Донте сидел один в одной из центральных комнат «Гнезда Дракона». Полосы крови стекали из его носа, глаз, ушей и рта, но мальчик, казалось, этого не замечал. Его лицо было смертельно бледным, а тело бесконтрольно тряслось, но все это не имело для него значения. Он сидел посреди комнаты с закрытыми глазами, глубоко сосредоточившись.
Вены фиолетовой энергии, проходящие через стены комнаты, непрерывно пульсировали, ярко сияя, словно пытаясь окунуть Донте своим светом. Однако ближайшие к Донте жилы энергии были иными. Они вернулись к нежно-голубому цвету, который был в Гнезде Дракона до того, как Маре пришел к власти.
Синие и фиолетовые огни сталкивались друг с другом в ожесточенной битве за господство, битве, которую Донте с треском проигрывал. С каждым импульсом фиолетовая энергия смывала с Донте все больше и больше загрязнений. Сила Маре была сравнима с силой океана, а сила Донте была не чем иным, как замком из песка на пляже. С каждой секундой оно разрушалось все больше и больше.
Со стороны эта битва казалась спокойной, но как только я вошел в комнату, волна силы чуть не сбила меня с ног. От одного только ощущения этого у меня заболел желудок. Как и в первый раз, когда я почувствовал это, эта сила все еще казалась мне неправильной. Это было что-то наоборот. Подобно парадоксу, само его существование было противоречием, которое я не мог понять.
И все же мне не нужно было понимать это несоответствие, чтобы знать, что оно разрывало Донте изнутри. Защищая себя от энергии своим доменом, я вошел в комнату и одним быстрым движением ударил Донте по лицу так сильно, как только мог.
Его тело рассыпалось, как мокрая бумага. В нем не было вообще никакой силы, когда он рухнул на землю. Голос Донте был хриплым шепотом, когда он изо всех сил пытался подняться с земли. — Сколько бы раз ты ни пытался меня остановить, Маре, я не сдамся.
«Я не Маре, но если ты продолжишь в том же духе, я начну называть тебя Полудурком», — ответил я, положив руки на бедра.
Донте сморгнул усталость в глазах и посмотрел на меня. «Крапивник? Что ты здесь делаешь?»
«Чтобы не дать тебе погибнуть. Чего вы пытаетесь добиться столкновением с Маре? Если ты будешь продолжать в том же духе, она, вероятно, вонзит кинжал тебе в спину, если ответная реакция не убьет тебя первым.
Донте стиснул зубы и снова принял сидячее положение. «Все в порядке. Она может говорить все, что хочет, но Маре на самом деле не может сделать ничего, что могло бы причинить мне серьезный вред. Я знаю, что я делаю.»
«Очевидно, нет, — ответил я раздраженно, — ты себя видел? Я воскрешал трупы, которые сейчас выглядели лучше, чем ты».
«Просто оставь меня в покое. Я не собираюсь останавливаться».
Я глубоко вздохнул от разочарования, когда Донте закрыл глаза и проигнорировал мой взгляд. «Почему ты так решительно настроен контролировать Гнездо Дракона, что готов разорвать свое тело на части?»
— Ты не поймешь, — пробормотал Донте.
«Испытай меня.»
Донте вздохнул, открыл глаза и посмотрел на меня. «Возможно, Маре взял под свой контроль Гнездо Дракона, но я все еще связан с ним. Это такая же часть меня, как и моя собственная рука. Я чувствую все, что она делает, как будто личинки ползают по моей коже. Сколько бы Мар ни утверждал обратное, мы оба все еще связаны этим дурацким летающим камнем. Никто из нас не может отойти от этого слишком далеко. Как бы мы ни старались, мы должны подчиняться его правилам. Самым важным из них является то, что в Гнезде Дракона может быть только один хозяин. Никакого компромисса. Либо я правлю ею, либо она правит мной».
«Значит, ты разрываешь свое тело на части, потому что не хочешь, чтобы Мар говорил тебе, что делать?»
«Она может сделать больше, чем просто говорить мне, что делать. Эта надоедливая сволочь уже дважды завладела моим телом, и теперь, когда она стала еще сильнее, ей было бы сделать это еще проще. Если бы Маре захотела, она могла бы отправить меня в постоянный сон, пока она будет марионеткой моего тела до конца моей жизни, и я ничего не могу сделать, чтобы остановить ее, пока она остается под контролем Гнезда Дракона. Даже если она не зайдет так далеко, даже если она не попытается злоупотребить своим контролем надо мной, мы связаны через Гнездо Дракона. Маре видит все, что вижу я; чувствовать все, что я чувствую. Что бы вы сделали, если бы знали, что кто-то шпионит за вами каждую минуту каждого дня?»
Я закусила губу, представляя, как это будет. Я не мог винить Донте за то, что он восстал против контроля Маре. Я бы, наверное, сделал то же самое, если бы оказался на его месте. Разница заключалась в том, что у меня мог быть небольшой шанс на настоящий успех. Донте просто снова и снова бросался головой в стальную стену в надежде пробить вмятину. Если только он внезапно не обретет силу и контроль аса дивизий, он никогда не сможет сокрушить то ужасное количество силы, которое я почувствовал, когда Маре ремонтировал ядро.
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
Я почувствовал головную боль, поскольку не смог найти решение. — Маре, я знаю, что ты слушаешь. Есть ли способ разорвать связь Донте с Гнездом Дракона?
Маленькая фигура Мара шагнула в дверь позади меня. Вероятно, она стояла там с самого начала нашего разговора. Глаза Донте сузились, когда он увидел ее. Напряжение между ними было достаточно сильным, чтобы ощущаться в воздухе.
«Думаешь, если бы я мог это сделать, я бы страдал от этого слабоумия?» Маре ответила пренебрежительным взмахом руки: «Моей основной части удалось разорвать связь с Гнездом Дракона только ценой значительной цены. Это не то, что я могу воссоздать без силы этого тела».
«А как насчет тебя в центре планеты? Сможет ли она это сделать?»
«В центре планеты есть еще одна Кобыла?» — удивленно воскликнул Донте.
Не обращая внимания на Донте, Маре еще раз покачала головой. «Это всего лишь тень, фрагмент, оставленный в качестве страховки. Ее способность влиять на что-либо физическое крайне ограничена».
Я приложил палец к подбородку и взглянул на Донте. «Что, если мы остановим сердце Донте… временно».
Мар рассмеялся над этим. Ее голос эхом разнесся по коридорам Гнезда Дракона, а на ее лице расплылась злая улыбка. «Это действительно звучит довольно забавно. К сожалению, Преатеритум был слишком умен для этого. Его связь со мной запрограммирована в его мозгу. Если мы не выкопаем его, он все равно останется хозяином Гнезда Дракона, когда мы его разбудим. Конечно, если вы захотите попробовать, я не буду жаловаться. Назовем это… экспериментом.
«Я категорически против любого плана, который включает в себя убийство меня, временное или иное», — сказал Донте, заикаясь, и его взгляд метался между нами обоими.
«С тобой действительно не весело», — сказала Маре с некоторым разочарованием в голосе. Она подошла к Донте и наклонилась вперед, так что они оба оказались на уровне глаз. «Неужели тебе так ужасно жить подо мной? Ты так сильно хочешь быть моим хозяином?
«Мне плевать на то, чтобы быть хозяином!» Донте кричал: «Я просто хочу быть свободным!»
Маре нахмурилась и долго смотрела на Донте. Мальчик неловко поерзал под ее пристальным взглядом, но, к его чести, не отвел взгляда.
«И готовы ли вы отказаться от всей силы, которую вы так усердно тренировали, в обмен на эту свободу?»
«Что ты имеешь в виду?» — нерешительно спросил Донте.
— Я имею в виду именно то, что сказал, — продолжил Маре, — ты привязан к Гнезду Дракона до самой смерти. Я не могу это изменить, но могу запечатать твою силу. Без него ты не смог бы почувствовать свою связь с Гнездом Дракона, а я не смог бы почувствовать тебя. Вы могли идти куда угодно и жить так, как пожелаете. Однако вам придется отказаться от врожденного таланта, который вы приобрели, от области, в которой вы находитесь на грани пробуждения, и от способностей Адепта, которых вы когда-нибудь достигнете. Отбросьте все это и снова сможете жить нормальной жизнью. Я бы даже подарил тебе хороший прощальный подарок в виде золота. Ты можешь прожить остаток своей жизни в абсолютной роскоши или остаться здесь, под моим командованием. Выбор ваш.»
Донте замолчал. Его взгляд упал на одну из засохших капель крови на земле. Он смотрел на эту каплю крови несколько секунд, прежде чем поднял голову. Наши глаза встретились, и я увидел в его взгляде твердую решимость.
«Нет, я не убегу, — решительно сказал он. — Возможно, сейчас ты сильнее меня, но я отказываюсь верить, что так будет всегда. Я на данный момент перестану пытаться захватить Гнездо Дракона, если ты пообещаешь никогда больше не захватывать мое тело и не диктовать мои действия».
«На данный момент?» — спросил Маре, подняв бровь.
Донте улыбнулся и встал на трясущихся ногах. Он все еще выглядел изнуренным, но в его улыбке была скрытая уверенность, которой я не видел у него раньше. Пока он говорил, все сомнения и неуверенность были отброшены. «Однажды я заставлю тебя признать меня истинным правителем Гнезда Дракона. Я обещаю, однажды ты поклонишься мне».
Маре с явным неодобрением скрестила руки на груди. — Ты довольно дерзкий для полоумного мальчишки. Если ты собираешься остаться здесь, мне придется выбить из тебя это».
«Делай худшее, что можешь».
— Я намерен это сделать, — сказал Маре с широкой улыбкой. — Теперь, когда в моем распоряжении немного больше силы, есть еще несколько… экспериментов, которые я хотел бы проверить. Если ты действительно полон решимости стать достаточно могущественным, чтобы заставить меня встать на колени, тогда у тебя не должно возникнуть проблем с небольшой болью, правда, недоумок?
«Подождите, какие эксперименты?» — спросил Донте. Его глаза расширились, когда он умоляюще посмотрел на меня. Однако прежде чем он успел сказать что-либо, пол под его ногами превратился в жидкость. Крик Донте прервался, когда он исчез в внезапно образовавшейся луже.
Я вопросительно взглянул на Маре. — Ты же не собираешься просто пытать его, верно?
Мар покачала головой. «Пока он не возобновит эти неуклюжие попытки, причиняющие вред нам обоим, у меня нет причин ненавидеть его. Хотите верьте, хотите нет, но на самом деле я очень горжусь ответом недоумка. Именно такое отношение должен иметь член Гнезда Дракона. Даже если все миры во всех сферах обернутся против нас, мы никогда не отступим от своего решения. Он смог выдержать боль от ответной реакции моей силы более тысячи раз, не сдаваясь. Я не сомневаюсь, что однажды Донте докажет, что достоин управлять Гнездом Дракона. К сожалению, наш маленький недоумок сейчас все еще очень слаб, что досадно. Вероятно, пройдет тысяча лет, прежде чем он сможет заставить меня встать на колени при его нынешних темпах развития.
Я с любопытством приподнял бровь. «Разве мощь построек Преатеритума не растёт вместе с могуществом его правителя? Действительно ли он может превзойти тебя?»
Смех Маре эхом разнесся по коридорам, как колокольчики, когда она повернулась, чтобы выйти из комнаты. «Думаю, нам придется подождать и посмотреть», — сказала она с ухмылкой.
