Когда солнце начало садиться, небо залилось ярким оранжевым светом. Моя семья и наемники нашли небольшую поляну рядом с главной дорогой, чтобы разбить лагерь на ночь. Несмотря на свое небрежное отношение, наемники на удивление профессионально выполняли свои обязанности. Каждый из них знал свою роль, и прежде чем солнце полностью село, наемники накормили и почистили лошадей, поставили палатки, развели костер и начали готовить ужин. Без того, чтобы Эсбен отдал хоть один приказ, наемники действовали с большей эффективностью, чем хорошо обученный отряд профессиональных солдат. Десять наемников даже заняли позиции по краям лагеря и дежурили, пока остальные работали.
Через случайные промежутки времени я замечал проблески светящихся глаз, наблюдающих за нами из-за кустов или деревьев, но через несколько мгновений они исчезали, когда наш наблюдатель растворялся в растущих тенях леса. По моим подсчетам, сейчас их там должно было быть не менее двадцати. Пройдет совсем немного времени, прежде чем число нежити превысит численность живых.
Эсбен полностью проигнорировал растущую угрозу, скрывающуюся в лесу, и сосредоточился на большом чугунном котле впереди, медленно нагревающемся над огнем. Он тихо напевал про себя, бросая в кастрюлю большое жаркое из мяса, а затем несколько незнакомых мне специй. У меня потекли слюнки, когда ароматный аромат приготовленного мяса начал наполнять поляну.
Тем временем мой отец начал раздавать нашей семье обед из сушеного мяса, черного хлеба и немного сыра.
Я нахмурился, глядя на отца, глядя на обычные дорожные пайки, которые мы всегда ели. «Почему мы не готовим жаркое? Почему у нас всегда есть один и тот же черствый хлеб каждый день?» Я жаловалась, неохотно грызя хлеб, с завистью наблюдая за тем, как готовит Эсбен.
«Мясо занимает место и быстро портится», — ответил папа, пожав плечами, — «Эта еда лучше подходит для путешествий и не требует приготовления.
Это точно то же самое, что мы с твоей матерью ели почти каждый день, когда служили в армии Новуса. Просто будьте благодарны, что нам больше не придется есть те ужасные пайки, которые авари подают своим солдатам.
Говоря это, я нахмурился на отца: «Это звучит как предлог, чтобы перестать готовить».
Мой отец посмотрел через плечо на мою маму, прежде чем опуститься на колени и прошептать мне на ухо: «Правда в том, что, если не считать тушеного мяса, которое тебе нравится, твоя мама на самом деле очень плохо готовит. Она сжигает девяносто процентов каждого приема пищи. Это единственная еда, которую я беру с собой, потому что все остальное превратится в древесный уголь».
Я собирался возразить, что он был неправ, но остановился. Я посмотрел на хлеб и сыр в своих руках и внезапно осознал. Оглядываясь назад, я не мог припомнить, чтобы моя мама когда-либо готовила что-нибудь кроме тушеного мяса.
Все эти годы, когда я болел, я редко мог встать с постели. Я никогда не задавался вопросом, откуда взялась еда, которую я ел. Я всегда предполагал, что она готовит это для меня. Теперь, когда я подумал об этом, я никогда не видел ее на кухне, кроме как убираться после еды, и я вспомнил, что наша еда почти всегда подавалась на разных тарелках… тарелках, которые, я не помню, были у нашей семьи.
— Подожди, — прошептал я в ответ. — Это единственная причина, по которой она хорошо готовит тушеное мясо, потому что его обычно готовят в армии.
Мой отец кивнул. «Думаю об этом. Она выросла как дворянка в свободных городах. У твоей мамы были слуги, которые готовили для нее, когда она росла. Затем она немедленно побежала в армию, где единственной пищей являются пайки и блюда, похожие на тушеное мясо, которые готовятся для огромных групп людей. Когда родилась Чарли и мы переехали в Ортис, ей впервые пришлось готовить нормальную еду. Мы пытались учиться, но через несколько недель мы оба просто сдались и начали заказывать еду в местной гостинице. Она до сих пор время от времени пытается готовить, но это никогда не заканчивается хорошо. Поверьте мне. Эти пайки лучше, чем все, что мы с твоей матерью можем приготовить.
Я посмотрел на пайки с новым удовлетворением, но по мере того, как аромат горшка Эсбена становился все более и более заметным, я опустил плечо и вздохнул. «Я снова застрял в делах, которые никому больше не нужны».
«Что ты имеешь в виду?» — спросил мой отец.
Я молча покачал головой, подошел к нашему фургону и начал перебирать контейнеры, пока не нашел кастрюлю и множество ингредиентов, которые могут пригодиться. Мой отец с растущим любопытством наблюдал за мной, пока я нашел плоский камень, положил его рядом с костром Эсбена и поставил сверху кастрюлю.
— Подожди, ты умеешь готовить? — недоверчиво спросил мой отец.
«Конечно, — ответил я, нарезая сырые овощи аккуратными маленькими кубиками. — Вполне естественно, что за эти годы я приобрел несколько навыков. Если бы я не готовил, то это делал бы Самсон, а этого никто не хотел».
Эсбен с легкой улыбкой наблюдал за мной через огонь, пока я начал готовить еду, которая не была бы такой безвкусной. «У меня здесь много специй. Хочешь несколько?
Эта история была украдена из Royal Road. Если вы прочитали это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Я кивнул, забирая у Эсбена маленькие бутылочки. Я с любопытством попробовала специи на вкус и сразу же начала кашлять, когда первая из них коснулась моего языка. «Почему он такой сильный!» Я ахнула, когда потянулась за чашкой воды, чтобы запить специю, которая чуть не сожгла мои вкусовые рецепторы.
«Это фирменное блюдо Калы. Мы называем это солью Браса. Его следует использовать только в небольших количествах при смешивании с водой, а не есть непосредственно». Сказал Эсбен, в то время как он и несколько других наемников смеялись над моей реакцией.
«Почему ты меня не предупредил!»
«Так забавнее», — со смехом ответил Эсбен.
Я хмуро посмотрел на Эсбена, думая о том, как отомстить, когда один из ближайших наемников закричал, прервав мои мысли.
«Враг приближается!»
Все наемники тут же вскочили на ноги, выхватив оружие и повернувшись в сторону крика. В одно мгновение атмосфера в лагере сменилась ледяной прохладой, когда они смотрели на нежить, медленно идущую к нашему лагерю. Нежить была очень красивой молодой женщиной, которой, вероятно, не было и двадцати лет, прежде чем она умерла. Ее ярко-оранжевые глаза светились во тьме леса, отражая свет нашего костра.
На ее лице была легкая улыбка, когда она шла вперед со спокойной уверенностью, совершенно не обращая внимания на тридцать наемников, готовых наброситься на нее в любой момент.
Я не удосужился встать, как остальные, продолжая помешивать овощи, которые только что положил в кастрюлю. Я с интересом наблюдал за нежитью Ирен, но знал, что она еще не готова к атаке. Для нее это была всего лишь одноразовая пешка.
Нежить вышла на свет костра и села на упавшее дерево, вне досягаемости кольца наемников, окружавших наш лагерь. Женщина-нежить двигалась невероятно медленно, вытягивая свое тело так, чтобы подчеркнуть свои изгибы и стройную фигуру. Затем она слегка соблазнительно улыбнулась мужчинам, смотрящим на нее, прежде чем повернуться ко мне.
«Должен признаться, мне очень нравится этот врожденный талант. Так много возможностей, больше, чем я мог себе представить. Я никогда не понимал, насколько это страшно, пока не смог использовать его сам. Такой большой потенциал, неудивительно, что моя семья потерпела поражение… была убита».
Я стиснул зубы, глядя на нежить. — Чего ты хочешь, Ирина? Наверняка у тебя сейчас есть более важные вещи, о которых стоит беспокоиться, чем беспокоить меня.
Женщина-нежить медленно покачала головой, говоря: «Нет ничего важнее этого. Ты уже должен знать, что тебе не уйти от меня. Ты слишком слаб, чтобы сопротивляться. Почему нужно откладывать неизбежное? Сдавайся, и когда придет Зависть, ты, возможно, останешься целым, когда я передам тебя ему.
Я тихо рассмеялся. «Если ты думаешь, что я сдамся какой-то мелкой угрозе, то ты зря потратил все это время, изучая меня».
«Да, боль и смерть ничего для тебя не значат, но что насчет них?» Женщина сказала, взглянув на мою семью: «Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему вы вели себя так по-другому, но, думаю, теперь я понимаю… Рен. Сдавайтесь, и я не причиню вреда вашим друзьям и семье. Боритесь, и все, что вы добьетесь, — это заставите их постигнуть судьбу гораздо худшую, чем смерть. Мне не нужно рассказывать вам, как всем людям, насколько хороша моя семья в пытках».
Свет костра начал тускнеть, поскольку оранжевый свет был подавлен зеленым пламенем. Всплеск силы вырвался из моей груди, когда из моей левой лопатки выросло единственное зеленое крыло пламени. Я посмотрел на нежить передо мной, мои мысли были охвачены убийственной яростью.
«Ой? Похоже, я задел нерв, — сказала нежить, скаля зубы в злобной улыбке.
«Я убью тебя, — тихо ответил я, — точно так же, как я убил остальную часть твоей отвратительной семьи».
Улыбка исчезла с лица женщины-нежити, когда она сузила глаза, чтобы встретиться со мной взглядом. Затем она повернулась, чтобы посмотреть на окружавших меня наемников. «Вы все наемные мужчины, верно? Схватите для меня этого ребенка, и я заплачу вам больше денег, чем вы могли бы заработать за всю жизнь, продавая свой меч. Я даже помажу вас всех благородными титулами рыцарей королевства Новус и дам вам больше женщин, чем вы когда-либо могли мечтать, и всех прекраснее, чем эта здесь. Все, что вам нужно сделать, это дать мне одну беспомощную маленькую девочку, и мир будет вашим».
«Меня не интересуют обещания такого видрига, как ты», — ответил Эсбен, направив копье на женщину-нежить.
Нежить Ирен взглянула на остальных наемников, но ни один из них не принял ее предложения. В глазах у всех пылала ярость, почти такая же, как у меня, когда они смотрели на нежить, жаждущую нападения.
Женщина вздохнула, встала с упавшего дерева и отряхнула одежду.
«Подумайте об этом, но не отнимайте слишком много времени. Если вы не встанете на мою сторону, то, когда прибудут остальные мои силы, я просто убью вас всех и силой заберу девушку». Затем она улыбнулась мне и заговорила: «Мне будет приятно причинять страдания твоей семье.
У меня так много идей о том, что я с ними сделаю».
Я глубоко вздохнул, пытаясь взять свою ярость под контроль. Я на мгновение закрыл глаза, сосредоточив всю имеющуюся у меня энергию в одной точке. Когда я открыл глаза, я широко улыбнулся нежити Ирен.
«Раз уж ты здесь, я открою тебе небольшой секрет, прежде чем ты уйдешь. У этого украденного таланта, который вы используете, на самом деле есть довольно большая слабость. Видите ли, когда вы берете на себя прямой контроль над трупом, как делаете сейчас. Вы соединяете свой разум и душу с этим трупом. Знаете ли вы, что это значит?»
Женщина-нежить впервые выглядела немного неуверенно, когда она сделала шаг назад. Я не дал Ирен времени разорвать связь с трупом, прежде чем вся накопленная мною сила высвободилась одновременно и прошла через мой правый глаз. На лице трупа застыло выражение ужаса, когда он рухнул на землю. Завывая от боли, труп вцепился себе в голову, отрывая от плоти огромные куски кожи.
Я поддерживал силу, текущую через мой правый глаз, пока медленно шел к трупу. «Это означает, что вы восприимчивы к любой ментальной или душевной атаке, как если бы ваше основное тело было здесь». Я наклонился, схватил женщину за волосы и заставил ее посмотреть мне в глаза.
Когда я говорил, мой голос был тихим рычанием: «Честно говоря, как бы я ни ненавижу вашу семью, до сих пор я не удосужился иметь дело с вами лично. Ты вредитель, не более того. Я был доволен тем, что позволил другим истребить тебя, но потом ты стал угрожать моей семье. Теперь я сам приду за тобой. Тебе лучше хорошо подготовиться. Я хочу, чтобы ты оказал сопротивление, прежде чем я убью тебя.
