— Кого именно ты только что заставил меня оживить? — сердито спросил я после того, как наконец выбрался из своего укромного места под сценой. В тот момент, когда мы со Сведом оказались вне поля зрения публики, я в ярости набросился на него. От моей вспышки факелы в комнате загорелись зеленым.
«Вы знаете, я сейчас не в полной силе! Мне требуется вся моя концентрация, чтобы держать этих двоих под контролем. Знаешь, что происходит, когда нежить вырывается из-под моего контроля? Нам повезло, что у них не было возможности атаковать толпу».
— Успокойся, Рен. Я бы не позволил этому случиться, пока стоял там. Людям нужно было шоу, которое бы их вдохновило. Не было лучшего выбора, чем эти двое. Оба они были героями для народа. Одного их присутствия на передовой будет достаточно, чтобы подтолкнуть людей вперед».
«Тем временем, всю следующую неделю меня будет мучить головная боль, пока я буду изо всех сил пытаться держать их под контролем. Как мне вообще спать?» Я зарычал на Свенда.
Раздражающая улыбка не сходила с лица Свенда, поскольку он не обращал внимания на мои опасения. «Мы можем просто запереть их двоих в темнице, пока ты не восстановишь свои силы. Даже если вы временно потеряете контроль, не будет иметь значения, будут ли они под защитой и вне поля зрения».
Я вздохнул и кивнул. «Нам придется иметь дело хотя бы с одним из них. Я смогу контролировать одного из них, если мы будем принимать меры предосторожности, пока я сплю.
«Если ты можешь выбрать только одного, то это должен быть Зигмунд, Святой Меча».
— Вы хорошо знали этих двоих? — спросил я с любопытством.
«Как я могу не делать этого?» Свенд ответил со вздохом, плюхнувшись на свое огромное кресло в конце стола. Дерево протестующе скрипело, но каким-то образом сумело выдержать его вес. «Оба мужчины родились здесь, в Кале, в последние несколько десятилетий. Первым был Рагнар Завоеватель. Он легенда для людей, но он также вызывает разногласия. Он считал, что лучший способ подготовиться к так называемому Великому упадку — это создать империю, которая объединит континент, как это было у вас, когда вы правили. Я позволил ему делать то, что он хотел, потому что он был популярен и имел мощную поддержку. Я полагал, что парень погибнет в первом бою, и тогда я смогу просто навести порядок. Вместо этого война превратила его в могущественного завоевателя. Ему даже удалось достичь уровня домена и полностью доминировать на поле битвы. Однако его новая власть сделала его самоуверенным и неряшливым. Область может заставить нас казаться непобедимыми, но все имеет свои пределы. Как может один человек сравниться с армией, насчитывающей десятки тысяч человек? Рагнар усвоил этот урок на собственном горьком опыте и был сбит шальной стрелой, когда его армия была разбита».
Я присоединился к Свену и сел за стол. Там была прибита большая карта континента, покрытая деревянными жетонами, которые обозначали расположение армий, демонов и другую информацию, полезную для этого человека. Я заметил, что пока Свенд говорил, он перемещал деревянные жетоны, показывая единую армию, которая медленно была окружена силами, приближающимися со всех направлений и из разных стран.
«Это слишком распространенная история в дивизиях», — сказал я, когда Свенд перевернул жетон с карты.
«В самом деле. Однако смерть Рагнара меня не слишком расстроила. Я никогда особо не заботился об этом человеке. Он слишком напоминал мне Седьмую дивизию, которую я оставил позади. С Зигмундом, однако, было совсем другое дело. Мальчик был настоящим вундеркиндом. Воспитанный малопримечательным старым солдатом, без каких-либо врожденных талантов или навыков в обучении Божественного Тела, Зигмунд должен был стать просто еще одним забытым лицом среди людей. Тем не менее, он абсолютно увлекся мечом в очень раннем возрасте. Всю свою жизнь он не заботился ни о чем другом, кроме стали в своей руке. В четырнадцать лет он уже был способен создать домен и эффективно использовать его в бою».
«Вы дали два тела уровня домена? Неудивительно, что я едва могу их контролировать, — проворчал я. — Ты ведь знаешь, что моя нежить не может использовать владения, которые у них были, когда они были живы, верно?
«Я знаю, но ценность Зигмунда заключалась не в его владениях, а в его умении обращаться с клинком. Узнав, что в моей стране есть такой вундеркинд, я предложил обучать его сам. Я думал, что он сможет стать моей заменой, когда я в конце концов покину эту землю. Знаешь, что он сказал? Я покачал головой, а Свенд усмехнулся. «Он сказал, что сначала хочет увидеть, как я фехтую. Когда я это сделал, он отругал это как слишком жесткое и скучное. Потом он наотрез отказался быть моим учеником. Представьте себе, меня отверг и отчитал тощий четырнадцатилетний ребенок. Вернувшись в Седьмой отряд, я был одним из старейшин, возглавлявших всю нацию. Люди буквально убили бы за возможность побыть моим студентом хотя бы один день, а тут меня читал лекцию маленький сопляк. Вскоре после этого мальчик исчез. Позже я узнал, что он начал путешествовать по континенту в поисках сильных противников. Он бросил вызов бесчисленному количеству известных фехтовальщиков и убил бесчисленное количество демонов. Он стал легендой не только для жителей Калы, но и для человечества в целом. Спустя более десяти лет он вернулся сюда и бросил мне вызов. Он, конечно, потерял только короля Себастиона, а вы мне равны в этом царстве, но хотя ему не хватало грубой силы, необходимой, чтобы проломить мою защиту, мастерство Зигмунда было на совершенно другом уровне. Я бы сказал, что он был даже на одном уровне с Blade Calamity. Если бы у него было еще несколько десятилетий, чтобы сосредоточиться на укреплении своих владений, он действительно мог бы стать силой, признанной подразделениями».
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«Это вполне обоснованное заявление. Кора считается третьим лучшим фехтовальщиком среди всех дивизий. Миллионы людей могут только желать сравниться с ее мастерством». Я ответил недоверчиво.
«И все же Зигмунд это сделал. Я боролся с обоими. Возможно, я сам не великий фехтовальщик, но я знаю, как оценить врага. К сожалению, как и многие гении, Зигмунд горел слишком ярко, и его жизнь оборвалась слишком рано. Он страдал редким мышечным заболеванием. Не существовало известного лекарства, и тем не менее, хотя его тело буквально увядало, он никогда не прекращал попыток поправиться. Фактически, его болезнь только подтолкнула его к еще большим высотам в совершенствовании своего искусства фехтования. Он нашел силу в слабости. Это не было похоже ни на что, что я когда-либо видел за свои шестьсот лет жизни. Я считаю, что если бы у него было больше времени, он мог бы создать свою собственную систему. Еще несколько сотен лет, и он, возможно, даже смог бы возглавить четырнадцатую дивизию. Слова Свенда перешли на шепот, когда он закрыл глаза. «Судьба всегда забьет торчащий гвоздь».
Я покачал головой. «Возможно, но вы удивитесь, как часто мы можем дать отпор своей так называемой судьбе. Ты сам сказал, Зигмунд должен был стать еще одним незабываемым лицом, но вместо этого он стал легендой. Возможно, судьба рано оборвала его жизнь, но его легенда все еще живет».
«Думаю, ты прав, — ответил Свенд с легкой улыбкой. — Интересно, сохранились ли его навыки владения мечом после того, как ты вернул его к жизни в виде нежити. Тот Демонкин раньше был слишком слаб, чтобы сказать наверняка.
«Так и должно быть», — ответил я, неуверенно пожав плечами, — «Пока мозг не слишком поврежден, моя нежить всегда сохраняет воспоминания из своей жизни. Однако у них часто возникают проблемы с творческими навыками, такими как искусство или музыка, даже если они когда-то были известны в этой области. Я не уверен, почему».
«Может быть, творчество — это самое истинное выражение жизни», — сказал Свенд со смехом.
«Это дискуссия для религий, а не для меня».
Смех Свенда утих и исчез. «Честно говоря, мне не нравится ваш талант. Я считал Зигмунда будущим народа. Видеть в нем не более чем марионетку, которой ты можешь управлять,… сложно.
«Большинство людей так думают, — сказал я со вздохом. — Это главная причина, по которой меня так ненавидели как императрицу, и даже среди Дивизий многие находят мой талант неприятным или даже кощунственным. Нежить всегда будет иметь сомнительную репутацию, даже если ее используют для защиты других. Никому не нравится видеть, как их близких превращают в бесчувственных марионеток. Я не виню их. Я понимаю, что они чувствуют, но не могу остановиться. Война этого не допустит».
«Война, да? Как вы думаете, война когда-нибудь закончится?»
Я покачал головой и откинулся на спинку стула. «Нет. Мы убили Архидемона. Это должно было положить конец войне. Вместо этого Демоны сейчас сражаются еще сильнее, чем когда-либо. Даже такое захолустное место не застраховано от их гнева. Поэтому я продолжу сражаться единственным доступным мне способом».
«Итак, нежить продолжает маршировать, — сказал Свенд, поглаживая свою бороду. — Как вы думаете, сколько наций нападут на нас из-за нашего маленького объявления? Как ты думаешь, кто-нибудь согласится на союз?
«Я не знаю. По крайней мере, Вольные города — наши союзники. Я в этом убедился. Генерал Артур также создал нечто вроде коалиции для борьбы с Демонами и кровавым туманом. Некоторые из них могут согласиться отложить обиды до тех пор, пока не будет устранена хотя бы более серьезная угроза. Больше всего меня беспокоит то, что будет делать Королевство Новус».
«Король Себастион…» Свенд сказал со вздохом: «Ты слишком хорошо учил этого мальчика. Я дрался с ним однажды, как вы знаете, вскоре после маленького трюка Рагнара, почти сорок лет назад.
Я не смог сдержать ухмылку, представив, как Свенд пытается сразиться с Себастионом. «Как все прошло?»
— Именно так, как вы себе представляете, — сказал Свенд с разочарованным ворчанием, — меня сбили с толку, и я вообще не смог дать отпор. Если бы не тот факт, что защита всегда была моей сильной стороной, я бы, наверное, не выжил».
Я на мгновение рассмеялся при мысли о том, что гигантского Свенда швырнул человек вдвое меньше его, и даже почувствовал некоторую гордость за то, что кто-то, кого я учил, сделал это. Однако гордость быстро угасла, когда чувство страха поселилось в глубине моего желудка.
— Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем он прибудет сюда? Я прошептал.
Свенд начал переставлять жетоны на карте и тоже на мгновение замолчал, прежде чем наконец дать ответ. «Единственное преимущество пребывания в таком захолустном месте состоит в том, что информация передается гораздо медленнее. Единственный способ мгновенно передать информацию на большие расстояния — либо через церковь Четвертого отдела, либо через довольно редкий врожденный талант. Однако на моей территории нет церквей, и я совершенно уверен, что никто с таким талантом здесь не действует, иначе я бы заметил его признаки раньше. Судя по информации, которую я собрал, самый быстрый шпион Новуса на моей территории должен обладать лишь каким-то врожденным талантом к движению. Полагаю, им понадобится около недели, чтобы добраться до столицы с новостями о твоем возрождении. Король Себастион, используя свои владения, сможет совершить обратный путь примерно за три дня. Это дает нам десять дней на подготовку, а может и меньше».
Я не могла не подтянуть колени к груди, свернувшись калачиком в кресле. Я закрыла глаза и уткнулась лицом в ноги, чувствуя, как у меня сжимается грудь.
«Десять дней. Я встречусь с тобой снова через десять дней, Себастион.
