Я последовал за Роуландом, пока он вел меня через столицу Королевства Астрад. Хотя он лично встретил меня у южного входа в Астрал, он не подготовил для меня карету или какой-либо вид транспорта, чтобы добраться до дворца.
Мы просто гуляли. Нет лошади. Нет тележки. Ничего. Было похоже, что мы в основном вели себя сдержанно. По большей части.
Трое сопровождавших меня {Рыцарей] не были ни в малейшей степени тонкими, но они отвлекали от меня внимание, за что я был благодарен.
И хотя я был не против погулять, но не было ощущения, что я гость. Хотя… поскольку это было приглашение в последнюю минуту, времени на серьезную подготовку не было. Кроме того, я был здесь только для того, чтобы продемонстрировать свою потустороннюю кухню королю Джалену.
И я имел в виду это в буквальном смысле — это была еда с Земли, а не из Вакуоса.
В любом случае, это не был особенный случай. Я не собирался присутствовать на вечеринке и не приходил в качестве почетного гостя. Роуланд сказал мне, что король Джален в лучшем случае нанял бы меня для приготовления небольшого пиршества, если бы он нашел мою стряпню достаточно вкусной.
Это была странная договоренность, но от Роуленда я не ожидал многого. Я также надеялся, что мне не придется делать слишком много работы. Я хотел просто найти [шеф-повара] и, возможно, нескольких [официантов], чтобы они вернулись в мой ресторан. Возможно, я мог бы основать сеть и здесь, в Астрале. Хотя, вероятно, на это уйдет немного больше времени.
Тем не менее, хотя меня здесь не было по каким-либо важным или грандиозным причинам, я ожидал, по крайней мере, немного более радушного приема. Но все, что меня встретило, это сварливый [Рыцарь]-Капитан или что-то в этом роде.
Я оглянулся на мужчину средних лет, шедшего за Вином Стефардом. Он был одет как [рыцарь], и его звали сэр Джордан. Но в отличие от Роуленда и Уина, которые вели себя с изяществом и достоинством, лицо Джордана надулось от раздражения.
Я не знала, почему он разозлился. Мне он просто показался раздраженным.
Я покачал головой и снова посмотрел на Роуленда Донована. Я смотрел на оживленную улицу передо мной, наполненную криками [Торговцев]. Я окинул взглядом окрестности и мельком увидел несколько ресторанов поблизости, полных людей.
Я остановился, чтобы быстро просмотреть меню, но «Рыцари» продолжали идти дальше. Я нахмурилась, наблюдая, как они продолжают без меня. Вин Стефард повернулся ко мне лицом и кивнул, чтобы я следовал за ним. Я оглянулся на ближайшие рестораны, прежде чем продолжить путь к дворцу вдалеке.
«Разве ты не собираешься устроить мне экскурсию по Астралу?» – спросил я Роуланда, подходя к нему.
Он покачал головой, все еще глядя вперед. «К сожалению, мы немного спешим, госпожа Амелия. Король Джален ждет тебя.
«Я понимаю.» Я нахмурил брови, но больше не задавался этим вопросом.
Это заняло некоторое время, учитывая, что мы не торопились, но в конце концов мы добрались до дворца, и ворота распахнулись, впуская нас. Пара стражников отдала честь трем [Рыцарям], когда мы вошли в передний двор. Роуленд улыбнулся и взглянул на меня.
«Добро пожаловать, госпожа Амелия, в Астра Палас!» он сказал.
Я почесал затылок. «Итак, мы находимся во Дворце Астра в городе Астрал, который является столицей Королевства Астрад…»
«Правильно», — ответил Вин, просто кивнув.
«Ребята, вам нужно научиться давать имена вещам», — пробормотал я себе под нос.
Честно говоря, Астра Палас был довольно элегантным. Слишком элегантно. Это было роскошное место с дверями, отделанными золотом, и люстрами из хрусталя. Над головой возвышалась массивная куполообразная крыша, сделанная из стекла, но сверкавшая драгоценностями.
Мы прошли через большой коридор, пока не достигли пары двойных дверей. Там ждала группа [Рыцарей] — они, очевидно, принадлежали к Астральному Ордену, и они сразу же отошли в сторону, когда увидели Роуленда.
«Сэр!»
— повторили они в унисон, приветствуя его.
— Легко, — сказал [Рыцарь]-Капитан, подходя к двойным дверям. «Впустите нас, нам нужно поговорить с королем Джаленом».
«Да сэр!»
Пара [Рыцарей] двинулась, распахнув тяжелые двойные двери. Металл застонал, медленно двигаясь, пока не образовалось достаточно отверстия, чтобы впустить человека. Два [Рыцаря], тяжело дыша, сделали шаг назад, и Роуланд вошел.
Я некоторое время смотрел на двойные двери, пока Вин и Джордан продолжали, прежде чем покачать головой. «Какой смысл делать такие тяжелые двери? Разве они не могут просто использовать магию, чтобы усилить это?»
Я пожал плечами и вошел в комнату, плотно закрыв за собой дверь. Двое [рыцарей] моргнули, прежде чем у них отвисли челюсти, когда я небрежно закрыл тяжелые двойные двери одной рукой. Я повернулся лицом к остальной части комнаты. Очевидно, это был тронный зал дворца.
Вокруг богато украшенного трона собралось большое собрание [Рыцарей], [Магов], [Генералов] и других советников. И там сидел относительно молодой человек. Он выглядел старше Ноэль, но еще не выглядел так, будто ему исполнилось тридцать. Возможно, ему было под тридцать.
И судя по короне на его голове, я понял, что он король Королевства Астрад.
Он сидел, массируя виски и слушая поток голосов. Он выглядел усталым, как будто почти не спал несколько дней. И мне сразу стало жаль его за то, что он взял на себя такие тяжелые обязанности в столь относительно юном возрасте.
…именно поэтому я хочу жить нормальной жизнью,
Подумал я про себя, следуя за Роулендом, протискивающимся в начало толпы.
Конечно, я мог бы попытаться стать героем. Возможно, я мог бы даже основать собственное королевство — построить его с нуля, используя свою силу. Но это было так много труда и усилий. Стресс того не стоил бы. Не для меня.
Меня устраивало управление рестораном. Мне было интересно готовить, и я лично узнал своих сотрудников. Так что я был доволен тем, что делал. Мне не нужно было заниматься политикой, войной или тем, как обеспечить народ моей страны.
Я услышал окончание большинства предложений, когда добрался до начала толпы.
«Нам нужно немедленно начать контрнаступление! Мы не можем больше откладывать это!»
«Но если мы возьмем на себя чрезмерные обязательства на передовой, мы оставим себя уязвимыми! Что произойдет, если Королевство Кэл воспользуется ущербом, нанесенным Наездниками Туманной Бури? Они могут обойти нас и окружить столицу за месяц!»
«Вы все упускаете суть! Продолжать эту войну бессмысленно — весь Лаксо погрузился в хаос! Если мы хотим положить конец войне, нам нужно вести переговоры о мире, даже если это означает отказ от нашей территории!»
Последнее предложение было встречено какофонией насмешек. Я поджал губы и подумал: «Бедный парень».
И через мгновение мы наконец добрались до короля Джалена. Он поднял голову, когда услышал топот трех [рыцарей].
— Мой господин, — сказал сэр Роуленд, поклонившись. «Я вернулся.»
— Капитан Роуленд, — поприветствовал [Рыцаря] Джален, поднимаясь на ноги. Легкая улыбка расплылась по его лицу, когда он шагнул вперед. Но он взял себя в руки. Сначала он повернулся к своей толпе советников и слегка кивнул им. «Оставь нас.»
Они выглядели так, словно хотели протестовать, но все равно выполнили свой приказ. Они медленно вытекли из задней части комнаты, прежде чем король расслабился. Он снова двинулся вперед, на этот раз без всякого опасения.
— Рад тебя видеть, мой старый друг.
Я наблюдал, подняв бровь, как он дружески обнял Роуленда. В ответ [Рыцарь]-Капитан ухмыльнулся, возвращая объятия. Мгновение спустя они отстранились друг от друга.
Я услышал, как Джордан щелкнул языком сзади, когда увидел это. Он отвел взгляд с еще более раздраженным выражением лица, что, по моему мнению, было невозможным, учитывая, сколько морщин у него уже было.
— Действительно, я тоже рад вас видеть, мой повелитель, — сказал Роуленд, делая шаг назад.
«Не нужно быть со мной таким формальным», — усмехнулся Джален, оглядывая [Рыцаря]-капитана с ног до головы. — Не тогда, когда ты, по сути, вырастил меня сам.
Роуленд с усмешкой покачал головой. «Это был просто мой долг как вашего телохранителя, мой господин».
Джален закатил глаза и посмотрел на меня. «Я получил ваши послания. Итак, это та самая упомянутая девушка?
«Действительно, она есть». [Рыцарь]-Капитан кивнул, не глядя на меня.
Я наблюдал, как король Королевства Астрад подошел ко мне, очарованный моей внешностью. Он положил руку на подбородок, обращаясь ко мне.
«Понятно… я рад, что могу наконец встретиться с тобой, Амелия. Я с нетерпением ждал вашего приезда последние три дня.
— Я имею в виду, я рад быть здесь? — сказал я, глядя мимо него. Я посмотрел туда, куда пошли его советники. — Но разве у тебя сейчас нет более важных дел? В конце концов, я здесь не для того, чтобы вмешиваться.
Я просто хотел приготовить, произвести на него впечатление и, возможно, украсть одного из его [Королевских поваров] или что-то в этом роде. Но Джален широко улыбнулся и покачал головой.
«Меня совершенно не беспокоит твое присутствие», — сказал он, положив руку мне на плечо. «В конце концов, именно ты собираешься спасти нашу страну от Королевства Кал».
И я просто моргнул. «Э-э, что?»
