В противоречивом отчете, опубликованном одним из выдающихся [эмиссаров] Триксалом Терестом во втором году EL.R, он назвал Вистрама одной из самых могущественных фракций в мире. Отчет Триксала был передан одной из Великих компаний Балероса, которая наняла его для написания букваря, но вскоре он стал широко распространен по всему миру.
Другие [Историки], [Дипломаты] и другие известные космополиты вскоре выразили свое возмущение по поводу отчета Триксала, который был назван неточным и крайне вводящим в заблуждение, не говоря уже о предвзятости. Однако, хотя многие обвинения были выдвинуты в адрес других мировых держав, против позиции Вистрама не было сказано ни слова. Ибо Вистрам был бесспорной мировой державой, хотя зачастую и тихой.
Маги. Они работали за много золота и иногда доставляли неприятности, но были незаменимы. Конечно, любая организация, которая обучала молодых заклинателей, могла представлять угрозу, и другие нации время от времени конкурировали друг с другом за создание своих собственных институтов магии. Но Вистрам был в безопасности от такой политики, как и от большинства войн, благодаря своему знаменитому нейтралитету.
Если маги Вистрама и принимали участие в войне, то отказывались предоставлять услуги, бойкотировали определенные группы или страны и так далее. Лишь несколько раз в истории человечества маги сражались на полях сражений против определенного королевства или империи. Когда маги действительно выходили в бой в больших количествах, это было против обычных врагов, таких как Демонический народ Рира, или против Короля гоблинов или подобных бедствий.
Тем не менее, если бы не преимущества, которые Вистрам предоставил всем, он наверняка был бы захвачен той или иной нацией на протяжении бесчисленных лет своего существования. Вистрам занимал центральную точку для всех кораблей, пересекающих океан, предоставляя им место для торговли, продажи и пополнения запасов. Тем не менее, лишь немногие армии когда-либо захватывали Вистрам силой, и ни одна из них никогда не прорывала ворота с тех пор, как големы архимага Зелкира были созданы для защиты острова.
Но что помогло Вистраму выжить? Торговля была лишь частью экономики магов, и сама по себе она не позволяла магам жить в таком великолепии. Нет, дело было в беспрецедентном качестве их образования. Магом может стать любой дурак с базовыми познаниями в магии, но о магах Вистрама говорили, что самый слабый из них мог сравниться с любым авантюристом Серебряного ранга.
И это было в целом правильно. Маг, пройденный Вистрамом, почти всегда был выпускником не менее шести лет обучения, способным читать множество заклинаний и обучавшимся в самых разных областях. Всем этим она, или он, или они были обязаны строгому обучению, которое давали им их учителя, старшие маги, которые передавали свои знания новым ученикам.
В этом была истинная ценность Вистрама. Его учителя. Каждый из них определял опыт, который ученикам придется пережить из года в год, и поэтому неудивительно, что ученики быстро поняли, каких учителей можно успокоить, какие из них компетентны, а какие едва способны передать предмет, и, конечно же, какие из них. нужно было опасаться.
Учитель базовой боевой магии в этом году был недоволен. Лишь немногие учителя были обременены этой работой. Преподавание магии новичкам, сдавшим вступительные экзамены, было непростой задачей, а зарплата, которую давал совет, была скудной. Это была задача, которую маги старались избежать.
Возможно, именно поэтому этот маг разозлился. Опять же, это могла быть просто ее личность. Все, что знали новые ученики, это то, что их учительница была настолько же ужасающей, насколько хороша в магии льда. И всякий раз, когда они видели ее в коридорах или сейчас, когда она входит в банкетный зал на завтрак, они старались почтительно приветствовать ее, расчищая путь.
«Доброе утро, профессор».
«Здравствуйте, профессор.»
Это было почетное звание. И страх. Студенты отступили от своей учительницы магии, позволив ей выбрать еду и сложить ее в тарелку, прежде чем уйти к их коллективному облегчению. Учительница направилась к дальнему столу, ее лицо застыло от враждебности, которой ее ученики стали бояться.
«Эй, учитель! Здесь!»
Кто-то помахал ей рукой. Маг повернулся. Ее лицо мало изменилось, но она нахмурилась, когда села завтракать с несколькими другими магами. Один из них ухмыльнулся ей.
«Всем привет. Как дела, профессор Серия?
Кальварон еще несколько секунд смотрел на сверкающее лицо Серии Спрингуокер, а затем рассмеялся. Он выл от смеха, стуча по столу, за которым сидели Беатрис и Монс. Серия продолжала пристально смотреть, пока Кентавр не закончил.
«Вы сделали? А если нет, я засуну сосульку тебе в…
— Ого, не срывай это на мне! Пожалуйста, профессор, проявите милосердие!»
Кентавр в притворном испуге поднял руки. Он ухмыльнулся Серии, все еще хихикая над ней. Ей хотелось швырнуть в него тарелку, но оно того не стоило. Кальварон смеялась над званием, которое ей дали ученики, с самого начала года. Она зарычала, разрезая на тарелке стейк, намазанный маслом.
«Я продолжаю говорить им, что не
называть меня так».
«Да, но вы же знаете студентов. У них должно быть прозвище для своих учителей, и я думаю, что «профессор» вам вполне подходит. Верно, Беатрис?
Дуллахан оторвалась от тарелки и кивнула головой, сложив руки. Она держала у головы открытую книгу и то смотрела на нее, то грызла сыр.
— Это имя лучше, чем Скейлслаф. Так они называли нашего старого учителя».
«Мертвые боги, я забыл! Мы всегда так называли старушку Тшу! Это возвращает воспоминания».
Кентавр улыбнулся при этом воспоминании, а Беатрис — нет. Она посмотрела на Серию.
«Как проходят занятия?»
«Как вы ожидаете? Плохо.»
Серия поморщилась, засовывая в рот кусок мяса, с которого капало. Ей хотелось поморщиться, но горячее мясо настолько обрадовало ее, что она не могла как следует ворчать. Вместо этого она только вздохнула, потягивая сладкий сок из своей чашки, растягиваясь на удобных мягких сиденьях, к которым она уже привыкла.
«Все эти новые ученики не знают разницы между огненным заклинанием и водным, клянусь. Их магический состав ужасен, они не могут правильно сжимать ману, их цель настолько плоха, что мне приходится ставить вард, иначе они ударят друг друга…
Полуэльф замолчал, оскорбленный Кальвароном и
Беатрис рассмеялась над этим. Монс тоже пришлось улыбнуться, хотя она и попыталась отвести взгляд от Серии. Серия зарычала, глядя на своих друзей.
«Что смешного?»
— Прости, Серия. Просто каждый учитель всегда говорит одно и то же о своих учениках».
Кальварон усмехнулся, объясняя.
«Все маги, которым приходится преподавать, говорят это. И все старшие ученики тоже так говорят. Да ведь не два года назад я слышал, как все старшие маги говорили это о твоем году.
«Они не.»
Беатрис кивнула, улыбаясь.
«Тоже. И теперь ты это говоришь. Это забавно.»
Серия повернула голову и посмотрела на Монтрессу. Младшая девочка покраснела, но смущенно ухмыльнулась Серии.
— Кальварон и Беатрис сказали, что ты будешь жаловаться, Серия. Но это хорошо, что ты делаешь, не так ли? Это значит, что вы заботитесь о своих учениках».
«Ну… я их учитель. Мне нужно заботиться».
Серия ссутулила плечи, защищаясь. Кальварон погрозил ей пальцем.
«Ах ах. Не скромничай, Серия. Я слышал хорошие отзывы о вашем классе. Вы можете пытать своих учеников…
«Я не делаю-
»
— …мучайте их уроками сильнее, чем всех остальных учеников вместе взятых, но они многому у вас учатся. Студенты это могут сказать, хотя они думают, что ты самый страшный полуэльф, которого они когда-либо встречали. Вы делаете хорошую работу».
«Хорошо.»
Серия не нашла, что сказать в ответ. Она старалась не краснеть, но знала, что ее уши слегка покраснели.
«Это просто работа. Я этого не хотел. Это боль, и она мешает мне учиться — в любом случае, это нормально. А что насчет вас троих? Я был так занят, что весь этот год у меня не было времени встретиться с тобой».
Остальные студенты, сидевшие за столом Серии, пожали плечами. Она посмотрела на Кальварона и Беатрис, которые практически не изменились с тех пор, как она познакомилась с ними. Единственная реальная разница заключалась в том, что Кальварон стал немного тяжелее, набрав вес, а Беатрис модернизировала свою простую металлическую броню, покрасив ее новым слоем краски и чем-то похожим на сталь, смешанную с обычным железом.
Они выросли. Но то же самое произошло и с Монсом, причем гораздо более драматичным образом, чем с двумя другими. Через год после печально известного дня, когда Серия попала в морскую битву с могущественным пиратским флотом, молодая девушка превратилась в молодую женщину.
Люди так быстро выросли. За один год Монс прошла большую часть своего подросткового возраста и стала физически такой же старой, как Серия. Она выросла на два дюйма выше, а ее волосы стали длиннее. Ее грудь была немного больше, у нее было немного больше мышц, и она была более уверена в себе, чем девушка, которую встретила Серия.
Теперь Монс улыбнулась Серии, и глубина ее бледно-шафраново-топазовых ирисов сверкала в утреннем свете. Она показалась Серии довольно странной со своими рыжими волосами и яркими глазами. У полуэльфов не было естественно рыжих волос. Глядя на нее сейчас, полуэльф почувствовала боль в груди. За год Серия почти не изменилась, а вот Монс преобразился. Насколько другой она станет к тому времени, когда Серия закончит учебу?
— А ты, Монс? Как проходят занятия на втором курсе?»
«Хороший! Мне очень нравятся занятия по защитным заклинаниям. Не знаю почему, но у меня настоящий талант их подбирать. Я получил навык — [Многослойный оберег]! Думаю, я действительно мог бы специализироваться в этой области!»
— Это отличная новость, Монс.
Серия улыбнулась молодой женщине, в то время как Кальварон и Беатрис издали такие же приветственные звуки.
«Ты никогда не говорил мне, что у тебя есть Навык, Монс! Когда это было?»
«На прошлой неделе. И я рассказал Беатрис, но не сказал тебе, потому что она сказала, что ты просто продашь кому-нибудь секрет.
Глаза Монса сверкнули, когда Кальварон зашипел и покраснел. Серия рассмеялась.
— Что ж, я рад, что ты научился поставить Кальварона на место. Я думал, что у тебя будут большие проблемы, если меня не будет.
— Без тебя все было по-другому, Серия.
Кальварон вздохнул и покачал головой.
«Монс и Беатрис стараются, но ни у кого нет твоего острого языка или склонности пинать и швырять в людей предметы. Я им постоянно говорю: только ты можешь пинать, как настоящий Кентавр.
«Замолчи.»
«Нет, я серьезно. С тех пор, как ты ушел и стал учеником Илфриса, тебе стало так одиноко. Как ты мог просто так бросить нас?»
«Вы омерзительны. Разве ты не выиграл кучу денег, поспорив, что я смогу это сделать, хотя все говорили, что у меня нет шансов?
«Конечно. Но это то и это то».
Кальварон самодовольно улыбнулся, заставив Серию щелкнуть пальцами и выплеснуть облако снега ему в лицо. Он вскрикнул, когда замерзшие снежинки растаяли на его шерсти.
«Ааа! Это та Серия, которую я знаю и люблю!»
Ей пришлось над этим посмеяться. Доедая, Серия смотрела на Кальварона. Он действительно не сильно изменился. И все же она знала, что за этот год он предпринял собственные шаги к тому, чтобы стать магом.
— Как продвигается твоя работа, Кальварон? Ты сейчас учишься на шестом курсе. Еще один, и ты сможешь называть себя магом. Взволнованный?»
«Ха. Больше похоже на ужас. Я изо всех сил готовлюсь к экзамену, но на самом деле меня сейчас больше беспокоит сбор секретов и монет.
Кальварон щелкнул пальцами, заставив воду с его лица и рук исчезнуть клубком.
«Быть магом означает, что я действительно буду втянут в политику фракции. Я хочу, чтобы монета и секреты продолжали делать то же, что и я. Я полагаю, что без занятий я смогу зарекомендовать себя как действительно влиятельный посредник между всеми сторонами в Вистраме.
«Или ты можешь взять один и вместо этого продолжать учиться».
Беатрис повернула голову и нахмурилась, глядя на Кальварона. Он избегал ее взгляда, и Серия вздохнула. Она знала, что он и Беатрис спорили о его будущем. Кальварон был доволен тем, что зарабатывал на жизнь и продолжал оставаться приветливым кентавром, к которому все приходили, когда хотели что-то продать или купить, но Беатрис хотела, чтобы он присоединился к ее фракции, Возрожденцам.
Это был спор, в котором Серия не хотела участвовать, поэтому она откинулась назад, пока Кальварон неловко откашлялся.
— Меня… не интересуют их цели, ты знаешь это, Беатрис. Я поддерживаю некоторые их программы, но другие вещи, которые они говорят, я не могу. В любом случае, мне нужно быть нейтральным. Ты знаешь что.»
Она ничего не сказала, просто прищурила глаза. Чтобы снять напряжение, Монс энергично обратился к Серии.
— Итак, эм, Серия. Как обстоят дела между вами и Рыбами? Вы видели его здесь?
Настроение за столом — замерло. Беатрис повернула голову на руках и посмотрела на Монса, и девушка вздрогнула. Кальварон закрыл лицо рукой, и Серия перестала есть.
— Я не видел его в последнее время.
— Я тоже. Полагаю, он довольно много учится. Но вы знаете, это так. Мы так заняты учебой… Серия, как проходят уроки с Илфрисом? Ожидает ли она от вас того же, что и вы от своих учеников?
Монс проигнорировал отчаянную попытку Кальварона сменить тему разговора. Она уставилась на Серию.
«Я разговаривал с ним на днях. Он учил меня тому, как более эффективно использовать заклинание «Пламенная стрела».
«Ой?»
Серия удивленно посмотрела на Монса.
— Ты все еще… поддерживаешь с ним связь?
«Я вижу его по крайней мере один или два раза в неделю. Он много занят, учится, но ему не помешали бы посетители. Я думаю, было бы хорошо, если бы ты поговорил с ним.
Монс прямо встретился взглядом с Серией. Полуэльф не знал, что сказать. На другом конце стола Кальварон возился со своей вилкой, а Беатрис, не говоря ни слова, снова повернулась к своей книге заклинаний.
«Я подумаю об этом.»
Это все, что смогла придумать Серия. Монс кивнул, и за столом воцарилась глубокая тишина.
Даже спустя год было одно слово, одно имя, которое нельзя было произнести вслух.
Рыбы.
Серия закрыла глаза и немного отодвинула тарелку, уже не голодная. Даже сейчас, спустя столько месяцев…
Все еще было больно. От этого у нее все еще болело в желудке.
Рыбы были [Некромантом].
Теперь об этом знала вся академия. Новые студенты узнали об этом через несколько дней после прибытия. Среди них учился некромант. Извращенный, невменяемый сумасшедший, экспериментировавший с мертвецами.
Что может быть более отвратительным? Что может быть более неправильным? Некроманты существовали с момента зарождения магии, но сегодня их избегали и боялись. Знаменитые представители своего вида на протяжении нескольких поколений преследовали детские сны, а история об Аз’кераше, ужасе, который более века приносил смерть на два континента, прежде чем был убит, все еще таилась в памяти каждого.
Некромантия была злом. Лишь немногие виды могли заглянуть в гниющие, мертвые глаза трупа и увидеть там что-то, кроме неправильности. Возможно, студенты-Сельфиды симпатизировали Рыбам, а может быть, были те, кто втайне считал, что он не сделал ничего плохого. Но они молчали, и остальная часть академии отвернулась от него.
Включая Беатрис. Когда он впервые пришел посидеть с ними после суда, она сама чуть не напала на него. Кальварон так и сделал – он не нападал на Рыб, но и не мог смотреть молодому человеку в глаза. Серия тоже не могла. Только Монс остался рядом с Рыбами.
«Сделай это.»
Молодая женщина кивнула Серии, серьезно оглядывая стол. Она по-прежнему доверяла Рыбам, по-прежнему разговаривала с ним. Серия могла понять, но не простить.
Он воскрешал мертвых. Если она и осознала это, то он все равно солгал ей о том, кем он был. Она знала его больше года, и он солгал ей.
— Что ж, думаю, я готов к десерту после завтрака. Кто-нибудь чего-нибудь хочет?
Кальварон поднялся, и Беатрис схватила его за руку.
«Ты станешь толще. Не ешь».
«Беатрис-
»
«Вообще-то, прежде чем ты отправишься в Кальварон, мне нужно было обсудить с тобой кое-какие дела».
Церия прервала предстоящую перепалку. Она увидела, как Кальварон просветлел, когда он посмотрел на нее, и увидела благодарную улыбку Беатрис. Серия слегка наклонила голову, когда Кальварон снова опустился вниз.
«Я всегда готов помочь другу! Что тебе нужно, Серия?
«Кольцо или амулет с чарами, устойчивыми к льду и холодным температурам. Мне нужны хорошие вещи, Кальварон. Не дрянное заклинание, а заклинание с лучшей доступной привязкой — то, что я мог бы использовать, если бы у меня были при себе другие зачарованные предметы.
Брови Кальварона поднялись.
«Тебе нужна холодоустойчивая магия? Что, в Илфрисе для тебя слишком холодно?
Серия нахмурилась.
«Мне нужно то, что мне нужно, Кальварон. Вопрос в том, сможете ли вы
принеси мне это?»
Он выглядел оскорбленным.
«Конечно могу! Но это будет очень дорого, ты же знаешь, Серия.
«Цена не имеет значения. Кальварон, самые качественные чары, какие только можно получить, при условии, что в них нет утечки магии. И мне понадобятся два из них.
«Два? Зачем?»
Кальварон загорелся любопытством, но Серия стиснула губы. Она погрозила ему пальцем.
— Не задавай мне вопросов, и я… не отморозлю тебе лицо.
«Ох. Я так искушен, но… очень хорошо. Я поспрошу. Ты уверен, что два? И ты годишься для… хорошо, хорошо, я тебе доверяю! Поговорите со мной через неделю или две, и я сообщу, что найду. Хорошо?»
— Спасибо, Кальварон.
Серия улыбнулась и встала. Беатрис выглядела удивленной.
— Так скоро собираешься?
«Я должен. Извини. У Илльфреса не так уж много времени, а мне нужно подготовиться к занятиям — ты же знаешь, как это бывает.
— Ну тогда зайди в другой раз, Серия. Ты знаешь, где нас найти!»
«Сделаю. Увидимся, Кальварон, Монс. Беатрис.»
Серия помахала рукой и ушла. Она левитировала свои тарелки в плетеный контейнер, предназначенный для их хранения — новое дополнение к банкетному залу после того, как [повара] пожаловались, что у них заканчивается посуда, поскольку студенты сваливали их в кучу на десять футов, а не отправляли на кухню. — и вышел из банкетного зала.
К этому моменту Серия знала большую часть академии изнутри. Единственные места, куда она не побывала, — это высшие уровни и глубоко в недрах академии. Бродить по неосторожности в этих местах по-прежнему было опасно, но Церия знала все лучшие кратчайшие пути повсюду.
Итак, менее чем через пять минут она уже стояла перед дверью, из которой исходил холод. Серия постучала по замерзшей поверхности, не обращая внимания на холод, заставивший других учеников и магов спешить мимо нее. Она уже давно выучила несколько заклинаний, помогающих при простуде.
Через мгновение дверь открылась. Женщина вышла. Она кивнула Серии, и Серия кивнула в ответ.
«Ты съел?»
«Прямо сейчас. Хочешь сначала позавтракать или…?
«Пойдем.»
Илфрис медленно пошел по коридору. Серия последовала за ним. Ее отношения с хозяином Илфрисом были простыми. Илльфрес приказывал, и Серия обычно подчинялась. Они не тратили время на приветствия и болтовню, главным образом потому, что Илфрис не терпел этого.
«Эй, мастер».
— Не называй меня так.
Илфрис повернулся и хмуро посмотрел на Серию. Полуэльф невозмутимо воспринял этот взгляд.
«Из-за вас меня называют «профессором Спрингволкером». Если меня обзывают, то и вы тоже.
Илфрис остановился. Она провела рукой мимо рта и, опустив ее, улыбалась.
«Они тебя так называют? Ха.
«Это твоя ошибка.»
Серия нахмурилась, когда женщина повернулась и продолжила медленно идти по коридору. Илфрис только пожал плечами.
«Так?»
«Большинство мастеров не заставляют своих учеников преподавать за них».
«Им следует. Это удобно».
Серия нахмурилась. Вот что было с Илфрисом. Ее совершенно не волновали ваши чувства, и, похоже, ей нравилось раздражать других людей.
И обычно она придумывала изобретательные способы сделать это. Не то чтобы она намеренно получила себе преподавательскую должность еще на один год — это была всего лишь политика. Но вместо этого Илфрис определенно был идеей заставить Серию заниматься обучением.
Большинство мастеров заставляли своих учеников приносить им еду или убирать их комнаты, систематизировать записи, помогать с заклинаниями и так далее. Но Илфрис ненавидела, когда кто-то делал для нее что-то подобное — она не позволяла Серии выдвигать для нее сиденье. И все же у нее не было проблем с тем, чтобы приказать Серии половину дня преподавать и готовить следующий урок для учеников, когда ей это удобно.
«Знаете, у меня почти не было времени попрактиковаться со всеми уроками».
«Но ты делаешь
тренируешься, не так ли?»
«Конечно!»
«Хм. Посмотрим.»
Илльфрес повел Серию в часто используемые комнаты, разглядывая светящиеся камни на дверях, пока она не нашла ту, которая не была освещена.
«Здесь.»
Они вошли в тренировочный зал. На самом деле это была просто пустая комната. У некоторых была мебель или другие предметы, которые можно было использовать для магической практики, но большинство было просто пусто. Здесь был белый мраморный пол — конечно, зачарованный, чтобы защитить от заклинаний, которые маги здесь испытывали.
Илфрис остановился в центре комнаты и повернулся к Серии.
— А теперь напади на меня.
Не было никакой разминки, никакой преамбулы. Серия просто подняла палец и начала использовать магию.
«[Ледяной дротик]! [Ледяной шип]! [Ледяные стрелы]!»
Заклинания вылетали из ее пальцев в виде смертоносных ледяных осколков, некоторые длиной с предплечье Серии и вдвое шире. Они безвредно разбились о листы толстого льда, материализовавшиеся перед Илфрисом. Женщина позволила глыбам льда парить вокруг нее, создавая многослойный щит, который Серия стремилась сломать.
Ее заклинание [Ледяной дротик] мало что сделало с толстым льдом, хотя это был дождь из снарядов. Недавно изученное заклинание Серии [Ледяной шип] создало несколько трещин, но более тяжелые выстрелы не помогли. И ее последнее заклинание, ураган из четырнадцати стрел, которые разбились о ледяной барьер и заставили Серию задыхаться, ничего не дало.
«Все сделано?»
«Ага.»
Серия глотнула воздуха и вытерла лоб, несмотря на прохладу в воздухе. Илфрис позволила ледяному барьеру вокруг себя рассеяться, льду раствориться в воде, которая исчезла, и кивнула.
«Неплохо. Если ты проигнорируешь тот факт, что ты был бы мертв, если бы кто-нибудь из твоих противников знал собственную магию или имел лук.
Это задело. Серия подняла взгляд и сердито посмотрела на Илфриса.
«Большинство студентов моего курса не могут произнести заклинание Уровня 3 вдвое меньше, чем я! С моим преступлением все в порядке…
«Но ваша защита ужасна. Почему ты не поднял [Барьер ветров] перед применением?»
«Я еще этого не знаю. Это ты посоветовал мне сосредоточиться на магии льда! Почему бы тебе вместо этого не научить меня [Ледяному Щиту]?»
Лицо Илфриса не изменилось, но тон ее голоса определенно был насмешливым.
«Ба. [Ледяной щит] — ужасное заклинание. Просто купите настоящий щит, если хотите что-то заблокировать. Тебе будет лучше изучить [Ледяную стену], когда ты достигнешь более высокого уровня».
Два мага продолжали спорить, пока Серия и Илфрис заняли позицию лицом к дальней стене. Илфрис создавал цветные ледяные мишени, и Серия поражала их, Илфрис поправлял ее, пока они ссорились.
«Разве я не имею право голоса в том, что узнаю?»
«Конечно, нет. Ты идиот, а я знаю, какие заклинания лучше. У твоего заклинания [Ледяной шип] есть изъян — видишь? Исправь это.»
При этом Серия стиснула зубы.
«Почему ты не научишь меня более продвинутым заклинаниям? Я хочу узнать больше, а не продолжать практиковать одно заклинание снова и снова!»
«Мастерство владения заклинанием [Ледяной шип] является ключом к изучению заклинания [Ледяное копье]. Кроме того, вам не нужно разнообразие — сначала вам нужно отточить основы».
Серия проворчала себе под нос, и ее уши поникли, но она закончила тренировку без каких-либо дальнейших жалоб. Илфрис была превосходной учительницей, хотя преподавала она почти в том же стиле, что и ее стихия. Медленно и тщательно, совершенствуя каждое заклинание, прежде чем переходить к следующему. И все же Серия не могла жаловаться. У нее был отличный учитель. Хотя иногда она задавалась вопросом…
Когда Илфрис шел к двери, не сказав ни слова на прощание, Серия позвала его.
«Владелец.»
— Назови меня так еще раз, и я отморозлю тебе пальцы на ногах.
Илфрис повернулась, ее лицо нахмурилось. Серия нагло пожала плечами.
«…Хозяин, почему
нужны два зачарованных предмета для защиты от холода? Я знаю, что это не для меня».
Ледяной маг нахмурилась сильнее, изменив для этого форму ледяной маски на своем лице.
«Конечно, это не для тебя.
Если бы ты к этому моменту не смог справиться с моими приступами простуды, я бы уже избавился от тебя.
«Тогда кто
это для? Я разговаривал с Кальвароном, но он говорит, что пройдет неделя или две, прежде чем он сможет что-нибудь найти.
Илфрис колебался. Серия ждала, надеясь, что получит реальный ответ. Взгляд Илфриса пронзил ее ученицу, и она, казалось, пришла к выводу.
«Может быть, ты готов. Но-«
Она многозначительно оглядела пустую комнату. Подслушивать было некому, но Серия знала, что заклинание подслушивания может быть невозможно обнаружить, даже если они применят [Обнаружение магии].
«Я скажу тебе позже.»
Серия кивнула и больше ничего не спрашивала. Она была рада, что Илфрис согласился довериться ей. Обычно женщина просто отдавала приказы и не терпела вопросов. Но, возможно, она больше доверяла Серии? Они были учителем и учеником уже больше полугода, и Серия чувствовала, что знает Илфриса почти так же хорошо, как и всех в академии.
Утомленная тренировкой с женщиной, Серия вышла из тренировочной комнаты и медленно пошла по коридору. Она не пошла обратно в комнату Илфриса, где теперь у нее было свое жилище. Вместо этого Серия пошла знакомым маршрутом, которым она давно не пользовалась. Она спустилась на первый уровень и вскоре обнаружила, что стоит рядом со знакомой дверью.
Рыбы по-прежнему жили в той же комнате, что и он, когда они были студентами первого курса. У него не было хозяина. Серия знала, что комната, в которой она жила, – да и большинство комнат вокруг него – были пусты.
Она долго смотрела на дверь. Думая. Наконец она подняла руку, чтобы постучать. Серия колебалась.
Затем она повернулась и медленно пошла прочь.
—
Серия не собиралась разговаривать с Рыбами. Дело не в том, что она не могла справиться со встречей, просто она не хотела с ним разговаривать. Но судьба сговорилась против нее, или, возможно, дело в ограниченности пространства даже в таком большом месте, как Вистрам.
Примерно через месяц Серия обнаружила группу студентов и подняла голоса, что было верным признаком дуэли, магической или словесной, происходящей в одном из коридоров. Пробравшись в группу, Серия увидела, что дуэль была второго типа и происходила между студенткой четвертого курса и…
Рыбы.
Сердце Серии екнуло, когда она увидела его. Рыбы стояли напротив своего противника в кольце тел и громко говорили. Он сильно изменился с тех пор, как она видела его в последний раз.
Исчезли рапира Рыб и серебряный колокольчик. Серия знала, что теперь он принадлежал Тимору дю Хаврингтону. И исчезла улыбка Рыб, да и его обычно полуопрятный вид.
Теперь его одежда была грязной — знак того, что у него мало времени или желания заниматься уборкой. Они выглядели спящими и оборванными. У Рыб не было денег, чтобы купить новые. Серия слушала, как другой студент, громко говорящая помесь собаки и человека, один из зверолюдей, завершил свою речь.
— …и поэтому твоя грязная практика повсюду снижает статус магов. Ни одна нация не уважает [некроманта], и поэтому почему Вистрам должен это делать? Почему мы должны мириться с школой магии, осуждаемой всем миром?»
По студентам, слушавшим дебаты, пробежал ропот согласия. Серия увидела, как Рыбы выпрямились. Его поза была другой. Он еще больше ссутулил плечи и пристально посмотрел на своего оппонента, фыркнул и выдвинул контраргумент.
«Некромантам нет места в мире? Кто решает такие вещи? Популярное мнение? Если это так, то я должен спросить, а что насчет архимага Нехрета? Неужели она не заслужила своего титула, несмотря на то, что была запятнана, как вы, кажется, намекаете, грязной практикой некромантии? Она была настоящим [Архимагом], а не каким-то претендентом на этот класс! Она представляла душу Вистрама более тысячи лет назад — ее кости до сих пор лежат в катакомбах под самой академией!»
«Она жила более тысячи лет назад!»
«Возраст не имеет значения! Я хочу сказать, что она была архимагом, человеком, который представлял Вистрама. Стоит ли ее осуждать? Нет, говоря шире, можно ли осудить какую-либо группу магов за действия нескольких? Я хотел бы спросить вас, а как насчет действий печально известного Пылающего Убийцы Калико, которого только что поймали и казнили в Чандраре? Определяют ли его действия магов в целом? Должны ли мы из-за него смотреть косо на каждого [Пироманта]? Позвольте мне задать вам этот вопрос…
Наблюдая за этим, Серия знала, что Рыбы проиграют. Его аргументы были вескими, но он потерял свою аудиторию, вероятно, еще до начала дебатов. Когда они проголосовали, группа студентов, выбранная для прослушивания дебатов, проголосовала единогласно. Рыбы проиграли, поэтому победитель собрал свою добычу — небольшой мешочек, в котором могли быть монеты или что-то еще — и ушел, не сказав ни слова.
Студенты разошлись, оставив Рыб убийственно смотреть в землю. Серия приблизилась полунеохотно. Она колебалась, прежде чем заговорить, но все же сказала.
«Надеюсь, вы не сделали ничего ценного в этих дебатах».
Голова Рыбы дернулась вверх. Он недоверчиво посмотрел на Серию.
— Серия?
Она спокойно встретила его взгляд. Шок исчез, и выражение лица Рыб вернулось в норму. Теперь это была горькая ухмылка и сардонический изгиб рта, который должен был быть улыбкой. Он отвернулся от нее, отряхивая свою мантию.
«А, вы имеете в виду дебаты? Я не ставил ничего существенного, уверяю вас. Я… привык к предвзятости масс, даже когда им представлены самые рациональные аргументы».
«Так я вижу. Зачем тогда вообще дискутировать?»
Он высокомерно взглянул на нее.
«Полагаю, это нужно для того, чтобы доказать, что у меня есть голос, и, возможно, чтобы повлиять на мнение. Знаете, они связаны заклинанием правды голосовать за того, кто представит лучший вариант.
— Но они ненавидят некромантию.
«Не все! У меня было несколько голосов в мою пользу…
Рыбы остановились. Он снова принюхался и нахмурился, глядя на Серию.
«Не то чтобы это имело значение. Зачем, скажи на милость, ты меня разыскал?
«Я этого не сделал. Я просто гулял и увидел, что идут дебаты».
«Я понимаю.»
Они уставились друг на друга. Серия переминалась с ноги на ногу, пока Рыбы смотрели через ее плечо. Было… так тяжело видеть его таким. Наконец Серия вздохнула.
«Некоторое время назад я разговаривал с Монсом. Она говорит, что учится у тебя.
«Монс? Ах, да. Иногда она нанимает меня, чтобы я давал ей инструкции».
«Это хорошо. Я имею в виду для тебя.
— Да, это… помогает.
Больше тишины. Через мгновение Рыбы откашлялись.
«Знаешь, в свободное время я изучаю боевую магию».
«Действительно? Я думал, ты отказался от дуэлей.
«Ах, да, ну, кажется, я не могу найти совпадение. У меня нет желания сражаться с опытными магами, и, похоже, все остальные ученики меня бойкотируют, но я пытаюсь усовершенствовать те заклинания, которые знаю. Монс утверждает, что получил большую пользу от тренировок со мной».
Серия попыталась улыбнуться, но все, что она сделала, это приподняла уголки рта.
«Это здорово, Рыбы».
«Действительно. Вы… вы были бы рады присоединиться к нам, если бы у вас было время. Я понимаю, что ты, возможно, несколько занят занятиями, но…
Часть ее хотела сказать «да», но она не могла. Серия медленно покачала головой.
«Я не думаю, что мы больше друзья, Рыбы».
Тогда он посмотрел ей в глаза. Она видела в нем обиду и боль, но Рыбы не сказали того, что явно вертилось у него на языке. Он собирался это сделать, но сдержался. Затем его взгляд снова сосредоточился на Серии.
«В таком случае мы враги?»
Он смотрел на нее, ища что-то, глаза изможденные и налитые кровью, его мантия грязная. Серия почувствовала боль в сердце и посмотрела на него.
«Не будь глупым».
Она развернулась и сердито пошла прочь. Но Серия знала, что Рыба чуть-чуть улыбалась позади нее. Она пробормотала себе под нос.
«Мы не могли быть врагами».
—
Четыре дня спустя Серия обнаружила, что сидит за столом с Илфрисом и четырьмя другими магами. Она нервничала, была напугана до безумия и дважды чуть не опрокинула свой напиток, когда потянулась за ним.
Илфрис пристально посмотрел на нее.
«Хватит ерзать».
— Не понимаю, как она могла это сделать, когда ты так на нее смотришь, Илфрис.
Это сказал высокий Дуллахан, сидевший рядом с Серией. Его звали Юрикс, и он был могущественным магом, специализирующимся на боевой магии и магии физического усиления. Сидевший напротив Серии Дрейк по имени Бастам ободряюще подмигнул ей. Офелия, женщина-Стич, улыбнулась Серии, и последний маг, еще один Дуллахан по имени Кум, бесстрастно кивнул ей.
Это заставило Серию почувствовать себя немного лучше, но она все еще была на иголках в присутствии такого количества важных магов. Она сидела в банкетном зале, но за одним из столов, на которые обычно занимают старые маги. Он был сделан из какого-то дорогого дерева, и стулья были явно дорогими, хотя и немного потертыми, но Серия предпочла бы подушки.
И тем не менее, это хорошо подходило этим магам, потому что все эти пятеро были личностями, которые обладали довольно большим влиянием и властью в Вистраме. Каждый из них был стар; Офелии, самой младшей, было около тридцати, а Бастаму, старшему, было за шестьдесят, хотя он и не выглядел на это.
Любой из них, включая Илфриса, мог бы вызвать недовольство, если бы он использовал свое влияние в политической борьбе. Трое из них были изоляционистами — Бастам, Юрикс и Илльфрес, тогда как Кум был необъявленным, а Офелия была центристкой. Это было само по себе удивительно, учитывая давнее соперничество изоляционистов и центристов, но, видимо, у них было взаимопонимание.
Это была группа союзников Илфриса, и Серия чувствовала себя неуместной и маленькой, сидя с ними. Но она была здесь не просто так.
«Это мой новый ученик. Серия. Она раздражает, но поможет получить необходимое нам оборудование.
Это был способ Илфриса представить Серию группе. Юрикс засмеялся, когда остальные приветствовали Серию. Он положил голову на стол, чтобы протянуть руку и пожать Серии руку — она не забыла, пока тряслась, смотреть на его голову, а не на пустое место, где его голова должна была находиться на нормальном теле.
— Я видел тебя повсюду и, конечно же, год назад видел, как ты сражалась с теми пиратами, Серия. Если из всех людей тебе удалось убедить Илфриса взять тебя в ученики, я не сомневаюсь, что ты способный человек, способный сделать практически все.
Церия покраснела, но Офелия с беспокойством посмотрела на Илфриса.
— Только до тех пор, пока ты не планируешь сделать ее нашей шестой. Ты ведь не собираешься этого делать?
Илфрис провела рукой по рту и криво улыбнулась.
«Едва ли. Я не хотел ученика и до сих пор не хочу. Но она настояла».
«Хороший. Без обид, Серия, но я не хочу, чтобы тебя убили ни за что.
Офелия кивнула Серии, и полуэльф, сбитый с толку, кивнул в ответ. Она колебалась, но затем прочистила горло.
«Эм, о чем это? Я знаю, что Илфрис сказала, что ей нужны кольца, зачарованные против магии льда — они у меня есть прямо здесь, они относятся к чарам 4-го уровня, и это лучшее, что я могу получить — но для чего они нужны?
Маги уставились на кольца, которые Серия положила на стол, любезно предоставленные Кальвароном, и на очень большое количество золота, а затем на Илльфреса. Через мгновение Бастам разозлился.
«Предки, Илфрис! Ты не сказал
что мы собираемся делать?
Илфрис пожал плечами и злобно улыбнулся. Казалось, ей нравилось смятение остальных.
«Должен ли я это сделать? Научить ее – это все, что мне нужно сделать. Зачем говорить ей то, что она не может изменить?»
Остальные застонали и закрыли лица руками, но никто из них не выглядел удивленным. Они тоже привыкли к поведению Илфриса. Серия переводила взгляд с лица на лицо, задаваясь вопросом, что происходит.
— Хорошо, я скажу ей. Если ты не возражаешь?
Остальные покачали головами, и Юрикс повернулся к Серии. Она услышала, как Офелия наложила защиту от подслушивания, когда Юрикс положил голову ему на плечи и улыбнулся ей. Затем он повернулся и указал пальцем. Серия проследила за его пальцем и увидела голема, одного из самых примитивных типов, грубого человека из коричневого камня, медленно выкатывающего еду на стол.
Он медленно и осторожно ставил каждое блюдо на стол, а студенты проходили мимо него, некоторые брали еду прямо с тарелки, а он останавливался, чтобы не задеть никого из них. Он был всего лишь одним из многих големов в Вистраме, практически тем пейзажем, к которому привыкла Серия.
«Видишь этого Голема, Серия? Ну, он наш враг. Он и все големы в Вистраме. В конце года Илфрис, Бастам, Офелия, Кум и я собираемся бросить вызов Когните. Мы собираемся уничтожить ее и открыть двери остальному Вистраму».
Он ухмыльнулся ей. Серия повернулась к Илльфресу и посмотрела в глаза своему хозяину. Ледяной маг глубоко улыбнулся Серии. Серия моргнула, посмотрела на Голема, подающего еду, а затем перевернула стол.
«Что!?
»
—
Големы. Они были редкостью в большинстве частей мира, если только вы не жили в пустыне или если не шел снег. Тогда они были более распространены, но все равно можно было увидеть только самых слабых и примитивных големов. Песчаные големы, снежные големы и так далее были следствием природы, избытка маны и намерения.
Но големы, которые были изготовлены и вылеплены или построены и оживлены с помощью магии, были другими. Их изготовление было ужасно дорогим, и только могущественный маг мог создать такое.
Что ж, Серия предполагала, что даже она сможет сделать примитивный маленький экземпляр, приложив усилия. Но для его создания потребуются месяцы изучения, и вряд ли оно принесет пользу. Она не могла себе представить, сколько усилий потребуется для создания более продвинутого Голема.
Полуэльф, отвлеченный, шел по коридорам Вистрама, молча спеша мимо студентов. Теперь, когда она посмотрела, по всему Вистраму кишели големы. Ладно, не так много, по сравнению со студентами, но слишком много.
Мимо нее прошел Голем с корзиной белья в руках. Он был грубым каменным человеком, способным выполнять элементарные приказы. Она посмотрела на него и вздрогнула, когда он прошел. Ладно, он был простым человеком, но ее представление о «простом» исказилось из-за жизни здесь.
Простой Голем? Он вполне мог подчиняться большинству инструкций! Он мог приносить, нести, сражаться или поднимать чрезвычайно тяжелые предметы, если это было необходимо. Забудьте просто: он сам по себе стоил тысячи золотых монет, возможно, только десять тысяч монет! Бессмертный, неутомимый слуга, способный убивать меньших воинов с каменным телом? Он был могущественным, а не простым.
И он был наименьшим из големов, проходивших через Вистрам. Серия вздрогнула, увидев блестящие и отполированные доспехи, смиренно несущие стопку книг, пока он проходил мимо нее. Он был големом, созданным для войны. Его стальное тело было гораздо более проворным, чем каменные големы, и у него были меч и щит. Если бы он использовал это…
Но, конечно, он не стал бы. Верно? Големы Вистрама были созданы архимагом Зелкиром для защиты и служения. И исполнять его волю. Но они были ценным активом для академии. Они выполняли работу по дому, защищали остров от нападения…
И держали самые высокие части замка под замком. Серия знала это — она знала это с первого года обучения. Но с тех пор она мало об этом задумывалась.
Самые высокие коридоры и комнаты Вистрама были недоступны. Ну и что? Под ним было чем заняться.
Только… не было. Вистрам составлял лишь четверть или меньше того, что было. Настоящая магия и настоящие заклинания, способные превратить хороших магов в великих, находились наверху, запертые за дверью, охраняемой големами. Именно это пять магов сказали Серии, когда она в недоумении сидела в банкетном зале.
— Видишь ли, Серия, здесь есть предел высот, которых могут достичь маги. Уровень 50, не говоря уже об уровне 60, — это предел, к которому мы можем стремиться. Такие люди, как Верховный маг Феор или Америс, — они лучшие. И все же, раньше все было не так. Когда-то у нас были настоящие [Архимаги]».
«Когда-то мы были настоящими магами».
Голос Юрикса и Илльфреса прозвучал в ушах Серии. Нетрудно было понять, что они говорят.
Когнита, големы Вистрама, они защищали академию. Но они также держали в заложниках всех магов. Никто не мог достичь определенного уровня без изучения дополнительных заклинаний. О, маг мог учиться самостоятельно, но это означало, что его рост застопорился. В этом месте у них были бесчисленные столетия – тысячелетия опыта, на который они могли опираться, но все это было вне досягаемости.
Охраняемый. Когнита и четыре других голема. Часовые — испытание для магов. Все, кто пытался раньше, умерли, но маги снова собрались. Пять самых могущественных магов Вистрама объединились, чтобы бросить вызов власти Голема. И они победят или умрут.
Для Церии это было слишком тяжело. Вот почему Илфрису понадобились кольца, защищающие от льда. Она собиралась сражаться вместе с остальными, и им нужна была защита от ее смертельных атак.
Серия видела бой Илфриса. Она могла заморозить воздух, воздвигнуть огромные ледяные конструкции или швырнуть в своих врагов массивные столбы льда. Она собиралась использовать эту магию, чтобы сразиться с Когнитой.
Для Серии это было немыслимо. Она не могла поверить… ну, она могла
верю, что Илфрис сохранит это в секрете. Но остальное?
Для нее это было слишком. Вот так Серия оказалась у двери Рыб, стучала в нее и требовала, чтобы ее впустили. Прошло некоторое время, и она услышала, как он стучит внутри, но в конце концов он открыл ее, глядя на нее.
— Кто, во имя… Серии?
Он впустил ее, выглядя растерянным. Серия вошла в комнату Рыб и обнаружила хаос. Грязь, беспорядок, обрывки пергамента и остатки еды — это было самое малое. Серия увидела в углу кучу костей и в ужасе чуть не выбежала из комнаты.
«Это — мертвые боги, Рыбы!»
«Это всего лишь мышиные кости! Пожалуйста, Серия! Я… позвольте мне просто это убрать!
Рыбы махали ей руками, отчаянно передвигая вещи порывами ветра и левитируя их в угол или в свой комод. Серия отвела взгляд от груды костей, вздрогнув, и не спросила, куда Рыбы их положили, когда он сказал ей, что она может вернуться.
«Мне жаль. Мне просто… мне нужно потренироваться, ты понимаешь, и я…
— Вы не грабите катакомбы?
Серия посмотрела на Рыб. Она знала, что под академией было похоронено довольно много магов, даже если она никогда не осмеливалась исследовать склепы, где были захоронены их останки – если таковые вообще были. Рыбы покачал головой.
«Я боюсь, что это было бы… ну, скажем так, я сомневаюсь, что другим будет приятно узнать, что я граблю могилы».
«Да, они бы не стали. Но крыса
кости?
«Мыши.»
«Есть ли разница?»
Рыбы пожали плечами. Он заерзал на кровати, глядя на нее, и, казалось, он едва мог поверить, что она здесь и разговаривает с ним.
Серия тоже понятия не имела, почему она разговаривает с Рыбами. Она была настолько потрясена тем, что только что узнала, что ей нужно было с кем-то поговорить. И она неосознанно пришла сюда. Однако теперь, когда она действительно столкнулась с Рыбами, она не знала, что сказать.
«Хорошо. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз приходил сюда.
«Да. В нем есть.»
Рыбы неловко откашлялись.
«Ты хорошо выглядишь».
— Ты выглядишь… ужасно, честно говоря.
Он моргнул, а затем улыбнулся. Серия дрожаще ухмыльнулась ему. Рыбы оглядели его темную комнату.
— Да, ну, мои обстоятельства довольно сильно изменились с тех пор… раньше. Моя судьба, так сказать, рухнула.
«Расскажи мне об этом.»
Он принюхался.
«Я вряд ли думаю, что ты
могу провести такое же сравнение, учитывая…
— Нет, я имею в виду, расскажи мне об этом.
Он сделал паузу. Серия посмотрела на него.
«Скажи мне, Рыбы. Все мне рассказать. И скажи мне, почему. И возможно-«
Остальное она не сказала. Но постепенно Рыбы расслабились. Он выпрямил спину и посмотрел на Серию, как раньше.
— Ну, если ты настаиваешь…
—
— Ты бросишь им вызов всем сразу?
«Мы должны. Големы сражаются вместе. Там будет Cognita — и еще четверо».
Серия стояла с Илфрисом у океана, целясь в цели на восходе солнца. За скалами Бастам, Юрикс, Офелия и Кум делали то же самое.
Теперь она была частью их группы. Не то же самое — она была единственной ученицей и ученицей среди них — но у них не было других доверенных лиц, других учеников, о которых можно было бы рассказать. Серия знала, и эту тайну она никогда не раскроет.
«Возможно, это не имеет значения, если вы это сделаете. Но другие попытаются остановить нас, помешать или сделать это политическим.
Мы делаем это, чтобы покончить с политикой и фракциями раз и навсегда».
Илфрис нацелился на цель — ледяной столб в трехстах метрах от него, лед окрасился в красный цвет, — и разбил его единственным ледяным копьем. Серия кивнула, прицелившись в свою цель.
«Но я имею в виду, почему вас пятеро? Потому что големов будет пять, включая Когниту? Есть ли какое-то правило?»
«Правило? Нет.»
Илфрис фыркнула, поднимая из моря новые цели.
«Нет никакого правила — кроме того, что если ты попробуешь, испытание не закончится, пока ты не умрешь или големы не будут уничтожены. Мы могли бы атаковать их в коридорах, если бы не боялись, что к нам присоединятся все големы. И каждый маг в Вистраме мог бы принять вызов, если бы захотел.
«Они почему не
они? Почему только вас пятеро? Если у тебя есть еще пять магов, конечно…
«Они не будут пытаться. Они боятся умереть. Трусы.
Илфрис сказал это коротко. Она выпустила шквал [Ледяных копий], разбив дюжину целей одновременно.
«Они боятся и довольны своей жизнью. Но не мы. Все мы — изоляционисты, не боящиеся рисковать своей жизнью, Офелией и Кумом, — видим, что маги не могут так жить. Мы хотим расти, а не умирать старыми на этом уровне. Мы хотим быть настоящими магами».
«Настоящие маги».
Слово повисло в воздухе между ними. Серия смотрела на океан и пыталась представить, что находится за дверью. Но она не могла представить саму дверь.
«Я никогда не видел големов. Вы сказали, что их четыре, не считая Когниты?
Илфрис обернулся.
«Хочешь увидеть?»
—
Дверь была каменная. Не просто камень, а обсидиан, сияющий и темный, как ночь. Серия видела, что оно тоже было защищено. По всей комнате сияли тысячи знаков и рун, переплетающихся вместе, образующих самую мощную защиту, которую она могла себе представить.
Она осмелилась только взглянуть на дверь издалека на другом конце огромной комнаты шириной в сотни футов и высотой почти сорока футов. Это произошло потому, что на другом конце стояли стражи.
Три голема. Серия видела только три, но каждое заставило ее сердце трепетать в груди. Илфрис стоял рядом с ней, и это была единственная причина, по которой Серия не убежала.
Один из них был големом, созданным из магмы. Он загорелся, когда расплавленный камень потек вокруг него, на пол и обратно вверх, покрывая его тело. Это было воплощение огня, ядро чего-то настолько яркого, что оно сияло сквозь плавящийся камень, пылающий в его сердце.
Вторым было существо из металла, не похожее ни на один вид, о котором Церия могла когда-либо мечтать. Две тонкие изогнутые ноги позволяли ему достигать двадцати футов в высоту. Каждая нога была невероятно тонкой и, казалось, сужалась к краю, как лезвие. Его туловище представляло собой узкое металлическое тело, примерно такого же размера, как у обычного человека, высотой двадцать футов. У него были две руки, изогнутые, как ноги, вдвое длиннее и острые, как косы.
У него не было лица, и то, как оно стояло неподвижно, внушало Серии беспокойство.
Третий Голем был простым для понимания, но от этого не менее пугающим. Это был гигантский голем в броне, похожий на один из доспехов, но увеличенный до огромных размеров. Этот Голем был колоссом, и в одной руке он держал меч, который был вдвое выше Церии, и щит такого же размера и веса. Он присел, глядя через комнату на Серию.
Всего три голема. Серия не видела четвертого. Голем, созданный из теней, стоял рядом с ней, ядовитое дыхание обтекало ее, а его челюсти зависли близко к ее голове.
В номере воняло, хотя было чисто. Для Серии это пахло смертью, или, возможно, она учуяла ее собственный страх. Она увидела, что Илфрис смотрит на големов, и вздрогнула.
Когда они вышли из комнаты и двери за ними закрылись, Серии пришлось сесть в пустом коридоре. Ее ноги полностью отказали.
«Испуганный?»
«Д…»
Серия даже не смогла подобрать слов, чтобы сказать «да». Илфрис кивнул.
«Каждый голем здесь — шедевр. Кошмар. Только настоящий маг мог создать один из них, не говоря уже о четырех.
«Четыре? Я видел-«
Серия закрыла рот, вспомнив. Она вообще этого не заметила, но один из Големов стоял рядом с ней.
. Существо из теней и плоти и…
Ее вырвало. Илфрис бесстрастно стоял рядом с Серией, но она магией прогнала рвоту, когда Серия закончила.
«Вы это заметили? Хороший. Бастаму потребовалось три попытки, чтобы это понять. Это выглядит
вроде Теневого Голема — я даже не уверен, что можно было бы сделать такое с самого начала, но на самом деле это Голем Плоти. Это только зачаровано, когда его покрывают тени и портят разум.
«Мертвые боги. Это было прямо рядом со мной, и я… я…
«Запомните их. Они враги. Но помните, что Cognita тоже будет там. И из пяти она самая опасная.
«Когнита?»
Серия не могла себе представить, чтобы Когнита могла составить конкуренцию големам, которых она видела в той комнате, несмотря на то, что она сама по себе была ужасающей. Илфрис кивнул.
«Не стоит ее недооценивать. Истиннокаменные конструкции не зря являются вершиной создания големов. Понятия не имею, на что она способна, но думаю, что она будет самой опасной. Но остальные будут столь же смертоносны. По крайней мере, рыцарь-голем в доспехах кажется легким.
«Легкий? Эта штука была размером с дом!
»
«Это не один из первоначальных големов-хранителей. Я знаю, потому что записи показывают, что оригинал был уничтожен. Это замена, один из големов, которые обычно защищают Вистрама. Он может выглядеть опасным, но он далеко не так плох, как другие. Я мог бы справиться с этим сам без проблем.
Серия уставилась на Илльфрес, но знала, что другая женщина настроена серьезно. В этом была разница между ней и ее хозяином.
— Ты действительно собираешься это сделать?
«Я готовился к этому дню более десяти лет. Я отдал свою жизнь магии, и я отдам свою жизнь этой битве, если придется. Но я верю, что мы победим».
Тогда Илфрис улыбнулся. Она посмотрела на Серию, и ледяная маска выдала ее истинные чувства. Ее холодные глаза горели жизнью.
«Это то, чему мы бросим вызов, Серия. Разве ты не видишь? Вот что значит быть настоящим магом».
Серия видела, но все еще боялась. Илфрис помог ей подняться. Рука женщины на руке Серии оказалась на удивление маленькой.
— Я отказался от всего ради магии, Серия. Все. Ты видел мое лицо. Я совершал ошибки, причинял себе вред, но всегда, всегда стремился достичь большего. Это потолок, с которым я столкнулся. Это то, что я должен преодолеть. И я это сделаю. И когда я это сделаю, эта академия изменится. Мы изменим это».
Полуэльф взглянул в лицо женщины-человека. Она знала, она помнила грозных врагов, которые стояли в этой комнате и ждали своих соперников. Но она посмотрела в глаза Илфрису и поверила.
«Чем могу помочь?»
—
— Произнеси заклинание, Серия!
»
Юрикс кричал на Серию, когда вокруг нее в самой большой из тренировочных комнат вспыхивали заклинания. Она подняла палочку, которую он ей дал, и стиснула зубы.
«[Огненный шар]!»
Это заклинание она могла произнести только палочкой, не будучи в этом полностью искусной. Он пронесся через комнату Илфриса. Женщина повернулась, подняв руки.
Серия не услышала ни слова, но огненный шар взорвался, и когда она смогла увидеть, Серия увидела огромную стену льда. Не просто стена —
Крепость. Илфрис стояла на вершине, обрушивая магию на других магов вокруг нее, когда они осаждали ее. Она воздвигла ледяные стены, заморозила землю…
Это была битва между лучшими из магов. И это была всего лишь тренировка. Серия наблюдала, как остальные четыре мага медленно изматывали Илфриса, но это было тяжело даже для них. В конце концов она подняла руки, сдаваясь, и, тяжело дыша, они пошли обратно к Серии, чтобы рассмотреть ситуацию.
«Те стены, которые ты возводишь, действительно трудно взломать, Илфрис. Я считаю, что мы сможем заблокировать с его помощью всех остальных големов, за исключением магматического.
«И Когнита. Она может разбить мой лед.
Илфрис вспотел. Она кивнула Серии, когда полуэльф передал ей флягу с водой. Серия приготовила еду и напитки для других магов, и они поблагодарили ее, продолжая говорить.
«Ты уверен?»
«Серия видела, как она прорвалась через мой барьер. Возможно, я смогу заморозить ее, если не дам ей возможности пошевелить руками — я могу создать более толстые ледяные стены, чем та, которую она сломала, — но я не буду на это ставить.
«Даже в этом случае, если мы можем рассчитывать на ваши способности…»
После этого Серия поговорила с Илльфресом. Женщина улыбнулась, когда Серия рассказала об увиденном.
«Это было невероятно! Вы сдержали их, четверо других магов! У тебя более высокий уровень? Что это было за заклинание?
«[Крепость Ледяной Королевы]. У него есть и другие названия — это известное заклинание. Я сразу же использую его в нашей битве, чтобы защитить остальных.
— Ты… ты думаешь, это их остановит?
«Может быть. Возможно, нет. Я буду импровизировать. Это не имеет значения. Мы не придерживаемся одного плана. Мы все опытные маги и найдем способ победить их одного за другим».
«Я не могу поверить, насколько ты силен. Почему ты сам не архимаг?»
«Не хочу быть».
Илльфрес пожал плечами, когда Серия открыла рот.
«Может быть, я и смогу, но это политика, и я сказал вам, что меня это не волнует. Америс — она известна тем, что сражается на полях сражений, но я думаю, что у нее всего восемь уровней или около того. Может быть, шесть.
«Шесть?
»
«Достаточно. Если бы дело дошло до дуэли между нами, она бы победила.
Это было не то, что Серия хотела услышать. Илфрис только что ударил ее по затылку.
«Не смотри так. Речь идет о наших боевых стилях».
«Что ты имеешь в виду? Вы двое друзья, да? Почему она не поможет тебе сражаться? Я уверен, что ей бы очень хотелось иметь возможность сразиться с такими могущественными врагами».
Илфрис фыркнул и чуть не рассмеялся.
«Нас? Друзья?
Что натолкнуло вас на эту идею? Я терпеть не могу ее.
«Но ты же все время тренируешься! Каждое утро я вижу вас двоих…
«Мы конкурируем. И да, мы иногда тренируемся вместе. Это потому, что мы хорошая пара. Она молния и воздух, а я лед и вода. Она предпочитает быстрые тотальные атаки, а я использую ловушки и веду затяжные сражения. Она не думает, а я планирую каждое движение».
«Ой.»
— И она не присоединится к нам. Я спросил.»
«Почему нет?»
«Она ждет своего короля».
Это все, что сказал Илфрис. Она и Серия сидели молча, глядя на тающий лед. Через мгновение Илфрис снова заговорил.
«Если бы у меня была минута на подготовку или если бы это была двойная битва…»
«Да?»
«Я бы выиграл. Я один из лучших магов, умеющих сражаться в обороне. Ты видел мои барьеры. Это будет моя роль в битве. Пока я жив, я буду защищать своих товарищей по команде».
Пока я живу.
Серия вздрогнула от этих слов. Это было откровенное заявление о том, что может произойти. Но ей не хотелось об этом думать.
—
Чтобы отвлечься, Серия в последующие месяцы не раз обращалась к Рыбам. Иногда она уходила счастливая, испытывая облегчение от того, что он не изменился. В других случаях она выбегала из его комнаты после ссоры или уходила, задаваясь вопросом, как серьезный молодой человек, которого она знала, исчез и был заменен этим существом. Но все сложилось за месяц до того, как Илфрис и другие планировали бросить вызов Големам, поскольку Серия позволила своему гневу взорваться на Рыб.
Он был занят, показывая ей новейшие заклинания, которые он выучил. Серия попыталась сосредоточиться; она знала, что Рыбам было ужасно тяжело получать новые книги заклинаний или учиться у кого-либо. Но когда ее внимание отвлеклось от блестящего заклинания [Огненная рапира], которым он овладел, она уставилась на что-то, покрытое тканью, в углу комнаты.
Рыбы, поглощенные фехтованием пылающим клинком, обернулись, услышав удивленный крик Серии. Она пятилась от вещи в углу с тканью в руках.
«Церия!»
Она указала, дрожа пальцем.
«В том, что-«
Это было деформированное существо, едва узнаваемое. Это был гуманоид — едва ли. Он был сделан из влажной глины, которую высушили и вылепили в виде человека, но скульптор Рыбы был неподготовлен, поэтому тело было комковатым, а руки деформированы. У него было две культи вместо ног.
«Ах, я вижу, вы нашли мою последнюю работу. Я собирался показать тебе, но…
«Рыбы! Что это такое?
»
Он выглядел удивленным реакцией Серии.
«Голем. Одно из моих собственных творений. Не волнуйтесь; он едва функционален. Бесполезно, правда. Разве ты не можешь сказать? Я признаю, что качество изготовления может быть немного плохим, но…
«Избавиться от этого!
»
Серия отошла от глиняной штуки. Рыбы нахмурились.
«Что? Не волнуйся, Серия, это не анимация!»
Она яростно набросилась на него.
«Что ты делаешь, создаешь Голема? Разве здесь недостаточно людей?»
Он сделал шаг назад и запнулся, когда Серия кричала на него.
— Ну, меня научили.
«Кем?
»
«Когнита».
Это слово в мгновение ока потушило пламя гнева Серии. Она почувствовала холодок в животе и отступила от Рыб.
«Объяснять.»
— Ну, я… я разговаривал с ней, Серия. Видите ли, Когнита — один из немногих людей — существ — в этой академии, который уделяет мне время суток. Знаете, она просто гениальна. Она видела больше магии, чем кто-либо в Вистраме, и научила меня многим вещам о големах и магическом ремесле. Она научила меня делать этого Голема. Знаете ли вы, что она думает, что у меня есть настоящие способности? Она даже…
«Не разговаривай с ней! Не подходи к ней!»
«Что? Почему?»
«Она враг!
»
— крикнула Серия Рыбам. Он не понимал, а она не могла объяснить. Она подошла к его Голему и ударила его. Хрупкая глина треснула под ее кулаком, и Рыбы закричали.
«Что ты делаешь? Знаешь, как усердно я работал, чтобы…
«Зачем ты это делаешь?»
Серия повернулась к Рыбам. Она ткнула его пальцем в грудь, заставив его отступить назад. Его лицо было красным от гнева, но она была в еще большей ярости.
— Первая некромантия, теперь — это?
Почему ты не можешь практиковать обычную магию? Почему ты не можешь быть обычным магом? Тогда бы тебя все приняли! Почему бы тебе не найти нормального хозяина и не прекратить…
— Тебе не кажется, что я пытался?
»
Рыбы оттолкнули руку Серии. Она моргнула. Его глаза были широко раскрыты и налиты кровью. Рыбы почти кричали, его голос дрожал от страсти.
«Я ходил к каждому магу — каждый, кого я знал или думал, рассматривал бы возможность взять меня в ученики. Я спросил — никто из них не захотел меня учить, даже когда я сказал им, что откажусь от некромантии, пока учусь у них! Никто меня не будет учить, и я не собираюсь платить за обучение в следующем году! Разве ты не понимаешь?!
После его вспышки наступила тишина. Серия посмотрела на Рыб и медленно опустилась обратно в кресло. Он не мог смотреть на нее.
«Некромантия? Это просто воскрешение мертвых. Некоторые могут возразить, но это не проклятие. Но дураки, утверждающие, что они здесь маги, относятся к этому именно так. Таким образом, я полагаю, что проклятие действительно реально, хотя и из-за предрассудков и ограниченного понимания других».
— Ты собираешься уйти?
Он посмотрел на нее, на грани слез.
«Я должен. У меня нет денег, и некому говорить за меня. Единственная надежда, которая у меня есть, — это мастер, но кто возьмет меня в ученики?»
Мысли Серии метались. Слова вылетели прежде, чем она успела об этом подумать.
«Илфрис. Мой мастер. Она могла бы.
Рыбы уставились на нее, но затем покачал головой, закрыв глаза.
«Она скажет нет. Я знаю Илфрис, она никогда бы не согласилась.
— Я мог бы спросить…
— Она скажет «нет».
Рыбы отвернулись. Он подошел обратно к сломанному Голему и уставился на него.
«Оставь меня, Весенний Ходок. Я занят. Мне есть над чем работать, особенно если этот год станет для меня последним».
Она посмотрела на него, а затем медленно вышла из комнаты. Только после того, как она почувствовала, как с ее руки капает немного жидкости, она поняла, что осколки глиняного Голема порезали ее кожу.
—
«Взять Рыб в ученики? Нет. Не глупи.
Илльфрес посмотрел на Серию так, как будто она была в ярости, когда Серия рассказала ей об этом на следующий день. Эти двое сидели на краю дорожки над океаном.
Просто сидя. Серия преодолела свой страх высоты, главным образом потому, что Илфрис заставил ее приехать сюда потренироваться. В конце концов, у мага не может быть слабостей. Она смотрела на море внизу, борясь со своим животом.
«Почему нет? Он умный, одаренный — ему нужен хозяин, иначе он не сможет остаться!»
«Я думаю, очень плохо. Но я не учу его».
«Почему?
»
Илфрис не торопилась с ответом. За год она повзрослела — не теплее, но, возможно, стала немного мягче по отношению к Серии. В последний месяц она временами была откровенно дружелюбной. Оба это чувствовали. Время испытания быстро приближалось.
«Он не в моем вкусе».
Серия от шока чуть не упала с моста. Илфрис уточнил, шлепнув Серию по руке.
«Я имею в виду, что он никогда не станет ледяным магом. Вы могли бы или, по крайней мере, выучить Навыки и изменить свой класс по сравнению с тем, чему я вас учил. Но этот мальчик — [Некромант] насквозь. Мне не хочется учить кого-то, кто не пойдет по моим стопам».
— Но если бы вы говорили от его имени…
«Мне это не нужно. И никто из остальных не возьмет его в ученики, Серия.
«Почему?
Рыбы — это…
«Разве ты не понимаешь? После конца этого месяца все это не будет иметь значения».
Глаза Серии расширились. Илфрис кивнул.
«Это верно. После вызова я… когда
мы победим, все ссоры, фракции и политика…»
Она сделала паузу.
— Что ж, возможно, всё будет продолжаться как обычно. Но мы будем на высоте».
«Как? Если ты победишь големов…
«Мы докажем, что наш путь работает. Маги присоединятся к нам, а тем, кто этого не сделает, придется сражаться, чтобы подняться выше. Но мы будем охранять вход. Это может быть война или тишина, но Совет больше не будет заседать и принимать решения. Каждый маг будет сам за себя, как это было раньше. Как и должно быть.»
Серия попыталась представить это. Она подумала о борьбе Кальварона и Беатрис за большую власть и покачала головой.
«Я думаю, что все может быть по-прежнему».
«Действительно? Возможно, ты прав. Посмотрим. Но одно я могу вам обещать: когда мы откроем высшие уровни Вистрама, я воспользуюсь своим влиянием. Вы, Рыбы, и все остальные маги, у которых есть позвоночник и мозг, останетесь».
«Как изоляционисты?»
«Как маги. Настоящие маги.
Это все, что сказал Илфрис. Серия посмотрела на нее и поняла, что Илфрис был первым человеком, которого она когда-либо знала, на которого она действительно равнялась. Она восхищалась талантом Рыб, но Илльфрес был другим. На самом деле она была немного моложе Серии, но чувствовала себя намного старше. Она сияла и стояла выше полуэльфа, тянуясь к звездам.
Серия, конечно, не могла произнести ничего из этого вслух. Если бы она это сделала, Илфрис, вероятно, выбросил бы ее в океан. Вместо этого она просто повернулась и посмотрела на темное ночное небо.
«Когда наступит этот день, я буду ждать тебя за дверью. Так что постарайтесь закончить битву как можно быстрее, хорошо? Мне не хочется долго ждать».
«Наглая девчонка».
Голос Илфриса был веселым. Серия не смотрела на нее, но знала, что женщина улыбается.
«Я буду ждать столько, сколько захочу. А когда все закончится, я заставлю тебя тренироваться в два раза усерднее, изучая все заклинания, которые тебе нужны, чтобы быть наполовину компетентным.
«Обещать?»
Женщина долго молчала. Через некоторое время она вздохнула.
«Конечно.»
Они смотрели на океан. Серия почувствовала гудение в костях, стеснение в груди, которое не проходило, пока она спала. Ей казалось, что она могла бы пробежать тысячу миль за счет одной лишь нервной энергии, и что ей не хотелось при этом шевелить ни единым мускулом.
Остался один месяц. Один месяц.
Пока все это не закончится.
