Донте взмахнул деревянным мечом. Я поднял свой клинок, чтобы перенаправить удар, но прежде чем два клинка встретились, меч Донте внезапно изменил направление. Он повернулся к моему запястью, заставив меня сделать шаг назад, чтобы избежать внезапного удара.
Донте ярко улыбнулся, преследуя мое отступление, нанося удары вперед. Мне едва удалось вовремя развернуться. Кончик деревянного меча зацепился за мою рубашку и безвредно пронесся мимо меня. Воспользовавшись промахом Донте, я приблизился к нему, наступив ему на ботинок. Мой меч просвистел к его шее. Он попытался сделать шаг назад, чтобы избежать этого, но споткнулся и упал на землю.
Донте пристально посмотрел на свой теперь уже пустой ботинок, все еще у меня под ногой. «Разве ты не можешь хоть раз сражаться честно! В тот раз я почти поймал тебя!
Я сунул пальцы в новую дырку на рубашке, ухмыляясь. «Так близко, что ты почти поймал меня. Жаль, что в этой игре почти ничего не учитывается. Такими темпами ты будешь выполнять мою работу по дому целый месяц.
Донте схватил свой ботинок и снова засунул в него ногу. «Не дергайся только потому, что у тебя на четверых больше, чем у меня. Это лишь вопрос времени, когда вы снова устанете и начнете совершать ошибки. К тому времени, как солдаты соберут лагерь, я буду впереди, а ты будешь делать мою работу».
— Докажи это, — ответил я, насмешливо размахивая мечом.
Донте вскочил и без предупреждения бросился на меня. Я попытался сделать шаг назад, чтобы избежать удара, но когда я это сделал, Донте использовал свой врожденный талант. Его глаза загорелись, когда порыв ветра сбил меня с ног. Я неуклюже рухнул в грязь, проделав еще одну дыру в рубашке. Не успел я встать, как клинок Донте уперся мне в шею.
«Теперь вы впереди всего на три», — сказал он со злой ухмылкой.
Я убрала спутанные волосы с лица и посмотрела на него. Голубое пламя в моем правом глазу вспыхнуло, когда я сказал: «Значит, теперь мы используем таланты?»
«Ждать! Подожди! Я больше не буду использовать свой талант, обещаю!» — крикнул он, вздрагивая и закрывая глаза.
Я фыркнул, поднимаясь. Я отряхнула грязь со своей одежды, как могла, но знала, что все равно буду выглядеть так, словно валялась в грязи, как бы я ни старалась отряхнуть ее. Я покачал головой и вздохнул. Теперь я ничего не мог с этим поделать. У армии не было достаточно воды для стирки одежды. У меня осталась всего пара приличных нарядов, и портить их пока не хотелось. А пока мне придется просто смириться с тем, что я буду выглядеть разумным грязевым пятном с ногами.
Я вступил в схватку с Донте, готовясь стократно отомстить, но отец нас прервал. «Извини, что прервал твою тренировку, но ты мне нужен на несколько минут».
«Донте будет отвечать за всю мою работу по дому в течение следующих трех дней», — быстро сказал я.
«Это не справедливо!» Донте пожаловался: «Мы только начали. Этот подсчет еще не должен быть окончательным!»
«Говорит мошенник, который использовал свой врожденный талант и внезапную атаку только для того, чтобы добиться единственной победы».
Мой отец поднял бровь, глядя на нас обоих. «Дело не в твоих обязанностях. Несколько оставшихся дворян Авари жалуются генералу Артуру на человека, которого вы убили. Иштван, кажется, его звали. Генерал хочет, чтобы вы оба присутствовали там, чтобы защитить себя и услышать полный отчет о том, что произошло.
Донте поморщился. «Я действительно не хотел…»
«Для них это не имеет значения, — ответил мой отец, — Иштван был кровным королем, пусть даже и отдаленным. Эти заносчивые люди пытаются завоевать расположение короля, арестовав вас. На данный момент они просто используют пустые угрозы, пытаясь оказать давление на генерала с помощью тех двух тысяч человек, которые у них остались. Сомневаюсь, что они предпримут что-нибудь, пока находятся в тумане, но этого достаточно, чтобы привлечь внимание генерала.
«Мы не отдадим им Донте!» — крикнул я, топнув ногой по земле.
«Нет, это не так», — сказал мой отец, кивнув, — «Но нам все равно нужно встретиться с ними и разоблачить их блеф. Вам нужно быть там, чтобы рассказать свою точку зрения и убедиться, что никто из авари не поступит опрометчиво и не попытается сделать что-нибудь глупое, пока генерал занят.
— Думаешь, они попытаются похитить? Я спросил.
Мой отец не ответил. Он просто протянул Донте свой меч. Я подозрительно оглядел окружающих солдат. Почти все, кто находился рядом с нашей повозкой, были выходцами из Королевства Новус, но я видел несколько представителей других наций, которые показались мне неуместными. Различные армии, как правило, оставались вместе. Возможно, мы все были союзниками, пока находились в тумане, но все знали, что они по-прежнему остаются врагами.
Донте и я последовали за моим отцом сквозь солдат. Прошло немного времени, прежде чем я услышал крики. Рядом собралась большая группа авари. Один из них, человек с золотой отделкой на доспехах, стоял перед генералом Артуром. Его лицо было красным, когда он выкрикивал проклятия в адрес генерала.
Солдат Авари обернулся. Когда мы подошли, его глаза остановились на Донте. «Вы действительно ожидаете, что я поверю, что этот маленький придурок победил одного из наших лучших рыцарей в единоборстве? Ты, должно быть, шутишь! Он едва выглядит так, будто достиг подросткового возраста. Невозможно победить Иштвана в честном поединке.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Несмотря на ярость рыцаря Авари, генерал Артур был совершенно спокоен. На его губах даже была легкая улыбка, когда он говорил: «В бою ничего не гарантировано. Даже величайшего фехтовальщика можно победить, если его застать врасплох. Я не вижу ничего необычного в том, что какой-нибудь случайный рыцарь-аварец станет дерзким и погибнет из-за этого.
«Иштван не был каким-то случайным рыцарем! Он был членом королевской семьи. Он тренировался с клинком с рождения. Я видел, как его талант разрывал человека одним прикосновением. Единственный способ, которым этот ребенок мог убить его, — это если бы он подкрался к Иштвану и убил его! Я требую, чтобы его немедленно передали нам, чтобы он предстал перед надлежащим правосудием Авари».
Генерал Артур покачал головой, но улыбка все еще оставалась. «Раз уж мальчик здесь, пусть говорит сам за себя. Их поединок увидело множество людей. Как только мы догоним мирных жителей, будет легко доказать, что произошло. Даже те немногие авари, которые остались, знают, что это был честный бой.
Внезапно оказавшись в центре внимания, Донте неловко заерзал. «Я не хотел его убивать… Я знаю, это мало что значит, но это правда. Я обвинил его в преследовании женщины. Он был сильным… сильнее меня, но он был заражен туманом. Мой врожденный талант застал его врасплох. Я думал, что он заблокирует… но он, должно быть, ударился головой после моей атаки. Он поднял свой клинок и даже подготовил свой талант, но в итоге не ответил перед моим клинком…»
— Итак, ты признаешь, что убил его! Рыцарь Авари крикнул: «Ты пойдешь с нами, мальчик. Ты будешь гнить в тюрьме Авари до самой казни!»
«Я уже говорил, что нельзя арестовывать кого-то за случайную смерть во время дуэли». Генерал Артур заявил, пренебрежительно махнув рукой: «Оба наших королевства согласны с этим законом. Отступите, прежде чем выставите себя дураком.
«Ты слышал, мальчик, Иштван был окутан туманом. Это была не дуэль, а просто казнь!» Солдат крикнул: «Отдайте мальчика, или две тысячи авари здесь, не колеблясь, нападут!»
Генерал Артур посмеивался добрую минуту, прежде чем наконец ответил. — Вы имеете в виду две тысячи «заражённых» Авари? Ваши люди едва могут ходить, не говоря уже о том, чтобы держать меч. Я ни по какой причине не отдам ни одного своего, тем более такого нелепого. Если вам это не нравится, вы вольны покинуть защиту моих глифов. Побродите в тумане несколько дней, это еще больше ускорит заражение. Вам повезет, если половина вашей армии переживет этот поход.
Аварский солдат пристально посмотрел на генерала Артура, говоря: «Отлично! Вы не хотите отдать мальчика? Вы утверждаете, что он победил Иштвана в единоборстве? Пусть он это докажет. Я пошлю к нему одного из своих рыцарей. Если он победит, мы откажемся от этого дела во имя королевской семьи Авари. Если мой рыцарь победит… что ж, все, что нам нужно, это его голова.
«Точно нет-«
Отказ генерала Артура был прерван, когда Донте вышел вперед и громко крикнул: «Я принимаю!»
От явной глупости Донте я ударил себя по лбу и схватил его за руку. «Разве вы не можете сказать, что он намеренно пытается разжечь конфликт? Зачем ему помогать?»
«Разве так не лучше? Все, что мне нужно сделать, это победить, и все это исчезнет».
Мне едва удалось подавить стон от наивности Донте. «Не имеет значения, выиграете ли вы. Случайный командир не имеет права говорить от имени королевской семьи. Он просто хотел немного сохранить лицо, заявив, что мы боялись драться, прежде чем убежать, поджав хвост. Это все просто игра, когда королевская семья задается вопросом, почему он ничего не сделал и позволил тебе уйти».
«Слишком поздно сейчас раздумывать», — сказал аварский солдат с жестокой улыбкой. «Рыцарь не отказывается от своего слова. Он принял этот бой и теперь должен сразиться с ним».
Мой отец улыбнулся и покачал головой. «Донте, не сдерживайся. Используйте свой талант на полную катушку, не беспокоясь о последствиях».
— Папа, ты не можешь быть серьезным? — крикнул я сердито.
— Расслабься, крапивник, — сказал папа, положив руку мне на плечо. — Если что-то пойдет не так, мы вмешаемся и спасем Донте. Ничего плохого не произойдет. Для него это хороший опыт».
«Ты просто хочешь, чтобы он победил другого рыцаря, чтобы у тебя было больше поводов для хвастовства, не так ли?» — сказал я, положив руки на бедра. Отец несколько раз кашлянул, не глядя мне в глаза. Я не мог не вздохнуть: «Глупые рыцари и их идиотская честь».
Донте глубоко вздохнул и молча шагнул вперед. Он вытащил меч и направил его на солдата Авари. Тусклый металл ярко сиял, отражая серебро глифа генерала Артура.
«Ты не будешь драться со мной, мальчик», — сказал аварский солдат со злой ухмылкой. Затем он указал на одного из своих солдат, массивного мужчину, который легко возвышался над другими солдатами. — Ты будешь с ним сражаться.
Донте держал меч направленным на благородного солдата. «Герои сражаются на передовой. Только трусливые политики прячутся за спинами своих солдат и выкрикивают приказы. Это сказал ваш командир Ориас. Он никогда не боялся сражаться на фронте. Ты действительно лучший из тех, кто остался у Авари после его ухода? Готовы ли вы вообще возглавить этих людей, в то время как вы дрожите от страха позади них?
Я усмехнулся над провокацией Донте, как и несколько солдат Новуса, стоявших поблизости. Мой отец даже не пытался подавить громкий смех, эхом разнесшийся по солдатам. Были даже некоторые авари, которые шептались и хихикали за его спиной.
Рыцарь Авари покраснел, когда солдаты смеялись над ним. «Тишина! Ладно, ты хочешь умереть быстрее? Я буду сражаться с тобой сам. Мне не нужна помощь, чтобы победить такого отродья, как ты.
Донте улыбнулся, стоя перед рыцарем с клинком, направленным вперед. Солдат Авари вытащил свой меч. Он легкомысленно взмахивал им в воздухе, демонстрируя всем зрителям свое мастерство владения мечом яркими движениями. Однажды он даже обернулся, размахивая клинком, как дубинкой.
Я не мог не закатить глаза при виде его глупой демонстрации. Мастерство фехтования было не таким уж хорошим, но рыцарь, казалось, гордился собой, ухмыляясь Донте.
«Мы начали? Почему ты танцуешь?» — в замешательстве спросил Донте. На этот раз больше солдат засмеялись, в том числе многие авари.
Рыцарь замер, дрожа от гнева, глядя на Донте. Он издал яростный рев и бросился вперед. Крепко сжав клинок обеими руками, рыцарь изо всей силы взмахнул мечом вниз. Донте почти небрежно поднял клинок, чтобы встретить приближающийся удар. Кончик его меча был направлен вниз под углом. Когда клинок рыцаря нанес удар, он соскользнул вниз по мечу, безвредно просвистев мимо Донте и глубоко вонзившись в грязь.
Донте не упустил эту возможность и, не колеблясь, шагнул вперед. Его ботинок топнул по ноге рыцаря, когда ударил его собственный клинок. Рыцарь попятился назад, споткнулся и упал на землю неловкой кучей. Прежде чем рыцарь успел даже попытаться встать, клинок Донте прижался к его горлу.
— Это действительно все, что ты можешь сделать? — спросил Донте, моргнув несколько раз и взглянув на жалкого рыцаря. — Мои утренние тренировки с ним сложнее, а мой спарринг-партнер — маленькая девочка.
