Я сидел один, скрестив ноги, в комнате, полной сложных узоров. Вокруг меня клубилось зеленое пламя, отталкиваясь от невидимого давления, надвигавшегося со всех сторон. Голубые жилы комнаты светились с большей интенсивностью, когда волна за волной энергии обрушивалась на меня. На моей коже выступили капли пота, пока я изо всех сил старался поддерживать пламя как можно дольше. С каждой секундой нагрузка на мой талант становилась все выше, а концентрация внимания, необходимая для сдерживания энергии в комнате, возрастала.
Менее чем через две минуты я стал не в состоянии выдерживать тяжесть, давящую на мое тело. как будто я взвалил на плечи целую гору. Мой талант больше не мог с этим справиться. Я перевела дыхание и ударила рукой по определенному участку узоров в комнате. Давление, давящее на меня, мгновенно исчезло, и мое пламя вспыхнуло ярче, чем когда-либо.
Я воспользовался моментом, чтобы полюбоваться эффектами тренировок Преатеритума, пока мое пламя струилось через сложные конструкции. Вчера я пожертвовал частью своей силы, чтобы залечить свои раны. Я думал, что мне понадобится пять дней, чтобы вернуться к прежним силам, но с помощью этой комнаты я, вероятно, смогу полностью восстановиться всего за два.
Пламя в моей руке приняло форму бабочки, когда я подумал о том, как вчера я был близок к самоубийству. The Guardian показал мне, каким может стать золотое пламя, но не показал, как этого достичь. Без контроля пламя представляло для меня такую же опасность, как и для моих врагов. Я сжал кулак, и фигура бабочки рассеялась.
Приведя в порядок свою растрепанную одежду, я вышел из тренировочного зала. Поменявшись местами с мамой, я присоединился к отцу, наемникам и Донте в нашей утренней спарринговой тренировке, прежде чем принять ванну и сесть завтракать.
И снова нам удалось съесть только один кусок галет, но накануне я ел так мало, что уже не был так привередлив к тусклой еде, как накануне.
«Чем дольше мы здесь находимся, это место становится все более удивительным», — сказала моя мама с широкой улыбкой, раздавая наемникам то немногое, что осталось от нашего пайка. Ее волосы все еще были мокрыми после долгого принятия ванны. «Тренировочные залы – это одно, но я никогда не ожидал, что бани также окажут влияние на организм. Одно лишь погружение в ванну, и вся мышечная усталость от утренних упражнений полностью исчезнет! Если бы у нас было такое место для тренировок в армии Новуса, армия уже была бы полна суперсолдат».
На лице Донте появилась широкая улыбка, когда он начал говорить о своей новой любимой теме. «Драконье гнездо действительно потрясающее! Я не могу активировать многие вещи, но каждый раз, когда оборачиваюсь, нахожу что-то новое. Знаете ли вы, что в задней башне была кузница и плавильный завод? Я нашел его сегодня утром перед тренировкой. Рядом с ваннами есть еще одно помещение, видимо, предназначенное для смешивания больших количеств какой-то жидкости. Вся комната — это, по сути, один большой котел».
«Мне просто хотелось бы понять, на каком языке написаны эти книги», — со вздохом сказал Чарли.
«В любом случае вам не обязательно сейчас читать», — ответил я, — «Вы за два дня до сих пор не поймали нам ни одной птицы на съедение. Такими темпами мы действительно будем голодать всю дорогу до Калы».
Чарли раздраженно швырнул в меня арбалет. «Я хотел бы увидеть, как ты попробуешь, если ты думаешь, что это так легко».
Я покачал головой и передал арбалет обратно. «Я не могу использовать глифы, чтобы регулировать силу арбалетных болтов. Если бы я выстрелил, птицу просто разнесло бы на куски».
— Если не можешь помочь, то не жалуйся, — сказал Чарли, забирая арбалет обратно, — кроме этого дурацкого ястреба Ирен, над островом почти не летают птицы, но подожди, я обязательно поймаю одну. »
«Надеюсь, что да», — сказала мама, заглядывая в почти пустую коробку. «Вчера вечером мы съели остатки сушеного мяса. Осталось только хардтака примерно на полтора дня. Как только это закончится, у нас полностью закончится еда».
«Конь всегда есть», — вмешался Эсбен, заслужив взгляд Чарли. Эсбен пожал плечами, доедая кусок галет, а Чарли вылетел из комнаты, чтобы возобновить стрельбу по местным птицам.
Донте закончил есть и повернулся ко мне. «Здесь больше нечего делать, хочешь продолжить нашу спарринговую практику?»
«Может быть, позже», — ответил я, запихивая последнюю крошку галеты себе в глотку и запивая ее стаканом воды, — «Сначала я хочу поговорить с нашим специальным гостем».
— Хочешь, чтобы мы пошли с тобой? спросила моя мама.
Я увидел беспокойство в ее глазах, но покачал головой. «Это между мной и ней. Лучше всего, чтобы так и осталось. Я не хочу, чтобы кто-то из вас стал еще одной из ее целей во время ее следующей атаки».
Я чувствовала взгляды родителей на своей спине, когда оставляла их в столовой. Я шел по руинам Преатеритума медленными, размеренными шагами, обдумывая, что можно сказать, чтобы получить от Ирэн какую-нибудь полезную информацию. Поднявшись по лестнице, на вершине одной из башен, я несколько минут стоял перед каменной дверью. Со вздохом я толкнул дверь, обнажив верхнюю половину трупа, лежащего на полу.
При звуке моего появления пустые глазницы трупа повернулись ко мне. «Наконец-то решила прийти и поговорить со мной, Ориэль? Или это один из наемников, пришедший принять мое предложение и получить шанс на жизнь?»
«Только я, Ирен», — ответил я, садясь на пол и глядя на труп.
— Жаль, мне бы хотелось настроить одного из твоих защитников против тебя. Но это не проблема, потому что, в отличие от вас, у меня много времени. Моя нежить никогда не позволит тебе высадиться на берег в этом плавучем особняке, который ты спрятал. Ты застрянешь здесь до того дня, пока не придет Зависть, и не сможешь ничего делать, кроме как смотреть, как он уничтожает все, что ты пытался защитить».
Если вы встретите эту историю на Amazon, значит, она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
— И что ты с этого получишь? — спросил я, наклоняясь ближе к трупу. — Когда-то это был и твой дом. Зачем помогать Зависти уничтожить его?»
— Ты имеешь в виду помимо радости видеть, как ты страдаешь? Ирен ответила с потрескивающим смехом: «Зависть обещала мне то, что было украдено давным-давно. Он обещал мне мою Империю!»
Мои глаза сузились, когда я посмотрел на Ирен. «Ты не можешь быть серьёзным. Вы служили в Тринадцати дивизиях. Ты знаешь, какие бывают Демоны. Зависть никогда не покинет вас на этой планете».
«Именно потому, что я понимаю Демонов, я знаю, что он это сделает!» Ирен снова засмеялась: «Возможно, я не всегда была на передовой, как вы, но я служила дивизиям на протяжении веков… То, что я там увидела, показало мне, что мы никогда не выиграем войну. Даже если Архидемон исчезнет, это ничего не изменит. Сколько миллионов солдат пало во имя победы? Сколькими еще мы должны пожертвовать? Я знаю, ты это понимаешь. Вот почему вы так и не принесли власть в это царство, несмотря на все технологии Дивизий. Вы не хотели втягивать его в войну, но даже тогда война все равно пришла. Мы не можем избежать этого. Так почему же мы должны попытаться? Демоны не глупы. Им нужны люди, чтобы пополнить их численность, потерянную в войне. Уничтожение целого королевства может дать им большую краткосрочную выгоду, но она не сможет сравниться с тем, что они получат, если проявят больше терпения».
Я ударил кулаком по земле. Зеленое пламя опалило скалу, когда я закричал на труп передо мной. «Ты превратишь свой дом в одну из животноводческих ферм Демона!»
— Разве это было бы так плохо? Ирен крикнула в ответ: «Мне обещали сорок лет. Под моим правлением люди этого королевства смогут жить сорок лет в мире. Сорок лет без необходимости жить в страхе. Правда, когда эти годы истекут, им придется отдать свои жизни кровавому туману, но позвольте мне спросить вас, сколько подростков вы отправили на смерть в своей бессмысленной войне? Не думаете ли вы, что эти дети предпочли бы прожить еще двадцать лет мира вместо того, чтобы умереть в боли и агонии против врага, которого они никогда не смогут победить?»
«Те, кто погиб на войне, — это герои, сражавшиеся за защиту своего дома. Ты просто трус». — сказал я, едва сдерживая желание уничтожить труп передо мной.
«А ты лицемер», — с усмешкой ответила Ирен.
Ярость внутри меня тлела, когда я вздохнул. «Вы когда-нибудь видели скотоводческую ферму Демона?»
«Что?»
«На передовой их обычно не находят, поэтому я в этом сомневаюсь, но они есть. Нас, как «Пять Каламитов» пятой дивизии, часто отправляли в тыл врага. Мы провели больше времени среди миров, принадлежащих Демонам, чем где-либо еще. Я видел сотни их животноводческих ферм. Вы правы, поначалу эта жизнь может быть лучше, чем война на передовой, но этот мир длится недолго. Одно неудачное поражение, и Демон, контролирующий ферму, внезапно потребует принести в жертву половину вашего населения. Впоследствии, если вы не сможете выполнить ежегодные требования жертвоприношений, а вы это сделаете, люди будут лишены всех человеческих прав. Вы говорите, что можете дать им сорок лет жизни, но вскоре Демон начнет снижать это число. Хоть тебе и дадут титул Императрицы, ты будешь не более чем марионеткой для Демонов. Твой трон станет твоей тюрьмой».
«Ты врешь!» — крикнула Ирен.
— Ты знаешь, что это не так.
«Зависть обещала, что мне будет предоставлен полный контроль над моей Империей…»
«Да, потому что Демоны никогда не лгут», — сказал я сарказмом, — «Вы знаете, что я говорю правду. Вы обманули себя, думая, что можете доверять Зависти, но правда в том, что Демонам нельзя доверять. Они могут быть умными, но не рациональными. Демонами управляют эмоции и ненависть. Даже если ты выиграешь эту войну и все пойдет именно так, как ты хочешь, то, когда Зависть нападет на тебя, будет лишь вопросом времени».
Труп молчал почти целую минуту, прежде чем снова начал смеяться. — Признаюсь, вы гораздо красноречивее, чем я ожидал, но ваша маленькая речь ничего не меняет. У меня есть свои способы держать Зависть под контролем. Я верну первородство, которое ты украл у меня, и моя империя будет процветать так, как никогда не могла бы процветать твоя. Если ты надеялся настроить меня против Зависти, ты потерпел неудачу в тот день, когда убил мою семью.
Я покачал головой, прежде чем вспомнить, что труп меня не видит. «Мне не важно, какой путь ты выберешь, Ирэн. Я все еще планирую убить тебя до того, как этот день наступит. Верите вы мне или нет, не имеет значения. Однако сегодня я чувствую щедрость, поэтому приведу вам небольшое доказательство того, что с вами произойдет, если ваш план увенчается успехом. В церковных записях найдите документ пятисот шестидесятидвухлетней давности, написанный лидером Восьмого отряда. Статья будет представлять собой тупо длинную болтовню о справедливости и законе или какой-то подобной чепухе. Возьмите последнюю букву в каждом слове и переверните текст. Там вы найдете правдивый репортаж о том, что происходит на животноводческих фермах. Он был даже написан за сотни лет до моего рождения, так что, как вы знаете, я никоим образом не подделывал документ. Этот отчет покажет вам, какой бы путь вы ни выбрали, ваша жизнь будет наполнена болью и сожалением».
Я встал и поправил одежду, прежде чем повернуться и выйти из комнаты, не говоря ни слова. Закрывая за собой дверь, я услышал, как Ирен выкрикнула несколько приглушенных слов, которые я не смог разобрать. Я проигнорировал это и пошел вниз по башне. Мои мысли были заняты тем, как лучше поступить с Ирэн. Это был не единственный мой разговор с ней, но это было все, что я мог сейчас вынести.
Погруженный в свои мысли, я вышел из особняка, чтобы посмотреть на орду нежити, следовавшую за мной. Мои руки инстинктивно сжались в кулаки, когда я подумал о планах, которые она имела в отношении людей этого мира. Она понятия не имела, насколько плохим было правление Демонов. Если бы ей это удалось, пролитым слезам не было бы конца. Однако я посеял в сознании Ирен семя сомнения. Я никогда не ожидал, что этот разговор повлияет на нее, но я получил больше, чем предполагала Ирен. Сообщив мне, что Зависть хотела превратить это королевство в скотоводческую ферму, я теперь имел некоторое представление о том, как начнется вторжение. Я сталкивался с Энви достаточно много раз, и даже этого небольшого количества информации было достаточно, чтобы позволить мне угадать некоторые из его предстоящих тактик. Мне определенно придется потратить больше времени на допрос Ирен и посмотреть, что еще она проговорится.
Пока я смотрел на толпу, погруженный в свои мысли, Чарли выстрелил из арбалета в воздух. Раздался короткий крик, который быстро оборвался, когда горящая масса перьев упала на землю. «Видите, я же говорил вам, что сегодня поймаю одного!» — кричал от волнения Чарли, подбегая за своим пернатым призом. Он поднял нечто, похожее на голубя, с гордо выпятившейся грудью. Мяса в такой маленькой птичке было не так уж и много, уж точно недостаточно, чтобы накормить двадцать человек, находящихся сейчас в особняке, но я не видел причин портить ему настроение и широко улыбнулся Чарли.
«Хорошая работа. Я знал, что ты сможешь это сделать».
Чарли взволнованно подскочил ко мне. «Теперь нам не придется есть лошадь, верно?»
Я секунду колебался, пытаясь придумать, как не расстроить Чарли. В конце концов я просто сдался и сказал правду. «Это хорошее начало, но эта маленькая птичка, вероятно, не сможет прокормить ни одного человека даже в течение дня. Если вы хотите помешать Эсбену убить лошадь, вам, вероятно, придется ловить около тридцати таких птиц каждый день.
«Тридцать!» Чарли побледнел, его плечи поникли: «Как мне успеть тридцать? Я даже не уверен, что над особняком каждый день пролетает столько птиц.
— Может быть, вместо этого ты придумаешь, как заманить их к нам. Охота на них, возможно, не единственный наш вариант. Разве у наемников в повозке еще не осталось походного снаряжения? Возможно, мы сможем использовать это, чтобы устроить настоящую ловушку. — сказал я, думая об остатках галет, которые я не съел накануне. Мама, наверное, рассердится на меня за то, что я зря трачу еду, но оно того стоило бы, если бы Чарли поймал несколько десятков птиц. Я рассказал ему о своей идее, и Чарли воодушевился. Вскоре мы собрали все припасы, которые смогли найти для нашей ловушки.
