Глава 161: Больше не бессмертный
Эфирный свет напоминал пузырь, мягко покачивающийся в пустоте. Внутри него женщина бросила короткий взгляд на Ван Сюаня, прежде чем ее взгляд вернулся к белому павлину, словно она внимательно к чему-то прислушивалась. Небесный свет время от времени исходил от видения, падая на скалистый утес.
Без сомнения, эта женщина общалась с белым павлином, и этот процесс, казалось, истощил часть ее энергии. Ван Сюань пристально наблюдал за падающим светом, размышляя, останется ли какой-нибудь остаток.
Постепенно светящееся видение расплылось и исчезло, поглощенное браслетом из бисера, который носила Чжэн Жуй. Имена — семья Чжэн, Институт исследований жизни происхождения и Подземная лаборатория хребта Да Синъань — будучи сложены вместе, раскрыли личность женщины.
Пришла женщина-практик!
Хотя она появилась лишь на мгновение, прежде чем исчезнуть, Ван Сюань был уверен в ее личности. Были ли члены семьи Чжэн манипулированы?
Женщина-практик была уникальной. Три тысячелетия ее прекрасно сохранившееся физическое тело покоилось в лодке, сделанной из Пернатого Божественного Бамбука. В настоящее время из всех вознесшихся, казалось, только она оставила после себя нетронутое тело.
В то время как бессмертный, оставляющий после себя лишь фрагмент кости, мог служить проводником, поддерживая прочную связь с миром смертных и потенциально играя важную роль в будущем, женщина-практик, оставляющая свое тело целиком, вызывала много вопросов.
В свое время она, казалось, тщательно подготовилась к каждому возможному исходу, запасной выход на случай непредвиденных обстоятельств. Многие, кто возносился, делали это с размышлением, поскольку от древности до наших дней не было установленного пути или опыта, только исследование.
Почему опытные колдуны Фан эпохи Ранней Цинь внезапно исчезли на пике своего мастерства? Когда самые могущественные из них возвысились, их путь стал пустынным. Эти главные колдуны когда-то охотились на божественных птиц и ловили мифических зверей. Их путешествия были отмечены благоприятными предзнаменованиями, но они исчезли без следа.
Даосские традиции развивались по схожей траектории, сталкиваясь с многочисленными трудностями и изменениями на протяжении веков.
В развивающихся традициях даосизма изначально основное внимание уделялось достижению внутреннего спокойствия и накоплению духовной энергии, как это изложено в учениях Лао-цзы и Чжуан-цзы. Однако, поскольку эти практики требовали возвышенных духовных способностей, секта включила в себя более осязаемые ритуалы, такие как цигун и дыхательные упражнения. Расцвет и последующее угасание алхимических искусств и философии золотого эликсира намекали на более широкое чувство: век бессмертных был лишь далеким воспоминанием, а те, кто когда-то существовал, были безвозвратно утеряны.
Тем не менее, загадочная Жрица выделялась как маяк исключения. Ван Сюань непреднамеренно пробудила осколок своего духа, который она стратегически спрятала во Внутреннем Ландшафте. Этот фрагмент сознания плавно интегрировался обратно в ее тщательно сохраненное тело, побуждая Ван Сюань усомниться в ее состоянии бытия. Может ли быть, что она каким-то таинственным образом возродилась? Его голова кружилась от последствий, поскольку ее обладание лодкой Пернатого Божественного Бамбука подчеркивало ее значительное влияние в ее время — очевидный признак ее дальновидности и тщательного планирования.
«Чжэн Жуй кажется… другим. Он ушёл с Чжоу Юнем», — с беспокойством отметил Чжао Цинхань.
«Нам следует держаться подальше. Я подозреваю, что они находятся под влиянием потусторонних сущностей», — посоветовал Ван Сюань, и его голос пропитан осторожностью.
На мгновение зависнув на скале, величественный белый павлин взмыл в небо и исчез в самом сердце таинственной территории, оставляя за собой след загадочной энергии.
«Может ли этот павлин быть демоническим существом?» — спросил Чжао Цинхань, задержавшись взглядом на горизонте, где исчезло существо.
Ван Сюань ответил торжественным кивком. «Это весьма вероятно, и от него исходит аура опасности. Я не горю желанием в ближайшее время пересечь его путь».
С приближением прибытия Красной Феи и неожиданным появлением Жрицы нельзя было не задаться вопросом об их мотивах. Они исследовали или искали что-то неуловимое?
Ван Сюань питал глубокий скептицизм по поводу появления Жрицы здесь без какой-либо особой причины. Он размышлял, сможет ли он как-то убедить Жрицу противостоять Красной Фее. Интуитивно он чувствовал, что обе женщины были чрезвычайно сильны, и любое противостояние между ними было бы катастрофическим. Но был также тот факт, что Жрица имела свои виды на него, с намерением заточить его на три года. Одно лишь размышление об этом вызывало у него головную боль.
Более того, если бы Красная Фея и Жрица решили не вступать в поединок, а вместо этого признали друг друга и объединили силы, он оказался бы в серьезной опасности. На их уровне взаимные компромиссы и союзы были более вероятны, чем конфликты.
«Возможно», — размышлял он, — «Жрица, присутствующая в этом царстве, воплощает лишь часть своего сознания, в то время как ее основная сущность вознеслась к бессмертию, действуя за кулисами».
Это осознание заставило его задуматься, не слишком ли он переусердствовал и не напугал себя. Хотя у Жрицы было физическое тело и некоторые остатки духа — потенциально позволяющие ей стать могущественной, возможно, даже снова жить — казалось маловероятным, что она немедленно вызовет какие-либо потрясения. Он пришел к выводу, что если бы она была действительно могущественной, ей не нужно было бы использовать тело Чжэн Жуйя в качестве сосуда и прятаться в его браслете.
Внезапно Ван Сюань ощутил непреодолимое желание оценить истинные возможности Жрицы. Он не собирался напрямую с ней сталкиваться, а просто хотел встретиться, обменяться приветствиями и внимательно понаблюдать за ней через свое духовное царство. Он считал, что, оценив ее силу, он сможет оценить уровень мощи Красной Феи, которая собиралась войти в их мир.
Однако ему удалось обуздать свою импульсивность. «Она, по крайней мере, на трансцендентном уровне; в противном случае она не посмела бы столкнуться с этим грозным белым павлином», — предположил он.
«О чем ты размышляешь?» — спросил Чжао Цинхань, выглядя озадаченным.
«Сущность, контролировавшая Чжэн Жуй, была могущественной, но теперь она исчезла. Давайте подойдём ближе и проведём расследование», — предложил Ван Сюань.
С тех пор местность вернулась к спокойствию. С осторожностью дуэт приблизился и в конце концов поднялся на скалу. Ван Сюань не забыл о сияющем свете, оставленном Жрицей. Он немедленно расширил свое духовное царство, чтобы исследовать скалистый склон, ища любую остаточную энергию.
«Она необыкновенна, даже сильнее Шелковой Змеи», — заключил он после осмотра.
Ван Сюань закрыл глаза, погрузившись в глубокое размышление. Когда он открыл их мгновение спустя, в его взгляде была вновь обретенная уверенность. «У меня такое чувство», — начал он, — «что хотя сфера Трансцендентности могущественна, она не совсем недостижима».
Его интуиция подсказывала ему, что его ранние предсказания оказались верными. Судя по тому, что он чувствовал, Фея в красном, вероятно, занимала схожий уровень, вероятно, более сильная фигура в трансцендентном царстве, но, безусловно, не божественная.
«Возможно, она на ступень выше стадии «Просвещения», возможно, где-то на уровне «Жизненной почвы» или «Сбора трав»?» — размышлял Ван Сюань, чувствуя прилив мотивации. Если бы он мог подняться в эту трансцендентную область, чаша весов власти могла бы склониться в его пользу.
Осознав их сильные и слабые стороны, опасения Ван Сюаня по поводу них начали ослабевать. Хотя они могли быть непревзойденными силами в других местах, в этом мире их господство не было бесспорным.
«Царство смертных принадлежит Ван Сюаню!» — прошептал он себе под нос, понимая, что усиление его возможностей теперь необходимо. Если судьба направит их на курс столкновения, он был полон решимости поменяться ролями с Красной Феей.
Нефритовые доспехи Чжао Цинхан сверкали красным в вечернем сиянии, окутывая ее, словно она носила малиновую мантию. Она слегка рассмеялась, поддразнивая: «А как насчет сфер за пределами смертного мира?»
«Будь то царство бессмертных или смертных, Ван Сюань должен иметь право голоса!» — заявил он с непоколебимой убежденностью. Укрепление его уверенности в себе имело решающее значение, и он был полон решимости найти способы проникнуть в трансцендентное царство в ближайшие дни.
……
Вскоре по лесу разнесся рев, напугавший все вокруг.
Приблизившись к пучку огненно-красной лекарственной травы еще раз, Ван Сюань и его спутники привлекли внимание золотистого кота длиной более метра. Грозный зверь положил глаз на ту же самую траву, известную как Трава Огненного Облака.
Великий мастер Ма, полный энтузиазма, взял на себя смелость столкнуться с золотым котом, движимый желанием съесть траву. С испуганным «Мяу!» величественное существо убежало, оставив Траву Огненного Облака на произвол судьбы.
Однако, как только Грандмастер Ма попробовал траву, он издал вопль отчаяния. Скривившись и почти выплюнув траву, он был ошеломлен ее чистой горечью. Половина его лица, казалось, онемела от вкуса.
Ван Сюань заметил: «Трава Огненного Облака еще не созрела. Если она настолько сильная для Великого Мастера Ма, я думаю, что любой человек, который ее съест, потеряет чувство вкуса на несколько дней и останется с затяжной горечью».
Чжао Цинхань кивнул в знак согласия. «Это именно то, что описывают тексты по гербологии. Я никогда не ожидал, что это будет настолько горько».
Грандмастер Ма бросил на них обвиняющий взгляд. Они знали о горечи все это время и решили не принимать участия? Их молчаливое признание сделало его раздражение еще более очевидным.
«Хотя он незрелый, его лечебные свойства сильны. Лучше употреблять его и не давать ему пропадать», — утешал Ван Сюань. «Следующая духовная трава, которую мы найдем, не будет горькой, я обещаю».
На следующий день группа наткнулась на еще одно уникальное лекарственное растение. Светящийся в лучезарном фиолетовом цвете и источающий насыщенный аромат плод, напоминавший яблоко. Грандмастер Ма с нетерпением откусил кусочек, но вскоре снова поморщился, горечь все еще преобладала.
Ван Сюань и Чжао Цинхань смаковали оставшиеся фрукты, находя их сладкими и сочными. Ван Сюань пояснил: «Фрукт пурпурного нефрита действительно вкусный и совсем не горький. Однако после употребления Травы огненного облака все будет казаться вам горьким в течение нескольких дней».
Грандмастер Ма зарычал от разочарования. Дни терпения затянувшейся горечи? Перспектива была совсем не аппетитной.
……
Привлеченный непреодолимым влечением, Ван Сюань осторожно углубился в скрытое царство, жаждая хотя бы мельком увидеть легендарный Небесный Источник. Однако, почувствовав присутствие эфирных существ, он быстро повернул назад, удивляясь счастливому спасению Старого Чжуна из столь опасного царства.
«Хватит медлить! Отращивай крылья, чтобы мы могли вместе насладиться водами Небесного источника», — съязвил Ван Сюань.
В последующие дни Ван Сюань неустанно готовил мясо и добывал духовные травы для Великого Мастера Ма. Он надеялся, что эти подношения ускорят проявление мифических крыльев, которые он представлял для своего спутника.
Пару дней спустя, бродя по менее заросшей местности, Ван Сюань и Чжао Цинхань наткнулись на интригующее открытие. «Загадка лежит прямо за ней!» — воскликнул Ван Сюань, ощутив мощную и непревзойденную ауру, отличную от всего, где они когда-либо были в этом царстве.
«Похоже, это руины древнего храма», — заметил Чжао Цинхань с явным благоговением в голосе.
Пейзаж был усыпан остатками ушедшей эпохи — сломанные плитки и фрагментированные стены лежали в меланхоличном беспорядке. В центре доминировал своеобразный двухъярусный курган, окрашенный в суровые черно-белые тона, вызывающий образы многослойного торта. Это образование было источником интенсивной, таинственной ауры.
Ван Сюань предположил, что это может быть Внутренний Ландшафтный Реликт. Легенды говорили о высших сущностях, которые после своей безвременной кончины объединяли фрагмент своего духовного царства в физическую реликвию, создавая чудесные артефакты.
«Вероятно, сокровище Небожителей запечатано в этом двухцветном кургане», — размышлял Ван Сюань, и его сердце забилось от предвкушения.
Но он не решался продолжать. Возле кургана таился огромный паук, его тело было украшено черными и белыми узорами, которые отражали оттенки кургана. К удивлению Ван Сюаня, это был не обычный паук — он был родом из трансцендентного царства. Прикрепив свою огромную паутину к разрушенным стенам, паук-хранитель бдительно охранял секреты кургана.
В глубинах Скрытой Земли, месте, нетронутом многими, Ван Сюань задавался вопросом, какие существа могли бы обитать в таком месте. Было очевидно, что зверь в их окрестностях, существо трансцендентности, был привлечен мистическими энергиями здесь. Вероятно, он выбрал это место для своего развития.
Присутствие столь трансцендентного существа было неожиданным и тревожным. «Мы не должны провоцировать его сейчас», — прошептала Чжао Цинхань, «подождем, пока крылья Великого Мастера Ма полностью вырастут». Она считала, что не было необходимости бросаться в опасность.
Ван Сюань кивнул в знак согласия. Он уже сталкивался с трансцендентными существами и хорошо знал об их смертоносном потенциале. Тем временем, Грандмастер Ма, белый конь, гордо вышагивал. Слабые золотые крылья проросли из его боков. Однако они все еще были маленькими. Хотя Грандмастер Ма теперь мог летать на короткие расстояния, он еще не был достаточно силен, чтобы быстро переносить их через огромные пространства.
«Если они продолжат расти такими темпами», — предположил Ван Сюань, — «через три дня Великий Мастер Ма сможет парить в небе и перемещаться по земле. Затем мы сможем вернуться сюда и взять свою судьбу в свои руки». Он жаждал обнаружить реликвии, оставленные бессмертными в сокровищницах Скрытой Земли, которые, как говорили, обладали силой изменять судьбу человека.
Внезапно, отдаленное эхо мощного взрыва разнеслось по ландшафту, заставив часть близлежащей горы обрушиться. Из облака пыли и обломков появилась знакомая фигура в отчаянном отступлении. К изумлению Ван Сюаня, это был не кто иной, как Старый Чэнь, появившийся в столь неожиданном месте.
Быстро отреагировав, Ван Сюань схватил Чжао Цинханя, искавшего убежища за грудой валунов. Великий мастер Ма, демонстрируя интеллект, превосходящий интеллект типичной лошади, последовал его примеру, грациозно скользнув в укрытие.
Учитывая, что Старый Чен убегал, было очевидно, что его преследовало другое трансцендентное существо. К счастью, они были на приличном расстоянии.
«Чэнь, ты хоть пытался сопротивляться? Все время убегаешь!» Недалеко позади Чэня раздался другой голос. Это был старик Чжун Юн, мчавшийся с невиданной скоростью, его ноги едва касались верхушек деревьев, и казалось, что он летит.
«Старик Чжун, — позвал Чэнь, — дай мне свою технику Пятицветной Золотой Пилюли, и, возможно, я смогу улучшить свои боевые возможности!»
«В обмен на твой Кулак Будды!» — парировал Чжун Юн.
Оба мужчины были в плачевном состоянии, покрытые кровью и бежавшие, спасая свои жизни. Ван Сюань был ошеломлен. Один был хитрым старым рыбаком, а другой — хитрым ветераном, который лежал на дне в течение столетия. Удивительно, но эти двое объединились. Представляя вершину боевой мощи как Старого, так и Нового Света, и известные своими собственными хитрыми стратегиями, их сотрудничество было действительно грозным союзом.
Но увидеть их окровавленными и бегущими было откровением. За ними по пятам гнались шесть трансцендентных воинов. Они преследовали пару, которая повела их по дикому, извилистому маршруту, прежде чем погрузиться глубже в Скрытую Землю.
Ван Сюань понял, насколько жестокими и жестокими могут быть битвы среди трансцендентных существ. Оба старика явно находились в невыгодном положении и были в бегах.
Чжао Цинхань с ноткой восхищения в голосе заметила: «Со стороны Старого Чжуна смело участвовать в такой выдающейся битве». Известный своей обычной осторожностью, Старый Чжун проявил удивительную смелость, бросив вызов судьбе, когда ставки были высоки.
С торжественным выражением лица Ван Сюань заявил: «Мне нужно стать сильнее, и как можно скорее!» Он жаждал отправиться глубже в Скрытую Землю и самому принять участие в этой невероятной битве.
«Если я не вмешаюсь, они оба могут погибнуть», — пробормотал он, понимая, что спасти Старого Чэня было необходимо. Что касается Старого Чжуна, то его дом обладал сокровищницей непревзойденных писаний, которую Ван Сюань жаждал заполучить уже давно.
Чжао Цинхань, всегда наблюдательный, прокомментировал: «Не стоит слишком беспокоиться. Судя по всему, наши двое знакомых не находятся в невыгодном положении. Напротив, это их преследователи, похоже, в ярости и преследуют их с ощутимой злобой».
