Глава 14: Исследование
Бамбуковые полоски широко использовались в период Ранней Цинь. Они различались по длине и были выгравированы с помощью ножа. Та, что была в руке Ван Сюаня, имела теплый золотистый блеск в свете лампы. Имея восемь сантиметров в длину, три сантиметра в ширину и два сантиметра в толщину, она была относительно короткой, но тяжелой и плотной — вероятно, тонула при погружении в воду.
Вместо текста на золотой бамбуковой полоске было несколько замысловатых иллюстраций. Гуманоидная фигура с телом змеи была изображена в разных позах. У фигуры были видны развевающиеся волосы, но ее пол был неразличим. На некоторых изображениях тело гуманоидной змеи было свернуто, в то время как на других она каталась по земле. Было даже изображение существа, стоящего прямо с хвостом, упирающимся в землю.
Никакого текстового содержания не украшало бамбуковую пластинку. Эти гравированные изображения были единственным, что было вырезано на ней. Их связь со Старыми Искусствами была неясна. Ван Сюань не мог определить ее ценность, по крайней мере, не сразу.
«Я владею этим предметом уже много лет, но не могу разгадать его секреты. Он так же полезен, как декор», — сказал мужчина средних лет за синей маской.
Он молча сидел за своим столом.
«Мне не удалось заполучить многие из них. Большая часть золотых свитков попала в руки мегакорпораций Нового Света. Эти два — единственные, которые мне удалось заполучить», — продолжил он.
Ван Сюань был убежден, что он мастер Древних Искусств. Наличие смелости конкурировать с агентами мегакорпораций за обладание этими бамбуковыми полосками само по себе было свидетельством его силы. В конце концов, это были редкие артефакты, которые необходимо было получить любой ценой в глазах этих организаций. Вещи, которые нужно было скрывать от общественности и исследовать скрытно за закрытыми дверями.
«Удалось ли кому-нибудь в Новом Свете их расшифровать?» — поинтересовался Ван Сюань.
«Не могу сказать наверняка», — лаконично ответил мужчина средних лет, явно не желая углубляться в тему.
В комнате воцарилась тишина.
Ван Сюань встретил этого человека два года назад. Именно тогда он впервые столкнулся с загадочной изнанкой, казалось бы, мирного города. Он встретил его на девятом подземном уровне некой выдающейся достопримечательности во время еженедельного турнира по старым искусствам, который проводился в пятницу. Это была ужасающая демонстрация боевых приемов между бойцами в стальной клетке.
Зрители, все в масках — и мужчины, и женщины — кричали и ликовали в симфонии насилия и волнения. Чистая бойня, развязанная на арене, была чем-то, что стоило увидеть. Побежденных часто приходилось выносить с арены, так как они часто оказывались с раздробленными костями и сломанными конечностями.
Ван Сюань тут же отверг предложение этого человека. Он ясно дал понять, что не желает быть частью этого разгрома. Он был страстным поклонником Древних Искусств, но отказался принимать участие в таком кровавом представлении ради развлечения тех, кто готов был заплатить.
Мужчина средних лет с короткой стрижкой усмехнулся. «Я просто хотел показать вам проблеск скрытой грани этого города. Мир, далекий от того, что вы видите в повседневной жизни».
Его организация не была ответственна за кровавые матчи в железных клетках. Они были группой авантюристов, использовавших это событие как полигон для поиска многообещающих талантов. Их начинания были бесконечно более захватывающими и ужасающими, чем кровавые бои на арене.
Их приключение было в неизведанном. Путешествие, чтобы исследовать безграничное царство звезд за его пределами. Их приключения привели их далеко в море звезд, их базы операций ограничивались не только Новым Светом.
Мужчина средних лет сказал ему, что авантюристы — это блестящий гобелен, сотканный из потенциала и перспективы. Это было несравнимо с тенями, которые бродили в темном подбрюшье города. Он несколько раз после этого случая приглашал Ван Сюаня, но каждый раз получал отказ.
Мужчина с короткими волосами оставил ему золотую визитку, сообщив, что если он передумает после окончания университета, то может прийти к нему. Еще тогда, два года назад, мужчина предсказал, что Отдел исследований старых искусств неизбежно распадется, а проект будет заморожен.
«Почему ты обратился ко мне?» — искренне спросил его тогда Ван Сюань.
Мужчина объяснил, что сначала его внимание привлекло создание Отдела исследований старых искусств. Он наблюдал за студентами, которые присоединились к программе с первого дня, и обнаружил, что многим из них не хватает решимости. Они испытывали сомнения относительно старых искусств, и он знал, что их достижения будут ограниченными.
Однако два человека привлекли его внимание. И Ван Сюань был одним из них. С тех пор, как он отправился в путешествие Древних Искусств, его достижения были поразительны. Всего за несколько лет он успешно освоил Сбор ци и внутреннее совершенствование. Этот человек верил, что Ван Сюань обладает большим потенциалом и, вероятно, достигнет замечательных результатов на пути Древних Искусств.
Его организация, окутанная тайной, была слабо структурирована. Но ее силу и влияние нельзя было отрицать. Ее влияние распространилось на звезды за их пределами и даже на сам Новый Свет.
«Позвольте мне официально представиться. Можете называть меня Цинму», — нарушил тишину мужчина с короткими волосами и синей маской.
«Означает ли это, что я официально присоединился?» — спросил Ван Сюань.
Цинму ответил: «Пока нет. Ты один из многообещающих людей, которых я отбирал на протяжении многих лет, но не единственный».
«Нужно ли мне пройти какой-то тест?»
«Да, это правило. Несмотря на мою веру в тебя, я не могу этого изменить».
«В ближайшие два дня состоится экспедиция. Ее результатом станет ваша оценка». Цинму объяснил: «Хотите принять в ней участие?»
«Я сделаю это», — кивнул Ван Сюань.
«Вы имеете представление о том, с чем столкнетесь, присоединившись к нам, но я хочу еще раз подчеркнуть, что подразумевает экспедиция. Существуют риски, даже потенциальная опасность для вашей жизни. Убедитесь, что вы все обдумали».
Ван Сюань заверил: «Нет проблем, я все обдумал».
Выражение лица Цинму стало серьезным. «Ты пока останешься здесь. Мы должны гарантировать, что никакая информация не просочится до операции. Эта миссия имеет первостепенное значение».
«Я понимаю. У меня нет с этим проблем».
«Не возражаете, если я задам вам вопрос?» — спросил Ван Сюань, все еще держа в руке золотую бамбуковую палочку.
Цинму ответил: «Это зависит от сути твоего вопроса. Если он касается определенных… Секретов… Тогда, боюсь, я не могу тебе рассказать. Даже если ты один из нас, за это придется заплатить».
Ван Сюань спросил: «Я хочу узнать, что ждет меня на пути Древних Искусств. Неужели нет другого пути вперед, когда я достигну уровня мастеров Древних Искусств?»
Цинму вздохнул: «Я понимаю твои чувства, потому что я тоже встал на путь Древних Искусств. Это долгий путь. Он требует десятилетий крови и пота, и он даже не может гарантировать успеха. Конец уже определен. Мы знаем, куда он приведет».
Ответ совпал с выводами, сделанными Институтом исследований жизни на New Star.
«По правде говоря, самое удручающее то, что даже если вы знаете, где конец пути, лишь немногие могут подняться на такие высоты. После окончания эпохи Ранней Цинь людей, способных достичь уровня «Мастера», становилось все меньше. В последнее время они полностью исчезли».
Старые искусства пришли в упадок, а те, что достигли вершины, ушли в прошлое.
……
«Неужели вершина древних практиков там, где заканчивается дорога? Неужели никто не пытался продолжать раздвигать границы?» — спросил Ван Сюань.
«Это совсем не просто», — ответил Цинму с горечью. «На протяжении веков даже истинные мастера искусств исчезали. Тех, кому удавалось достичь вершины, становилось все меньше и меньше, пока они не прекратили свое существование полностью. Последующие поколения могли только мечтать о таких вещах? Действительно, были амбициозные личности, которые пытались пойти дальше, но, увы, никому это не удалось».
«Почему эти практикующие смогли довести границы древних искусств до крайности, в то время как люди, которые пытались последовать их примеру, не смогли их превзойти?» — задал свой вопрос Ван Сюань.
«Не думайте об этом как об усилиях нескольких практикующих», — ответил Цинму. «Это результат поколений за поколениями совершенствования Древних Искусств. В конце концов, просто некуда было больше идти, и самые могущественные из этих людей вполне могли бы представлять вершину древних человеческих возможностей. Мы просто достигли полной степени нашего потенциала».
…
В тот вечер Цинму подготовился к предстоящей экспедиции Ван Сюаня, включая ножи, кинжалы, защитное снаряжение, реалистичные синтетические маски и многое другое. И его приготовления включают огнестрельное оружие.
На следующее утро они отправились в путь, покинув город и прибыв в укромное поместье, где их ждал небольшой самолет, готовый доставить их на гору Цинчэн.
Маленький космический корабль был очень продвинутым. Он смог избежать обнаружения спутниками Старого Света. Это был первый раз, когда Ван Сюань был на борту такого судна, и он нашел все захватывающим. Однако он оставался сдержанным и решил спокойно наблюдать за тем, что происходило вокруг него. Он понял, что ему предстоит многому научиться.
Личное участие Цинму подчеркивало значимость этой миссии. В группе было еще четверо, кроме Ван Сюаня. Все они были одеты в реалистичные синтетические маски, чтобы скрыть свою настоящую внешность.
«Наша цель — гора Цинчэн. Корпорация из Нового Света отправила туда команду для тайных раскопок. Это также наша цель».
«Что они нашли на горе Цинчэн?» — спросил кто-то.
До сих пор миссия была окутана тайной, даже члены команды не знали о пункте назначения до своего отъезда. Выражение лица Цинму было серьезным, когда он объяснил: «Похоже, что некоторые записи были обнаружены на бамбуковых планках, приписываемых практикующему Ранней Цинь, и они указывают прямо на гору Цинчэн».
«Их все еще интересует наследие старых практиков?» — спросил кто-то. Старые искусства были чем-то, что было заброшено в Новом Свете в пользу Трансчеловеческих искусств.
Тон Цинму был мрачным: «Расшифрованные свитки содержат нераскрытую информацию. Кажется, в горе Цинчэн есть что-то интригующее, что привлекло внимание практикующих. Поэтому корпорации тайно вернулись».
Волнение среди группы возросло, и даже Ван Сюань разделил их чувства. Новое открытие в горе Цинчэн? Что-то, чего жаждали даже практикующие? Может ли это быть связано с… Бессмертием?
Самые могущественные из практикующих считались Бессмертными. Однако были и другие мнения, утверждавшие, что Бессмертные были на целые лиги выше практикующих.
«Члены семей Чжоу и Лин раскопали подземный дворец. Они нашли цель!» — прошептал Цинму, в его голосе слышался вес последнего конфиденциального отчета.
Сердце Ван Сюаня забилось быстрее — и семья Чжоу, и семья Лин?!
Группе не потребовалось много времени, чтобы достичь своей цели. Гора Цинчэн, одна из Четырех священных гор даосизма и одна из Пяти великих гор бессмертия. Она также считалась одним из мест рождения даосизма. Чжан Даолин когда-то уединился на горе Цинчэн, чтобы распространять свое учение. Согласно некоторым легендам, он в конечном итоге вознесся к бессмертию на ее вершинах.
