Я собирался скоро покинуть Вулкуотер. Точнее, я собирался уезжать через три дня.
Ну, вообще-то, я уезжал через два дня. [Рыцари Астрального Ордена] уехали только вчера вечером и сказали, что прибудут в столицу Королевства Астрад — Астрал — через три дня, и я заверил их, что встречусь с ними. А поскольку наступило утро следующего дня, у меня осталось всего два дня, чтобы сообщить эту новость Ноэль, Харлану, Артуру и Баки.
Я не советовался с ними, прежде чем согласился отправиться в путь самостоятельно. И хотя я был владельцем ресторана «Баки из этого мира», а Ноэль была моей ученицей, мне все равно было жаль оставлять их без особого предупреждения. Особенно после того, как я недавно покинул их, чтобы спасти гильдмастера Эвана вместе с Джаксом.
Поэтому я спал, надеясь найти подходящее время, чтобы поговорить с моими сотрудниками об их внезапном отпуске, прежде чем поговорить со своей ученицей о том, что я не смогу быть ее наставником еще один день — что, честно говоря, было каждый день. день, в этот момент.
Вероятно, мне придется поговорить с ней и о ее ученичестве… может быть, даже вернуть ей деньги…
Подумал я про себя, вылезая из постели на рассвете. Я остановился только во время чистки зубов, когда мне в голову пришло осознание. Подождите, а Ноэль уже заплатила мне?
Я вспомнил, как назвал ей цену — умеренно высокую плату, — которую она согласилась заплатить позже. Конечно, я не слишком многому ее научил, но…
Я пожал плечами и вышел из комнаты, завязывая фартук на спине. «Честно говоря, кого вообще волнуют деньги?»
— пробормотал я про себя и стал искать своих сотрудников, чтобы сообщить им эту новость.
—-
Как ни странно, ни Харлан, ни Артур не присутствовали на кухне на рассвете, как обычно. Вместо этого я нашел их возле ресторана, собравшихся вместе с небольшой толпой [фермеров] и [торговцев]. Баки тоже был с ними. Она обернулась и кудахтала, когда я вышел из парадной двери.
«Что происходит?» — спросил я, услышав тревожный шепот дюжины разных голосов.
«Это ужасно-«
— Хорошо, что оно не дошло до нашей деревни.
«Но моя семья в Уайтридже…»
Баки прыгнул на меня, и я поймал ее. Она уютно устроилась в моих объятиях и махала крылом, глядя на далекий горизонт. Я поднял глаза и сузил глаза. На разных расстояниях к небу поднимались тонкие серые полосы, словно размазанная картина деревьев, размазывающая утренний холст.
«Дым?» Я прошептал, и какая-то фигура приблизилась ко мне сбоку.
«Это произошло прошлой ночью», — сказал Харлан, остановившись рядом со мной. Я повернулась к нему, подняв бровь, и он объяснил. «Я не знаю, что это такое, но они говорят, что Уайтридж и большая часть окрестных сельскохозяйственных угодий подверглись нападению».
Я кинул взгляд на горизонт. «Кто напал?»
— Я… я не уверен, — нерешительно ответил он. Он отодвинулся назад, нервно глядя на разрушения вдалеке. «Но по какой-то причине Вулкуотера пощадили».
«Но почему?» — спросил я, но ответила вторая приближающаяся фигура.
— Ты знаешь почему, Амелия. Артур кивнул мне, выходя из-за Харлана. Бывший Король-лич выдержал мой взгляд, и я увидел блеск в его глазах. «Вы можете это почувствовать. Я тоже могу.»
Я поднял голову и моргнул. «Пустотная сущность».
— Верно, — сказал он, закусив нижнюю губу.
Я на мгновение посмотрел вдаль, лицо Артура было суровым. Харлан просто перевел взгляд между нами с насмешливым выражением лица.
«Должно быть, это секта Бездонных Шипов», — продолжил бывший Король-лич.
И я покачал головой, отвечая просто. «Нет, это не их вина».
Я почувствовал это — запах Пустоты, исходящий от Уайтриджа. Их затяжное присутствие скрывалось возле поднимающегося дыма. Но это было только в черте города. Я не почувствовал ничего исходящего из близлежащих сельскохозяйственных угодий, которые тоже были повреждены и горели.
Должно быть, что-то еще напало на эти места. И так уж получилось, что то же самое оттолкнул тот, кто мог использовать силу Пустоты.
«Секта Бездонных Шипов была замешана, но не они были причиной этого», — сказал я, отвернувшись от собравшейся толпы. «Я не знаю, кто или что это сделало, и я не знаю, чего они добивались…»
Я замолчала и пошла назад с Баки на руках. Артур и Харлан смотрели мне вслед, широко раскрыв глаза. Они обменялись тревожными взглядами, а я продолжил.
— Однако одно я знаю наверняка.
Они посмотрели на меня, когда я остановился. Я положил руки на бедра и повернулся к ним лицом. Именно бывший Король-лич набрался смелости высказаться.
— Ч-что ты будешь делать, Амелия? — спросил он дрогнувшим голосом.
«Я собираюсь вернуться к работе», — закончил я, встретившись взглядами с двумя моими сотрудниками. — Итак, если вы меня извините, я сейчас вернусь на кухню.
Они сделали паузу. Артур открыл было рот, но не смог подобрать нужных слов. Он медленно опустил руку, прежде чем я развернулась и вернулась в свой ресторан, оставив их обоих позади.
—-
День продолжился как обычно. По крайней мере для меня. В ресторане Bucky’s Out of this World пришло меньше посетителей, чем обычно, и в комнате царило явное чувство страха. Но людям все еще нужно было есть, и некоторые из них хотели пропить нервозность.
Ведь они нервничали. Что-нибудь
нападали на близлежащие города и поселки, но они не знали, что это было. Все, что они слышали, это слухи о тенях, движущихся среди раскрывающегося темного тумана, как волна разрушения, не различающая различий, прежде чем рассеяться незадолго до рассвета.
По крайней мере, так говорили слухи.
Я не знал, было ли это на самом деле правдой. Это звучало… по меньшей мере странно. Но я был слишком занят готовкой, чтобы волноваться. И я был уверен, что довольно скоро узнаю, в чем дело. В конце концов, Ноэль, Гаррон и Джакс сегодня не были в ресторане.
И я знал, что они, должно быть, пошли расследовать, что произошло. Так что меня не слишком беспокоило… что бы это ни было. Но другие были обеспокоены. Я мог слышать их обезумевший шепот всякий раз, когда выходил из кухни.
Это были не только мои клиенты. Когда я извинялся за небольшой перерыв на обед, я обнаружил фигуру, преграждающую мне путь. Я нахмурилась, увидев золотые локоны на встревоженном лице. Это была не Ноэль. Она все еще отсутствовала. Вместо этого это было…
«Артур?» Я поднял бровь, когда увидел, что он стоит там. «Как дела?»
Я подошел к нему, когда он закусил нижнюю губу. Лицо его было бледным, а под глазами были мешки. Похоже, он почти не спал. Он открыл рот, прежде чем спохватился.
«В чем дело?» Я уставился на него.
— Это примерно… сегодня утром, — медленно произнес он, неловко откидываясь назад. «С тем, что произошло».
Я прошла мимо него и села посреди кухни. Я схватил тарелку с остатками плова и обратился к бывшему Королю-личу. Я начал копаться в обеде и пренебрежительно махнул рукой.
«Вы говорите об этих тенях, верно? Не волнуйся, я уверен, Ноэль во всем разберется. Я ободряюще кивнул ему.
——
И всего в пятнадцати милях от Вулкуотера, стоя над кратером посреди огромного пастбища, Ноэль чихнула. Гаррон и Джакс повернулись к ней, и она покачала им головой.
«Я в порядке. Просто немного ветрено.
—-
Но, несмотря на мои заверения, Артур не расслабился. Вместо этого он сжал кулак и опустил голову.
— Я чувствовал это, Амелия, — сказал он тихим голосом. — Ты тоже это почувствовал.
— Да, и? Я наклонил голову назад к нему. «Ты говоришь о сущности Бездны, верно? Это было не только в Уайтридже — это было по всему миру. Я тоже это заметил».
— Это не то, что я… — Он открыл рот, затем сделал паузу. «Подожди, ты хочешь сказать, что это нападение произошло по всему Вакуосу?»
«Ну, это определенно произошло на всех континентах», — небрежно ответил я.
Артур на мгновение уставился на меня выпученными глазами. Но потом он взял себя в руки. Он покачал головой, шагнув вперед.
— Ты не понимаешь, да? — сказал он мягко.
«Что это такое?» Я прищурился на него.
И бывший Король-лич положил руку ему на грудь. — Говорю тебе, я почувствовал это, Амелия. Хоть у меня и нет магии. Хотя у меня ничего нет. Каким-то образом мне удалось ощутить силу Пустоты.
Я остановился, медленно опуская тарелку, когда понял, что он говорит. Артур посмотрел на свою ладонь и прошептал.
«И я почувствовал это не только там, в Уайтридже. Я чувствую, как это… снова возвращается ко мне.
«Ой.» Это все, что я сказал.
