно. Но я не буду бросать вам вызов. Мы союзники в этом приключении».
Ван Сюань тихо рассмеялся. Пока он раздумывал над еще одной игривой конфронтацией с Чжоу Юнем, он решил, что было бы неправильно всегда нацеливаться на него.
Внезапно их разговор прервал глубокий гул. Один из членов группы вскарабкался на ближайшее дерево, чтобы осмотреть окрестности. Их лица стали пепельно-серыми. «Дикие пчелы! Роятся толпами. О Боже!»
Другой снизу поддразнил: «Боишься пчел?»
«Это не обычные пчелы», — парировал разведчик, в голосе его слышалась паника. «Они огромные, больше двух метров каждая, даже больше, чем чертовы коровы!»
Ропот усилился, когда новость распространилась: шершни, которых они боялись, были ужасными пчелами-убийцами, печально известными своим смертельным жалом. Искатели приключений залезли на деревья, чтобы стать свидетелями зрелища, разворачивающегося в далеких небесах.
«Это поединок двух роев пчел-убийц. Нам нужно оставаться в этой грибной зоне ради безопасности», — заметил опытный исследователь, его голос был хриплым от беспокойства.
Со своей возвышенной точки обзора Ван Сюань увидел темное небо, затопленное жуткой тенью, словно сумерки наступили рано. Это были шершни, яростно сражающиеся, с непрерывно падающими павшими бойцами. Их внушительный размер был очевиден даже издалека — давая понять, что один укус обернется гибелью.
Его взгляд двинулся дальше, чтобы обнаружить колоссальный улей, возвышающийся как небольшой холм. Его серое, зловещее присутствие было свидетельством его опасностей.
«Нам следует затаиться, пока не утихнет конфликт с шершнями», — раздался предостерегающий голос.
Интересно, что шершни воздерживались от приближения к грибной территории, сделав ее временным убежищем.
С наступлением ночи у группы не осталось выбора, кроме как разбить лагерь. День, предназначенный для исследований, оказался неожиданно непродуктивным. После скромного ужина они решили пораньше отдохнуть, надеясь отправиться в путь на рассвете.
«Ван Сюань, присоединяйся ко мне», — поманил Чжао Цинхань.
Повинуясь, Ван Сюань положил свой спальный мешок недалеко от Чжао, готовясь ко сну. Приглушенные разговоры продолжались, некоторые рассуждали о возможных влиятельных связях Ван Сюаня. События этой ночи, казалось, еще больше укрепили эти шепотки.
…… Среди нервирующей тишины леса связь между Чжао Цинхань и Ван Сюань стала ощутимой. В то время как такие уважаемые личности, как Мастер Ян Линь и Чжэн Жуй, предпочли отдохнуть в уединенном месте, Чжао Цинхань сделала осознанный выбор, чтобы держать Ван Сюань, ее старого школьного друга, рядом. Ее действия, хотя и тонкие, не остались незамеченными группой, намекая на более глубокое взаимопонимание между ними двумя. Хотя Ван Сюань был благодарен, он оставался молчаливым, не желая привлекать внимание к защитной вуали, которую он, казалось, обеспечивал.
Однако жуткое спокойствие ночи было разрушено, когда Ван Сюань проснулся, почувствовав быстрое движение мимолетной тени. Спустя несколько мгновений в тишине раздался панический голос, усиливая ночное напряжение.
«Где те, кто были рядом со мной? Они исчезли!»
Наступило столпотворение, когда другие присоединились к обсуждению таинственных исчезновений в своих районах.
«В моей группе не хватает пятерых!» — голос дрожал.
«Из моего дома исчезли четверо!» — закричал другой.
Леденящее сознание того, что тридцать семь членов испарились в воздухе без каких-либо признаков, парализовало. Ощутимое напряжение было почти осязаемым.
Пытаясь восстановить некое подобие спокойствия, Чжао Цинхань, хотя и явно расстроенный, вышел, ища утешения и ответов. Ван Сюань, пытаясь быть опорой группы, успокоил: «Сохраняйте спокойствие. Мы найдем способ пройти через это».
