«Где я?» Ао «проснулся», в замешательстве и беспокойстве повернув голову. У него болела голова, а лицо было настолько болезненным, насколько это возможно. Он не мог вспомнить, что он делал или что он делал. Ао выглядел озадаченным, изо всех сил пытаясь вспомнить, что с ним произошло.
Ао посмотрел вниз и увидел, что его великолепное змеиное тело, которое могло дважды обернуться вокруг планеты, было давно заменено его хрупкой гуманоидной формой. Он попытался собраться с силами, но мышцы его не слушались. Как будто что-то высосало из человека жизнь и оставило его голым. Если бы Ао катапультировался в безлюдную пустыню, его бы сожрали дикие звери, бродившие по земле, в этом не было сомнений. К счастью, поблизости не было ни оврага, ни леса. Ао был… Лежал на кровати в уединенной комнате, смутно знакомой ему.
«Ах, я помню это место… Это…» Ао проснулся, улыбаясь от уха до уха. Он узнал это место… Это было место, где Мировой Змей поделился некоторыми из своих самых сокровенных воспоминаний, и место, где он чувствовал себя как дома. Знакомый вид недочитанных книг на столе, паслен, который успокаивал нервы. Снег, тихо падавший из окна… Все это было так знакомо и так тепло.
А также…
«Старший Ао! Пора завтракать!» Голос позвал Мирового Змея с другой стороны двери. Не нужно было ни стучать, ни излишних криков, юноша с другой стороны просто повернул ручку двери и прямо обратился к синеволосому мужчине.
В комнату вошел темноволосый юноша с надутой грудью и нахмуренными бровями. Заметив, что Ао сидит прямо на своей кровати, юноша ехидно заметил: «О, ты уже проснулся? Это редкость».
«Юниус…» Ао на мгновение расширил глаза. Юниус должен был быть мертв. Он предал Черных Масок и разорвал свою душу на части, когда очистил ману Всеотца. Никакая часть человека не могла остаться. Тем не менее, вот он… стоял прямо рядом с Ао. «Как вы…»
«Как я что? Такой красавчик?» Юниус фыркнул. — Тебе приснился плохой сон?
«Нет, я…» Мозг Мировой Змеи начал замыкаться. Он перебирал все переменные, которые потенциально могли привести к такому исходу, и что ж… Вскоре знающий Мировой Змей получил свой ответ.
— А… понятно… Значит, я уже проиграл. Ао выглянул в окно и пронзил взглядом заснеженное небо. Снаружи никого не было, но Мировой Змей вел себя так, словно за ним наблюдали тысячи глаз.
«В чем дело? Я не знал, что у призрачных зверей могут быть кошмары!» Юний, не обращая внимания на внутренние мысли Ао, весело пошутил.
«Хахаха, я думаю, у нас, духовных зверей, бывают странные дни». Ао покачал головой и сделал три шага к юноше, стоявшему у двери. «Вы сказали, что завтрак готов. Надеюсь, вы приготовили мой любимый».
«Да, жареные тосканские грызуны». Юний закатил глаза. «Честно говоря, кто, черт возьми, ест крыс?»
«Я змееподобный! Конечно, я бы съел крыс! Вы должны попробовать это однажды! Он богат белками и…»
— Болезни, — возразил темноволосый юноша, сложив руки на груди. «Ты же знаешь, что люди когда-то были уничтожены чумой, вызванной крысами, верно?»
«Хо-хо, только потому, что ты прочитал несколько книг в моей библиотеке… Ты думаешь, что теперь ты лучше меня?» Ао усмехнулся, прижимая молодого человека к себе.
«Люди учатся лучше, чем змеи…»
— О, ты такой зануда.
Ао последовал за Джуниусом через дверь и в столовую, где ждали другие остатки клана Автер. Шиа, великолепная жена Юния, сияла от страстных разговоров между Мировым Змеем и ее любимым мужем. Стол для завтрака превратился в бочку смеха, когда Ао дразнил Джуниуса его любовными отношениями и хвалил мужчину за то, что он закончил книги, которые он ему поручил.
После завтрака Ао взял Юниуса за плечи и вывел на тренировочную площадку. Ао достал тренировочный меч и передал его Джуниусу, сохраняя при этом свой фирменный стиль бокса. Как обычно, Мировой Змей обучал молодого человека физическому бою. Хотя, поскольку физическое тело Ао было гораздо более четким и мощным, это было больше похоже на избиение, чем на обычную тренировочную дуэль.
Когда обучение закончилось, Ао привел Джуниуса в кабинет, где они начали обсуждать книги, прочитанные за последнюю неделю. Иногда Ао просто потягивал свой драгоценный чай, слушая аргументы и рассуждения Юния.
Это был скучный день. Нет, это был обычный день для Мирового Змея и его драгоценного протеже. Черные Маски, Всеотец, Шин Иофиэль, клан Фри и клан Автер… Все это было забыто, когда они проводили время друг с другом.
Ао будет тренировать Юния, а Джуниус будет слушать бред своего хозяина и отвечать на любые любопытные вопросы, которые Мировой Змей может иметь о человеческом обществе. Это было счастье.
Увы, счастье не было постоянным в мире…
Солнце быстро скрылось за горизонтом, превратив мир из самого яркого дня в самую темную ночь. Ао и Юний ни разу не покинули особняк, так как их тела были почти приклеены друг к другу. Они говорили, пока их рты не опустели, и смеялись, пока их щеки не выдержали напряжения. День, который они провели вместе… Это был день, которым Ао будет дорожить всю вечность.
«Юниус… я очень скучал по тебе».
«О чем ты говоришь? Разве мы не проводим время вместе?»
«Да… Да, мы». Ао улыбнулся и посмотрел Юниусу в глаза. Он наклонился к молодому человеку и заключил его в свои теплые, любящие руки. «Я всегда думал, что у меня никогда не было сына… Или я никогда не хотел бы его. В конце концов, мой вид любит полагаться на себя… отношения отца и сына».
«…»
«Так что спасибо тебе, Юний… Спасибо, что появился в моей жизни. Спасибо, что научил меня тому, чего я никогда бы не испытал. Спасибо… За то, что ты был моим учеником».
«…»
Ао держал Юния в своих объятиях целых пять минут. Мировой Змей не двигался, Юний тоже. Ао попытался в последний раз поразить молодого человека, прежде чем неохотно прошептал слова на ухо Юнию: «Теперь достаточно. Это действительно так».
«…» Юний промолчал. Вернее, мужчина с зеленоватыми волосами, которого обнимал Ао, и не собирался отвечать. Он знал, что иллюзия развеялась.
Мир… Особняк, в котором жили Ао и клан Автер… Он рассыпался, как битое стекло. Расслабленная, снежная атмосфера… Семейное тепло… Смех и улыбки, которые сопровождали Юния… Все это угасало. Сон был снят, и разум Мировой Змеи был отправлен обратно в материальное царство.
Когда Ао в следующий раз открыл глаза, он увидел разбитое Райское Сердце, единственное, что он должен был защитить для Всеотца, и артефакт, который поднимет Черных Масок в следующее измерение… Это Райское Сердце… Оно было разбито на миллион куски.
Лунъюй Тянь стоял рядом с Цзышенем, следя за тем, чтобы ни одна из стихийных энергий не уплыла из Пайирчи в спиральный вихрь снаружи. Они также одним глазом следили за Мировым Змеем, готовым наброситься, если что-то пойдет не так. Однако Ао не заботились о них двоих.
Райское Сердце было уничтожено… Он ожидал этого в тот момент, когда увидел Юния во сне. Из всех Благородных Зверей Ао был самым образованным. Ао знал, что попал в иллюзию, слишком сильную, чтобы он мог ее разрушить, когда посмотрел Шину в левый глаз. Тот факт, что Ао все еще был жив с неповрежденным телом, когда он был уязвим все это время… Это само по себе было чудом.
«Ах, так я потерпел неудачу да?»
«Ао, ты…» Дрожащий голос Шина донесся до ушей Мирового Змея, заставив гигантскую змею повернуться к нему. — Ты… ты на самом деле…
«Шин Иофиэль… Должен признать, ты самый сильный человек, которого я когда-либо встречал». Ао проигнорировал дрожащего черноволосого мужчину и начал монолог. «Больше, чем Юниус… Больше, чем Акуму. Дайте ему еще несколько лет, и вы, несомненно, достигнете высот, которых когда-то достиг Дух Бессмертного Сна».
«…»
«Как наставник Юниуса, я склонен оставить тебя в живых. Чтобы увидеть его мечту, исполненную в твоей форме. К сожалению, как друг Акуму, я не могу больше позволять тебе мешать его мечте». Мировой Змей вздохнул, отворачиваясь от разбитого Райского Сердца.
Плюх-плюх… Плюх-плюх…
Капли воды падали с вершины Пайирчи, а водные стихии возвращались обратно в Голубую Пайирчи. Ао думал, что лучший способ победить Шина — убрать его любимый элемент из окружающей среды. Кто бы мог подумать, что Принц Воды уже давно превратился в Короля Элементалей и смог использовать другие элементы на таком высоком уровне? Если это так… Почему Ао должен еще калечить себя?
Заставив дождь пролиться, Мировой Змей зашипел и создал бурю бесконечных ветров и волн. Пустыня превратилась в селевой поток, когда в Пайырджи вышли километры воды. Дождь вернулся в мир, и Мировой Змей собирался в полной мере использовать его.
