Ориас не мог перестать кашлять, прислонившись к ближайшему дереву в поисках поддержки. Лишь однажды он откашлялся черной смолистой субстанцией с ужасным запахом, и ему наконец удалось отдышаться. Поморщившись, он заставил себя встать прямо. Вены на его шее уже стали темно-красными, а ноги дрожали при ходьбе, но даже тогда он отказался брать себе Изумрудную порчу. Вместо этого он распределил собранную нами небольшую сумму среди самых слабых мирных жителей.
Я наблюдал, как он расправил плечи и принял храбрый вид, несмотря на боль, которую, как я знал, он, должно быть, испытывает. Не в первый раз я задавался вопросом, действительно ли он был тем ужасным предателем, каким его рисовали мои родители. Конечно, он поспешил прибегнуть к насилию, но после всего, что я видел, я не мог поверить, что он окажется из тех, кто убьет своего командира.
Причины этого Ауриэль особо не волновали. Раньше она видела слишком много подобных вещей. Один момент крайних эмоций, ведущий к сожалениям на всю жизнь. Это была обычная история, но я не мог сдержать своего любопытства.
Наш фургон был полон беженцев, и, поскольку мой отец и Чарли были заняты рисованием глифов, нетрудно было найти момент, когда моя мама отвлеклась на одного из них. Я аккуратно спрятал свой кинжал в один из контейнеров, чтобы он не вызвал у Ориаса последствия ментального искажения. Затем, как только моя мама была занята одним из зараженных детей, я извинился, что мне нужно в туалет, прежде чем убежать от фургона.
Я пробирался сквозь шаркающую толпу людей, стараясь не мешать им. Им было трудно даже ходить. Я не хотел усугублять ситуацию, случайно споткнувшись о кого-то.
На случай, если моя мама наблюдает, я проложила тропинку к линии деревьев. Только когда я убедился, что нахожусь вне ее поля зрения, я повернулся и бросился к Ориасу.
Он шел медленными, решительными шагами, что придавало ему уверенность, но когда я присмотрелся, то увидел, что его ноги дрожат каждый раз, когда его вес меняется. Он не был заражен более суток, но уже выглядел хуже, чем некоторые гражданские лица, которых мы сопровождали.
Из воспоминаний Ауриэль я знала, что у всех разные уровни терпимости к борьбе с заразой тумана. Некоторые люди могут прожить несколько недель, практически не проявляя никаких симптомов. Другие люди могли поддаться туману всего за пару дней, прежде чем превратиться в демонов. Насколько я мог видеть, Ориас попадал в эту последнюю категорию.
Я вздрогнул, думая о том, каким демоноподобным может стать такой человек, как Ориас. Чем сильнее зараженный человек, тем сильнее будет Демонкин. Для Демоноидов также не было ничего необычного в том, что они сохранили некоторую извращенную форму врожденного таланта хозяина. Ориас уже был самым сильным из всех солдат, возможно, даже сильнее моих родителей. Как только он падет, он станет только сильнее.
Если бы Ауриэль была здесь, она бы хотела убить его сейчас. Ему никогда не выбраться из тумана, и нам еще предстояло найти какие-либо растения и материалы, необходимые для лечения порчи, но идея убить кого-то только потому, что он заражен, была для меня немыслимой. Мы еще не потеряли всякую надежду. Возможно, мы сможем найти что-нибудь, чтобы вылечить его в ближайшие несколько дней.
Отбросив эти ужасные мысли, я подбежал к Ориасу. Заложив руки за спину, я наклонился вперед и улыбнулся.
Ориас посмотрел на меня и нахмурился. «Малыш, ты пытаешься заставить Ренальда убить меня до того, как это сделает этот туман? Что ты хочешь?»
«Я хочу знать, как ты стал предателем Королевства Новис. Что случилось?» — спросил я, широко раскрыв глаза, и показал самый умоляющий взгляд, на который только способен.
— Уходи, малыш, — грубо ответил Ориас, — мне не интересно об этом говорить.
— Не надо так, — надулась я, выпятив нижнюю губу, — Пожалуйста!
«Нет.»
— Я не уйду, пока ты мне не скажешь.
«Ребенок…»
«Итак, — сказал я с озорной улыбкой, — если ты не хочешь, чтобы мои мама и папа нашли меня здесь, я предлагаю тебе рассказать мне».
Ориас нахмурился, глядя на фургон нашей семьи. После долгого молчания его плечи опустились, и он вздохнул. «Ваши родители всегда были такими благородными и порядочными людьми. Где ты научился так манипулировать?
Я молча ухмыльнулся, взглянув на него самым невинным широко раскрытым взглядом, на который только способен.
«Хорошо», сказал он, еще раз вздохнув, «Если это заставит тебя оставить меня в покое… Ты уже знаешь, что моя сестра умерла, когда я был моложе. Это было так много лет назад. Я был еще ребенком, когда группа бандитов в масках совершила набег на мою маленькую деревню. Я пытался бороться с ними, но тогда у меня не было врожденного таланта, — Ориас сделал паузу, глубоко вздохнув. — И только после того, как мою сестру пытали и убили на моих глазах, я пробудил свой талант. Одержимый жаждой мести, я вступил в армию Новуса. Благодаря моему таланту я смог стать оруженосцем человека по имени Нотус. Он прославился охотой на бандитов и рейдеров. Его даже прозвали «Проклятием бандита». Более десяти лет я служил под началом этого человека и даже стал рыцарем под собственным командованием. Однако со временем я начал замечать что-то странное в так называемом убийце бандитов. До многих из своих самых знаменитых достижений он исчезал с небольшой группой своих самых верных солдат на длительные промежутки времени, прежде чем внезапно нашел лагерь бандитов и убил их всех. Из-за его врожденного таланта от него редко оставалось что-то, кроме обугленных трупов.
Эта история была украдена из Королевской Дороги. Если вы нашли на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Ориас остановился, и я увидел, как его руки сжались в кулаки, а взгляд наполнился яростью. — Можете ли вы догадаться, почему?
Я покачала головой, боясь ответить. Я чувствовал, что если я скажу что-нибудь, его гнев обратится на меня.
«Однажды ночью, когда командир Нотус был мертвецки пьян, он попытался завербовать меня в свой самый преданный отряд солдат, и я узнал правду. Нотус и его люди были бандитами. Они скрывали свои лица, совершали набеги на деревни, воровали и убивали. Затем, когда их слава достигла пика, Нотус нарядил группу похищенных жителей деревни в бандитов, а затем сжег их заживо. Его объявили героем, убившим бандитов, и за отличную работу наградили премиями и повышением по службе. Затем, через несколько месяцев, поднимется новая группа бандитов, и процесс повторится снова. Я сразу понял, что Нотус — тот самый бандит, который убил мою сестру. В ярости я чуть не убил этого человека тут же, но в последний момент смог сдержаться. Вместо этого я сообщил о нем военному командованию Новуса.
Ориас начал расти в размерах, поскольку его врожденный талант ответил на его ярость. «Я ожидал справедливости, но вместо этого меня предали. Меня разжаловали до низшего пехотного звания за нападение на начальника и попытку опорочить героя. У меня отобрали все, а этот человек ушел без каких-либо последствий. Именно тогда я понял: если я хочу справедливости, мне придется добиться ее самому. Я ворвался в лагерь Нотуса, убив каждого из них».
Последнее слово Ориаса, стоящего выше, чем я когда-либо видел, прозвучало скорее как рев, чем любая настоящая речь. Я сделал несколько шагов назад и со страхом посмотрел на гиганта. Он топнул ногой по земле, вызвав ударную волну, которая сбила меня с ног. Соседние мирные жители кричали в панике.
Вспыхнула молния, когда моя мама появилась рядом со мной и посмотрела на гиганта взглядом, от которого у меня застыла кровь. «Как ты думаешь, что ты делаешь?»
— Тиа… что… — Ориас на мгновение выглядел смущенным, прежде чем его взгляд стал жестче. Он посмотрел на мою маму, встретив ее взгляд, не вздрогнув. «Ты… почему ты не поддержал меня, когда я нуждался в тебе больше всего. Я думал о тебе так же, как о своей родной сестре. Мы сражались вместе больше десяти лет, но когда все развалилось, тебя нигде не было видно!»
«Мы попытались! Ты глупый придурок! — крикнула моя мать в ответ: — Мы с Ренальдом заручились поддержкой более полудюжины высокопоставленных чиновников, когда ты начал свою нелепую ярость. Если бы вы подождали пару дней, мы могли бы начать официальное расследование, но вместо этого вы решили взять все в свои руки. Из-за вашей импульсивности мы с Ренальдом подверглись остракизму со стороны большинства военных чиновников за то, что осмелились говорить от вашего имени. Как вы думаете, почему менее чем через год нам удалось защитить крошечный городок в глуши, несмотря на все наши достижения?
Ориас замер, его гнев угас. «Я… я не знал. Я всегда думал, что…»
Моя мама положила руку на бедра, разговаривая с Ориасом. «После понижения в должности вы исчезли, вероятно, в каком-нибудь баре. У нас не было возможности связаться с вами или рассказать о нашем плане. Вместо этого вы действовали самостоятельно, даже не пытаясь связаться с нами. Ты правда думал, что мы тебе не поверим? Неужели вы так мало нам доверяли, что не смогли поговорить с нами первыми?»
Ориас начал съеживаться, когда его гнев угас, а врожденный талант перестал работать. «Я… я знал, что ты остановишь меня… я просто хотел, чтобы Нотус заплатил за то, что он сделал. Я хотел отомстить. Вы слишком доверяете системе. Всегда идеальные рыцари, вы двое не можете видеть, во что превратилось королевство Новус. Она коррумпирована и сломана, не лучше, чем Бессмертная Империя, существовавшая до нее. Король Себастион не заботится о своем королевстве. С каждым днем оно рушится все больше и больше под его присмотром. Система сломана».
Мама колебалась, хотела что-то сказать, но слова застряли у нее в горле. «Вы… правы… Королевство не такое, как я когда-то думал. Король — не тот сияющий маяк надежды, которым я всегда его считал, но это еще одна причина для нас держаться вместе. Вместо этого мы должны быть этим маяком. Мы должны быть путеводной звездой, чтобы другие знали путь. В мире всегда будет тьма, но если все будут вместе, если мы будем подавать пример, мы сможем создать более светлый мир для тех, кто придет потом». Мама положила мне на голову теплую руку. Взъерошив мои волосы, она улыбнулась мне. «Прошлое невозможно исправить. Никто из нас не идеален. Все совершают ошибки, но будущее еще можно изменить. Вопрос в том, осветишь ли ты путь другим или позволишь им спотыкаться во тьме?»
Ориас вздохнул, прислонившись к ближайшему дереву. «Вы слишком идеалистичны. Мир не такой».
«Я знаю, — ответила мама, — служа в армии Новуса, я видела много ужасов. Я видел, насколько темным может быть мир. Вот почему я предпочитаю действовать так, как поступаю. Вот почему я здесь, в этом ужасном запутанном тумане. Именно поэтому мы сопровождаем этих людей, хотя давно могли бы бежать одни. Вот почему, несмотря на все, что ты сделал, я все еще твой друг Ориас.
Его тело задрожало, когда Ориас рухнул на землю. Он начал смеяться. Его голос эхом разносился сквозь туман. «Если бы вы только произнесли мне эту речь пятнадцать лет назад. Все могло быть совсем по-другому. Тиа… Мне очень жаль. Мне никогда не следовало сомневаться в тебе. Столько лет я носил в себе эту ненависть, ненависть к Нотусу, ненависть к королевству, ненависть к своей собственной слабости. Я думал, ты бросил меня. Могу ли я быть искуплен после всего, что я сделал?»
«Я верю, что каждый может быть светом для других, но я думаю, ты это уже знал. Именно это делает вас великим командиром. Вот почему вы не используете наши запасы Изумрудной порчи, и именно поэтому вы решили помочь этим людям, а не преследовать армию, как приказали Авари. Ты теперь их свет. Вы должны быть тем, кто покажет им путь вперед».
— Их свет… — прошептал Ориас, — Ты прав. Я выведу этих людей из тумана. Спасибо, Тиа… за веру в меня.
Моя мама улыбнулась и кивнула, все еще держа руки на бедрах. «Тем не менее, когда мы выберемся из тумана, я все равно заставлю тебя заплатить за то, что ты оставил нас прикованными к этим столбам».
