«Каким путем нам идти?» — спросил Эсбен, осматривая ряд туннелей перед нами.
Я закусила губу, пока мои глаза бродили по почти идентичным пещерам, залитым тенью. Даже если бы пещера не была терраформирована энергией Хранителя, мне было бы сложно выбрать правильный путь. Теперь ничто не было похоже на то, что я помнил.
Вздохнув, я протянул руку и сорвал ветку с одной из висящих поблизости лоз. Не говоря ни слова, я сорвал с ветки все листья и подбросил ее в воздух. ветка несколько раз подпрыгнула, ударившись о землю, прежде чем остановиться.
— Туда, — сказал я, указывая в том направлении, куда указывала палка.
«Ты… это не серьезно», — недоверчиво заметил Эсбен, глядя на палку.
Я просто пожал плечами. «Это всегда работает для Азреала».
«ВОЗ?»
«Неважно, у тебя есть идеи получше, куда идти?» — сказал я, быстро сменив тему.
Эсбен на мгновение поколебался, прежде чем покачать головой. — Хабилю это не понравится.
«Тогда не говори ему», — ответил я, делая шаг в темный туннель за ним. На кончиках пальцев моей неповрежденной руки вспыхнуло маленькое зеленое пламя, заливая пустую пещеру мерцающим светом.
Я был удивлен тем, как легко ко мне пришло пламя. Я сжал кулак, и пламя разгорелось сильнее, чем когда-либо. Казалось, мое купание в бассейне не лишено своих преимуществ. Мой врожденный талант стал сильнее, чем был с момента моего возрождения. Оно было почти вдвое сильнее, чем до того, как я вошел в пещеры. Это все еще было ничто по сравнению с моей полной силой, но неожиданный прогресс вызвал у меня яркую улыбку.
Любопытно, что я также проверил силу, содержащуюся в моем правом глазу. Когда врожденный талант вспыхнул к жизни, я почувствовал, что сила, стоящая за ним, намного превосходит все, что было раньше. Два таланта теперь были равны по силе… идеально подходили для попытки объединить их воедино.
Я вздрогнул, вспомнив боль от горящего заживо тела. Я знал, что Страж прав: мне нужно было научиться использовать оба таланта вместе, если я хотел иметь шанс против Зависти, но риск того, что может случиться, все еще заставлял меня колебаться.
Я покачал головой, отгоняя мысли и идя дальше в пропасть пещеры передо мной. Независимо от того, что я решил сделать, это должно было произойти после того, как мы выберемся из этих пещер. Случайный взрыв здесь может стать причиной нашей гибели.
Эсбен молча шел рядом со мной, пока мы углублялись в пещеру. Позади нас грохотала повозка моей семьи. Остальные наемники замыкали шествие, не решаясь слепо проснуться в еще один темный туннель. Некоторое время единственным звуком было эхо шагов и скрип повозки.
Наконец Эсбен откашлялся, нарушив тишину. Он выглядел так, будто хотел что-то сказать с тех пор, как покинул иллюзию, но всегда останавливался, прежде чем произнести слова. Поскольку теперь ему нечего было отвлекать, казалось, он наконец-то набрался решимости.
«Если я и мои люди собираемся продолжать рисковать своей жизнью, защищая вас и вашу семью, мне нужно, чтобы вы сказали мне правду… Я знаю, кто вы», — сказал Эсбен после некоторого колебания.
«Понятия не имею, о чем вы говорите», — ответил я, не глядя на мужчину.
«Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты ужасный лжец?»
«Немного.»
Эсбен вздохнул. «Честно говоря, мне все равно, Раддер ты или нет. Мне нужно знать, правдиво ли вы ответите на мои вопросы. В иллюзии мое отражение рассказало мне многое… о моем народе и о том, что с ним произойдет из-за того, кто мы есть. Мне нужно знать… будет ли у нас будущее после этой войны?»
Я нахмурился, молча проклиная стража. После некоторых внутренних дебатов я решил быть правдивым. Этот человек рисковал своей жизнью и своими людьми ради нас. Он заслуживал знать. «Если Зависть победит, ваши люди обязательно будут в числе первых, на кого он нацелится. Никто из ваших людей не переживет поражения, но и победа не будет сильно отличаться. Независимо от исхода этой войны, между мирами откроется новая дверь. Это будет лишь вопросом времени, когда Седьмой отряд узнает о вашем существовании. Когда это произойдет… возможно, будет лучше, если ты умрешь в бою до того, как наступит этот день.
«Из-за Божественного Тела?» — тихо спросил Эсбен, когда его тело покрылось легким серебристым блеском.
Я кивнул. «Седьмая дивизия никогда не позволит распространить эту технику где-то вне их контроля. Ваши люди будут либо обращены в рабство, либо казнены на месте. В этом вопросе нет места переговорам».
Эсбен посмотрел на меня пронзительным взглядом, от которого мне стало не по себе. «Мои люди готовы сражаться за это царство… за Раддар… Неужели мы действительно будем оставлены в тот момент, когда будет достигнута победа?»
Я колебался, когда в моей груди нарастала острая боль вины. Я говорил медленно, зная, что Эсбену не понравится мой ответ. «Седьмая дивизия… мощная. Еще до того, как половина лидеров дивизий погибла, убивая Архидемона, Седьмая дивизия безнаказанно бушевала по королевствам. Тринадцатая дивизия недостаточно сильна, чтобы противостоять им в войне. Даже без своей армии самопровозглашенный король-бог, правящий Седьмой дивизией, слишком силен, чтобы кто-либо мог противостоять ему в прямом бою. Когда они придут за вами, их не остановить. Максимум, что я могу сделать, это тайно переселить некоторых женщин и детей в другое царство. По крайней мере, несколько ваших людей смогут выжить таким образом.
История была незаконно взята; если вы найдете его на Amazon, сообщите о нарушении.
Руки Эсбена сжались в кулаки, пока он долго шел молча, прежде чем пришел к решению. «Мы будем с ними бороться».
«Тогда ты умрешь», — сказал я, качая головой.
«Мой народ никогда не боялся смерти. Это всего лишь один шаг в другое путешествие. Мне просто хотелось бы знать, почему. Зачем распространять эту силу среди нашего народа, если это приведет к нашему разрушению?»
«Это то, что вам придется спросить у Свенда», — ответил я, покачав головой. «Кто-то, обладающий знаниями, позволяющими распространить Божественное Тело среди такого количества людей, должно быть, когда-то занимал довольно высокий пост в Седьмом Дивизионе. Он точно знал, как они реагируют на такие кощунственные действия, но все равно решил научить технике. Возможно, на данный момент это царство отрезано от других, но получить сотни лет, необходимые для правильного создания чего-либо близкого к истинному Божественному Телу, никогда не было возможно».
«Истинное Божественное тело? Что ты имеешь в виду?» – с любопытством спросил Эсбен.
«Вы не знаете?» — удивленно заметил я. Эсбен покачал головой. Я хорошенько подумал секунду, но решил, что не будет ничего плохого в том, чтобы рассказать этому человеку. В любом случае он уже был целью Седьмой дивизии. «Среди техник, используемых Тринадцатью Дивизиями, Божественное Тело фактически считается одним из самых слабых… для первого поколения. Однако сила, полученная от этой техники, является генетической. Даже если они сами никогда не практикуют эту технику, ваши дети будут сильнее обычного человека. Как только они будут практиковать эту технику и совершенствовать свое тело, следующее поколение детей станет еще более сильным. После десяти поколений ребенка уже вряд ли можно считать человеком. Элита Седьмого отряда верит, что этот процесс однажды приведет их народ к истинному божественности… истинному Божественному Телу, которое стоит выше любого смертного. Вот почему они так защищают распространение техники за пределами их границ».
Эсбен посмотрел на свой сжатый кулак, когда серебряный блеск на его коже начал сиять еще ярче. «Я понимаю. Это объясняет… — Эсбен на мгновение замолчал, а затем снова посмотрел на меня. «Вы действительно поможете спрятать детей в новом мире после окончания войны?»
Я твердо кивнул. «Число миров бесконечно. Я знаю несколько секретных мест, которые не сможет найти даже Седьмой отряд. Я не могу спасти всех, но я спасу столько, сколько смогу».
Серебряное сияние исчезло с кожи Эсбена, когда он глубоко вздохнул. «Вы в точности похожи на рассказы Раддара. Спасибо. Я не могу говорить за всех своих людей, но у меня больше влияния, чем у большинства. Я могу обещать полную поддержку клана Оджур в предстоящей войне. Я лишь прошу тебя сдержать свое обещание, когда придет время.
«Я буду.»
Мы продолжали двигаться по, казалось бы, бесконечному туннелю, устремив взгляд в будущее. Поначалу наши надежды были велики, но со временем все начали ощущать давление пребывания в темных туннелях. Трудно было сказать, сколько времени прошло под землей. Мы не раз останавливались отдохнуть. Туннель начал уменьшаться, и у меня возникло мрачное предчувствие, что я выбрал неправильный путь вперед.
Наступающая темнота заставила всех нервничать, поскольку все еще горел только один мерцающий фонарь. Последние наши запасы нефти были почти полностью израсходованы, и того небольшого количества еды и воды, которые мы выдавали по норме, едва хватало, чтобы унять боль в моем желудке. Я начал использовать пламя, чтобы освещать путь, чтобы мы могли сохранить то немногое масла, которое у нас осталось, а мой отец уже начал работать над символом, призванным освещать нас.
Даже с новыми источниками света тени туннеля всегда были рядом. Заместитель Эсбена, Хабил, снова начал что-то бормотать про себя, поскольку пещеры казались бесконечными. По мере того как начинало появляться все больше и больше разветвляющихся троп, я понял, что пещера, которую я выбрал, была не чем иным, как шахтным туннелем, а не одним из торговых путей.
Был короткий спор о том, стоит ли возвращаться в центральную зону и пробовать другой путь, но в конце концов мы решили продолжить этот путь еще немного, когда мимо нас пролетела одинокая светящаяся бабочка. Казалось, он манил нас глубже, нетерпеливо взмахивая крыльями каждый раз, когда мы останавливались.
Большинство наемников отнеслись к этому с подозрением, но я решил довериться бабочке. Это было все, что осталось от воли Хранителя и он должен был знать, чтобы направить нас на правильный путь. Не раз бабочка заставляла нас свернуть в боковой туннель, который я бы проигнорировал.
Шло время, и мы продвигались все глубже и глубже в лабиринт шахт, даже я начал сомневаться в способностях бабочки. В конце концов, это было всего лишь насекомое. Если бы мы следовали за обычной случайной бабочкой, мы бы потратили все это время впустую.
В глубине души я беспокоился, прокопала ли нежить Ирен уже путь в туннели. Если бы они это сделали, нам, возможно, было бы уже слишком поздно повернуть назад, не начав боя. Даже сейчас ее армия, возможно, прочесывает туннели в поисках нашего следа. Твердая скала под нашими ногами не оставила следов, но если бы вся нежить разошлась по туннелям, то, когда нас найдут, было бы лишь вопросом времени.
Пока я волновался, Баттерфляй внезапно остановилась у обваливающегося участка стены, который выглядел так, будто обрушился совсем недавно, обнажая естественную пещеру, ведущую глубже под землю.
Зеленое пламя вспыхнуло на кончиках моих пальцев, прежде чем полететь в темный туннель, освещая то, что лежало за ним. Пещера открывалась в огромную пропасть, гигантскую дыру, естественным образом образовавшуюся в скале, которая простиралась дальше, чем я мог видеть. Я разжег пламя так ярко, как только мог, пытаясь отогнать тьму и открыть пустую пустоту за ней. Мое пламя почти погасло, когда я ахнул от удивления, увидев гигантскую пропасть.
«Это… крепость?» — недоверчиво прошептал Донте.
Я кивнул, почти оцепенев, пристально глядя на остро вырезанные белокаменные башни, выступающие из пропасти. Внизу я едва мог разглядеть зубцы массивного сооружения, затерянного во времени. Все это было вырезано из одного и того же безупречного белого камня, камня, который, как я знал, был в тысячу раз более ценным, чем мрамор.
Однако мой взгляд привлекла не красота замысловатой каменной кладки. Вместо этого мой взгляд остановился на геометрическом символе, вырезанном на самой высокой из башен, протянувшейся через пропасть. Это был простой символ треугольника с крестом внизу, но он имел больший вес, чем гора над нашими головами.
Мой отец спрыгнул с повозки и пошел рядом со мной, чтобы посмотреть на крепость, не испорченную течением времени. «Я не узнаю эти знаки отличия. Это то, что мы ищем?» — с любопытством спросил мой отец. Я молча кивнул головой, не в силах оторвать взгляд от символа на далекой башне. Мой отец нахмурился и почесал голову. — Значит, это место принадлежало «Гардиану»? Почему она построила крепость так глубоко под землей?»
Я еще раз покачал головой. Когда я говорил, мой голос был едва слышен шепотом, как будто я боялся, что шум может отпугнуть взгляд перед нами. «Это нечто гораздо старше, чем «Гардиан»… старше, чем «Дивизии»… старше, чем тысяча лет войны. Это знак Преатеритума, предшественников, вымерших тысячи лет назад.
