37 – КОНТРАКТ
В окружении возвышающегося горного хребта находился зеленый великан в несколько раз крупнее.
Насколько огромным он был…? Хотя воздух здесь, безусловно, был намного чище, чем на Земле, я все еще не мог поверить, что на самом деле вижу силуэт дерева за тысячи километров.
Мировое Древо… вместе с девяносто девятью саженцами они служили краеугольным камнем этого мира.
…подождите, нет, сейчас не время любоваться пейзажем. Именно эти «тысячи километров» я должен был преодолеть.
*Ратататат!!*
«Не снова!»
Из ниоткуда появились новые разрывные ветряные пули. Я тут же умчался.
Показали себя военизированные аватары-монстры, управляемые секретными бета-тестерами. Пять черных пауков-сверчков скакали за мной на своих восьми ногах, все время стреляя заклинаниями.
Прошло двадцать четыре часа с момента моей первой встречи с пауками-сверчками. Они никогда не переставали атаковать. Каждый раз, когда у них заканчивалась магия и они уходили, они возвращались через несколько часов. Или всего десять минут, если удача была особенно немилосердна.
Они просто оживут, если я их убью. Они не получали штрафа к своей магии, как обычные бета-игроки, но они все равно должны были терять ту сумму, которую я высосал из них. Наоборот, казалось, что их магия даже немного увеличилась. Возможно, они по очереди убивали монстров или людей где-то еще.
Даже когда я восстанавливался на тридцать процентов каждый час, этого все равно было недостаточно. Моя текущая магия уже уменьшилась до половины мощности.
Я действительно не мог позволить себе продолжать бороться с ними. Я остался человеком и побежал к морю.
Я был «демоном бурного тумана, который опустошает северные моря», так что я мог бы прекрасно пересечь океан, если бы превратился в туман здесь. Но из-за нависшей позади меня угрозы ветряных пуль я не осмелился.
Полет в качестве человека тоже был возможен, но поддерживать его в течение долгих часов было бы тяжело для меня, плюс я потерял бы большую часть своей маневренности. Поэтому я решил просто бегать по воде.
Туман от моих ног замораживал волны с каждым моим шагом.
Не очень устойчивая опора, но этого будет достаточно. Я поддерживал скорость. Их попытки преследовать меня закончились разбитым льдом и тонущими пауками.
В самом деле… они вообще использовали свои глаза? Почему они думали, что мой лед выдержит их вес?
Осталось шесть дней занятого времени.
Учитывая, что мне нужно было пересечь океан, горный хребет, а затем еще одну полосу океана, чтобы добраться до Центрального острова, где находилось Мировое Древо, я подрезал его очень близко.
Я продолжал бежать по замерзшей дорожке целый день и всю ночь. Как я и ожидал, море остановило дальнейшие атаки. Тем не менее, мне приходилось постоянно создавать туман, так что я не восстановил столько магии.
Может, мне просто смириться с потерей секретности и выложиться по полной, как летающий туман? Я не мог решить. Особенно, когда дроны все еще наблюдали за мной из-за пределов досягаемости даже сейчас.
По дороге на меня напала гигантская акула. Я продолжал двигаться с той же скоростью, оставляя за собой тонущую замороженную рыбу.
Осталось четыре дня свободного времени.
Наконец-то я увидел берег. Районы вокруг Мирового Древа и его саженцев обычно отличались мягким климатом и обилием зелени, однако в горах здесь не было ничего, кроме отвесных утесов, а их скалы не допускали жизни.
«Блин!»
Вот почему секретные бета-тестеры не напали на меня в океане. Они устроили здесь засаду! Более сорока пауков-сверчков занимали относительно более ровные участки береговой линии, ожидая моего прибытия.
Десять передних пауков одновременно выпустили свои ветряные пули. Я немедленно перестал создавать туман и нырнул в океан.
Я полагал, что сейчас не время беспокоиться о хранении секретов, тогда…
Со всей силой своей магии я вырезал огромный кусок замерзшего океана, чтобы бросить в них. Они тут же разорвали его. Я полностью превратился в туман, пробивая ледяные осколки и их засаду. Я оставил несколько паучьих леденцов, когда начал подниматься на гору.
Но меня ждал сюрприз. Сюрприз, который, как я был убежден, также был неизвестен секретным бета-тестерам.
Была причина, по которой никто никогда не достиг Мирового Древа, не следуя официальному пути. Сами горы отвергали всех незваных гостей.
***
Из секретных альфа-тестеров выжившие со сломанной психикой содержались и находились под наблюдением в отдельном учреждении. Коматозные дети неподвижно лежали в пятидесяти семи капсулах анабиоза. Перед ними стояла Одри, подключенная к своему аудиовизуальному устройству виртуальной реальности. Она разговаривала с Брайаном, который все еще оставался в 7-м исследовательском центре.
«Хахахаха, невероятно! Значит, она действительно была связана с номером 13! Я только что видел, как наш маленький кролик превратился в туманного монстра, хахахаха! Одри, а что насчет твоей стороны?!
Она хладнокровно начала свой доклад.
«Нет. 13 до сих пор не дал никаких ответов, как и остальные испытуемые. Также по вашему приглашению прибыла заведующая детским домом, в котором жил номер 13. Как мы поступим?»
— О, она уже там? Она должна быть хорошо знакома с № 13, поэтому я пригласил ее для другой точки зрения. Не стесняйтесь говорить с ней. Посмотрим, значит, номер 13 до сих пор не отвечает…»
— Тогда я продолжу свое наблюдение.
Одри отключила визуальную подачу и вернула глаза к реальности. Обернувшись, она увидела женщину лет пятидесяти с сильным макияжем, которая прихлебывала кофе и устраивалась очень удобно. Она повернула ухмылку к Одри.
— Закончили со звонком заместителя директора? Да, верно, никто в мире не знает эту девушку лучше меня! «Дитя-демона» была такой девчонкой, когда она только присоединилась. Хотя нет ничего, что можно было бы исправить несколькими ударами, хе-хе-хе. — сказала женщина-надзиратель, очень гордясь своими поступками.
«Я понимаю…»
«Да! И если она не дала никаких ответов, тогда мы можем вытащить ее из капсулы и подвергнуть ее электрошоковой обработке всего тела, как это делал я! Тогда даже мальчишка боялся этого, кричал и плакал каждый раз, когда я это делал, так что здесь это должно отлично сработать!»
Даже среди научно-исследовательских детских домов, созданных по всему миру, эта женщина по-прежнему была одной из лучших с точки зрения получения результатов. Корпорация высоко оценила ее. И в столь же успешных детских домах такие жестокости были повседневным явлением.
— …Нам нужно будет запросить разрешение у заместителя директора. — ответила Одри.
Политика требовала, чтобы дети, которые были насильственно отключены из-за психических расстройств, оставались в живых в центре сбора ровно тридцать дней. Их вилки будут вытащены по порядку.
Окончательная обработка начнется только после прекращения жизнеобеспечения всех секретных альфа-тестеров. На данный момент около семидесяти процентов достигли конца своей жизни. Их смерть уже подтверждена. У самого последнего испытателя, № 13, оставалось четыре дня.
Даже если это наблюдение действительно выявило связь между № 13 и девушкой-зверочеловеком-кроликом, все, что ее ждало, это живое вскрытие.
Учитывая то, как складывалась ее жизнь, было бы гораздо милосерднее просто позволить ей спокойно умереть, подумала Одри.
Внезапно из VR-устройства раздался крик Брайана.
— Что это за монстры?!
***
Как туман, я практически бежал в гору. Как только я достиг пятой части пути, пауки-сверчки наконец поняли, что монстр тумана — это я. Они открыли огонь.
У меня была гораздо большая площадь поверхности в виде тумана, поэтому уклоняться было сложно. Тем не менее, с дистанцией, которую я набрал, даже небольшого символического уклонения было достаточно, чтобы уйти с пути большинства пуль. Всего несколько попаданий.
Но в тот момент, когда снаряды врезались в скалу, на моем радаре появилось огромное количество магических сигналов. Тут и там начали появляться звери из камня и валунов. Они напали и на меня, и на сверчков-пауков.
Что же это были за люди?!
[Рок-монстр х много]
[Магические очки: 500~700]
[Общая боевая мощь: 530~780]
Я не видел их очков жизни, значит, они были духовными формами жизни? Если они не демоны… то элементали?
Их магическая сила была примерно такой же, как у меня, когда я только что стал меньшим демоном. Однако их количество вызывало тревогу. Сотни? Нет, пожалуй, даже тысячи.
Сверчковые пауки обладали большей боевой мощью, но это ничего не значило перед подавляющим количеством. Они тут же собрались и сосредоточили огонь на пришельцах. Это все еще не могло помешать каменной лавине поглотить их целиком в мгновение ока.
У меня не было возможности беспокоиться о них здесь. Если они действительно были элементалями, то, возможно, их цель состояла в том, чтобы уничтожить любого, кто пытается добраться до Мирового Древа, не используя санкционированный путь.
Около тысячи из них начали двигаться ко мне. Я не был уверен, было ли это из-за того, что я пытался пересечь горы, или из-за того, что я был демоном, но они казались чрезвычайно враждебными.
Я не мог позволить себе противостоять им в лоб. Со всей силы я выстрелил ледяным воздухом в элементалей над собой. Замерзшие валуны стали преградой для преследовавших меня восходящих элементалей, и я продолжил свой путь к вершине.
Время от времени на меня обрушивались каменные заграждения, и я избегал их, уплотняясь. Мой путь извивался и сворачивал. Иногда я игнорировал новообразованных элементалей, а иногда убивал их. Спустя, должно быть, целый день, я, наконец, пересек вершину горы, избитый и в синяках.
[Шеди] [Раса: Мистраль Нейдж] [Великий Демон (высокого ранга)]
[Очки магии: 1370/5220] 600 ↑
[Общая боевая мощь: 1890/5740] 660↑
Наличие более 5000 магии все еще было недостаточно для эволюции или повышения ранга.
Было ли вообще что-то выше [Великого Демона]…? Что ж, сильнее было сильнее, тем более что элементали все еще были у меня на хвосте.
Мировое Древо было так близко, что ствол был хорошо виден, но только ствол. Его верхние ветви были скрыты туманом.
Центральный остров, окруженный внутренним морем, казался мне уже достаточно большим сам по себе. Но из-за того, сколько места занимал ствол Мирового Древа, я едва мог видеть землю.
Осталось три дня свободного времени. Вокруг меня формировалось больше каменных элементалей.
Еще немного повреждений, и я бы серьезно рискнул умереть здесь. Я слетел с наклонной вниз скалы, получив несколько ударов от элементалей подо мной, и уклоняясь от снарядов сзади. Наконец мне удалось уйти во внутреннее море.
Каменные элементали перестали преследовать меня на берегу. Они даже не стреляли, несмотря на то, что я летел прямо над морем.
Разве они не считали воды своей юрисдикцией, поскольку они были земного типа? Тогда чей…
«ГРАААААААА!!!»
Воды вспыхнули. Из-под моря появились водные змеи с плавниками и всем остальным. Они были похожи на бескрылых драконов.
[Водный Дракон?]
[Очки магии: 465/480] [Очки здоровья: 1280/1280]
[Общая боевая мощь: 4950]
Подождите, что за чертовщина была с этой силой?! И не было только одного из них; вокруг Центрального острова патрулировали сотни водяных драконов, словно охраняя Мировое Древо.
Черт возьми, учитывая, сколько боевой мощи у меня было сейчас, я мог бы умереть всего от одного удара, если бы не был осторожен. Колебания почти заставили меня замереть на мгновение, но я подтолкнула себя вперед.
Некоторые из них заметили меня. Они открыли рты, выпуская потоки воды.
[Шеди] [Раса: Мистраль Нейдж] [Великий Демон (высокого ранга)]
[Магические очки: 940/5220]
[Общая боевая мощь: 1460/5740]
Нет-нет-нет, слишком много повреждений! И это был всего один удар!
Я попытался заморозить воду, чтобы прервать любые дальнейшие атаки, но из-за того, насколько низкой стала моя сила, я смог создать только тонкий слой льда на поверхности.
Я уворачивался, избегая прямых попаданий, извиваясь и вертясь сквозь водяные лучи. По крайней мере, у меня было преимущество в скорости полета. Плавающие водяные драконы были немного медленнее меня.
Я метался туда-сюда, чтобы стряхнуть драконов, то приближаясь, то удаляясь от острова. Спустя долгое время мне наконец удалось приземлиться на берег.
[Шеди] [Раса: Мистраль Нейдж] [Великий Демон (высокого ранга)]
[Очки магии: 330/5220]
[Общая боевая мощь: 850/5740]
Я мог буквально умереть от одной царапины. К счастью, водяные драконы больше не преследуют меня. Опять же, разве земля не была в их юрисдикции? Я думал, что они продолжат атаковать, так как они не элементали. Как сбивает с толку. Но как только я попытался пойти вглубь страны, я понял, почему.
Невидимая стена преградила мне путь.
Был ли это… барьер? Этого не может быть! Разве монстрам нельзя приближаться? Я проделал весь этот путь, что, черт возьми, мне делать?!
В ступоре я едва заметил, как что-то выкатилось из моего [упаковщика] инвентаря.
*боинг*
…Хм? Блобси? Она прыгнула вперед, пройдя через барьер, как будто там ничего не было, и остановилась. Потом она остановилась и начала подпрыгивать на месте, как бы говоря: «Быстрее!»
Почему она могла пройти…? Она тоже монстр, да?
[Клякса] [Раса: Желейная слизь] [Род Шеди, демона]
[Очки магии: 10/10] [Очки здоровья: 10/10]
[Общая боевая мощь: 10]
[Особый навык: Прачечная — Уборка]
О, «Уборка», это было ново… подождите, нет, не то. В ней не было никаких важных изменений, вот в чем дело.
Почему Блобси мог войти? Такой безобидный… ах!
В голову пришла идея. Я трансформировался в свою [Человеческую форму] и осторожно шагнул вперед.
Ничто меня не остановило.
Таким образом, только безобидные звери и настоящие люди могли пересечь барьер. Если бы мой навык все еще был на уровне [Гуманоидная форма], я мог бы застрять здесь навсегда. Какое облегчение…
— Спасибо, Блобси! Я угощу тебя едой позже!
*боинг!*
Осталось два дня свободного времени.
Я был еще на некотором расстоянии, но Дерево уже доминировало в моем поле зрения. Я побежал к нему с Кляксой на плече.
Кроме мха, покрывающего местность, и самого Дерева, я не обнаружил никаких других признаков жизни. Через некоторое время я добрался до одного из корней Дерева, такой огромной толщины, что одна только его толщина занимала пространство бейсбольного поля.
Я был здесь. Спустя столько времени я наконец оказался здесь. Мое спасение должно ждать меня. В конце концов, я уже поставил на это все свои надежды.
Я тихо, нежно коснулся корней Дерева.
… ничего не происходит? Возможно, мне нужно было что-то сделать? Или, возможно, корни не сработают, и мне нужно будет подняться выше? Но тогда-
“――――мир――――ожидание―――ты――спаси――――――――――человеческое――――――спасение――――――――жизнь―――――― ――души―――――――――――дети――――――――――――
Огромный поток информации хлынул в мой разум. Я почти отключился.
Это была… воля Мирового Древа? Дело было не в языке или интеллекте; его мыслительные процессы были просто слишком чужды человеческому пониманию.
Если бы у меня не было опыта обработки такого же безумного количества информации с тех пор, как я начал «игру», Дерево действительно поджарило бы мой мозг тут же.
Я обработал громадный голос Мирового Древа. Медленно, но верно мы общались.
Я не был уверен, сколько времени это заняло, но, должно быть, довольно долго. Когда я понял его слова, мне открылась истина этого мира.
«…ага. Тогда это [Контракт]. Между тобой и мной. Между Мировым Древом и демоном…»
***
«…незначительные колебания активности мозга № 13!» Об этом сообщил сотрудник.
Одри подняла голову и прошептала. «Может быть…?»
«Видеть! Это все благодаря мне! Я знала, что разморозка и шокирование ее помогут!» — с гордостью сказал начальник приюта.
Остался только № 13. Все остальные секретные альфа-тестеры уже были отключены.
Белая девушка лежала без сознания вне своей капсулы анабиоза. Десятки стержней электродов вонзались в ее плоть. Ужасное зрелище, не похожее ни на что другое.
«Нет. Жизненные показатели 13-го… а?
«Что-то не в порядке…»
«Что происходит…?»
Небольшой тик в мозговой деятельности № 13 внезапно вышел за рамки графика в мгновение ока.
Одри и женщина-надзиратель посмотрели на белую девушку. Когда все в комнате обратили на нее внимание, тело № 13 начало быстро терять цвет.
И рухнул в кучу соли.
Немыслимое зрелище потрясло сотрудников и заставило их замолчать. Тем временем другие детские трупы, ожидавшие утилизации, последовали их примеру, один за другим превращаясь в груды соли. Полностью освещенная комната слегка потемнела, как будто это была просто игра света. В пронизывающей кожу холодной комнате до их ушей донесся слабый голос. Голос девушки.
«…Я вернулся…»
