Глава 129: Раскрытие истинных цветов
В гнетущей тишине ночи неожиданное исчезновение товарищей стало тревожным осознанием, преследовавшим всех присутствующих.
Поразительное число человек — тридцать семь — исчезло.
Без следа, без звука. Тяжесть их внезапного отсутствия тяжело висела в воздухе. В чернильной темноте леса зрение было ограничено всего лишь дюймами. Окружающая среда была зловеще тихой, единственным слышимым звуком была неистовая пульсация сердцебиения, которая, казалось, угрожающе отдавалась эхом.
«Даже ночные сторожа… все трое исчезли», — дрогнул голос среди тишины.
Напряжение пропитало атмосферу. С каждым тяжелым вздохом страх сгущался, когда они думали, что из невидимых глубин невидимые глаза наблюдают за ними, взвешивая их судьбу. Несколько новичков были охвачены неконтролируемой дрожью, пронизывающий холод страха пробежал по их спинам, заставив их волосы встать дыбом. Этот реальный ужас превзошел любой испуг от кинематографического триллера.
Но это была не какая-то там написанная драма. Это был животный ужас, разворачивающийся в реальном времени.
Их умы терзали ужасные вопросы: какое хищное существо скрывается в тенях? Нанесет ли оно новый удар?
Они больше не были на знакомой территории. Будь то на далекой планете в чужой галактике или, возможно, в ловушке параллельной вселенной, они столкнулись с неизвестными опасностями.
Внезапно гнетущую тишину разорвал скорбный всхлип, его леденящий тембр усилил ужас группы. Кто это? Что они увидели?
На фоне нарастающей паники группа приготовилась к неизведанным ужасам, которые могли последовать за этим.
Леденящий душу крик снова раздался из глубины леса, заставив всех инстинктивно отпрянуть.
«Что таится поблизости?» Голос новичка дрожал, ее сожаление было ощутимым. «Зачем я вообще пошла в это проклятое место?» Ее тело неудержимо тряслось.
Еще один скорбный вопль пронзил тишину, еще более тревожный, чем прежде, его тон был холоднее и более эфирным.
«Это всего лишь траурная птица», — спокойно заметил опытный исследователь. Его предыдущие визиты в этот район снабдили его знаниями, которые помогли стабилизировать нарастающую панику группы. «Нас не преследуют призраки».
Однако он молча признавал мрачную реальность: скорбные крики таких птиц часто были привлечены запахом свежей крови. Учитывая тревожные исчезновения, он боялся представить себе возможные судьбы исчезнувших. Ночь, полная беспокойства, не давала покоя. Все были на грани, остро осознавая незнакомое и опасное окружение. Но когда начал пробиваться первый луч рассвета, он возвестил о столь необходимой передышке от окутывающей тьмы.
Несколько новичков глубоко вздохнули. Ночь проверила их пределы, умственные и эмоциональные, с внезапной потерей стольких их сверстников. Когда дневной свет проник в их окружение, хватка страха и тревоги ослабла.
«Нам нужно обыскать территорию», — предложил Чжао Цинхань, надеясь обнаружить какие-либо остатки или подсказки от загадочных событий той ночи. Затянувшаяся неизвестность давила на умы всех.
Мастер новых искусств Ян Линь наконец-то зашевелился. Несмотря на свою непревзойденную доблесть, он еще не проявил свою мощь в этой запутанной ситуации. Желая добраться до сути таинственных событий, он сделал свой ход.
Ван Сюань, сжимая свой длинный клинок, направился к опушке леса.
«Ван Сюань!» — в голосе Чжао Цинхан звучала нотка беспокойства. Инцидент произошел всего за одну ночь, и именно под ее руководством все пришли. Она несла на себе бремя ответственности и особенно переживала за своего бывшего одноклассника.
На лицах нескольких человек вокруг них отражалось беспокойство.
«Мое восприятие острое. Я проверю», — заявил Ван Сюань, намереваясь исследовать жутко молчаливую силу, которая унесла их товарищей. Его обычно спокойное поведение было окрашено серьезностью.
Когда наступил рассвет, ранние утренние лучи просочились сквозь туман, окутав лес дымчатым сиянием. Но этот мягкий свет мало что сделал, чтобы развеять гнетущую тьму в сердцах каждого. Ужасное зрелище ожидало Ван Сюаня и мастера Ян Линя в паре миль отсюда: останки скелетов, сочащиеся свежей кровью, жутко свисали с деревьев.
Когда новость распространилась и другие из группы прибыли, чтобы стать свидетелями этой леденящей сцены, несколько новичков почувствовали, как их икры невольно задрожали, их руки, даже когда они держали оружие, неудержимо тряслись. Фрагменты плоти прилипли к этим скелетам, а сами кости были испачканы большими полосами кровавых сухожилий. Как ужасные маятники, они качались на ветру.
На некоторых черепах все еще были видны глаза, запечатлевшие ужас последних мгновений. Чистый ужас сцены вызвал у очевидцев смесь страха и нарастающей ярости. Каждый жаждал отомстить за павших, но истинный враг оставался неизвестным.
Чжао Цинхань, Чжэн Жуй, У Инь, Чжоу Юнь, Чжун Цин и другие нахмурили брови, глубоко обеспокоенные зловещим началом своего путешествия.
«В этих останках присутствуют следы седативных препаратов», — отметила женщина-исследователь, использовавшая специализированный набор для обнаружения фрагментов скелета.
Страдающий голос неподалеку заметил: «Наверное, их накачали наркотиками перед похищением. Это объясняет наш неестественно глубокий сон прошлой ночью. Возможно, мы подверглись воздействию меньшей дозы».
Несколько ветеранов, знакомых с запретной землей, собрались для спешного обсуждения. Несмотря на объединение своих знаний, они не смогли опознать ночного нападавшего, поскольку никогда раньше не сталкивались с подобным событием.
Чжун Цин предложил: «Нам следует немедленно покинуть эту территорию. Логово существа, вероятно, находится где-то поблизости; оставаться там слишком рискованно».
Ужасное открытие глубоко встревожило группу. Было единогласно решено двигаться дальше без промедления.
С наступлением рассвета их путешествие продолжилось.
Ван Сюань чувствовал растущую близость с этим новым миром, особенно для тех, кто хорошо разбирался в древних искусствах. Его врожденная энергия, казалось, усиливалась. Он размышлял о том, что, проведя достаточно времени в этом месте, даже не употребляя специальные вещества, он мог бы естественным образом развиться до статуса Грандмастера.
Среди таящихся опасностей красота запретной земли была неоспорима. Леса и горные хребты были украшены люминесцентными полосами света. Уникальные энергетические частицы плавали в воздухе, мерцая, как туман и дым, создавая ослепительное зрелище, когда освещались солнцем. …… К середине дня команда достигла обширного берега реки. Их первоначальный план переправы был остановлен, когда они увидели тревожное зрелище на противоположном берегу: сияющее свечение того, что сначала показалось закатом, на самом деле было огромным роем кровавых муравьев, каждый размером с куриное яйцо, движущихся плотной, рябящей массой. Это зрелище нервировало тех, кто боялся больших групп.
«Нам следует действовать осторожно», — предупредил опытный искатель приключений. «Такие масштабные миграции кровавых муравьев часто предвещают предстоящие беспорядки».
Их путешествие в это скрытое царство было совсем не обычным — встречи с агрессивными ядовитыми пчелами, мигрирующими кровавыми муравьями и необъяснимыми ночными засадами. Следуя по пути реки, к ночи они обосновались в уникальном месте: густом лесу, залитом темно-фиолетовыми оттенками. От листьев до стволов весь лес излучал этот цвет и источал своеобразный аромат. На деревьях росли темно-фиолетовые плоды размером с кулак, которые казались заманчивыми. Однако, когда их очистили, они выпустили резкий, едкий сок с невыносимым запахом.
Один из старейшин группы посоветовал: «Несмотря на его неприятный запах, мы должны наносить этот сок на наши тела. Он не только отвратителен для нас, но и для диких животных. Он будет держать их на расстоянии».
Хотя аромат был резким, Ван Сюань, вместе с другими, неохотно намазала его. У Инь казалась особенно расстроенной во время нанесения, а Чжун Цин, облитая братом с ног до головы, ответила быстрым ответным ударом. Даже решительная Чжао колебалась, но в конце концов нанесла сок, решив после этого надеть противогаз. Увидев потенциальное преимущество, вся группа последовала его примеру, готовясь к еще одной непредсказуемой ночи.
«Цинхань, присоединяйся к нам здесь», — пробормотал Чжэн Жуй, указывая на двух грозных людей рядом с собой. Он пригласил Чжао Цинхань и Мастера новых искусств Ян Линя отдохнуть рядом. Чжао Цинхань поманил Ван Сюаня, опасаясь непредвиденных опасностей, таящихся в тенях.
Чжэн Жуй проявил намек на недовольство. Он испытывал чувства к Чжао Цинханю и не чувствовал себя обязанным быть таким же любезным с Ван Сюанем.
Чжао Цинхань спокойно ответил: «Все остальные пришли сюда добровольно за солидным вознаграждением. Ван Сюань здесь, потому что я его пригласил. Я должен обеспечить его безопасность».
«Ладно», — ответил Чжэн Жуй, бросив взгляд на Ван Сюаня с невысказанным намеком, что он видит в нем обузу.
Не проявляя интереса к драме, Ван Сюань просто лег рядом с Чжао Цинханом и вскоре провалился в сон. Однако глубокой ночью Ван Сюань был резко разбужен. Расширяя свои духовные чувства, он пристально искал источник беспокойства. К его изумлению, угроза исходила с неба.
Примерно в ста метрах над ними парили теневые фигуры, гротескно-гуманоидные по внешнему виду. Их выдающиеся клыки, леденящий взгляд и чудовищная манера поведения выделяли их. С человеческими лицами, животными телами и кожистыми крыльями эти существа бесшумно приближались, их намерения были очевидны в их угрожающем лице. В конце концов, эти существа вцепились в ветви деревьев, испуская зеленый туман внизу. Было очевидно, что это был тип токсина, предназначенного для того, чтобы лишать людей сознания.
Действуя быстро, Ван Сюань бросал камень за камнем, попав в лица нескольких людей в качестве молчаливого предупреждения. Многие, как оказалось, уже были начеку, ожидая новой встречи с этими плотоядными существами. Эмоции группы колебались между страхом и гневом. Эти монстры, очевидно, преследовали их, рассматривая как лакомую добычу. Даже отталкивающий фруктовый сок не остановил их. Когда лунный свет более отчетливо осветил существ, их ужасающие черты стали очевидны: в основном человеческие лица с выступающими клыками, впалые глаза, крылья, похожие на крылья летучих мышей, кошачьи тела, покрытые черным мехом, который позволял им незаметно сливаться с темнотой, и острые как бритва когти.
«В атаку!»
Когда эти молчаливые хищники спустились, намереваясь схватить кого-то из их группы, авантюристы обрушили шквал ударов своими длинными клинками. Всплески багрянца ознаменовали ночь, когда несколько из этих монстров были повержены, их тела рухнули на лесную почву.
Тактика существ, использующих покров темноты и токсины, предполагала, что у них не было явного преимущества над группой. Когда их истинная природа раскрылась, страх группы уменьшился. Они не сталкивались с настоящими демонами, так чего же было бояться? Среди них вспыхнула пламенная решимость отомстить.
Ван Сюань размахивал своим мечом с убийственной эффективностью, быстро сразив четырех существ одного за другим.
«Среди них есть монстры уровня лидера!» — раздался голос за мгновение до того, как его обладателя жестоко разорвали на части.
Два грозных зверя, предположительно самец и самка, проявили непревзойденную жестокость. Как только их позиции были раскрыты, они начали яростную атаку.
«Обойди их и бей!» — приказал Чжао Цинхань, дав сигнал Мастеру новых искусств Ян Линю поделиться своим опытом. Другие опытные бойцы уже сражались с этими доминирующими противниками.
Несколько человек из их рядов бросились в атаку, намереваясь усмирить чудовищный дуэт. В пылу битвы Ван Сюань был неумолим. Земля вокруг него превратилась в багровую лужу, когда он убивал существо за существом. Однако среди этого хаоса он остался незамеченным. Все были глубоко поглощены своими личными поединками, отбиваясь от своих воздушных противников. Один из лидеров стаи, увидев натиск Ван Сюаня, сделал пикирующий бросок к нему. Уклонившись от удара Ван Сюаня в последний момент, он резко переключил свое внимание на Чжао Цинхань, быстро схватив ее.
К счастью, Чжао была одета в элитную защитную броню, которая защитила ее от немедленного вреда.
Рядом лицо Чжэн Жуйя было лишено цвета. Хотя он жаждал спасти Чжао Цинхана от грозного зверя, парализующий страх удерживал его, побуждая к поспешному отступлению.
Существо, неспособное мгновенно подчинить Чжао, расправило свои огромные крылья и поднялось в воздух, вырисовываясь на фоне луны. Его взлет был столь мощным, что расколол верхушки деревьев вокруг.
Под мерцающим лунным светом развевающиеся волосы Чжао Цинхань обрамляли бледное лицо, отмеченное уязвимостью. Она бросила отчаянный взгляд вниз, ее губы двигались, не издавая крика, только слабый вздох вырвался наружу. Ее пронзительная и эфирная красота, когда ее брали, оставила неизгладимый след на всех, кто наблюдал.
Чжэн Жуй, подавленный чувством вины, отвел взгляд. Остальные сжимали свои легированные клинки, отягощенные сокрушительным чувством бессилия.
Из ниоткуда, силуэт метнулся вверх. Ван Сюань, который решительно пытался преодолеть расстояние, ловко взобрался на возвышающееся дерево. Подпрыгнув с удивительной ловкостью, он сумел схватить Чжао Цинхана за лодыжку.
С земли раздался коллективный вздох. Смелость, проявленная в этот решающий момент, застала всех врасплох. Узнав Ван Сюаня, их прежнее восприятие его разбилось вдребезги. Этим бескорыстным актом храбрости он заслужил уважение и восхищение всех.
Цвет схлынул с лица Чжэн Жуйя, смесь раскаяния и печали. Он не питал особой надежды на возвращение Чжао Цинханя; история была жестоким напоминанием о том, что никто не выживал после этих монстров в запретном царстве.
Существо, с его пугающей скоростью, вознеслось в ночь. Его жуткий силуэт на фоне луны придавал ему леденящую, почти демоническую ауру. Вместе со своими пленниками оно исчезло за горизонтом.
