Завитки красного тумана цеплялись за меня, словно отчаянно пытаясь помешать мне идти вперед. Постоянно меняющиеся лица над головой стали выражениями ненависти и ужаса, когда одно щупальце за другим лопалось и растворялось в тумане.
Впервые за целую вечность я почувствовал что-то кроме ужасного запаха гниения и крови. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула, наслаждаясь ощущением нежных лучей теплого солнечного света на моей коже. Простой запах почвы после дождя еще никогда не был таким приятным.
Я открыл глаза и посмотрел на ярко-голубое небо. Я не мог удержаться от улыбки. Мы наконец выбрались из тумана, и я был очень счастлив.
Тем более, что все развлечения здесь нас встречают. Я перевел взгляд на бесчисленное количество солдат, которые практически скрывали суровый пейзаж. Я насчитал семь разных флагов, каждый из которых принадлежал другой стране или королевству. После быстрой приблизительной оценки я смог предположить, что каждая страна отправила сюда от десяти до двадцати тысяч солдат. Все они выглядели так, будто были готовы к бою в любой момент. Я практически чувствовал напряжение в воздухе, когда враги смотрели друг на друга с гравийного ландшафта.
Солдаты, возможно, смотрели друг на друга настороженно, но в тот момент, когда я вышел из тумана, все взгляды были прикованы ко мне. Я ухмыльнулся под взглядами почти ста тысяч человек, небрежно потягиваясь, наслаждаясь радостью от того, что наконец выбрался из тумана.
Прежде чем кто-либо успел приблизиться ко мне, из тумана позади меня раздался звук марширующих шагов. Генерал Артур и его войска сопровождали мирных жителей, вышедших из тумана на солнечный свет. Они маршировали дисциплинированно и в унисон, в свеженачищенных доспехах, отражавших яркий серебряный свет по полю.
Они представляли собой резкое сравнение с шестью армиями других стран, следовавшими за ними. Хотя некоторые пытались быстро выглядеть торжествующими и выстраиваться в стройные ряды, было ясно, что солдаты не ожидали, что их встретят армии из их родных стран, как только они выйдут из тумана. Естественно, все взгляды забыли обо мне и сосредоточились на тот, кто возглавляет процессию.
Безупречный ярко-красный мундир генерала Артура все еще оставался незапятнанным, несмотря на суровый марш по суровой местности. По обе стороны от него стояли два солдата, одетые в яркие серебряные доспехи, которые сияли ярче, чем любые другие. Я никогда не видел, чтобы родители Рена были так похожи на уважаемых рыцарей. Замена старых рваных кожаных доспехов на серебряные доспехи личной гвардии генерала сделала их похожими на героев, ведущих армии из тумана.
Генерал Артур улыбнулся, когда все его солдаты внезапно остановились. Поскольку я стоял рядом с ним, я увидел, как в его руке рассыпался небольшой листок бумаги. Земля под его ногами начала дрожать и трястись. Большой квадратный участок земли начал превращаться в платформу и поднимать генерала Артура и родителей Рена так, чтобы все могли их видеть.
Стоя на земном столбе, активировался еще один символ, и голос генерала Артура прогремел среди солдат. «Приятно покинуть это ужасное место. Я знаю, что все солдаты позади меня спешат вернуться в свои страны и семьи, но, пожалуйста, позвольте мне сказать несколько слов, прежде чем вы уйдете. Распространение кровавого тумана стало ужасной трагедией, унесшей жизни сотен тысяч жизней. Королевства Ромлас больше нет, и все люди, которые там жили, либо мертвы, либо превратились в демонов. Это худшая катастрофа, которая поразила наше царство на памяти живущих. Мы выбрались живыми, но буря не прошла. Бесчисленные Демонкины все еще бродят в тумане. Их число увеличивается с каждым днем, поскольку бывшие мирные жители, жившие на этих землях, мутировали в ужасных монстров. Демоноиды не останутся в тумане, даже сейчас они тянут когти к нашим королевствам… нашим домам. Это угроза для всех нас, и если мы не будем бдительными, эта трагедия повторится снова. Только объединив все наши страны, мы сможем противостоять такой угрозе. Я доказал свою добрую волю. Когда наступил туман, я защитил столько, сколько мог. Я собрал солдат, которые сейчас рядом со мной, но я не смог бы защитить их в одиночку. Бесчисленное количество храбрых мужчин и женщин пали, когда в тумане появился настоящий Демон».
Генерал Артур сделал паузу, позволяя весу своего последнего заявления ощутить толпу. Солдаты, наблюдавшие за генералом Артуром, донесли потрясенные вздохи и ропот. Слово «Демон» потрясло их сильнее, чем я ожидал. Церковь хорошо распространила свое послание, чтобы многие люди могли понять влияние этого заявления.
Генерал Артур откашлялся, указывая на мать и отца Рена, прежде чем продолжить. «Я хочу воспользоваться этим моментом, чтобы почтить память истинных героев этой катастрофы. Когда другие сжались бы, семья Вентус доказала, почему человечество никогда не падет перед Демонами. Когда они узнали о тумане, они присоединились к миссии по оказанию помощи, чтобы доставить припасы из когтей смерти. Все мирные жители, которые сейчас здесь стоят, были спасены, потому что семья Вентус рисковала собственной жизнью, организуя спасательную операцию, чтобы доставить их в безопасное место. Когда наши армии были окружены и осаждены Демоном и его ордой, именно семья Вентус неустанно работала над созданием военного символа и дала нам возможность организовать контратаку. Наконец, именно семья Вентус убила Демона, когда все наши армии не смогли этого сделать. Только благодаря этим немногим храбрецам мы сейчас стоим здесь!»
Словно по сигналу, вся армия Новуса позади генерала Артура начала аплодировать, заглушая его громкий голос своим ревом и криками. Очевидно, генерал подготовил его заранее, но это не помешало другим представителям различных армий подбадривать их. Их энергия была заразительной и передавалась от солдата к солдату.
Я покачал головой и вздохнул. Хотя я знал, что все это было частью плана генерала Артура, меня это не волновало. Меня всегда раздражал этот окольный способ манипулирования вещами. По моему мнению, способ обращения генерала с Ирэн состоял из слишком большого количества шагов. Было слишком много переменных, которые могли пойти не так. Я бы предпочел, чтобы мы просто послали нескольких убийц для решения основных проблем и проигнорировали остальных.
По прошествии некоторого времени генерал Артур махнул руками, и люди начали успокаиваться. «В честь героического духа, который проявила нам семья Вентус, я предлагаю союз между всеми здесь присутствующими странами. Я предлагаю оставить в стороне наши прошлые обиды и работать вместе, чтобы сражаться с Демоноподобными и любыми другими Демонами, которые могут прийти. Вместе человечество противостояло нашему древнему врагу на протяжении тысячелетия, и только вместе мы переживем грядущие трудности».
На этот раз, когда генерал Артур закончил свою речь, аплодисментов было гораздо меньше. Многие сомневались в идее союза, но я не сомневался, что, когда слухи о вторжении Зависти распространится, все соберутся вместе, чтобы выжить.
Столб земли начал погружаться обратно в землю. Генерал ухмыльнулся, подошел и хлопнул меня по плечу. «Вообще-то, я ненавижу говорить так официально, но думаю, все прошло хорошо. Давайте посмотрим, как Ирен назовет вас предателями, хотя вы — герои всего королевства и за его пределами».
Я закатила глаза, отстраняясь от его руки. — Ты правда думаешь, что это ее остановит?
«Вовсе нет, — ответил генерал Артур с широкой улыбкой, — но это заставит ее показать свою руку. Среди элиты Новуса многие будут рады любому предлогу, чтобы втянуть Ирен в грязь. Если она сейчас пойдет против твоей семьи, они все сразу набросятся на нее.
Я со вздохом покачал головой. На мгновение мои глаза встретились с мамой Рена, стоящей рядом. Я быстро отвела взгляд, не желая иметь дело со всеми эмоциями, которые она проявила в этот краткий момент зрительного контакта. Я сложил руки за спиной и вымученно улыбнулся. «Ну что ж, пойдем и встретимся здесь с генералом, который нас арестует. Это должно быть интересно, по крайней мере».
Генерал Артур посмотрел на родителей Рена, затем снова на меня и кивнул. Затем он быстро отдал приказ своим войскам, и мы двинулись через поле к расположенному неподалеку лагерю Новуса. Мы вели армию спереди, проходя мимо бесчисленных глаз, следивших за каждым нашим движением. Генерал Артур продолжал смотреть прямо перед собой, но я слышал, как он бормотал себе под нос и считал. «Я вижу шестнадцать, сколько вы нашли?»
«Двадцать три с того момента, как я вышел из тумана. У всех были оранжевые глаза. никто из них не удосужился посмотреть твою небольшую речь и все время просто смотрел на меня. Я также нашел еще троих без оранжевых глаз, которые, несмотря на ваше выступление, казались слишком сосредоточенными на мне. Только двое из них из армии Новуса.
Генерал Артур на ходу задумчиво почесал подбородок. «Меньше, чем я ожидал. Интересно, не хватает ли ей способностей или есть какой-то другой план, которого я еще не видел.
Несанкционированное использование: эта история размещена на Amazon без разрешения автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Лучший способ найти ловушку — это захлопнуть ее», — ответил я, пожав плечами.
Генерал Артур остановился, когда мы были всего в нескольких шагах от встречающей нас армии Новуса. Солдаты под его командованием, казалось, были сбиты с толку, но последовали его примеру. Они стояли совершенно неподвижно, ожидая приказа своего генерала.
Напротив нас стоял человек с золотым знаком на блестящих доспехах. Это был пухлый мужчина с головой, которая казалась слишком большой для его тела. У мужчины были залысины, зачесанные назад седые волосы и большие ухоженные усы.
Рядом со мной генерал Артур заметно поморщился, увидев этого человека. «Генерал Халл», — практически выплюнул он, говоря это.
«ВОЗ?» — спросил я, с любопытством глядя на мужчину. Для меня он больше походил на политика, чем на генерала.
«Когда-то он был посредственным генералом, одержавшим на своем счету несколько счастливых побед, но с возрастом он стал жадным и проницательным. Его люди необучены и недисциплинированны. Он редко вступает в прямой конфликт, если не обладает подавляющим превосходством. Это привело к тому, что многие наши враги топают по его территории, как если бы это был их собственный задний двор, а он не делает ничего, чтобы это остановить».
— Это значит, что мы действуем по плану Б?
Генерал Артур нахмурился. «Давайте сначала подождем и посмотрим, что он сделает». Затем генерал отдал ряд приказов своим войскам, временно поручив родителям Рена командовать, прежде чем идти вперед.
Я пожал плечами и последовал за генералом Артуром, пока мы двое и только один из телохранителей генерала Артура прошли небольшое расстояние между двумя армиями, чтобы встретиться с этим генералом Халлом.
Войска генерала Артура по-прежнему стояли по стойке смирно, не жалуясь, и я сразу понял, почему он сказал, что войска генерала Халла недисциплинированны. Менее четверти из двадцати тысяч солдат, стоявших перед нами, были так или иначе подготовлены к бою. Большинство из них выглядели скорее как батраки, отдыхающие от полей, чем как солдаты. Меньше половины солдат имели какие-либо доспехи, и хотя большинство из них держали копья, я видел, как многие использовали модернизированные сельскохозяйственные инструменты в качестве оружия.
«Это ополчение?» — спросил я недоверчиво.
Генерал Артур кивнул. «Содержание постоянной армии из хорошо обученных войск стоит больших денег. Деньги, которые генерал Халл не любит тратить. Таким образом, на его территории используется система ополчения для набора людей всякий раз, когда он хочет увеличить свои войска. Обычно Королевство Новус использует эту систему только в случае крайней необходимости, но на территории генерала Халла каждый считается солдатом, которого можно завербовать в любой момент.
Я нахмурился, когда мы подошли ближе к генералу. На его лице была широкая улыбка, он широко раскинул руки и кричал: «Генерал Артур! Так приятно видеть, что ты еще жив. Я начал думать о том, как разделить твою территорию между другими генералами.
«Я еще очень жив, — грубо ответил генерал Артур. — Прикоснись к одному из моих граждан, и я не против повести свои армии на запад».
Генерал Халл нервно рассмеялся. Затем он взглянул на меня, и я увидел знакомый блеск жадности в его глазах. «Кажется, ты уже знаешь, почему я здесь. Давайте уединимся в моей палатке, подальше от посторонних глаз. Нам нужно многое обсудить».
Генерал Артур и я последовали за этим человеком в самое сердце его армии, где была установлена большая палатка. Пока мы шли, я увидел еще несколько оранжевых глаз, пристально наблюдающих за нами. Я ярко улыбнулась одному из них, заслужив в ответ взгляд. У меня не было никаких сомнений в том, что Ирен не хотела ничего, кроме как схватить меня прямо сейчас, но без команды генерала Халла другие солдаты не будут действовать. Представление о том, как она варится в отчаянии, принесло мне немалое удовольствие.
Когда мы подошли к палатке, я заметил общее изменение среди солдат вокруг нас. Не все силы генерала Халла были ополченцами. По крайней мере, пара тысяч из них, окружавших его палатку, казались настоящими солдатами с обычным снаряжением, оружием и доспехами. Я даже видел нескольких сияющих рыцарей, стоящих на страже рядом с палаткой.
Внутри палатки было похоже на попадание в другой мир. Изящная резная деревянная мебель, вышитые коврики и украшения из серебра и золота полностью загромождали внутреннюю часть палатки. Несмотря на то, что палатка легко растягивалась на длину десяти взрослых мужчин, не было ни одного клочка ткани, не покрытого дорогим беспорядком украшений.
«Я до сих пор не могу поверить, что вы заставляете своих людей нести это барахло», — сказал генерал Артур, садясь за большой стол в центре комнаты.
Один телохранитель, которого генерал Артур привел с нами, остался стоять, его лицо было невозможно увидеть под шлемом, закрывающим все лицо, но он был чрезвычайно профессионален, поскольку стоял совершенно неподвижно по стойке смирно позади генерала. Тем временем я погрузился в глубокие подушки ближайшего дивана, не беспокоясь о том, что меня задержал взгляд генерала Халла.
Два генерала сидели друг напротив друга, а генерал Халл говорил первым. «Ваша маленькая выходка во время предыдущего выступления усложнила ситуацию, поэтому я перейду сразу к делу. Военное командование хочет, чтобы я вызвал на допрос всю семью Вентус. Им предъявлены обвинения в государственной измене и сговоре с культом императрицы. К юной девушке в семье был особый интерес. Я должен во что бы то ни стало привести ее живой.
«Какая нелепая шутка, — ответил с усмешкой генерал Артур, — я точно знаю, что ваши приказы исходят не от военного командования. Ирэн рассказала тебе, почему ее так интересует семья Вентус? Сколько она вам подкупила, чтобы вы публично объявили мои серебряные клинки предателями?
Лицо генерала Халла стало ярко-красным, когда он несколько раз кашлянул в руку. «Приказы по-прежнему поступают сверху. Мы должны быть хорошими солдатиками и подчиняться, даже если это будет только Ирэн, а не весь совет.
Генерал Артур трижды постучал по столу и ухмыльнулся генералу Халлу. «Кажется, она платит довольно много, но вы понятия не имеете, почему. Вероятно, это означает, что она ничего не сказала тебе о том, насколько опасна эта маленькая миссия.
«Опасный?»
Генерал Артур кивнул. «Поскольку вам нравится прямой подход, я сделаю это как можно проще. Ирен Ультио не собирается выплачивать вам вознаграждение. Она послала тебя сюда умирать.
Генерал Халл вскочил на ноги и крикнул: «Это возмутительно. Я уважаемый генерал и граф Королевства Новус, а не какой-то одноразовый солдат».
Генерал Артур пожал плечами, откинувшись на спинку стула и заложив руки за голову. «Твои похороны, я рад, что не доверяю кому-то, кто хочет моей смерти ради собственной вендетты».
Генерал Халл пробормотал еще несколько протестов, которые мне было не интересно слушать, когда его взгляд сосредоточился на телохранителе, которого генерал Артур привел с собой.
В воздухе послышалось легкое мерцание, когда я вздохнул и встал с дивана. В моей руке появился кинжал. Не сказав ни слова, я пронзил шею генерала прежде, чем он меня заметил. Генерал Халл даже не оказал никакого сопротивления и слабо рухнул на землю.
«План С, правда?» — пробормотал я, тщетно пытаясь стереть кровь с руки ближайшей декоративной занавеской. Еще больше крови хлынуло из раны генерала, покрыв пол явной лужей. Я покачал головой, зная, что это займет некоторое время. Когда я потянулся к неподвижному генералу, в моей руке появилось маленькое зеленое пламя.
Однако быстрее, чем я успел даже подумать о превращении генерала Халла в одного из моих слуг-нежити, в палатку ворвался солдат. У него были ярко-оранжевые глаза и широкая улыбка на лице.
«Теперь ты у меня есть». — тихо пробормотал солдат, прежде чем громко закричать: «Генерал Халл получил ножевое ранение!»
Практически мгновенно в палатку ворвались еще около дюжины солдат с ярко-оранжевыми глазами. Было очевидно, что они ждали этого момента. Всего через несколько секунд на место происшествия бросились более нормальные солдаты.
Мои глаза сузились, и я поднял руки, сдаваясь, говоря с приближающимися ко мне трупами. «Ты знала, что я убью его, не так ли, Ирен?»
«Конечно, слышал», — тихо ответил один из трупов, чтобы обычные солдаты, находившиеся дальше, не услышали. «Я говорил тебе. Я изучал тебя веками. Я знаю, что ты собираешься делать, еще до того, как ты это сделаешь. Было очевидно, что вы собираетесь убить этого шута и превратить его в своего слугу. Раньше было бы трудно добиться предъявления каких-либо обвинений в государственной измене, но теперь я могу держать тебя взаперти, пока не прибудет Зависть.
— А генерал Халл? Я спросил: «Вы никогда не собирались платить ему, даже если ему удастся схватить меня, верно? Вам нужна была его смерть, чтобы так или иначе подставить меня.
Трупы, находившиеся под контролем Ирен, казались самодовольными, когда говорили со мной свысока. «Конечно. Этот человек был шуткой. Я обещал ему половину территории и титул генерала Артура за твой захват. Вы можете поверить, что он на это купился? Он заслужил то, что получил. Он… подожди, почему тебя это волнует? Все трупы в комнате замерли, их глаза метались во всех направлениях, прежде чем остановиться на одном телохранителе, которого генерал Артур привел с нами. Ярко-голубые глаза светились, почти незаметные под шлемом, закрывающим все лицо.
«Тебе не следует так много говорить», — сказал я с усмешкой и опустил руки. В воздухе снова появилось мерцание, и голубые глаза под шлемом охранника начали тускнеть. Внезапно на моих руках больше не было крови, не было крови на полу и не было кинжала. Генерал Халл встал с пола, совершенно невредимый, и с чистой яростью посмотрел на трупы Ирен.
«Ты думаешь, что сможешь меня обмануть!» Генерал Халл крикнул. Его глаза начали трястись, и палатка начала трястись. Прежде чем трупы Ирен успели отреагировать, из земли вылетело более дюжины острых каменных шипов, в одно мгновение пронзив каждый из трупов.
Трупы не кровоточили и даже не реагировали, поскольку все они смотрели на меня широко раскрытыми глазами и говорили одновременно. «Талант иллюзий? Ты не убивал его… ты…
Я пожал плечами и снова сел на удобный диван. «Я, конечно, хотел, но так было веселее. Хотя мне все же хотелось бы, чтобы мы реализовали план Б. Это закончилось бы тем, что вместо этого вы убили бы генерала. Это было бы гораздо интереснее, но некоторые люди здесь брезгуют гибелью своих союзников. Даже если они им не нравятся».
«Это не имеет смысла», — сказал труп, изо всех сил пытаясь освободиться от пронзившего его гигантского шипа. «Все годы, что я провел, наблюдая за тобой… Я прочитал каждый отчет! Я знаю о тебе всё! Почему ты не убил его?»
Я засмеялся, когда еще несколько каменных шипов генерала Халла пригвоздили труп к месту. «Вы действительно думаете, что все обо мне можно найти в каком-то отчете? Даже если вы украли всю секретную информацию из Девятого отряда, она будет содержать менее одного процента от общего числа миссий, которые я фактически выполнил. Имя Аевус страшнее, чем вы можете себе представить. Ты ничего обо мне не знаешь».
