Глава 147: Против Трансцендентного
Внутри влажной пасти змеи Ван Сюань обнаружил, что скользит и скользит. В своей решимости выжить он рассуждал, что если он не сможет победить этих существ, возможно, его лучший шанс — добровольно стать их добычей. Добровольно поместить себя в пасть молодой змеи казалось лучшей участью, чем быть разорванным на части более крупной.
Однако вонь во рту змеи была почти невыносимой. Для Ван Сюаня, который был особенно щепетилен в вопросах чистоты, этот опыт был чистой пыткой. Он несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь наполнить легкие как можно большим количеством свежего воздуха, прежде чем его неизбежно проглотят.
Женщина, наблюдавшая выбор Ван Сюаня, казалось, разрывалась между отчаянием и недоверием. Неужели ее путешествие действительно так и закончится? В отчаянном подражании она тоже прыгнула в зияющую пасть другой молодой змеи.
Оставшийся мужчина встревоженно закричал: «Ты что, сошел с ума? Ван Сюань, возможно, и освоил какую-то защитную технику, а что есть у тебя?» В панике он обвиняюще жестикулировал в сторону Ван Сюаня, надеясь отвлечь внимание существа.
Его попытка была напрасной. Быстрым движением одна из взрослых змей схватила его, в одно мгновение оборвав его жизнь. Это было суровое напоминание о том, что даже у самых опытных практиков было мало шансов против этих сверхъестественных существ. Пока его все глубже затягивало в глотку змеи, Ван Сюань бросил последний взгляд на внешний мир, его эмоции представляли собой бурную смесь неверия и смирения. Он никогда не представлял себе дня, когда он добровольно предложит себя в качестве еды зверю.
Внутри змеиного живота среда была теплой, липкой и наполненной едкими ферментами, способными растворять как плоть, так и кости. Ван Сюань узнал останки медведя, которого он видел ранее, теперь его форма представляла собой отвратительную, частично переваренную мякоть. Рядом с ним находилось еще одно существо, большая кошка, уже почти полностью разложившаяся под действием пищеварительных соков змеи.
Закрыв глаза, Ван Сюань потянулся своими духовными чувствами. Неуверенный в том, как долго он сможет задерживать дыхание в этой коварной, богатой ферментами среде, слабый золотистый свет исходил от его тела, защищая его от немедленного переваривания.
В древние времена говорили, что Будда, до своего просветления, был проглочен павлином, а затем вышел невредимым, чтобы достичь просветления под деревом Бодхи. Ван Сюань черпал утешение в этой истории, утешая себя тем, что если даже Будду когда-то проглотили, что такого постыдного в его нынешнем затруднительном положении?
Если бы он смог выбраться живым, он был бы знаменит, как Будда. Он размышлял, возможно, они были родственными душами, отражающими опыт друг друга в разные времена. Ван Сюань всегда был стойким, и даже сейчас, запертый внутри зверя, он отказывался барахтаться в отчаянии. Вместо этого он укреплял себя яркими убеждениями и заверениями.
«Разве истории о Будде не были всего лишь сказками? Возможно, его проглотил не павлин, а какая-то странная большая птица», — размышлял Ван Сюань. «В то время как у Будды был павлин, меня проглотило существо, сравнимое с могучим драконом».
Среди внутренних зажигательных речей Ван Сюаня он внезапно почувствовал натиск. Взрослая шелковая змея использовала свою психическую силу, сканируя внутренности молодой змеи, выметая ее содержимое. Ван Сюань замер, чувствуя, как стенки желудка молодой змеи яростно сокращаются, ее пищеварительные соки угрожают сломать его. Он не осмеливался двигаться или защищаться своим духовным полем, опасаясь предупредить большую змею. Его защитный головной убор был давно утерян, что делало его уязвимым.
Ментальная сила этих сверхъестественных существ была, несомненно, сильна. Ван Сюань чувствовал, что его голова расколется, но он знал, что это не будет его концом. Он слабо ощутил движение в животе другой змеи — женщина, казалось, боролась. Повинуясь импульсу, Ван Сюань тоже извивался и корчился в своей плотской тюрьме, прежде чем снова замолчать.
Через мгновение зондирование со стороны большой змеи прекратилось. Казалось, существа опасались какой-то живой пищи и чувствовали необходимость оценить свою добычу. Ван Сюань лежал неподвижно, его окружал туманный ореол, он полностью полагался на свои защитные навыки, надеясь, что змея вскоре уйдет.
Со временем вибрации логова дали сигнал об уходе самца-змеи. Однако самка осталась, греясь на солнце снаружи пещеры, ее угрожающая аура излучалась наружу, доминируя над окрестностями.
Минуты превратились в часы.
После мучительного ожидания почти два часа Ван Сюань почувствовал напряжение в своем теле. В конце концов, он был всего лишь мастером на пике своего обучения, и задержка дыхания на такой долгий срок была свидетельством его исключительных навыков.
Все больше беспокоясь, Ван Сюань задавался вопросом, почему мать-змея до сих пор не двигается. С каждой секундой он боялся худшего. Если он умрет и переродится в другой форме, он никогда не упокоится с миром!
К третьему часу закралось отчаяние. Ван Сюань был на грани того, чтобы убить молодую змею изнутри, чтобы положить конец ее беде. Однако проблеск надежды появился, когда две молодые змеи начали шевелиться, кричать и извиваться. Казалось, они сигнализировали матери-змее о своем голоде.
Как раз когда Ван Сюань готовился к последнему отчаянному движению, он почувствовал, как земля вибрирует — мать-змея уходит. Он осторожно расширил свои духовные чувства, чтобы убедиться, что больше нет непосредственной угрозы.
Вытащив свой короткий кинжал, Ван Сюань решил не вспарывать змее живот немедленно. Вместо этого он начал яростную психическую атаку на сознание молодой змеи, намереваясь лишить ее сознания. Если бы молодое существо закричало, оно могло бы легко призвать мать-змею обратно. К счастью, хотя физическая форма змеи была грозной, ее психическая защита была относительно слабой. Она рухнула, потеряв сознание.
С благодарностью Ван Сюань прорезал живот и вылез, глотнув свежего воздуха. Он едва избежал удушья в желудке змеи. Заметив, что другая молодая змея наблюдает за ним, Ван Сюань быстро обездвижил ее еще одним психическим взрывом.
Глубоко дыша, он наслаждался своей новообретенной свободой. «В этот день, в самый первый день первого месяца первого года по календарю Миту, Ван Сюань появился из чрева легендарной змеи, провозгласив свое просветление и осмелившись соперничать даже с Буддой!» Несмотря на опасное для жизни испытание, оптимизм Ван Сюаня проявился, придав триумфальный оттенок его предсмертному опыту.
Не теряя ни секунды, Ван Сюань побежал прочь, липкие остатки внутренностей змеи капали с его тела. Он знал, что шелковые змеи были невероятно быстрыми охотниками, и что пройдет немного времени, прежде чем они вернутся. Чтобы выжить, ему нужно было как можно быстрее уйти из этой области.
"Смотрите! Этот ублюдок все еще жив, — воскликнул кто-то. — Видите его? Он бежит прочь от этого необычного логова, покрывая десятки футов одним шагом!"
С далекой горной вершины человек, которого Ван Сюань когда-то заставил прыгнуть в реку, закричал, призывая своих товарищей. После своего поспешного побега они вернулись в надежде найти выживших среди своих рядов, когда опасность, казалось бы, миновала.
К их изумлению, примерно через полчаса наблюдения они увидели, как Ван Сюань, человек с необычной психической силой, убегает с места происшествия.
«Он все еще жив? Как это вообще возможно? Я своими глазами видел, как улетала гигантская змея; как, черт возьми, он дожил до сих пор?» — воскликнул один из них в недоумении.
Все глаза обратились к Ван Сюаню, отметив скользкие остатки, покрывавшие его, и коррозийное состояние доспехов, которые они признали своими. Их шок усилился, когда они собрали воедино его чудесное спасение.
«Он безжалостен! Он спрятался в животе молодой змеи, использовал свое несокрушимое тело, чтобы противостоять опасности, а затем сбежал, когда гигантская змея ушла», — предположил один из них.
Группа обменялись взглядами, их выражения лиц стали жестче. Они подавали друг другу сигналы, готовясь преследовать Ван Сюаня.
«Возможно, вам удалось избежать пасти змеи, но от нас вам не спастись!» — холодно заявил один из них.
……
Ван Сюань рванулся вперед, испытывая отвращение к вони, которая цеплялась за него. На его плече были остатки непереваренной медвежьей плоти, тошнотворное напоминание о недавнем испытании. Слизистый остаток оставлял след, куда бы он ни пошел, а едкий запах мог легко выдать его местонахождение охотящейся змее.
«Мне нужно смыть эту вонь», — подумал он.
К счастью, густой лес был усеян озерами и реками. Ван Сюань вскоре заметил лужу воды и, плюхнувшись, нырнул в нее, горя желанием очиститься.
С дальней вершины мужчины наблюдали. «Он пытается смыть свой запах. Он боится, что мать-змея будет охотиться за ним», — заметил один из них. «Нам следует подождать. Если мы столкнемся со змеей, мы можем непреднамеренно стать ее целью вместо него».
После быстрого купания Ван Сюань вышел, чувствуя себя относительно чистым. Однако остаточный запах все еще оставался. «Я мог бы также снять слой кожи такими темпами», — размышлял он, отмахиваясь от странной рыбы, которая вцепилась в него во время его короткого заплыва.
Внезапно по всему лесу разнесся оглушительный крик. Разъяренная мать-змея, обнаружив своих детенышей без сознания, впала в ярость. И она была не одна: самец-змей, разбуженный криками самки, быстро приближался. Его ужасающее присутствие, еще более грозное, чем у самки, казалось, пролетело над деревьями и спустилось на близлежащий холм, вызвав мощный взрыв, обрушивший склон горы.
Сердце Ван Сюаня забилось быстрее. Шансы на побег казались незначительными, особенно после того, как он почувствовал странное ощущение — лихорадочный жар, окутывающий его тело. При более близком рассмотрении он обнаружил, что на его коже образуются тревожные красные пятна. Как ни странно, его зрение, казалось, обострилось. В момент ясности он вспомнил кроваво-красный виноград, который он съел ранее. «Может, я превращаюсь в демона?» — задался он вопросом.
Вдалеке продолжался громовой рев змеи-самца, его ужасающая мощь заставляла рушиться даже горы.
Самец змеи высвободил свои необычайные чувства, с точностью осматривая окружающие леса. Резкие, пронзительные крики матери-змеи наполнили воздух, ее ярость была ощутима. Ее тревожные крики, сигнализирующие об опасности, которая постигла их детенышей, привели всех существ, как крылатых, так и четвероногих, в хаотическое безумие, расстроив весь склон горы.
Ван Сюань почувствовал холодок по спине, полагая, что его шансы на выживание невелики. Непревзойденная скорость двух исключительных существ означала, что они догонят его в мгновение ока, особенно если они выследят его по запаху. Мрачные повороты его жизни в тот день тяготили его. Он едва избежал смерти один раз, и теперь она казалась неизбежной.
Верный своим страхам, среди оглушительных взрывов в лесу и падающих огромных деревьев, самец змеи, демонстрируя непревзойденную ловкость, прыгнул с вершины горы, нацелившись на местонахождение Ван Сюаня.
«Да У, мне так и не удалось найти твои останки», — сокрушался Ван Сюань, гадая, близок ли его конец. «Цин Хань, надеюсь, ты вернешься в Синь Син живым», — желал он, собирая все силы, чтобы бежать. А своему старому другу он с сожалением прошептал: «Старик Чжун, мне так и не удалось исследовать твою библиотеку, увидеть золотые бамбуковые письмена и пятицветные нефритовые книги. Какая жалость!»
……
Решимость вспыхнула в глазах Ван Сюаня, когда он помчался к загадочному горному региону. Не имея других альтернатив, он решил предпринять последнюю отчаянную попытку, решив встретиться со смертью лицом к лицу. Эта область, окутанная туманом, была печально известна как сердце территории, где восемь исключительных существ устроили свои гнезда.
«Я обещал вернуться на родину через три года. Я не могу умереть здесь», — пробормотал себе под нос Ван Сюань.
Пока он мчался, мир вокруг него, казалось, расплывался, и пейзажи проносились мимо него. Теперь он мог видеть колоссальные фигуры двух преследующих существ, быстро приближающихся. Несомненно, они выследили его по запаху.
«Давайте посмотрим, какие тайны хранит эта запретная земля. Если я выживу, то найду возможность свести с вами счеты, звери!» — поклялся Ван Сюань, делая большие шаги. Когда он приблизился к периферии загадочной области, его встретила жуткая тишина. Не было слышно даже самого слабого стрекотания насекомых.
Бросив взгляд через плечо, он увидел массивную фигуру змея-самца, скользящую по земле, его холодные, безжалостные глаза были устремлены на него. С громовым грохотом змея приземлилась, заставив землю треснуть и нарушив тишину.
Вскоре после этого появилась самка змеи, которая поднялась на хвосте и угрожающе нависла над Ван Сюанем.
«Я не умру. Мир снаружи ждет моего великолепия», — решительно заявил Ван Сюань. И с этими словами он исчез в тумане.
