Грубая деревянная дверь со скрипом открылась, и за ней оказался тускло освещенный зал. Стены скудно украшенного зала украшали разнообразные старые и ржавые виды оружия и доспехов. Единственный большой обеденный стол был единственной примечательной мебелью, которую можно было увидеть. Не было ни трона, ни инкрустированного драгоценными камнями золота, ни сложной резьбы. Конечно, это было не то, чего я ожидал от дома человека, правившего целой страной.
Сгорбившись над изголовьем стола, мужчина сидел, потирая виски и глядя на карту, усеянную деревянными жетонами. Свенд, медведь, это было подходящее прозвище. Он был больше похож на зверя, чем на человека, с лохматыми, неопрятными черными волосами и густой черной бородой, скрывавшей его черты. Мужчина был массивным. Даже сидя, он выглядел больше, чем вырос Ориас, используя свой врожденный талант. Его руки были толще, чем у нормального мужчины. Один-единственный палец выглядел толще моих, по общему признанию, тощих рук. Сидя за столом, он выглядел так, будто сгорбился над детским игровым набором, а не над большим предметом мебели.
Мимо меня пронеслось красное пятно, когда Сайра подошла к Свену и нежно прислонилась к его руке, что заставило меня удивленно моргнуть. — Свенд, у тебя гости. Еще одна, утверждающая, что она Ауриэль.
Гигантский человек несколько раз моргнул, оторвавшись от карты, которая привлекла его внимание. «Другой?» — сказал он глубоким хриплым голосом, который больше походил на рычание, чем на настоящее слово. Наши взгляды встретились, и я впервые увидел лицо мужчины под спутанными волосами и бородой.
«Гай!» Я выпалил от удивления: «Ты еще жив?»
Глаза мужчины сверкнули, а на лице расплылась широкая улыбка. «Это имя я не слышал уже давно. На этот раз, возможно, у нас действительно будет тот самый вариант, Сайра.
Сайра нахмурилась, наклонившись ближе к мужчине. Она прошептала, но в большом зале все еще разносился звук. «Ее огонь странный, не такой, каким должен быть. В ее теле также есть более одного пламени».
Пока они шептались и делали вид, что я не слышу, отец посмотрел на меня. «Гайус? Ты знаешь этого человека… раньше?
«Мне было лучше. Он пытался убить меня всего раз десять, — сказал я, пренебрежительно взмахнув рукой. В ответ на мои слова отец инстинктивно потянулся к мечу, но я потянулся, чтобы остановить его. Я положил руку ему на плечо и покачал головой. «Это было очень давно, он больше не мой враг».
Гай начал громко смеяться над нашим представлением. «Я никогда не был твоим врагом. Я преследовал Самсона, Громилу Бедствия. Его извращение Божественного Тела — это то, чего Седьмой Отдел не допустил бы. Меня никогда не интересовали ни ты, ни другие Бедствия, только он.
— И все же я отчетливо помню, как ты помог нам освободить его от казни, Гай.
Мужчина вздохнул, проведя огромной рукой по голове. «Я бы предпочел, чтобы вы не называли меня этим именем. Мне пришлось пережить немало проблем, инсценировав свою смерть, чтобы сбежать из Седьмого отряда. Я бы предпочла, чтобы ты не портила это, Ауриэль. Теперь я Свенд, Медведь Свенд. Он широко ухмыльнулся, посмеиваясь над какой-то шуткой, известной только ему.
«В таком случае я бы предпочел, чтобы ты называл меня Рен. Теперь у меня новая жизнь… новая семья. Это мое имя.»
Свенд прищурился, долго молча смотрел на меня и начал поглаживать свою бороду. «Интересный. Идешь ли ты по тому же пути, что и другие ученики Майкла Эвуса?
Рядом Сайра возмущенно фыркнула, глядя на меня.
Я закусила губу, когда воспоминания о пронзительном взгляде моего учителя вызвали у меня мурашки по спине. «Я не такой уж храбрый», — прошептал я.
«Немногие люди», — сказал Свенд, положив одну огромную руку на спину Сайры. Она заметно расслабилась и прислонилась к нему, несмотря на комичный вид единственной руки, почти такой же большой, как все ее туловище. — Имена — могущественная вещь, Рен, и их нелегко изменить. Если вы желаете новой жизни, вы должны сначала противостоять старой. Несмотря на сомнения Сайры, я склонен верить, что вы действительно тот, о ком говорите. В живых должно быть только шесть человек, которые знают, что я помог одному из Бедствий избежать казни. Однако, если тебе нужна моя помощь, ты должен сначала проявить себя как Эвус.
«И как именно я должен проявить себя?» — ответил я, положив руки на бедра.
Свенд посмотрел на Сайру и тихо сказал: — Принеси мне кристалл, пожалуйста. На этот раз нам нужно использовать его».
— Неужели стоит его из-за этого беспокоить? — сказала Сайра, нахмурившись.
Свенд кивнул. «Это.»
Сайра кивнула и прошла через дверь в задней части здания. Свенд встал со стула, и его массивная фигура впервые предстала перед его глазами. Этот человек был действительно массивным. Даже если я стояла на цыпочках, линия моих глаз была едва выше его колен. Мой отец, самый высокий из всех в моей семье, был едва выше его талии.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Свенд усмехнулся над преувеличенным выражением лица моей семьи, когда он впервые увидел его стоящим. «Пока мы ждем ее возвращения, я покажу вам то, над чем мы с Сайрой работали последние пятьдесят лет. Я думаю, вы будете впечатлены».
Свенд подошел к большим каменным дверям, расположенным в одном конце комнаты. Под небольшим дождем пыли он толкнул их, открыв лестницу, ведущую вниз. Он вытащил из стены факел и жестом пригласил нас следовать за ним.
Полный любопытства, я поспешил за Свендом, когда он исчез на лестнице. Моя семья колебалась несколько секунд, глядя вниз по темной лестнице, но когда мы со Свендом спустились глубже, они поспешили за нами.
«Как много ты знаешь о людях, живущих в этих землях, Рен?» — спросил Свенд, спускаясь по лестнице, легко спускаясь на две или три ступеньки с каждым шагом.
Я побежал за мужчиной, изо всех сил стараясь не отставать от его быстрого шага. «Немного, я знаю об их пророчестве о Великой Кончине и о том, кто ее распространил».
Свенд кивнул. «Я был удивлен, когда впервые приехал сюда. Майкл никогда не говорил мне, что оставил сообщение этим людям. Может, он просто предполагал, что я их найду, а может, это было испытание. Я не знаю. Однако это очаровательные люди. Четыреста лет они готовились к войне, которая могла никогда не начаться. Они страдали и жертвовали собой без каких-либо сомнений и колебаний. Когда я впервые прибыл, они представляли собой не более чем разбросанные враждующие племена, но это место… это место было чем-то большим.
С каждым шагом, который я делал, становилось все холоднее. В тусклом свете я мог видеть туман от своего дыхания и молча проклинал Свенда за то, что он не дал нам пальто, прежде чем потащить нас куда-то в такой мороз. Я неудержимо вздрогнула, и даже огонь, горящий в моей груди, не мог прогнать холод.
Лестница вниз подошла к концу, и Свенд отошел в сторону, позволяя нам заглянуть за него. Перед нами простиралась пещера, большая, чем любая, которую я когда-либо видел. Из-за этого Секо Монс, перевал, прорезанный в центре горы, казался маленьким. Стены и потолок были освещены маленькими голубыми кристаллами, похожими на лед и излучавшими леденящий воздух. Эти маленькие кристаллы испускали тусклый синий свет, освещая бесконечные ряды трупов. Насколько хватало глаз, тела мужчин, женщин и детей были выложены рядами на земле и сложены на полках. Я даже не мог начать подсчитывать число. Их было слишком много.
Во время разговора Свенд величественно махал своей огромной рукой. «Клан, живший в этом месте до того, как я сюда приехал, имел титул. Я не могу это произнести, поэтому даже не буду пытаться, но это означало «хранитель склепа». Четыреста лет кланы на этой земле сражались и убивали. В течение четырехсот лет все они приносили сюда своих мертвецов, чтобы хранители склепа присматривали за ними, готовясь к Великой Кончине. Семьи даже установили памятники возле своего дома, отмечая количество трупов, которые они принесли в жертву».
«Как… Сколько их?» — спросил я, делая нерешительный шаг вперед.
Передо мной лежал замерзший труп женщины. Ее лицо было мирным, но ее тело было совсем другой историей. Она была покрыта швами. Части ее тела не совпадали, как будто несколько тел были сшиты вместе. Ее правая рука даже не была человеческой. Похоже, это было что-то отнятое у Демонкина с острыми когтями, способными разрывать плоть в клочья.
Свенд откашлялся. «По данным хранителей склепа, здесь находится чуть более пятисот тысяч трупов, готовых к бою. Их больше, но они еще не дополнены».
«Дополненный?» Я прошептал.
«Да, каждое тело, которое вы видите перед собой, после смерти подверглось операции, чтобы они стали лучшими воинами, когда их поднимут на битву. Некоторым заменят конечности на звериные. У других кости могут быть заменены сталью. Насколько я слышал, степень аугментации зависит от состояния трупа на момент смерти».
«Вы, люди, сошли с ума!» Крик раздался позади меня и эхом разнесся по, казалось бы, бесконечной подземной пещере.
Я повернулась и увидела, что мой отец смотрит на Свенда, его лицо ярко-красное, а руки сжаты в кулаки. «Сколько этих людей было украдено с поля боя? Скольким людям было отказано в надлежащих похоронах только ради того, чтобы их зарезали здесь, как животных? Я слышал, как жители Калы уносили трупы убитых и выставляли их напоказ по улице, но никогда в самом диком воображении я не представлял себе ничего подобного!» Мой отец потянулся за своим мечом. Его руки дрожали от ярости, которую я никогда раньше от него не видел.
Свенд приподнял бровь и посмотрел на моего отца. «Вы следуете за кем-то, кто использует нежить для борьбы. Как еще, по-твоему, мы могли бы помочь ей подготовиться к войне? Мой отец колебался, не совсем выхватив меч, пока Свенд продолжал. «Признаюсь, я тоже считаю эту практику… бесчестной.
Однако мертвецы ушли из этого царства. В случае вторжения Демона пострадают только живые. Разве осквернение нескольких тел не приемлемая цена за спасение жизни ваших близких, ваших детей?»
Лицо моего отца побледнело, когда его рука отпустила рукоять меча и безвольно упала на бок. Я наблюдал, как он закрыл глаза, прежде чем молча отступить от Свенда. Моя мама взяла его руку в себя и крепко сжала. Когда она говорила, ее слова были почти шепотом.
«Неужели все трупы, которые забирают Кала, попадают сюда, даже те, которые не были убиты на войне?»
При этих словах Свенд прищурился. «По моим законам запрещено отправлять трупы, которые не были заработаны в честном бою и не принадлежали собственной семье. Я не могу сказать, что такого никогда не случается, особенно в первые дни моего правления, но это редкость».
Я отошел от трупа неизвестной женщины и встал рядом с отцом. С тех пор, как мы отправились в Калу, он вел себя странно. Я не знала, что его беспокоит и не знала, как помочь, но хотела.
Я схватила руку, которую не держала мама, и улыбнулась самой широкой улыбкой, на которую была способна. «Все в порядке, папа. Мы здесь с тобой».
Мой отец открыл глаза и слабо улыбнулся мне. «Спасибо.»
Моя мама кивнула мне и потащила отца обратно к лестнице из склепа. Он последовал за ней, выглядя побежденным, глядя в землю. С легким толчком с моей стороны Чарли, Донте и даже Эсбен последовали за ними вверх по лестнице.
После того, как они все скрылись из виду, я снова повернулся к Свену. «Увеличения были ненужными, но вы правы, это впечатляет. Однако сейчас я слишком слаб, чтобы командовать армией такого размера. Неужели мой учитель не для этого послал тебя сюда?»
— Конечно нет, — ответил Свенд со смехом, — я просто хотел, чтобы ты знал, какие «жертвы» Кала принесла во имя тебя, прежде чем мы продолжим, Рен. Истинный вклад Сайры и меня будет показан после того, как мы завершим проверку вашей личности. Пойдем, она уже должна была вернуться.
