Глава 169: Рейтинги
Горная местность, окружающая страну мертвых, была переплетена полосами света, где плотность энергии была исключительно высока. Восемь трансцендентных зверей построили свои гнезда вокруг этой нейтральной зоны, образовав устрашающий периметр.
Ван Сюань пристально вглядывался вдаль, гадая, какое выражение лица будет у Паромщика, увидев его. Будет ли теплое воссоединение, или Паромщик подумает, что увидел привидение?
Сидя на вершине пика, Ван Сюань заметил семью шелковых змей, двух взрослых и двух детенышей, лениво греющихся на солнце снаружи своей змеиной норы. Он не хотел нарушать их мирный момент и решил оставить их в покое.
Он также заметил Горную Черепаху, такую же оживленную, как и всегда. С тех пор, как были сорваны трансцендентные плоды, она ежедневно практиковала свои Шаги Духа Черепахи, всегда бдительно следя за врагами в этой области. Черепаха без травы казалась несколько жалкой, и он решил не беспокоить ее.
Затем его взгляд упал на Серебряного Медведя, почти идеально круглого от снисходительности, который почти никогда не выходил из своей берлоги. Домашняя натура медведя пробудила в Ван Сюане чувство сострадания, и он решил не вмешиваться.
Двигаясь дальше, он издалека увидел золотую чудовищную птицу, сидящую на скале, яростно терзающую слона, ее когти были пропитаны кровью, которая окрасила скалы в красный цвет. Наблюдая за пиршеством дикой птицы, Ван Сюань решил, что лучше оставить это свирепое существо наедине с едой.
Покружив вокруг, он обнаружил, что восемь больших гнезд тщательно охраняются, и приближаться к ним казалось неразумным — вероятно, из-за его частых незваных визитов, из-за которых восемь сверхъестественных зверей стали менее чем гостеприимны.
«Какие-то земляне из Оулы», — услышал он, как кто-то пробормотал, заметив его. Они не смогли скрыть своего гнева и украдкой отступили, чтобы собрать побольше людей для охоты.
Ван Сюань уже заметил их, равнодушно поглядывая в сторону их отъезда, слишком незаинтересованный, чтобы беспокоиться о них. Его взгляд был устремлен на трансцендирование.
Он был готов войти прямо в страну мертвых. Демонические плоды теперь были вне досягаемости, а все существа были на страже.
Он чувствовал, что накопленной в нем энергии должно хватить; таинственный туман был усвоен, он вдоволь напился из источника бессмертных земли и съел значительное количество плоти трансцендентных зверей.
Когда Ван Сюань вошел в окутанный туман, все звуки прекратились. Обильный солнечный свет Скрытой Земли превратился в холодную, лунную ночную сцену с серебряной луной, висящей высоко над головой. Войдя, его тело снова содрогнулось от боли, поры кровоточили, но он пожал плечами от дискомфорта, как старый знакомый.
Однако на этот раз что-то было по-другому. На тропе, по которой нужно было добраться до голубого озера, появился массивный золотисто-желтый металлический ком, высотой более пяти метров. Явно выветренный веками и покрытый пылью, он излучал необычайное присутствие, необъяснимо невидимое в его предыдущих визитах.
Подойдя к металлу, Ван Сюань протер его рукой, открыв под пылью поверхность, которая ослепительно сверкала, словно солнце, пробивающееся через горизонт, его истинное великолепие было раскрыто. Удивление охватило его при мысли, что это могло быть Солнечное Золото — легендарный материал, который, как говорят, использовали бессмертные при ковке оружия. Как такой большой кусок мог лежать здесь, в этом месте?
Он вытащил свой короткий меч, осторожно приложив его к Солнечному Золоту. С осторожным ударом, дрожь волнения пробежала по его телу, когда меч прорезал металл. Может ли это быть даром судьбы для него? Он хорошо помнил ценность Солнечного Золота; всего лишь сотня граммов могла иметь цену в пятьсот миллионов кредитов Нового Мира, настоящее состояние.
Он внимательно осмотрел его, готовясь отрезать большой кусок своим коротким мечом. Такой мифический материал, подходящий для оружия небесных существ, был бы подношением, достойным богини вроде Чжао Цинхань. Торговля со старейшиной Чжуном за священные тексты казалась не просто возможной, но и многообещающей.
С решительным лязгом он ударил по Солнечному золоту, и появилась глубокая трещина. Судя по размеру трещины, еще несколько ударов, вероятно, откололи бы кусок весом в десятки фунтов.
Когда Ван Сюань отпрянул, колоссальный слиток Солнечного Золота ожил, излучая свет такой интенсивности, что он создал сияющий барьер между ним и драгоценным металлом. Хотя он и был окрашен легким чувством потери, он не мог испытывать большого сожаления; он прекрасно понимал, что реликвии Эуры не сдаются легко.
Надписи привлекли его внимание, мириады загадочных глифов, плотно упакованных и каскадом спускающихся вниз по высоте монолита. Они были головоломкой, их значения были неуловимы, символы из лексикона, который Ван Сюань не мог расшифровать.
Осторожное прикосновение к золотому барьеру у его основания, и он почувствовал вибрацию — резонанс с чем-то близко знакомым. Сценарий перед ним изменился, превратившись в его собственный рассказ. Некогда таинственные символы изложили новую истину: «Ван Сюань, трижды прошедший Эуру, остается всего лишь смертным».
Что это за величественное свидетельство Солнечного золота, несущее загадочные символы, которые, казалось, каталогизировали имена и истории?
Его собственное имя было запечатлено в этой хронике за его неоднократные походы в Эуру в качестве смертного. Но кто были другие, чьи истории были запечатлены в строках выше?
Он протянул руку, пытаясь провести пальцем по глифам, находящимся выше его собственного, но получил отказ: «Ранг недостаточен, просмотр ограничен».
«Проклятая загадка с не слишком удовлетворительным интерфейсом», — пошутил он, с улыбкой пытаясь скрыть свое разочарование.
Каждая последующая строка, к которой он прикасался, отвергала его тем же отказом в доступе, пока небесная мелодия не пронзила тишину. Монолит Солнечного Золота вспыхнул светом, и среди колышущегося тумана высоко расположенная строка внезапно высветилась и стала читаемой. Духовный отпечаток нес свое послание: «Чэнь Туань из Западных Земель, достигший мастерства под Деревом Утоу с Девятицветной Золотой Пилюлей, и с началом Девяти Оборотов Вознесенной Бессмертной Техники, он победил…»
На его глазах запись о Чэнь Туане поднялась выше на монолите, поднявшись на дюжину позиций в рейтинге. Удивление приковало Ван Сюаня к месту, когда он узнал имя, принадлежащее легендарной фигуре, чьи деяния теперь активно обновлялись в этой светящейся книге.
Чэнь Туань, имя которого прозвучало в эпоху внутренней алхимии, придя на смену почитаемым Чжунли Цюаню и Лу Дунбиню, был известен во всех уголках земли благодаря своей технике «Пятицветной золотой пилюли» — технике, которая вписала его имя в саму ткань древних преданий.
И здесь было подтверждение, запечатленное в солнечном золоте, что Чэнь Туань все еще творит свой эпос, его существование — тайна, но в то же время живая и сильная, откровение новых законов и грозная мощь в бою.
……
Пока подробности последнего завоевания Чэнь Туаня оставались окутанными тайной, глаза Ван Сюаня отражали сложную ткань благоговения и любопытства. Может ли действительно существовать реестр имен, небесный рейтинг для тех редких и могущественных душ, которые осмелились пройти по загадочным тропам Скрытой Земли?
Он не позволил себе долго предаваться этим мыслям. Решительный, он направился к манящему синему озеру, его внимание частично было приковано к неестественно большой луне над ним. Внутри него началась странная метаморфоза, необъяснимым образом притягивающая его взгляд и его желания к небу.
Без предупреждения пара светящихся белых крыльев, покрытых энергичными рунами, выросла из его спины. Им овладело импульсивное желание подняться на луну. И пока он боролся с этим новообретенным желанием, появилась еще одна пара крыльев, на этот раз залитых золотом, усиливая его желание взлететь высоко и ласкать сияющую поверхность луны.
Своеобразие его трансформации озадачило его. Это не было результатом употребления какого-либо демонического плода, так что же это могло означать? Это было не просто преобразование — это был импульс к гонке на Луну, тоска без рифмы и причины. Это была загадка, которую Ван Сюань не мог разгадать.
Сегодня ночью луна сияла божественной аурой, ее сияние было плотным и осязаемым. На короткий, сбивающий с толку момент он поверил, что видит дворцовые сооружения и движущиеся тени на ее поверхности — невозможность на таком огромном расстоянии, несомненно, обман разума.
В разгар его замешательства золотая бамбуковая лодка быстро приближалась, увлекаемая бурлящим морем. Паромщик на борту, которому было поручено вести судно, выглядел удивленным. Этот молодой человек, Ван Сюань, трижды подряд отважно побывал в Скрытой Земле и все же оставался бодрым и крепким. Неужели он стал считать это мистическое царство всего лишь продолжением своих собственных владений?
«Расслабьтесь, не беспокойтесь», — съязвил Ван Сюань с фамильярностью, рожденной его недавними приключениями, когда он садился в бамбуковое судно. Устроившись, он налил себе чашку воды из источника бессмертия Земли, небрежно предлагая разделить ее с паромщиком.
«Нет, спасибо!» — последовал быстрый ответ.
Не смутившись отказом, Ван Сюань сразу перешел к делу. «Старейшина, что насчет того гигантского куска золота, который я встретил, — что с ним случилось?»
Реакция Паромщика была пронизана изумлением. «Ты видишь это? И такой простой смертный, как ты, умудрился написать на этом свое имя?» В его глазах мелькнула тень недоверия, словно Ван Сюань нечаянно раскопал одну из глубоких тайн Скрытой Земли.
Очевидно, Паромщик знал о загадочном объекте, с которым столкнулся Ван Сюань — Солнечном Золоте. Хотя он никогда не упоминал об этом раньше, его узнавание было очевидно по выражению его лица.
«Это место связано с существами, выходящими за рамки обыденности, каждое из которых уникально по-своему, способными оставить свое имя в списке «Золота Солнца». Но ты не выходишь за рамки обыденности…» — размышлял Паромщик с ноткой удивления в голосе.
«Может быть, меня записали потому, что я трижды входил в это место, не выходя за рамки обыденности?» — предположил Ван Сюань.
«Какой у вас рейтинг?» — спросил паромщик.
«Самая последняя строка описывает меня», — признался Ван Сюань.
«Последнее… это имеет смысл», — кивнул Паромщик, как будто что-то в положении Ван Сюаня в списке было само собой разумеющимся.
«Я хочу знать, кто пишет имена на куске золота Солнца и какое значение это имеет?» — продолжал настаивать Ван Сюань.
Паромщик покачал головой: «Я не знаю. С древних времен многие проходили через восемь великих Скрытых Земель, но лишь немногие из них были занесены в золотой список».
Ван Сюань, все еще полный вопросов, упомянул луну: «Сегодняшняя луна тоже странная, исключительно большая, как будто она вот-вот погрузится в море». Странности этого вечера не ускользнули от него.
Сердце Паромщика дрогнуло, он быстро поднял голову к небу, затем повернулся к Ван Сюаню, пробормотав себе под нос: «Ты что, такой особенный? С тобой недавно что-то случилось?»
«Ничего!» — сначала отрицал Ван Сюань, но позже добавил: «Просто съел необычное мясо и выпил немного из Бессмертного источника Земли».
Он никогда не разгласит секреты сокровищ, соперничающих за внимание Бессмертных, которые были брошены в его Внутренний Ландшафт. Если слухи станут известны, все силы соберутся вокруг него.
В следующий раз, когда он исследовал свой Внутренний Пейзаж, Ван Сюань решил внимательно изучить надписи на сокровище. Были ли это вожделенные секреты, желаемые бессмертными, или что-то еще более глубокое? Он жаждал узнать.
Внезапно его поразила аномалия: «Что-то упало с Луны!» И действительно, ночь была полна сюрпризов.
Белый свет лился вниз, как небесный дождь вознесения, заливая море. Казалось, будто сокровища с самих небес спускаются на мир.
Взгляд Ван Сюаня был прикован к любопытному зрелищу — свитку, ниспадающему с луны с неземной грацией. «Писание с самой луны?» — изумился он в тихом недоверии.
Паромщик, тем временем, не выглядел удивленным. "Итак, это произошло. Ты трижды отправлялся в Скрытые Земли, будучи простым смертным, и теперь твое имя выгравировано в Золотом Списке Солнца. Небеса, кажется, смотрят на тебя благосклонно", — размышлял он с ноткой благоговения.
Скептицизм прозвучал в голосе Ван Сюаня. «Старший, вы ведь никогда по-настоящему не ступали на Убывающую Луну, не так ли?» — подтолкнул он.
«Я не видел, но наблюдал его загадочное поведение», — признался Паромщик, в глазах которого читались нерассказанные истории.
Писание плыло над плотом, купаясь в призрачном сиянии, намекая на потустороннее происхождение. Ван Сюань почувствовал укол беспокойства, когда заметил мерцающую нить, тонкую, но грозную, привязанную к свитку, — напоминающую рыболовную леску.
При ближайшем рассмотрении лунная нить оказалась гораздо более сложной и прочной, чем любая обычная рыболовная леска, и была расшита рунами, пульсирующими дыханием космических законов.
На обложке писания были написаны загадочные символы, которые Ван Сюань изначально не мог расшифровать. Однако внезапно ментальная вспышка расшифровала их значение: «Техника шестнадцатифутового золотого тела».
Внутри него всколыхнулась волна связи. Его собственная практика включала в себя развитие золотого тела, и теперь, как по воле судьбы, возможно, буддийское руководство по телесному совершенствованию буквально попало в его жизнь. Эта счастливая случайность была столь же тревожной, сколь и воодушевляющей.
Несмотря на всю привлекательность, знание жертвенной кульминации буддизма — самопожирающего огня — подавило его рвение.
Возвращаясь к «Паромщику», Ван Сюань обратился к историческому контексту. «Происходило ли подобное событие раньше? Что стало с теми, кто утверждал, что это писание?»
«Нить привела их на Луну, или так кажется», — ответил Паромщик, его уверенность омрачилась двусмысленностью.
«Привели на Луну? Больше похоже на то, что их выловили из этого мира», — заметил Ван Сюань, его подозрения росли. Он представил себе нить как леску небесного рыболова, с наживкой и невидимым крючком.
Паромщик покачал головой, жестом смирения. «Тайны Луны находятся за пределами моего понимания», — признался он.
Ван Сюань размышлял о происхождении Проходящих Земель, предполагая, что они могли предшествовать даже древним бессмертным. «Может ли быть, что эта Проходящая Луна старше, чем сам массив бессмертных?» — размышлял он, и на его лице промелькнуло беспокойство.
Существо — или, может быть, человек — ловило рыбу с Луны. Идея была абсурдной, и как бы мало он ни понимал в лунной загадке, Ван Сюань был полон решимости: он не поднимется на ее поверхность.
Он насмехался над писанием под названием «Техника шестнадцатифутового золотого тела» перед ним. «Что это за никчемный секрет? Это ничто по сравнению с текстами в библиотеке Старого Чжуна. Подумать только, я не видел мира — забери его обратно!» Со смесью недоверия и замешательства он наблюдал, как леска втягивается, унося том обратно в ночное небо.
Вскоре после этого с небес спустилось еще одно писание, подвешенное над их бамбуковым плотом, свисающее с еще одной лески. «Ты нацелился на меня, считаешь меня рыбой, которую можно поймать на крючок?» Ван Сюань обнажил свой короткий меч. Если текст окажется ценным, он рассмотрит его; если нет, он отправит его обратно.
Он внимательно изучил обложку этого нового писания, в конце концов расшифровав его название через отпечаток в своем сознании: «Техника изначального очищения духа». Одно только название было внушительным, обещая исключительную глубину. Он взглянул на паромщика, ища подтверждения. «Это известная духовная техника с ранних дней даосизма — поистине сложная часть знания», — ответил паромщик с важностью.
Ван Сюань тщательно изучил писание, но сдержался. «В библиотеке Старого Чжуна есть еще более могущественные тайные тексты. Этот не дотягивает». Без звука писание унесло прочь, исчезнув в эфире.
Паромщик говорил тихо, его любопытство было задето. «Могу ли я спросить, кто этот Старый Чжун, и какие тайные учения хранит его библиотека?»
Пока они разговаривали, луна бросила вниз еще одну леску, проливая сияющий свет, словно небесный ливень. Возникло яркое писание, его даосская сущность сияла, переполненная рунами, и медленно спустилась к ним.
