Глава 136: Гроссмейстер
Глаза Чжао Цинхань сверкали необычайной яркостью, словно они светились изнутри. Она смотрела с сильной завистью. Сбросив слой кожи, лицо Ван Сюань открыло новый слой, который был гладким и безупречным, как нетронутый нефрит. Свежая кожа излучала яркую, обновленную ауру.
Любопытная и без всяких сомнений, Чжао Цинхань протянула руку, намереваясь осмотреть недавно омоложенную кожу Ван Сюаня. Она ущипнула и потянула его за щеку, чтобы лучше почувствовать.
Ван Сюань озадаченно повернул голову. «Что ты делаешь, Богиня Чжао? Зачем ты трогаешь мое лицо?» Он отметил ее внешность: ее тело было влажным, а капельки воды все еще держались на ее волосах, придавая ей свежую и неземную красоту. Однако блеск в ее глазах был почти слишком интенсивным, чтобы смотреть на него напрямую.
Это не было похоже на кокетство, поскольку Чжао Цинхань часто вел себя более сдержанно и отчужденно.
«Какую технику ты практиковала?» — голос Чжао Цинхань был полон волнения, ее типичное сдержанное поведение на мгновение забылось, ее глаза были полны желания учиться.
С игривой и загадочной улыбкой Ван Сюань прошептал: «Это даосская техника парного совершенствования».
Он носил улыбку, которая сияла гордостью, освещая все его лицо. Чжао Цинхань на мгновение была ошеломлена, затем она слегка ударила его в шутку, закатив глаза в недоумении.
«Почему ты спрашиваешь?» Ван Сюань, не смутившись игривым ударом, продолжил свои упражнения, наслаждаясь новообретенной силой, текущей сквозь него. Он чувствовал себя непобедимым, уверенным, что теперь он может одолеть существо с мастерской силой.
Чжао Цинхань ответил: «После того, как ты сбросила кожу, цвет твоего лица значительно улучшился. Это гораздо эффективнее любой косметической процедуры, которую я видела. Я считаю, что эту технику стоит освоить!»
Ван Сюань на мгновение лишилась дара речи. Серьёзное выражение лица Чжао Цинхань могло убедить любого, что они обсуждают вопросы жизни и смерти. Однако вся эта суета была только из-за её стремления к красоте!
Он вспомнил предыдущий разговор, где она упомянула практику определенных техник для поддержания своей фигуры. Ее быстрое овладение приемами сбора «ци» и внутреннего питания действительно произвело на Цинь Чэна огромное впечатление.
«Ты хочешь сказать, что единственная цель твоих усиленных тренировок — добиться безупречного внешнего вида и сохранить фигуру?» — недоверчиво спросил Ван Сюань.
Чжао Цинхань искренне кивнул: «Действительно. Для меня это главная мотивация. Освоив эти техники на высшем уровне, я смогу не только сохранить свою молодость, но и продлить свою жизнь».
«Но разве ты не хочешь достичь трансцендентности?» — продолжал допытываться Ван Сюань.
«Конечно, я это делаю. Но эти две цели не являются взаимоисключающими. По мере того, как я двигаюсь вперед, я приближаюсь к обеим», — ответила она с предельной серьезностью.
Ван Сюань могла только кивнуть в ответ. Чжао Цинхань четко расставила приоритеты. Она была полна решимости достичь как красоты, так и трансцендентности. И если ее воля будет подкреплена первым… Это было действительно грозно. Если она добьется успеха, размышляла Ван Сюань, она, вероятно, будет хвастаться своим путешествием долгие годы — как ее путь к духовному совершенствованию начался с желания сохранить свою фигуру.
Решив быть откровенным, Ван Сюань сообщил ей, что техника, которую он практикует, называется «Техника золотого тела». Лицо Чжао Цинхань мгновенно изменилось. Ее взгляд остановился на нем, в глазах мелькнула тревога. «Ты имеешь в виду, практиковать до такой степени, что даже клинки и пули не смогут причинить тебе вреда? До такой степени, что твое тело станет твердым, как железо? Я не буду практиковать что-то подобное!»
Ван Сюань потребовалось мгновение, чтобы понять ее реакцию. Затем, взглянув на ее нежный и влажный силуэт, он понял ее беспокойство: действительно ли она беспокоится, что эта техника превратит ее изящное тело в жесткий кусок железа?
Ван Сюань решил не вдаваться в подробности. В конце концов, «Техника Золотого Тела» была не для всех. Это была энергозатратная практика, которая занимала значительное количество времени, и в обычных обстоятельствах большинство не могли ее освоить.
«Я пересмотрю некоторые техники, когда вернусь, и решу, в каком направлении будет проходить мое обучение», — заявила Чжао Цинхань. В настоящее время она оттачивала свои старые техники, одновременно изучая новые. Но, увидев мастерство своей одноклассницы, которая подняла старую технику на такой таинственный уровень, она с воодушевлением ожидала, чего она может достичь.
«Тебе следует как можно скорее принять Лотос Питания Духа. Двух лепестков должно хватить, но после этого его эффективность значительно снизится», — посоветовал ей Ван Сюань.
Он принялся потреблять оставшуюся половину лепестка своего лотоса, не желая, чтобы он пропал зря. Отделенный от стебля, лотос начал терять свою сущность с каждой минутой, если его не консервировать немедленно.
Для Ван Сюаня эффект этого полулепестка теперь был тоньше, чем раньше. Он достиг поворотной точки в своем обучении. Когда он перешел на седьмой уровень «Техники Золотого Тела», его мастерство взлетело до вершины уровня мастера. Это было поразительно, учитывая, что он только недавно вошел в эту сферу. Он быстро превзошел мастеров среднего уровня, чтобы оказаться на вершине. Более того, он верил, что находится на пороге прорыва в сферу Грандмастера.
Ван Сюань не мог не восхищаться чудесами таинственной земли, в которой они находились. Путешествие действительно стоило того. У него не было никаких сомнений в том, что Духовный Питательный Лотос был необыкновенным эликсиром, вероятно, созданным с величайшей заботой трансцендентным существом, Великим Змеем, для своего потомства.
Теперь Ван Сюань чувствовал, что даже перед лицом настоящего Грандмастера он не дрогнет. Он оказался в уникальном состоянии, где каждый аспект его существа был усилен до исключительной степени. В некоторых отношениях он чувствовал себя даже более могущественным, чем Грандмастер. По всем признакам, учитывая его нынешнее мастерство, он, несомненно, был на одном уровне с ними.
Однако Ван Сюань понимал, что при истинном вхождении в сферу Грандмастера произойдут своеобразные трансформации. Это были изменения, которые он еще не проявил.
Признаками таких достижений были способности, граничащие со сверхъестественными. Некоторые Великие Мастера могли выпустить энергетический луч изо рта, способный обезглавить врагов. Другие могли использовать элемент огня внутри своих тел, выплескивая яркое пламя, которое могло тяжело ранить или даже испепелять противников. Некоторые могли вызывать резонанс своих внутренних органов, испуская вспышки молнии, чтобы побеждать врагов. Старейшина Чэнь однажды продемонстрировал это искусство грома, его огромная сила разрушила различные секретные техники из других сфер.
Хотя Ван Сюань мог производить резонанс в своих органах, он проявлялся лишь как гул, сопровождаемый слабым свечением. Он не мог проецировать энергетический луч, чтобы напрямую наносить вред противникам. Поэтому он пока не считал себя Великим Мастером.
Однако он не был обескуражен. Это лишь подчеркивало глубину и прочность его фундамента. Он все еще находился в фазе накопления. Как только он проявит отличительные черты гроссмейстера, его мастерство, несомненно, будет внушать благоговение. На данный момент он был уверен, что его нынешняя сила может сравниться с любым гроссмейстером.
Он с нетерпением ждал того дня, когда он действительно вступит в это почитаемое царство, любопытствуя о переменах, которые это принесет. «Великий Змей, возможно, когда я достигну уровня Грандмастера, я не захочу искать тебя для неприятностей. Лучше нам избегать пересечения путей в ближайшем будущем», — размышлял он, раскрывая свои мысли о трансцендентном существе.
Взглянув на Чжао Цинхань, Ван Сюань заметил, что она съела Духовный Питательный Лотос. Она сидела с закрытыми глазами, светящееся сияние исходило от ее лба. Он понял, что Чжао, с ее уникальными духовными техниками, вероятно, получала огромную пользу от лотоса.
Ван Сюань, жаждущий проверить свою новообретенную силу, приблизился к ближайшему утесу и нанес мощный удар ладонью по его поверхности. Не колеблясь, он повернулся и побежал прочь, за несколько мгновений до того, как массивная часть утеса рассыпалась и с грохотом рухнула. Такая сила наверняка превратила бы любое существо уровня Грандмастера в месиво!
Через некоторое время Ван Сюань вернулся и обнаружил, что Чжао Цинхань ведет себя странно. Она бросила на него мимолетные взгляды, ее лицо покраснело, прежде чем быстро отвести взгляд. Сначала он был озадачен. Затем, заметив клочок светящегося тумана перед ее лбом, его осенило понимание.
Эфирный туман напоминал духовное царство, хотя Чжао, казалось, был далек от того, чтобы полностью проявить его. На самом деле, она казалась менее продвинутой, чем он был в начале. Духовное мастерство Чжао Цинхан было исключительным и уникальным. Когда они были новичками, она однажды загипнотизировала его, используя эту силу. Когда она обуздала свою духовную силу, ее зрачки превратились в яркий оттенок фиолетового — черта, вытекающая из союза семьи Чжао и коренных жителей.
«Могла ли она обладать определенными способностями еще до того, как установила свое духовное царство?» — размышлял Ван Сюань.
Верный его подозрениям, Чжао дважды бросила на него тревожные взгляды. Только когда светящийся туман отступил и ее глаза вернулись к нормальному оттенку, она, казалось, вернула себе самообладание.
Ван Сюань молча предположила, что Чжао, движимая своим острым любопытством, прощупывала его. Однако вскоре она вернула себе спокойное поведение и воздержалась от повторного использования своей бурлящей духовной энергии.
Выбрав не противостоять ей, Ван Сюань сочувствовал ее действиям. Любой, кто недавно наделился повышенным духовным восприятием, наверняка будет движим любопытством.
Дуэт продолжил свой путь, надеясь встретиться со своими спутниками. Однако Ван Сюань вскоре сделал поразительное открытие. «Что-то не так. В этом регионе есть каменные дома!» — воскликнул он. Сквозь густой лес мелькнуло скопление сооружений, тщательно выложенных из больших камней. Очевидно, это было жилище.
При более близком наблюдении Ван Сюань заметил, что каменные образования, похоже, составляли причудливую деревню. Тревожная тишина висела в воздухе, лишенная каких-либо признаков жизни.
«Может ли это быть домом существ, похожих на людей?» — вслух задумался Ван Сюань.
Чжао Цинхань, лицо которой было омрачено тревогой, покачала головой. «Ни одна экспедиция никогда не сообщала о таком открытии», — прошептала она.
Их неожиданная находка — ряд построенных жилищ в этом уединенном царстве — была глубоко озадачивающей. Однако еще более нервирующей была навязчивая тишина, которая пронизывала деревню.
Решив, что осторожность — лучшая часть доблести, они решили не углубляться. В такой коварной земле, как эта, чрезмерное любопытство может оказаться фатальным.
«Возможно, в нашем неистовом бегстве от могучего змея мы непреднамеренно отклонились от курса», — предположил Чжао Цинхань.
Поскольку ни один из предыдущих исследователей не сталкивался с подобными структурами, они решили, что отправились на неизведанные территории. Таким образом, они попытались пересмотреть свой путь и найти знакомую землю.
Скрытое царство было огромным, полным тайн. Во время своего путешествия Ван Сюань и Чжао Цинхань не спускали глаз с его многочисленных сокровищ. Они уже испытали на себе преимущества Питательного Лотоса. Если им посчастливится найти легендарный Эликсир Судьбы или Бессмертную Траву Земли, Ван Сюань был уверен, что его мастерство поднимется до невиданных высот — достаточно, чтобы противостоять и, возможно, превзойти грозного змея.
Но земля не выдавала свои секреты легко. Хотя они и указывали на интригующие места, поблизости были зловещие намеки на грозные сущности. Благодаря своему острому духовному восприятию Ван Сюань чувствовал эти таящиеся опасности. Безрассудный рывок вперед мог обернуться гибелью.
Чжао Цинхань заверил: «Мы все еще находимся в пределах этого скрытого царства. Мы не заблудились».
Внезапно Ван Сюань указал вперед. «Там разворачивается жестокая битва!» Его голос был полон благоговения, он продолжил: «Лес пылает энергией. Это говорит о бойцах, обладающих силой как минимум Грандмастера!»
Взрывы и ослепительные вспышки света пронзали горизонт. Скалы разрушались, а высокие деревья валились.
С удивлением глядя на них, Ван Сюань прошептал: «Неужели это… Пегасы? Табун легендарных небесных коней прямо перед нашими глазами?»
И Ван Сюань, и Чжао Цинхань стояли в благоговении, когда табун лошадей взлетел с гор. Это были не обычные лошади. Это были величественные, белоснежные кони, безупречные от гривы до хвоста, каждый из которых щеголял огромными белыми крыльями. Они грациозно парили над горами, окутанные сияющим туманом.
Но на земле другая группа лошадей скакала с поразительной скоростью. Их тела мерцали золотым блеском, делая их похожими на живые гобелены из позолоченного шелка. Их скорость была поразительной, они даже с легкостью взбирались на скалы, по-видимому, преследуя крылатых коней в небе.
Когда стадо ушло, Ван Сюань и Чжао Цинхань осторожно приблизились к месту. Лесная почва была испорчена следами копыт, а многие высокие деревья лежали разбитыми, что свидетельствовало об интенсивности произошедшего.
«Там раненый!» — указал Ван Сюань.
«Пегас?» — вслух поинтересовался Чжао Цинхань.
На поляне они нашли белую лошадь, ее тело было блестящим, как полированный мрамор, излучая неземную красоту. Однако тяжелая рана портила ее голову, оставляя на земле пятна крови. Она лежала там, издавая тихое, скорбное ржание, ее взгляд был устремлен в сторону, куда исчезло стадо, и в ее глазах читалось ощутимое чувство тоски.
Было очевидно, что этот конь столкнулся либо с крылатыми, либо с золотыми, что привело к опустошению вокруг них.
«Эта лошадь невероятна», — с благоговением заметил Чжао Цинхань. «У нее нет крыльев, и она не может летать, но посмотрите — она, кажется, совсем детеныша, еще не совсем выросшего».
Многие люди в их мире имели склонность к скачкам, разведению различных экзотических лошадей. Чжао Цинхань вспомнила, что один из ее дядей владел несколькими дорогими, редкими лошадьми.
Но в сравнении, поняла она, даже самая дорогая лошадь, которой хвастался ее дядя, меркла рядом с раненой белой перед ними. Ван Сюань кивнул в знак согласия, не менее впечатленный. Хотя раненая белая лошадь была не маленькой, она была, очевидно, моложе других, которые ушли.
Поле битвы носило на себе отпечатки схватки между гроссмейстерами. Ван Сюань ощутил кратковременный кризис веры. Может ли быть, что все эти лошади были на уровне гроссмейстеров по силе? Сама мысль предполагала, что наиболее грозные лошади в табуне должны быть трансцендентными существами.
«Мы все еще на окраине? Это неправильно. Мы столкнулись со стадом пегасов уровня Грандмастера и, возможно, даже с Трансцендентным ведущим жеребцом», — заметил Ван Сюань с ноткой удивления в голосе.
Затем он приблизился к раненому белому жеребенку на земле, который, возможно, был ошеломлен ранее ударом по голове. Когда Ван Сюань приблизился, глаза лошади расширились, и она начала бороться.
«Не бойся», — мягко сказал Ван Сюань, приседая рядом с существом. «Я не причиню тебе вреда. Пойдем со мной. У меня даже есть духовная трава, которую ты можешь съесть». Он протянул руку, пытаясь успокоить настороженного коня.
Чжао Цинхань с нетерпением наблюдал. Укрощение духовного коня уровня Грандмастера и его привоз в родной мир, несомненно, свели бы с ума любителей скачек. Кроме того, наличие такого мощного скакуна в этой таинственной стране, несомненно, дало бы им значительное преимущество.
Но внезапно, казалось бы, спокойный момент принял неожиданный оборот. Все еще лежа на земле, резвый конь рванулся вперед, нацелив мощный удар ногой на Ван Сюаня.
Чжао Цинхань напряглась, ожидая, что Ван Сюань продолжит свои терпеливые попытки успокоить разъяренное существо. Но, к ее удивлению, Ван Сюань ответил быстрым шлепком. Эхо их стычки наполнило воздух.
Последующая сцена была далека от изящного изображения.
Ван Сюань общался с молодой лошадью, используя грубую силу. В конце концов, он подчинил себе разумное существо, заставив его опустить голову во временном подчинении. Очевидно, что лошадь имела сильную волю к жизни и не желала встретить свой конец. Как только она поняла, что Ван Сюань превосходит ее, она прекратила сопротивление.
Позже в тот же день Ван Сюань и Чжао Цинхань успешно оседлали великолепного коня и отправились в путешествие по горам в поисках своих знакомых.
Езда на лошади-духе уровня Грандмастера имела свои преимущества — ее темп был поразительным. Она без усилий преодолевала пересеченную местность, делая путешествие быстрым и эффективным. Однако Ван Сюань оставался начеку, непрерывно дисциплинируя лошадь. Она пыталась сбежать или даже отомстить ему несколько раз, но каждая попытка была быстро подавлена. Цепляясь за ее гриву, Ван Сюань, казалось, был почти приклеен к спине существа, готовый отчитать его при малейшем его беспокойстве.
Излишне говорить, что Ван Сюань был чрезвычайно удовлетворен. Он не только обладал боевым мастерством Великого Мастера, но и его конь был грозной силой, с которой приходилось считаться.
Чжао Цинхань сидела позади него, держась за края его одежды. Но всякий раз, когда лошадь скакала по неровной местности, толчок заставлял ее крепко обхватывать руками талию Ван Сюаня.
К полудню они вернулись на свое первоначальное место, но обнаружили, что их товарищи исчезли, а на их месте остались многочисленные пятна крови и следы боя. Интуиция подсказала Чжао Цинхан, что они близки к тому, чтобы найти своих друзей. Она прошептала на ухо Ван Сюаню: «Я сохраню твой секрет».
С приближением вечера и как раз перед закатом солнца они наткнулись на несколько знакомых лиц. Сквозь густые леса Ван Сюань заметил Чжун Чэна и Чжоу Юня, обоих окровавленных и избитых. Их сопровождала лишь горстка из их первоначальной группы.
В тот же момент глаза Ван Сюаня снова поймали захватывающее зрелище табуна летящих лошадей. Их огромные белоснежные крылья раскинулись по небу, совершая величественный траверс через горы. Их божественная аура усиливалась на фоне вечернего зарева.
Внизу группа золотистых лошадей проскакала по скале, по-видимому, преследуя кого-то.
«Это что… Пегасы?!» — вскрикнул Чжун Чэн в шоке.
«Как было бы невероятно, если бы мы могли приручить таких существ и развести их на нашей новой звезде?» — размышлял вслух Чжоу Юнь, представляя коэффициенты ставок, если бы у него была такая лошадь. «Ни одна лошадь никогда не обогнала бы их».
Однако опытный участник выжившей экспедиции успокоил их волнение. «Даже не думайте об этом. Однажды Грандмастер попытался приручить одного, но был раздавлен его копытом. Это был ужасный конец».
Чжун Чэн заметил: «Похоже на то, что сделал бы Сяо Ван».
Услышав это, терпение Ван Сюаня лопнуло, и он почувствовал желание высказать Чжуну все, что у него на уме!
Чжоу Юнь кивнул в знак согласия: «Я тоже слышал об этом. Этот мощный удар копытом печально известен».
Молодой конь, на котором сидел Ван Сюань, молчал, казалось, меланхоличный. Он с тоской смотрел на далекий табун, пока они медленно выходили из леса.
«Маленькая Ван, сестра Чжао!» Чжун Чэн ахнул от удивления. «Как вы оба живы после того, как вас схватили эти звери?»
Чжоу Юнь, не менее ошеломленный, съязвил: «Пегас? Впечатляет, малыш Ван! За сколько ты мне его продашь?»
Вдруг из уходящего табуна летящих лошадей несколько обернулись, глядя в их сторону и издавая пронзительное ржание. Может, они собираются для атаки?
Кожа Ван Сюаня покрылась мурашками от страха. Он быстро прикрыл рот, опасаясь, что любые слова, которые он может произнести, могут непреднамеренно сбыться.
