Хорошие вещи никогда не длились долго. Мы приехали домой рано утром. Солнце еще даже не взошло, но мой отец уже взошёл. Сегодня он начал свою утреннюю зарядку рано. Блеск пота покрыл его, когда он взмахнул мечом в хорошо отработанном приеме.
Мы пытались пробраться мимо него, перебегая от куста к кусту, но это было бесполезно. Он сразу нас заметил.
— И где ты был? он спросил. Он взглянул на меня, затем долго и пристально посмотрел на Донте.
— Мы… гм… собирали информацию. Донте заикался, пытаясь подобрать нужные слова под взглядом моего отца.
«Будет ли этот сбор информации иметь какое-либо отношение к столбу дыма, поднимающемуся из центра города?» — спросил мой отец, подняв бровь.
«Эта часть была просто для развлечения». — ответил я, не сумев сдержать улыбку.
Мой отец вздохнул, отправив сообщение своему храму. — Донте, иди внутрь. Я поговорю с тобой позже».
Донте вздохнул с облегчением и вбежал внутрь. Я остался один, а отец нахмурился и посмотрел на меня сверху вниз. «Я знаю, что у тебя есть жизненный опыт, выходящий за рамки того времени, когда ты была моей дочерью. Должно быть, иногда трудно примирить эти две жизни, но я хочу, чтобы вы могли нам доверять. Мы с твоей матерью волнуемся за тебя. Причина, по которой тебя наказали за то, что ты пошел в нижний город, и твоя мать так разозлилась, заключалась не в том, что ты сделал, а в том, что ты не сказал нам, что делаешь это. То же самое и сегодня вечером. Я не расстроен тем, что ты ушел делать то, что ты сделал. Я расстроен, что ты не доверял мне настолько, чтобы рассказать, что планировал.
Я посмотрел себе под ноги. — Я не думал, что ты одобришь.
«Может быть, и нет, но, по крайней мере, мы будем знать. Мы могли бы помочь вам, даже если бы не одобряли эти методы. Вы не одиноки. Мы все в этом вместе. Мы поддерживаем друг друга и даем друг другу силы делать то, что мы никогда не смогли бы сделать в одиночку. Вот что такое семья».
Я кивнул, все еще глядя в землю. «Мне жаль. Я просто… не привык ко всему этому. В роли Рена почти все мои воспоминания связаны с тем, что я болен. Обо мне всегда заботились. Как Ауриэль, я никогда ни о ком не беспокоилась. Я просто делал все, что хотел. Я не знаю, что делать… Раньше мне никогда не приходилось беспокоиться о своей семье».
Мой отец подошел ко мне и крепко обнял меня. От него пахло потом, который обычно заставил бы меня сморщить нос, но почему-то сегодня этот запах казался мне успокаивающим. «Я не скажу об этом твоей матери, но ты должна пообещать мне одну вещь. В будущем вы будете доверять нам достаточно, чтобы сказать нам правду.
«Я обещаю.» — прошептал я, возвращая объятия.
«Кстати, говоря правду, что ты здесь делаешь в такую рань?» — спросил я отца после того, как мои эмоции улеглись. «Вы не знали, что я пропал, поэтому не говорите, что ждали меня».
«Правда в том, что последние несколько ночей у меня были проблемы со сном». Папа смущенно почесал затылок. «Грядущее вторжение достаточно плохое, но теперь этот препарат. Я не могу перестать думать об этом. Люди медленно деформировались в монстров. Это ужасно».
Я остановился, не зная, что сказать. Я забыл, что мои семьи впервые столкнулись с чем-то подобным. Во время Бесконечной войны это зрелище было обычным явлением. Я уже оцепенел от этого, но для них…
«Я убил сотни демонов, служа королю. Может быть, даже тысячи… — продолжил отец. «Гротескные существа, которые без угрызений совести убивали людей. Неужели все они были людьми, которые стали этими существами?»
— Некоторые, возможно. Я ответил нерешительно. «Очень немногие Демонкины могут воспроизводить потомство, поэтому почти все они когда-то были чем-то другим. Это не обязательно должен быть человек. Обычно это животное, насекомое или даже растение. Если он жив, его можно испортить и превратить».
«Тогда даже ты или я могли бы стать такими?»
«Так происходит все время.» — сказал я, пожав плечами. «Жена короля Себастиона — прекрасный пример. До моей смерти она была великим воином, даже сильнее своего мужа. По сей день я верю, что они вдвоем могли бы действительно стать великими правителями, но этого не произошло. Чтобы спасти мужа во время битвы, она подвергла себя воздействию огромного количества хаотической энергии. Она была мудрой и умной женщиной, но как только она начала трансформироваться, она стала монстром, ничем не отличающимся от всех остальных».
«Я слышал эту историю». Мой отец ответил. «Говорят, что ты убил ее».
Я кивнул. «Это верно. Как только человек станет демоном, пути назад уже не будет. Я зарубил ее и тем самым начал войну с Себастионом, которая привела к моей смерти.
«Такова судьба людей в этом городе? Превратиться в монстров и убить. сколько умрет?» — прошептал мой отец.
«Лучше их не считать… мы сделаем все, что сможем. Пока я это делаю, я ни о чем не сожалею. Вот как я справлялся с этим на протяжении многих лет».
Мой отец на мгновение остановился, прежде чем кивнуть. «Ты прав. Я сделаю все, что смогу, чтобы не пожалеть об этом. А теперь приходи ко мне на утреннюю тренировку. Мне любопытно посмотреть, какие приемы использует великая Бессмертная Императрица, когда сражается».
— Ты уверен, что хочешь, чтобы тебя избила собственная дочь? Я ответил лукавой ухмылкой. «Думаю, ты забыл, что я сражался бок о бок с Клинком Бедствия на протяжении четырехсот лет и публично был объявлен одним из трех лучших фехтовальщиков Тринадцати дивизий. Я не буду с тобой снисходителен».
— Что вы двое делаете? – спросила моя мать у двух задыхающихся фигур, лежащих в траве.
«Наша дочь действительно ужасна». Отец ответил, задыхаясь. «Если бы не тот факт, что у меня сто фунтов и почти вдвое больше ее возможностей, у меня бы никогда не было шанса».
«Подожди еще несколько месяцев». — сказал я с усмешкой. «Как только я стану сильнее, я позабочусь о том, чтобы ты никогда не получил ни единого удара, даже если я буду маленьким».
— Я так понимаю, вы оба забыли, что сегодня утром мы встречаемся с канцлером Отто. Моя мать ответила, положив обе руки на бедра. «Я не позволю вам двоим появиться в одном из самых влиятельных зданий города и выглядеть и пахнуть так, будто вы только что вышли из сарая. В баню вам обоим!
«Да, мэм!» Мы кричали одновременно, прежде чем поспешить в дом.
Приготовление бань в вольных городах на самом деле было тяжелым испытанием. Воду можно было подводить из близлежащих акведуков, но бани приходилось отапливать вручную дровяными печами. Большие резные каменные ванны долго нагревались. Излишне говорить, что если бы мы этого ждали, то опоздали бы на встречу с Отто. Единственным выходом была холодная ванна.
Если вы встретите эту историю на Amazon, значит, она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Готовясь принять ванну, я остановился. Я заметил пару шпионских глаз, выглядывающих из щелей, через которые дым из печи выходил из комнаты.
Этот маленький развратник! Я кипел от злости. Мысленно я обратился к Сильви. Сегодня утром она выскользнула из одной из открытых дверей особняка Байдлов и теперь сидела на дереве неподалеку. Я дал ей только одну команду, не заботясь о последствиях. Атака!
Я услышал, как Сильви издала громкий свист, за которым последовали крики боли. Донте повезло, что я не позволил Сильви использовать пламя или попросить Нокса о помощи. В любом случае, эти травмы станут для него уроком, который он не скоро забудет.
Мирно приняв ванну, я предоставил отцу столь необходимую очередь. Пока ждал, я прочитал информацию, которую мы украли сегодня утром. Это было увлекательное чтение, но у меня было время лишь просмотреть большую его часть, прежде чем мы поспешили на встречу с Отто.
В этой поездке присутствовала вся семья. Я даже позволил Донте присоединиться к нам, но приложил усилия, чтобы не обращать на него внимания на протяжении всего пути. Царапины, покрывающие его руки и лицо, были совершенно очевидны.
Моя бабушка была в восторге больше всего. Для нее встреча с канцлером Отто была большой честью, и она постоянно повторяла это каждому из нас. Мы еще не сказали ей, что когда-то я была Бессмертной Императрицей, иначе она могла бы падать каждый раз, когда я входил в комнату.
Донте и Чарли очень нервничали, так как никогда раньше не встречали этого человека, но слышали о нем много историй.
«Мы действительно встречаемся с канцлером Отто! Канцлер Отто! Чарли взволнованно подпрыгнул. Я никогда не думал, что когда-нибудь встречусь с ним. В моих книгах, подробно описывающих приход к власти короля Себастиона, всегда говорилось о нем. Говорят, он невероятно силен. Предполагается, что его глаза способны видеть сквозь что угодно и даже напрямую атаковать вашу душу!»
«Это ничего». — ответил Донте, выпятив грудь, как будто это его хвалили. «Я слышал, что во время разделения вольных городов Отто сражался против короля Себастиона и в одиночку уничтожил целый батальон войск. Только он — причина, по которой вообще существуют Вольные города!»
Мы прибыли в небольшой дворец без особой помпы. Хотя дом Отто был огромным, он был спрятан в дальнем углу города, где пешеходов было мало. Если только вы не собирались специально встретиться с канцлером Отто, у большинства людей не было особых причин посещать эту часть города.
Мы прошли через массивные каменные ворота, отделявшие его дом от остального города. Удивительно, но у ворот дежурил только один охранник, а других я поблизости не видел. Это резко контрастировало с десятками охранников, которых я видел вчера вечером у дома сенатора.
Пожилой слуга встретил нас у дверей и провел через свой особняк. Когда нас вели к офису Отто, было видно очень мало украшений и мебели. Казалось, во всем есть только самый минимум необходимого.
Когда мы приехали, Отто сидел за тем же столом, за которым я его видел, когда управлял Сильвией. Единственная разница заключалась в том, что разбросанные бумаги были слегка упорядочены, что позволило нам фактически войти в комнату.
— Уже пора? — спросил Отто, потирая налитые кровью глаза и отрываясь от работы.
Моя бабушка заговорила первой, низко поклонившись. «Приятно снова встретиться с вами, канцлер Отто».
«Прошло много времени, леди Селена. Если бы только твой муж был здесь. Ему всегда удавалось убедить совет отойти от тылов и начать действовать». Отто ответил вежливой улыбкой, а все остальные тоже вежливо поклонились. Донте на мгновение колебался, не зная, что делать, но копировал действия окружающих, насколько мог.
«У нас мало времени, поэтому я сразу перейду к делу». Отто продолжил. «Эта эпидемия наркотиков распространилась дальше, чем я когда-либо мог мечтать. Сообщения поступают почти из всех городов и поселков Вольных городов. Этот препарат есть везде. Мои информаторы даже рассказали мне, что некоторые районы Империи Новус и варвары на севере заражены этим препаратом. Я слишком поздно осознал опасность, которую могло представлять подобное. Если бы я действовал несколько месяцев назад, все это можно было бы предотвратить».
«Несколько месяцев назад вы понятия не имели, каковы побочные эффекты препарата». Я ответил. «Вы не могли знать, что что-то подобное произойдет».
«Но теперь я это делаю. Я больше не могу сидеть сложа руки. Сегодня я предстану перед советом вольных городов. Я буду использовать свои полномочия действовать автономно во время кризиса. Многие будут возражать, что это злоупотребление властью, но меня это больше не волнует». Отто сделал паузу, глядя на меня. «Я буду действовать как высшая власть вольных городов, пока этот кризис не пройдет. Я хочу, чтобы ваша семья возглавила одну из групп экстренного реагирования. Под вашим командованием будет полная бригада солдат. Могу ли я доверять тебе, что ты примешь этот долг и поможешь жителям моего города?»
«Да! Мы не подведем вас». Моя бабушка ответила взволнованно.
Я кивнул. «Я сделаю все, что в моих силах, чтобы положить конец этой эпидемии».
«Это хорошо. Я уверен, что все вы окажете полную поддержку этому делу». Отто продолжил. «Хотя найти виновных в распространении вируса важно, я хочу, чтобы вы также сосредоточились на поиске способа лечения зараженных. Люди болеют по всему городу. Боюсь, у нас есть максимум пара недель, прежде чем они начнут мутировать и их состояние станет постоянным.
«Некоторые уже достигли этой точки. Всего несколько дней назад Донте потерял свою мать, когда она окончательно упала. Что ты хочешь с ними сделать?» Я спросил.
«Изолируйте их под полным надзором. Я знаю, что на данный момент процесс необратим, но если мы начнем казнить каждого человека с признаками мутации, на улицах возникнут беспорядки. Люди никогда не исключат мысль о том, что их близких невозможно спасти. Мы должны дать им надежду».
Последовал час обсуждения, в ходе которого были объяснены детали нашей новой ответственности. Отто был чрезвычайно осторожен с тем, сколько власти он мне дал. Мой отец фактически командовал солдатами, и его слово превосходило всех остальных в семье. Это имело логический смысл. Раньше он командовал солдатами и с помощью моей матери добился немалого успеха.
Меня немного раздражало то, что у меня не было прямого контроля над солдатами, но я знал, что группа закаленных в боях мужчин не станет слушать ребенка. Даже великий канцлер Отто не мог изменить то, как они меня воспринимали. Мне придется проявить себя как надежный и рациональный лидер, если я хочу, чтобы они следовали всему, что я говорю.
После того, как все детали и ограничения того, что мы могли и чего не могли сделать, были проработаны, Отто попросил меня остаться, пока мою семью выведут из офиса.
«Ориэль, мне нужно знать, каковы твои намерения. То, что я увидел за последние несколько дней, в лучшем случае привело меня в замешательство». — сказал Отто суровым взглядом. Я видел, как сияли его глаза, когда активировался его врожденный талант.
Я улыбнулась. Отто всегда был осторожным человеком. Даже несмотря на свой врожденный талант, он не всегда доверял тому, что видел. Я не сомневался, что последние несколько дней я находился под полным наблюдением. Даже о самом незначительном действии ему, вероятно, сообщали с наивысшим приоритетом.
«Я не заинтересован в том, чтобы снова править, если вас это беспокоит. Меня не волнует, кто командует вашими вольными городами. Меня волнует только грядущее вторжение. Я вытащил небольшую черную книгу и стопку бумаг, которые носил с собой с утра, и протянул их Отто. «Знак добросовестности».
«Что это?»
«Немного информации я… позаимствовал у семьи Байдл. У меня было время просмотреть его, пока мы готовились сегодня утром. Это делает чтение интересным».
«Я должен был знать, что сегодня утром на сенатора Байдла напали вы». Отто ответил с тяжелым вздохом. — Ты знаешь, что из-за того, что ты сделал, он взял на вооружение половину городской стражи?
Я пожал плечами, пытаясь вести себя беспечно, но не смог сдержать усмешку. «Честно говоря, мне хотелось бы сделать больше, но я беспокоилась о том, что раскрою свою личность как Ауриэль, прежде чем получу обратно свои Хроники».
«И? Что ты изучал?» — сказал он, открывая книгу.
«Книга чрезвычайно поучительна. Он проводил тесты на действие препарата в течение нескольких месяцев. Начало книги датировано задолго до того, как что-либо появилось на открытом рынке».
«Это означает, что он имел доступ к препарату и знал о том, что оно делает с людьми, уже несколько месяцев!» Отто ударил кулаком по столу. Треск дерева эхом разносился по маленькой комнате. «Если бы он рассказал об ужасных побочных эффектах этого препарата раньше, бесчисленное количество жизней было бы спасено».
«Единственный недостаток, судя по тому, что я читал; Сенатор Байдл не является истинным поставщиком препарата. В книге упоминается женщина, но никогда не описывается ее. Именно она создает препарат. Он лишь один из многих финансовых сторонников. Есть также упоминание о том, что группа работала под землей, но никаких подробностей».
«Похоже, сегодня днем мне нужно немного поговорить с сенатором. Как только я заявлю о своих чрезвычайных полномочиях перед советом, первое, что я сделаю, это напишу ордер на арест сенатора». Отто оторвался от книги. «Это помогает больше, чем вы думаете. Хочешь пойти с нами, когда мы его арестуем?
«Нет.» Я ответил, качая головой. «Я верю, что вы будете действовать в интересах народа. Просто держите меня в курсе после того, как допросите его.
«Я буду.»
«Просто помни о нашем уговоре». Я говорил. «Я хочу получить свои Хроники от короля Себастиона. Чем дольше мы будем медлить, тем меньше времени у меня будет на подготовку к вторжению Зависти.
«Конечно. Как только мы преодолеем этот кризис, я напишу письмо Себастиону. Если я придумаю какую-нибудь ложь о том, как найти способ уничтожить книгу, он должен добровольно передать ее».
Мои глаза сузились, когда я посмотрел на Отто. Что-то в его улыбке, когда он сказал это, меня задело. Это напомнило мне множество фальшивых улыбок, которые я видел во время своих недавних политических собраний.
