Глава 150: Сделка с бессмертными
Огромное пространство неба освещала сияющая луна, отбрасывая туманное, похожее на туман сияние. Огромный океан внизу слегка колыхался, разбивая отражение луны на мерцающие фрагменты золота.
«У меня нет Сокровища Внутреннего Царства», — заявил Ван Сюань, не желая сталкиваться с существами, которые вполне могли быть Небесного порядка. Даже несмотря на защитную завесу занавеса между ними, он чувствовал тревожное благоговение перед этими непостижимыми сущностями. Ранее столкнувшись с Колдуньей в Красном, он стал остерегаться вторгаться в древние владения.
«Неважно», — спокойно ответил паромщик. «Встреча наедине — это вопрос судьбы. Эта лодка бездействовала годами, и сейчас редко кто-то поднимается на борт. Просто непринужденная беседа здесь может привести к возможностям для сотрудничества». Взгляд паромщика снова переместился на кинжал Ван Сюаня, и он добавил: «Кроме того, у вас с собой есть несколько впечатляющих артефактов».
Море было спокойным, и бамбуковая лодка оставалась неподвижной. Паромщик с жезлом в руке сидел на носу, глядя в пустоту. Занавес приближался, медленно спускаясь с неба, выравниваясь с морским горизонтом, его края были окутаны легким туманом.
Между лодкой «Трансцендентный бамбук» и занавеской, соединенными леской, перемещалось слабое свечение.
«Некоторые существа желают сотрудничать с твоим предком-мастером. Они предлагают писание Трансцендентного Уровня», — сказал паромщик, поворачиваясь лицом к Ван Сюаню. Однако внутри закутанной фигуры не было ничего, кроме тьмы, окутанной туманом.
Такое щедрое предложение ошеломило Ван Сюаня. Если бы он не был посвящен в определенные истины, он мог бы поддаться искушению. Но, став свидетелем судьбы верховного мастера целого учения во Внутреннем Царстве в глубинах лунного кратера, предложение вызвало в нем лишь чувство страха.
Осознание пришло к Ван Сюаню. Эти существа были не просто существами; они стремились напасть на главу секты.
Необъятность царства вокруг них была безмолвной, прерываемой лишь легким покачиванием бамбуковой лодки и далеким мерцанием занавеса. «Мой хозяин сейчас находится в уединении, и я сомневаюсь, что он появится в ближайшее время», — ответил Ван Сюань с подлинной серьезностью и смирением. Он осторожно ступал в этом месте, следя за тем, чтобы искренность и осторожность были очевидны в каждом жесте.
Паромщик понимающе кивнул. «Некоторые говорили о вашем решительном решении отказаться от стремления к пути «Истинной формы». После всех этих лет вы один из немногих, кто поднялся на борт этого судна. Они считают вас достойным и хотят вас наставить».
Ван Сюань, всегда осторожный, спросил: «Каковы условия?»
Перспектива передачи секретных техник древними мастерами Трансцендентного уровня не могла не вызвать безумие среди практикующих.
«Ты будешь путешествовать по миру за занавесом три года. В будущем ты выполнишь для них три задания», — объяснил паромщик в плаще.
Ван Сюань непреклонно ответил: «Поскольку мой учитель находится в уединении, я не могу путешествовать слишком далеко. Я не уверен в его успехе после выхода из этого уединения, и я не смею дистанцироваться».
Паромщик просто улыбнулся, не сказав дальнейших комментариев.
Озадаченный Ван Сюань рискнул спросить: «Могут ли простые смертные, такие как я, войти в мир за занавесом?»
«Ваше сознание может временно перейти в другой мир, но ваша физическая форма будет испытывать трудности», — ответил паромщик.
Это открытие вызвало дрожь в спине Ван Сюаня. Если он рискнет пойти дальше, останется ли он тем же человеком, когда вернется? Чувствуя себя уязвимым, он предложил: «Учитывая, что я низкоуровневый культиватор, я, вероятно, не обладаю ничем ценным для почтенных существ. Может быть, вы сможете узнать, есть ли у них какие-либо неисполненные желания в этом мире? Возможно, я смогу помочь, и мы сможем сотрудничать таким образом».
Сущности за занавесом замолчали, услышав, как паромщик передал предложение Ван Сюаня. Они словно потерялись в воспоминаниях о давно минувших временах. Постоянный туман перед занавесом продолжал скрывать их истинные облики.
В конце концов возник вопрос: «Может ли ваш предок-хозяин победить Черную Птицу-Тюремщицу земного бессмертия?»
Ван Сюань был ошеломлен. Одна лишь мысль о том, чтобы отправить своего хозяина противостоять такому грозному существу, казалась ему нелепой! Он покачал головой, обнаружив, что не может согласиться на такую просьбу.
Паромщик заметил: «Жаль. Редко кто просит своего хозяина победить существо ниже Трансцендентного уровня. Для него это была бы относительно легкая задача».
Ван Сюань стоял там, не находя слов. Для этих существ устранение Земного Бессмертного считалось незначительной задачей? Размышляя об их происхождении и силе, он предположил, что мог понять их точку зрения.
«Но если этот предок такой могущественный, почему он не отомстил своему врагу лично?» — задался вопросом Ван Сюань.
Паромщик объяснил: «Земной Бессмертный, которому они хотят отомстить, существовал несколько эпох спустя и разрушил их святилище. Это обида, вызванная тем, что их наследие было запятнано».
Ван Сюань содрогнулся от этой мысли. Вознестись к бессмертию, а затем лишиться своего наследия — это действительно трагическая судьба. Это также послужило суровым напоминанием о том, что вхождение в мир за занавесом может означать потерю всякого влияния на мир смертных.
Он обратился к существам за занавесом: «Уважаемые предки, если вы ищете мести, лучше не вмешивать моего хозяина. Времена изменились, и окружающая среда нашего мира радикально изменилась. Вознесение ушло в прошлое, а Земные Бессмертные теперь всего лишь легенды».
Паромщик передал слова Ван Сюаня, а сущности молчали. Казалось, многие из них признали истинность его заявления.
Продолжая, Ван Сюань предложил: «Если у кого-то из вас есть потомки, которым нужна защита или забота, пожалуйста, сообщите мне».
Паромщик покачал головой. «Они отказались. Они боятся, что твой хозяин может уничтожить их потомков из-за сокровищ, которые они оставили».
Ван Сюань на мгновение потерял дар речи от цинизма этих существ. Однако он также понимал, что достижение таких высот часто подразумевает прокладывание опасных путей. «Неудивительно, что они расставляют ловушки даже после того, как покидают мир смертных», — размышлял он про себя.
Надеясь предложить еще одну форму служения, он продолжил: «Предки, если у вас есть старейшины или близкие, о которых вы с теплотой вспоминаете, я мог бы помочь найти их старые могилы, чтобы отдать дань уважения и провести поминальные обряды».
Паромщик был ошеломлен, задаваясь вопросом, намеревался ли этот путешественник заняться всякими обыденными делами, вроде поиска могил и людей.
Ван Сюань вздохнул, смирившись. «Я все еще всего лишь смертный».
Паромщик передал ответ существ: «Как только мы проходим и возносимся, все связи с миром смертных обрываются. Даже если воспоминания остаются, они остаются похороненными в наших сердцах». Он добавил: «Я думаю, они беспокоятся, что вы можете осквернить их могилы».
Ван Сюань воскликнул: «Что пережили эти предки, что у них сложилось столь мрачное представление о человечестве?»
Паромщик некоторое время молчал, а затем сказал: «Один из них спрашивает, вступила ли ваша планета в межзвездную эру. Можете ли вы путешествовать в дальний космос?»
Ван Сюань утвердительно кивнул.
«В таком случае», — сказал паромщик, — «кто-то предоставит вам координаты в пространстве и предложит щедрое вознаграждение за то, что вы сразитесь со смертным».
Глаза Ван Сюаня расширились: «Пересечь необъятность космоса? Это слишком далеко. Я не приму эту задачу!» Неизвестность такого путешествия нервировала его. Даже будучи смертным, или, возможно, именно поэтому, безграничный космос казался пугающим.
«Подожди, прежде чем отказываться», — настаивал паромщик. «Она говорит, что целевая планета ослабела, лишенная культиваторов. А награда, которую она предлагает, может оказаться слишком заманчивой, чтобы устоять».
Заинтригованный, Ван Сюань спросил: «Какая награда?» Одновременно он размышлял о глубине вражды, которая заставила вознесенное существо зациклиться на простом смертном. Может ли это быть недавно сформированной вендеттой из-за недавних вмешательств в мир смертных?
Паромщик передал ее послание: «Она готова предложить вам часть лечебной почвы, оставленной легендарной волшебницей. Если вы в будущем решитесь заняться гербологией, вы поймете ее бесценную ценность».
Ван Сюань нахмурился: «Лекарственная почва? Разве она так важна?»
Паромщик ответил с убеждением: «Поверьте мне, так оно и есть. В свое время действительно была волшебница непревзойденного калибра. Остатки ее лечебной почвы — несравненное сокровище». Он добавил: «Для ясности: это не настоящая почва, а, точнее, форма лечебной эссенции. Я подозреваю, что она содержит следы божественной травы».
«А что, если она меня обманет?» — скептически возразил Ван Сюань. «И все это ради обращения со смертным? Как-то не сходится».
Со спокойной уверенностью паромщик ответил: «Я связан своей клятвой. Я гарантирую честный обмен; обмана не будет».
Кивнув в знак согласия, Ван Сюань сказал: «Хорошо. Спроси ее, с кем она хочет разобраться и что нужно сделать».
«Она хочет, чтобы ты выбрал смертного по имени Ван Сюань», — начал паромщик, отчего сердце Ван Сюаня замерло, когда он понял, что целью был не кто иной, как он сам. «Все, что тебе нужно сделать, это встроить в его тело божественный бамбук, на котором были выгравированы руны. Избегайте смертельных мест, и задание будет считаться выполненным. Если ты согласишься, она предоставит подробную информацию и даже даст тебе оружие, способное сразить трансцендентов начального уровня. Его можно использовать для самообороны, но не более двух раз. После завершения работы непревзойденная лечебная почва станет твоей».
Лицо Ван Сюаня оставалось невозмутимым, но в его голове бурлили мысли. Даже в необъятном космосе кто-то охотился за ним. Была ли его репутация в мире бессмертных столь широко распространена? Ему было ясно, что он стал целью из-за своей уникальной способности инициировать внутренние ландшафты, даже будучи смертным.
В глазах Ван Сюаня мелькнуло понимание. «Бессмертные беспокойны, хотят снова вмешаться в мир смертных! Предложение просто лечебной почвы было бы ничем, если бы они действительно могли вернуться. Они, вероятно, отдали бы даже более ценные сокровища».
Он нахмурил брови, задаваясь вопросом: «Правильно ли, что они вмешиваются в мир смертных? Если бессмертные продолжат действовать так безрассудно, не повергнут ли они наш мир в хаос?»
Паромщик ответил с ноткой веселья: «Ты слишком много об этом думаешь. Только в этом уникальном месте могут совершаться такие сделки. Прошли столетия с тех пор, как кто-либо поднимался на борт этого судна».
Вздох облегчения сорвался с губ Ван Сюаня. С твердой решимостью он заявил: «Хорошо, но я должен получить лечебную почву авансом».
Паромщик покачал головой. «Она настаивает, что земля слишком драгоценна. Без выполнения вашей задачи торговля не может продолжаться».
Ван Сюань стоял на своем: «Я даже не знаю, смогу ли вернуться сюда снова. Если я не получу свою награду сейчас, у меня может не быть другого шанса».
Паромщик кивнул, признавая логику. «Правда, этот скрытый путь нелегок для прохождения».
После недолгих торгов они согласились, что могущественное существо отдаст им часть лечебной почвы авансом.
«Будьте довольны, — серьезно сказал паромщик. — Даже щепотка этой эссенции может изменить вашу судьбу».
Ван Сюань поставил условие: «Ни при каких обстоятельствах моя безопасность не должна быть поставлена под угрозу. Я нападу на Ван Сюаня только в том случае, если это условие будет выполнено. В противном случае я оставляю за собой право воздержаться от действий, не нарушая нашего соглашения».
«Хорошо, она согласна», — подтвердил паромщик.
Внезапно из-за занавески появился божественный бамбук, на котором были выгравированы сложные руны. Он скользнул к Ван Сюаню, за ним последовала серебряная шпилька. Хотя это казалось женским аксессуаром, с помощью простого ритуала он превратился в трансцендентное оружие. Кроме того, был передан нефритовый камень, содержащий подробную информацию.
Ван Сюань поднял бровь: «Эти предметы происходят из царства бессмертных. А что, если они подделаны или в конце концов повернутся против меня?»
«Даю вам слово, — заверил паромщик. — Эти предметы соответствуют указаниям древнего завета. Более того, ими может воспользоваться любой, так что берегите их как следует».
Почувствовав облегчение, Ван Сюань благодарно кивнул. «Я доверяю тебе».
Паромщик объявил: «Ветхим заветом эта торговля скреплена!» Пока он говорил, ужасающая молния пронзила небо, скрепляя их пакт. Он напомнил обеим сторонам об условиях, на которых они согласились, подчеркнув необратимость сделки.
Тем временем за занавеской другая торговка вдруг показалась капризной и слегка беспокойной. В спонтанном движении она была готова предложить паромщику непомерную плату, чтобы рассеять туман, любопытствуя мельком увидеть человека, с которым она имела дело на другой стороне.
