Передо мной на коленях стояла женщина. Она была почти идеальной красавицей с телом, которое вдохновило на создание бесчисленных картин и статуй. Мягкие светлые волосы ниспадали на безупречную фарфоровую кожу, лишь подчеркивая ее совершенство. Это был тот тип женщины, которому завидовали бы бесчисленное множество людей, включая меня.
Женщина выжидающе посмотрела на меня. Ее светящиеся зеленые глаза отражали огонь, все еще горящий на моей руке.
«Ваш врожденный талант действительно вызывает беспокойство», — сказал Свенд с принужденным смехом, рассматривая женщину.
«Может быть, твое огромное лицо меня беспокоит», — ответил я с раздражением, когда мой разум соединился с новой нежитью.
Женщина-нежить покорно опустила голову. «Каков ваш приказ, миледи?»
«Как вас зовут?»
«Мэрилин».
«С этого дня, Мэрилин, ты будешь притворяться мной на публике. Держите голову высоко и вдохновляйте войска».
«Да моя леди.» Женщина ответила, прежде чем встать. Огонь в ее глазах теперь горел еще ярче, чем раньше.
Свенд потер подбородок, удовлетворенный быстрым ответом нежити. «Нам нужно будет купить ей приличную одежду, а также вуаль на лицо, на тот случай, если кто-нибудь узнает труп, который вы выбрали. Вам следует поторопиться и занять позицию до того, как начнет формироваться толпа. Помните: то, что вы скажете сегодня, определит, как другие страны увидят ваше возвращение».
«Я знаю. Не волнуйтесь. В худшем случае я сделаю врагами каждую нацию на континенте, чего мы ожидаем в любом случае».
Свенд раздраженно вздохнул и покачал головой. «Просто иди.»
Я показал мужчине язык и выбежал из ледяных катакомб так быстро, как позволяло мое тело. Все по-прежнему болело, и мое тело все еще было в опасном состоянии, но ежедневные тренировки позволили ему начать двигаться, по крайней мере, так, как я хотел.
Потратив несколько минут на то, чтобы выбраться из склепа, я быстро поспешил из особняка Свенда. Сегодня утром перед поместьем уже была возведена большая сцена, готовящаяся к моему заявлению. Двор был украшен бело-голубыми цветами Калы. Баннеры с флагом Калы выстроились вдоль улиц. Глаза дракона на флаге смотрели на каждого, кто достаточно смел, чтобы войти во двор.
Убедившись, что никто не смотрит, я нырнул в маленькую дверь в задней части сцены, которая вела в тесное пространство для обхода. Было более чем унизительно прятаться в темном, тесном помещении, в то время как моя нежить скакала наверху, но это была необходимая жертва.
Хотя благодаря приготовлениям Сайры я становился сильнее с ужасающей скоростью, я все еще был слишком слаб, чтобы воскрешать мертвых на расстоянии. Этим объявлением о моем возвращении я не хотел оставлять в умах людей никаких сомнений.
Я вернулся, и весь мир узнает об этом.
Примерно через полчаса после того, как я залез под сцену, я начал слышать приближающихся людей. Были приглашены видные лидеры кланов Калы, иностранные сановники, находившиеся в столице, и профессиональные писцы. Помимо жителей Калы, которые тоже должны были прийти посмотреть, перед особняком Свенда должна была собраться не менее тысячи человек.
Я слышал шепот из-под сцены. Люди задавались вопросом, каким будет заявление Свенда или почему он призвал все племена готовиться к войне. Поначалу было забавно слушать их дикие догадки, начиная от объявления войны Королевству Новус и заканчивая проверкой на верность племенам. Однако со временем постоянная болтовня мне быстро наскучила.
Я переключил внимание на свою новую нежить. Ее глазами я видел, как моя мама и Сайра помогают ей наносить макияж и поправлять прическу. Мэрилин, судя по всему, обладала немалыми навыками в этой области, что заставило меня задаться вопросом, какой была ее профессия до ее смерти, но, поскольку до ее появления на сцене оставалось мало времени, я решил подождать, прежде чем задавать ей вопросы.
Еще несколько минут и все было готово. Мэрилин была одета в изысканное бело-черное платье со слегка прозрачной вуалью, накинутой на голову и скрывавшей все, кроме светящихся зеленых глаз, привлекающих всеобщее внимание. Свенд и Сайра стояли по обе стороны от моей нежити, и представление было готово начаться.
Ропот толпы утих, когда удушающее давление двух владений накрыло город. Три фигуры поднялись в воздух и грациозно плыли на всеобщее обозрение. Используя свои владения, Сайра и Свенд заставили Мэрилин парить рядом с ними, как если бы она была им равна. Если бы здесь был кто-то другой, способный использовать домен, они бы мгновенно разглядели уловку, но для обычных людей это выглядело так, как будто она летела своим ходом.
Убедившись, что они привлекли всеобщее внимание, три фигуры медленно спустились на сцену ожидания. Из моей потайной норы я мог слышать бормотание толпы, задававшейся вопросом, кем была эта новая женщина, а также множество замечаний о ее красоте, которую не могла полностью скрыть даже вуаль.
Бормотание затихло, когда три фигуры приземлились на сцену, и Свенд откашлялся. «Кажется, все важные люди пришли, поэтому я буду краток. Я собрал вас всех здесь сегодня не для демонстрации силы или гордости, а по необходимости. Как всем известно, я приказал провести полную мобилизацию всех армий под знаменем Калы. Однако мне еще предстоит объяснить, почему. К сожалению, правда гораздо хуже, чем многие из вас опасаются. Демоны вторглись в наше царство».
Свенд сделал паузу, когда волна шепота и беспокойства захлестнула толпу. Из толпы людей раздались немало криков о Великой Кончине.
Громкий голос Свенда заставил замолчать ропот, эхом разнесшийся по двору. «Я уверен, что многие из вас знают о трагедии в городе Дедес, расположенном к югу от нашей границы. За один день было разрушено более половины города. Это лишь часть того ужаса, с которым мы столкнемся в ближайшие дни. Я знаю, что каждый из вас — смелые и бесстрашные мужчины и женщины, готовые отдать свою жизнь за эту землю, однако Кала в одиночку не сможет отразить эту угрозу. Если мы хотим пережить это бедствие, мы сможем сделать это, только объединившись. Сегодня я здесь не только для того, чтобы объявить о нашей решимости противостоять этой угрозе, но и для того, чтобы стать первым из наших союзников в предстоящей войне. Имя, которое хорошо известно многим из вас, известное и позорное, Ауриэль Эвус!
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Во дворе раздавались крики и вздохи, поскольку каждый человек реагировал на мое имя по-своему. К моему удивлению, многие коренные жители Калы выглядели скорее обрадованными, чем напуганными. Для меня это был редкий опыт. Впервые за очень долгое время я по-настоящему нервничал при мысли о подобном обращении к толпе.
Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить нервы, я взял под свой контроль Мэрилин и, сморгнув дезориентацию нового тела, сделал ее шаг вперед, чтобы обратиться к толпе.
«Некоторые из вас, возможно, знают меня как Императрицу. Другие здесь могут называть меня Раддаром и считать меня спасителем. Однако меня никогда не интересовали титулы. У меня нет намерения вернуть себе трон или отомстить, все, что имеет значение, — это здесь и сейчас. Демоны вторглись в мое царство… в мой дом. Они представляют угрозу для каждого живого человека, мужчины, женщины и ребенка. Никто не будет избавлен от запланированной ими резни». Я глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы, ожидая, пока люди обдумают мое слово. «Я буду бороться с этой угрозой, как я делал это бесчисленное количество раз в прошлом. Я надеюсь, что вы сможете передать это послание эмиссарам, находящимся здесь, в Кале. Я знаю, что многие из ваших стран и правителей не поверят моим намерениям, но Демоны представляют собой большую угрозу. Хотя я надеюсь, что все объединятся в одну великую коалицию, объединившуюся ради общего дела, я не буду навязывать этот идеал. Все, что я прошу, это подготовиться. Огонь войны распространится на каждый уголок этого королевства. Не будь трутом, питающим победу Демонов».
Закончив то, что хотел сказать, я опустил голову и сделал шаг назад. Реакция толпы была неоднозначной. Многие солдаты в доспехах аплодировали, но большинство обычных людей выглядели обеспокоенными и испуганными.
Подождав минуту, пока толпа успокоится, Свенд снова заговорил. «Я знаю, что у многих из вас есть сомнения, сомнения относительно Демонов, сомнения относительно того, как мы будем вести такую войну, и сомнения относительно возвращения Бессмертной Императрицы. Демоны представляют собой вполне реальную угрозу, но мы готовы противостоять этой угрозе. Чтобы развеять некоторые ваши сомнения, я подготовил небольшую демонстрацию».
Говоря это, Свенд махнул рукой в сторону группы солдат, стоявших возле сцены. По команде Свенда солдаты подняли с земли два больших ящика и понесли их к сцене. Длинные прямоугольные ящики привлекли внимание, а затем люди ахнули, увидев трупы внутри. Безжизненные тела двух мужчин солдаты с большой осторожностью уложили на сцену.
«Некоторые из вас, возможно, уже узнали лежащих здесь людей, другие, возможно, знакомы только с их именами», — крикнул Свенд, экстравагантно взмахнув руками. «Рагнар Завоеватель однажды вел военную кампанию через почти шесть королевств, прежде чем он был убит шальная стрела в битве при Крепости Сагитта. Зигмунд Святой Меч был известен как один из величайших фехтовальщиков, когда-либо живших на земле, но его жизнь оборвалась не из-за клинка, а из-за болезни. Сегодня эти двое мужчин воскреснут, чтобы получить второй шанс на славу».
Пока Свенд говорил, я начал свою работу под сценой. Пока Мэрилин наверху устраивала тщательно продуманное представление, кладя руки на трупы, я находился внизу. Мое пламя прошло через лес и в тела некогда великих воинов.
Было немного утомительно поднимать двух нежити одновременно, но теперь это вполне в моих силах. Это была короткая пауза, когда шум толпы стал еще громче, чем когда они узнали о Демонах, когда мое пламя прожигало тела двух бывших героев. Кровь сменилась огнем, а остатки травм исчезли.
Две пары блестящих зеленых глаз проснулись одновременно. Трупы, которые были мертвы более десяти лет, начали двигаться. Двое мужчин сели и, растерянно оглядевшись на секунду, встали на колени в мою сторону. Ожидая этого, я позаботился о том, чтобы находиться прямо под Мэрилин, чтобы толпа подумала, что они стоят перед ней на коленях.
Пока двое нежити стояли на коленях, к сцене подошёл ещё один отряд солдат. На этот раз они держали ящик гораздо большего размера, накрытый большой тканью, чтобы другие не могли заглянуть внутрь. Несмотря на то, что они не могли заглянуть внутрь под тканью, трепет распространился по толпе. Из этого ящика доносилось рычание, когда он трясся, пытаясь вырваться из рук тех, кто его держал. Что бы ни находилось внутри, это определенно не труп.
Поставив ящик на землю, солдаты поспешили уйти так быстро, как только могли. Свенд схватил ткань и выдернул ее, обнажая то, что было под ней. Большие металлические прутья, погнутые и покрытые глубокими царапинами, удерживали большое волкоподобное существо с шипами, идущими по его спине. Ярко-красные глаза жадно смотрели на толпу зрителей.
«Это враг, с которым мы сталкиваемся», — сказал Свенд, обращаясь к толпе, — «Армия демонов. Существа без морали, которые не проявят милосердия. Один из них может прорвать целый отряд солдат и при этом оставаться достаточно сильным, чтобы продолжать сражаться. Его шкура прочна, как железо. Его зубы и когти острее бритвы. Это существа, которые существуют с единственной целью — убивать. Однако это не значит, что мы беззащитны перед ними».
Пока Свенд говорил, его рука потянулась к замку, который удерживал Демоноида в металлической клетке. Корона ахнула, и слабый щелчок эхом разнесся по двору.
Под моим контролем Мэрилин обратилась к двум новым нежити. «Убей это.»
Обе нежити покорно опустили головы, однако на короткое мгновение я почувствовал, как в одном из них мерцает зеленое пламя, и моя связь ослабла. Под сценой я начал ругаться, пытаясь восстановить контроль, но прежде чем я смог, встал Зигмунд, Святой Меча.
«Мы оба не нужны такому существу. Я справлюсь с этим сам».
Затем Зигмунд подошел к ближайшему солдату и попросил у него меч. Молодой солдат взволнованно передал свой клинок. Зигмунд взял меч и покрутил его, проверяя его вес. Когда клетка, в которой находился Демонкин, распахнулась, святой меч пожал плечами и повернулся к Демоноиду.
Зигмунд шел медленными, размеренными шагами, а Демонкин вырвался из загона с ревом, от которого сотряслись половицы сцены. Существо не обращало внимания на окружающее. Его кровожадные глаза были сосредоточены исключительно на жертве, медленно двигавшейся перед ним.
С тихим рычанием Демонкин оскалил зубы, и из его рта вырвался столб красного дыма, прежде чем прыгнуть на Зигмунда. Его острые зубы стремились одним быстрым движением разорвать горло человека.
Зигмунд тем временем лишь разочарованно покачал головой. Его тело согнулось, как ветка ивы на ветру, и острые клыки стиснули только воздух, когда Демоноид безобидно проплыл мимо человека.
Прежде чем Демонкин приземлился на землю, вспыхнула сталь. Движение было настолько быстрым, что я едва мог уловить размытое изображение руки Зигмунда сквозь взгляд Мэрилин. На левом глазу Демонкина появилась большая рана, заставившая его зареветь от боли и ярости.
Демонкин взмахнул лапой, надеясь ударить Зигмунда острыми когтями, но Зигмунд снова легко уклонился от удара. Произошла еще одна вспышка, и прежде чем Демонкин успел среагировать, его правый глаз тоже был порезан.
Ослепленный, Демонкин снова взревел. На этот раз это звучало скорее испуганно, чем свирепо. Рука Зигмунда снова расплылась, и его меч вонзился в открытый рот Демоноида во время рева. Наступила короткая пауза, когда Демонкин замер. Его ноги задрожали, и существо рухнуло на землю. Кровь залила сцену, когда она сделала свой последний прерывистый вздох.
Весь бой от начала до конца занял всего пару секунд. Каждое движение было размытым, и потребовалось мгновение, прежде чем толпа начала взволнованно аплодировать.
Под сценой я наконец смог восстановить полный контроль над нежитью. Пот струился по моему лицу, и я вздохнул с облегчением.
