Ее звали Когнита. Вот что она говорила людям, которых встречала.
Ее звали Когнита. Когда-то ее сформировал и дал жизнь архимаг Зелкир, величайший знаток создания големов своей эпохи. Возможно, когда-нибудь. Потому что Когнита была истиннокаменным големом.
Само слово было символом ее власти. Истиннокаменные големы или истиннокаменные конструкции, как их когда-то называли, считались вершиной искусственного творения. Ибо если Когнита и не была самым сильным големом, которого можно было создать, то только у нее было то, чего не хватало другим големам. Личность. Мысль. Чувство.
Возможно, даже душа.
Но кто мог сказать? Мало кто нашел големов обнадеживающими, несмотря на их полезность. А Когниту боялись по причинам, выходящим за рамки ее характера.
Она убивала магов. Она убила сотни, возможно, тысячи. И все же она была услужливой, услужливой и вежливой. Так что те, кто ее встречал, были ею одновременно напуганы и сбиты с толку, ведь чудовище должно выглядеть
и действовать
как монстр.
Но что на самом деле думала Cognita, оставалось загадкой. Во все времена ее резные глаза судили и видели, но никогда ничего не выдавали. Она видела бесчисленное количество магов, видела их триумф и их конец. Теперь она посмотрела еще на двоих.
Один был полуэльфом, другой человеком. Оба были молоды по меркам своего вида. Когда-то они были друзьями. Голем все еще видел следы этого, даже когда они спорили.
«Они никогда не позволят тебе остаться. Не после того, что ты сказал.
«Они до сих пор меня не приняли, Весенний Уокер. Почему эти дураки должны изменить свое мнение сейчас?»
«Не называй меня Весенним Ходоком! И ты чертовски хорошо знаешь, что есть разница между опущенной головой и тыканием в улей!
Рыбы и Церия кричали перед Когнитой, что само по себе редкость. Вокруг Голема мало кто повышал голос, но Рыбы знали Когниту. Он один разыскивал ее, задавал ей вопросы, подружился с ней.
Серию это просто не волновало. Она была близка к тому, чтобы пнуть мага — снова. Он отпрыгнул от нее, глядя на нее.
«Те обыватели, которые составляют так называемый Совет, — они слепы к тому, что я предлагаю, но вы, по крайней мере, должны быть в состоянии рассмотреть последствия того, что я сказал!»
«Подразумеваемое? Вы хотите создать нежить, которая сможет повышать уровень,
Рыбы! Ты идиот! Если бы тебе это удалось, ты бы уничтожил мир, но этого не произойдет, потому что это невозможно!»
Он поднял трясущийся палец. Он был зол. В последнее время он всегда злился и обижался. То же самое произошло и с полуэльфом. Вместе Когнита увидела столкновение ярости и страха с обеих сторон.
«Возможно. В теории! Ты не прислушался к моему предложению? Если бы мне пришлось создать нежить, вплетая в нее заклинания на гораздо более глубоком уровне, чем обычно – что-то ближе к тому, как создается голем, чем оживляется тело, – это могло бы сработать!»
«Это глупо.
»
«Что плохого в этой идее? У меня есть все части головоломки — почти. Когнита научила меня формуле, используемой для воплощения разумных големов, разве ты не понимаешь? Одно это…
— Только ты был бы настолько глуп, чтобы спрашивать! Когнита — это…
Пауза. Лицо полуэльфа переместилось в сторону Когниты, и Голем увидел, как ее красные щеки слегка побледнели. Она отвернулась, чтобы не встретиться взглядом с Големом.
«Извини, Когнита. Но Рыбы — ты дурак. Это никогда не сработает. Почему [Некромант] не сделал этого раньше? Две причины. Первое — это глупо, а второе — если бы нежить могла выровняться, они бы уничтожали целые нации!»
«Я бы сделал только один. И это
возможно, но только при использовании правильных базовых материалов».
Голос Рыб был спокоен. Он уставился на своего бывшего друга, говоря с уверенностью, которая была на полпути к безумию. Он тоже взглянул на Когниту, но взгляд его горел. Он смотрел на Голема не как на угрозу или нечто, чего следует опасаться, а как на вызов. Видение того, что можно сделать.
«Для создания големов требуются высококачественные материалы. Камни маны, камень без примесей — Когнита, если можно сослаться на вашу конструкцию, вы являетесь продуктом как колдовства, так и высших базовых продуктов, из которых вы получили жизнь. Так почему бы не применить эту теорию к нежити? Большинство тел — это просто тела. Но если бы существовал способ получить более качественные детали…
«Части?»
Когнита обернулась и посмотрела на полуэльфа. Она была в ярости. И Голем понял, что разговор окончен. Серия указала трясущимся пальцем на Рыб.
«Вы омерзительны. И безумный. И у меня нет времени с вами спорить. Если вы хотите выдвигать безумные теории, вперед. Я собираюсь практиковать настоящую магию.
Она бросилась прочь. Рыбы однажды окликнули ее, когда она уходила, но Серия не повернула головы. Он в отчаянии повернулся к Когните.
«Мне жаль, что тебе пришлось стать свидетелем этого, Когнита. Пожалуйста, примите мои извинения. Я думал, что смогу убедить Серию с твоей помощью, но она не хочет слушать разум.
Cognita не ответила немедленно. Она могла бы рассказать Рыбам тысячу вещей, высказанных на основе десятилетий наблюдений. Некоторые помогут, другие могут сломить молодого человека. Через мгновение Когнита приняла решение и заговорила, глядя Рыбам в глаза.
«Она не может принять то, что ты делаешь. И ты не можешь смириться с тем, что она не считает тебя другом. Возможно, тогда вопрос в том, что вы больше цените: дружбу или магию.
Он потерял дар речи. Он открыл рот, чтобы ответить, но Когнита пошла по коридору вслед за Серией.
—
«Серия Спрингуокер».
Если бы это были Рыбы или кто-то еще, Серия проигнорировала бы их или оттолкнула бы в сторону. Но глубокий, ровный голос Когниты заставил ее напрячься от внезапного страха. Она повернулась, пытаясь скрыть страх в своем сердце.
— Да, Когнита?
«Я думаю, Рыбы хотели бы, чтобы я принес ему извинения вместо него. Однако я не буду этого делать. Я просто хотел бы поговорить с вами еще несколько минут, если у вас есть время.
Серия сделала паузу. Она все еще была в ярости на Рыб, в ярости. Его выступление перед Советом вызвало бурю негодования у Вистрама, и теперь он стал еще большим изгоем, чем был раньше.
Однако это была не единственная причина, по которой она так разозлилась. До того дня, когда Илфрис бросит вызов големам архимага Зелкира, оставалось всего две недели. И поэтому Серия была зла, напугана и нервничала. Но она пыталась скрыть все это от Когниты.
Голем был врагом.
«Поговори со мной? Я… конечно, Когнита. Почему ты хочешь поговорить?»
«Меня интригует ваша реакция и мысли. Я был создан, чтобы думать и учиться, и эта тема – и ваше обсуждение – интересны мне так, как мало что».
Это было необычно. И бесполезно. Серия уставилась на Когниту, словно ища слабое место. Но каменная женщина была безупречна.
— Думаю, я могу говорить.
«Очень хорошо. Спасибо.»
Голем замолчал. После нескольких секунд неловкости Серия поняла, что Когнита ждет, пока она заговорит. Серия не знала, что сказать. Она сказала то, что думала. Рыбы были безумны. Его идея была безумной. Но Когнита…
Она взглянула на Голема. Лицо Когниты редко менялось, но Серия помнила, как она улыбнулась всего один раз.
«Когнита? Ты действительно научил Рыб одному из заклинаний верховного мага Зелкира?
«Да.»
«Почему?»
Истиннокаменная конструкция — вещь, у которой было имя и разум — остановилась.
«Он спросил. И это было неполное заклинание. Я верю, что у Рыб есть шанс завершить это. По-своему».
Еще одно откровение. Это ранило сердце Серии. Одно дело знать, что Рыбы умны, признать, что он может делать то, чего не могла Серия. Он был гением, но это? У Рыб был шанс сделать то, что не смог архимаг Зелкир. Когнита так сказала. Это заставило Серию усомниться в гневных словах, которые она ему сказала.
«Вы поддерживаете его занятия некромантией? Тебя это вообще волнует?
«Я вижу в его магии нечто похожее на то, что делают маги, когда создают големов, но другое. Меня не волнует, мертвые ли это тела или глина и камень, получившие форму. Я считаю, что его идеи интригуют. Интересно, сможет ли он сделать то, что утверждает. Даже для Зелкира единственным творением, которое он смог наделить истинным интеллектом, был Истиннокаменный голем, мой вид. Какой базовый материал будет эквивалентен мертвым?»
Серия понятия не имела. Но она снова вздрогнула при мысли о ходячем существе, каком-то неуклюжем зомби с гниющей плотью, который мог бы стать сильнее. Что, если бы оно могло говорить? Что, если бы он мог думать, как Когнита? Говорящая, нивелирующая нежить была слишком близка к реальному человеку, но в то же время неописуемо далека от жизни.
«Я не знаю, смогут ли Рыбы это сделать. Но я чувствую, что это неправильно. Это все, что я могу сказать. Мне жаль. Я должен идти.»
Ей больше не хотелось смотреть на Когниту. Голем кивнул.
«Я оставлю вас заниматься своими делами после упоминания одной последней проблемы. До того дня, когда твой хозяин и четверо других магов планируют бросить мне вызов, осталось пятнадцать дней. Я надеюсь, что они все подготовлены и осознают последствия неудачи?»
У Серии перехватило дыхание. Она посмотрела на Когниту широко раскрытыми глазами. Откуда Голем узнал?
— Это… это верно. Они знают. Мой хозяин знает.
Когнита снова кивнула.
«Пожалуйста, сообщите ей, что если она или кто-либо из других магов пожелает подождать или изменить назначенное время, я буду рад это сделать. Спокойной ночи, Серия Весенний Уокер.
Она повернулась и начала уходить. Серия взглянула на спину Когниты и убежала.
—
«Вы сказали
Когнита, когда ты собираешься бросить ей вызов?
Илфрис нахмурился, когда Серия захлопнула за собой дверь и ворвалась в комнату.
— Кому рассказал?
«Когнита!
»
Серия схватилась за волосы. Она добежала до комнаты Илфриса. Маг пожал плечами.
«О, да. Мы ей сказали.
«Почему?
»
«Это удобно. Это значит, что она знает и не будет занята, а это значит, что мы не можем отступить.
— Но если она знает, она могла бы расставить ловушки. Подготовить-«
«Она не будет. У нее никогда не было и никогда не будет. Но таким образом мы не оповестим всю академию, когда Когнита поднимется на верхний этаж.
Илфрис был слишком спокоен. Она всегда была спокойна. В руках она держала книгу в светло-голубом переплете, глядя на страницу и на Серию, пока говорила. Это была ее личная книга заклинаний.
«Успокоиться. Перестаньте ходить. Это раздражает.»
Серия остановилась. Она повернулась и посмотрела на своего хозяина.
— Скажи мне, что ты сможешь это сделать.
Илфрис вздохнул и закрыл книгу. Она посмотрела на потолок, а затем на Серию.
«У нас есть шанс».
«Откуда вы знаете?»
— Потому что однажды это почти было сделано.
«Действительно?»
Уши Серии насторожились. Илфрис кивнул.
«Группе магов почти это удалось. Так что мы тоже можем».
«Но откуда ты знаешь? Есть история или…
«Несколько записей о проблемах, но нет. Мы можем сказать это только по големам в комнате. Сидеть. Подумайте, как мы можем это узнать».
Серия неохотно села. Она заерзала, а затем придумала единственное объяснение, которое смогла придумать.
«Пропавший Голем. Тот, который заменен рыцарем в доспехах.
«Точно. Это доказательство».
— Но это только один из пяти големов…
«Нет, это знак. Думать.»
Илфрис вздохнула, когда ее тон стал язвительным. Она ненавидела объяснять вещи, хотя считала, что Серия должна понять.
«Любой идиот мог бы это понять. Верховный маг Зелкир бросил этот вызов всем магам, пытающимся достичь верхних этажей, не так ли? Он спроектировал его таким образом, чтобы ему можно было бросать вызов снова и снова, а это означало, что он ожидал, что его четыре голема-хранителя — плюс Когнита — никогда не будут уничтожены. Они будут сражаться в тандеме и сокрушать своих противников, не получив при этом достаточного урона для уничтожения».
— Значит, пропавший Голем…
«Это признак того, что кто-то нарушил их строй. И тоже почти выиграл. Потому что, если бы им удалось изолировать одного из големов на время, достаточное для его уничтожения, это означало бы, что они смогут сдерживать и остальных. Ни одного из этих големов не удастся разобрать с помощью одного заклинания.
«А это значит, что вы все можете сделать то же самое. Проще, особенно если один из големов слабее…
Серия села, глаза ее сияли. Илфрис спокойно кивнул.
«Мы можем сделать это. Есть вероятность.»
«Это заставляет меня чувствовать себя лучше. Я разговаривал с Когнитой…
Медленно Серия объяснила Илльфресу свои аргументы. Маг закатила глаза, когда Серия закончила.
«Я слышал об этом. Прокачивать нежить? Я не понимаю, почему все так расстроены. »
«Но-«
«Это ничем не отличается от повышения уровня любого другого игрока. Полуэльф может жить веками, если захочет, чем он отличается от нежити? Похоже, что было бы трудно сделать больше одного или двух. Если они выйдут из-под контроля, вы сможете их уничтожить. Настоящая причина, по которой ты расстроен, в том, что ты ненавидишь некромантию.
Серия закусила губу и ничего не ответила. Илфрис вздохнул.
«Некромантия — это магия. Я не боюсь твоего друга. Он реанимирует мертвых. Я замораживаю людей. И я едва ли выгляжу лучше, чем нежить. Вы видели под моей маской. Ты знаешь что.»
«Это не одно и то же.»
«Нет?»
Илфрис поднял бровь.
«Магия есть волшебство, и этот мальчик Рыбы когда-то был твоим другом. Изменит ли все это знание того, что он занимается некромантией?
«Да!»
— Я полагаю, тогда вы не были хорошими друзьями. Достаточно.»
Илфрис отмахнулся от возражений Серии и передал книгу в ее руках полуэльфу.
«Изучите заклинание [Ледяное копье]. Я хочу, чтобы ты сделал хотя бы немного
прогресс до дня испытаний».
«Я бы узнал больше, если бы вы позволили мне оставить книгу себе! Или сделал мне копию!»
— пожаловалась Серия, склонившись над страницами плотно написанного текста. Илфрис иронически рассмеялся.
«Скопировать книгу? Я не умею записывать магические заклинания. Это специальный класс, [Магический Писец] или что-то в этом роде. И чтобы записать это заклинание, потребуется человек 40-го уровня.
«Действительно?»
Серия нахмурилась. Илфрис кивнул. Она начала читать лекцию, пока Серия слушала одним ухом и читала обоими глазами.
«Книги заклинаний редки, потому что их невозможно скопировать без тщательного изучения могущественным магом или классом с аналогичными навыками. А написание заклинания возможно только для человека равного или более высокого уровня, чем само заклинание. Таким образом, заклинания Уровня 4 могут быть редкими, но их можно найти в определенной коллекции книг заклинаний, но Уровня 6 найти будет чрезвычайно сложно. А уровень 8…
— Как тогда можно изучать заклинания?
«Собирая воедино подсказки, оставленные другими магами, следуя инструкциям на языках, отличных от магии, чтобы найти это. Или прокачав и получив его, или придумав такое заклинание самостоятельно».
— Итак, эта книга заклинаний…
«Это мое.»
— Можете ли вы позволить мне одолжить…
«Нет.»
—
Две недели были слишком длинными и слишком короткими для Серии. Каждый день она переживала эмоционально и морально истощенную, а каждую ночь ворочалась с нервной физической энергией.
Это также привело к тому, что она активно избегала своих друзей, а они избегали ее. Серия была язвительной, раздражительной и склонной огрызаться на все и вся. Она запиралась в своей комнате, когда ее не было с Илфрисом или другими магами.
За три дня до испытания Серия была в своей комнате, почти обезумевшая от агонии ожидания. Она услышала стук в дверь и щелкнула.
«Заходите уже!»
Рыбы вошли. Серия снова огрызнулась.
«Убирайся!»
«Пожалуйста, просто послушай!»
Его глаза сверкали, а Рыбы потирали руки. Он выглядел так же, как и в прошлом, полный жизни и энтузиазма. Серии было невыносимо видеть это, ни сейчас, ни когда она так волновалась.
«Рыбы, я не в настроении…»
«Выслушай меня, выслушай меня, я умоляю тебя! Я только что разговаривал с Когнитой…
Это было последнее имя, которое Серия хотела услышать прямо сейчас, но Рыбы не могли этого знать. Она попыталась заглянуть в дыру в его лице, пока он взволнованно говорил дальше.
«Мы с ней обсуждали интеллект, знание и то, что среди всех големов оно есть только у нее. Я полагал, что это загадка, почему Зелкир потерпела неудачу с другими големами, когда она рассказала мне об этом! Архимаг Зелкир лишь наделил Когниту способностью мыслить. Но с годами другие големы достигли низкого уровня интеллекта, по крайней мере, в коллективном плане.
Серия просто смотрела на Рыб, скрестив руки, пытаясь расшифровать его слова. Он смотрел на нее, практически сияя энергией.
«Разве ты не понимаешь, что это значит? Големы в Вистраме могут
думать! Они могут научиться думать, вот это да! И если есть возможность обучения, то почему не в творении, предназначенном для этой способности? Ведь мы знаем, что дикие упыри могут мыслить в духе примитивных охотников-хищников, а другая нежить, такая как Повелители склепов, Личи и Ревенанты, может…
— Я не хочу этого слышать.
Серия категорически пресекла Рыб. Он выглядел удивленным. Она уставилась на него.
«Я не хочу этого слышать. Я не хочу слышать о Когните — я хочу, чтобы ты ушел!»
Рыбы остановились. Он отступил назад, выглядя обиженным и обиженным. Он полуобернулся к ее открытой двери, как будто собирался выбежать, и передумал. Вместо этого он повернулся к ней и умоляюще заговорил. Она не хотела слышать, но его слова захлестнули ее.
«Серия, я не понимаю, почему ты не даешь мне шанса высказаться. Я пытаюсь доказать свою точку зрения. Я знаю, что у тебя есть возражения против моего… того, что я делаю, но, пожалуйста, послушай! Моя цель — не уничтожить мир или создать такие армии, как Аз’кераш. Когда я занимаюсь некромантией, причина, по которой я начал, была…
Это было слишком много. Серия прервала Рыб единственным, что она могла использовать. Правда.
«Они собираются бросить ей вызов».
Он остановился, нахмурившись.
«ВОЗ?»
Серия знала, что ей не следует говорить ему. Но теперь дамбу прорвало, и она выпустила воду. Сказать это вслух было облегчением и ужасом.
«Илфрис. Юрикс. Бастам. Офелия. Кум. Они все являются частью группы — они тренировались весь год и собираются бросить вызов големам Зелкира, чтобы они поднялись на более высокие уровни».
Полуэльф посмотрел на свои руки, на обкусанные ногти. Краем глаза она увидела, как Рыбы тяжело сели на край ее кровати.
«Когда?»
«Это будет через три дня. Прямо перед обедом.
При этих словах у нее перехватило дыхание в груди. Это вышло. Тайна была раскрыта, и теперь Серия почувствовала, что она давит на нее сильнее, чем раньше. Рыбы говорили тихо.
— Илфрис и еще четверо? Они серьезно?
Серия кивнула. Рыбы замерли. Она чувствовала его близость к себе. Знакомое присутствие. Утешительно.
«Я бы посоветовал вам остановить их. Если бы я думал, что они послушают. Cognita — это неизвестная величина. Я считаю, что она сама по себе более чем равна любому из современных архимагов.
«Ага. Наверное, так и есть.
Серия прижала колени к груди и немного покачивалась взад и вперед. Она кивнула, а затем покачала головой.
«Но они собираются это сделать. Илфрис собирается сражаться. Я не могу остановить ее. Я бы не осмелился попробовать. Она должна это сделать, понимаешь, Рыбы? Если мы не сможем подняться выше, мы не сможем быть настоящими магами. Вистрам находится в застое. У нас нет настоящих Архимагов, только подделки! Разве ты не видишь…
«Я знаю.»
Рыбы вскоре прервали ее. Серия посмотрела и увидела, что он смотрит себе под ноги, сидя на ее кровати.
«Я знаю. Вистрам разлагается. Магия уже не такая мощная, как была до Зелкира. Да, мощно, и можно утверждать, что благодаря присутствию Голема академия выпускает больше магов, но… я знаю. И я верю, что Cognita тоже это знает».
«Она делает?»
«Мы говорили об этом. По случаю.»
Серия схватилась за Рыб. Он дернулся, но она дернула его за грязную одежду. Часть его плеча и груди обнажилась, когда он пытался ослабить ее смертельную хватку.
«Серия…»
«Не предупреждайте ее. Я имею в виду, она знает, но не говори ей ничего. Она…
«Я не буду. Это не имело бы значения, если бы я это сделал. Когнита не стала бы обманывать. Она ждет мага… Серия, пожалуйста. Я никому не скажу».
Медленно Серия отпустила. Рыбы поправили свою одежду, и они оба замолчали. Через несколько минут Рыбы снова заговорили.
«Спасибо что сказал мне. Я ничего не раскрою. Я обещаю.»
«Спасибо.»
— И я надеюсь… я искренне надеюсь, что Илфрис и остальные победят Когниту. Я бы хотел, чтобы ты это знала, Серия.
«Я делаю.»
Они уставились друг на друга. Прошло много времени с тех пор, как Серия по-настоящему встретилась взглядом с Рыбами. Он выглядел старше, поняла она. За несколько лет он стал старше, из подростка превратился в молодого человека. Старее, усталее, ожесточеннее.
Но все же он.
Рыбы отвернулись первыми. Он встал, отряхнулся, а затем понял, что находится в комнате Серии, и остановился.
«Я должен идти. Я оставлю тебя… мы можем поговорить позже, Серия.
Он начал было уходить, но остановился. Серия держалась за заднюю часть его мантии.
«Не уходи».
Он снова посмотрел на нее широко раскрытыми глазами. Серия уставилась на него. Медленно Рыбы сели обратно.
«Дверь открыта».
«Да.»
Серия сказала это, не особо заботясь. Она и Рыбы сидели вместе у открытой двери, ведущей в коридор. Часть ее говорила ей, что она была идиоткой, раз выболтала все эти секреты, но Серия знала, что мало кто отважился пройти по этому коридору, особенно ночью.
Она не встала, чтобы закрыть дверь. И Рыбы тоже. В конце концов дверь по волшебству закрылась. Но никто не вышел из комнаты до следующего утра.
—
В день испытания Серия не могла есть. Все, что предшествовало этому дню, казалось кратким сном, пережитым кем-то другим. Но хуже всего был сам день.
Это было слишком нормально. Было слишком тихо. Это было слишком…
Мирный.
Это был не праздник. Занятия шли как обычно, и маги собирались в коридорах и сплетничали. Они ели в банкетных залах и гуляли так, как будто им было все равно.
Серия прогуливала все занятия. На самом деле она пропустила последние восемь дней, проводя все время с Илфрисом и другими магами. Теперь она завтракала с ними, или, скорее, смотрела, как они едят, а ее желудок пытался вытолкнуться обратно изо рта.
— Съешь что-нибудь, Серия. Мы не можем допустить, чтобы ты потерял сознание, когда мы выйдем оттуда.
Юрикс сунул яблоко в руку Серии. Она посмотрела на него и позеленела. Он выхватил его.
— Ладно, не ешь. Я сделаю это для вас.»
«Смотри, Юрикс. Не ешьте слишком много. Вероятно, нам придется много передвигаться».
Бастам предупредил Дуллахана, пока тот экономно ел из миски, наполненной овсом и медом. Его хвост вилял взад и вперед быстрее, чем обычно, но он выглядел спокойным. Остальные тоже. Они были слишком спокойны по сравнению с Церией, которая к этому времени выглядела бледной, как сельфид.
«Думаю, я вытащу живот, прежде чем мы войдем. Так мне будет легче».
— пробормотала Офелия, экономно поливая подливкой свой завтрак, состоящий из яиц и бекона. Руки у нее немного тряслись? Она улыбнулась Серии, и в животе девушки заплясали бабочки.
«Ба. Вы ничего не знаете. Дуллаханы знают, что в день битвы нужно съесть большую порцию еды, а позже – небольшую. Не так ли, Кум?
Юрикс посмотрел через стол на другого Дуллахана. Он предпочитал есть, положив голову на плечи, что было необычно для Дуллахана. Кум кивнул и тихо заговорил.
«Правильный прием имеет ключевое значение».
Илфрис пристально посмотрел на них двоих. Она тоже ела экономно.
«При условии, что вы пройдете его до полудня. Если вы думаете, что я сражаюсь плечом к плечу с двумя Дуллаханами, страдающими запорами…
Все смеялись. Это была редкая шутка — вообще-то, не шутка с тех пор, как Илфрис ее сказал. Но это было то, что им было нужно. Серия попыталась улыбнуться, но ей это не удалось. Она заерзала в кресле и проверила положение солнца через окно. Когда он окажется прямо над головой, начнется испытание. Но такое ощущение, будто оно застыло в воздухе! Она снова посмотрела на Юрикса, когда Дуллахан пошутил.
А потом… Серии показалось, будто она как в тумане помнила, как ходила вокруг с остальными и слушала их разговоры. Но внезапно, смущающе, она оказалась перед двумя дверями, ведущими в комнату испытаний, как будто день пролетел в одно мгновение.
Было время.
Коридор был простой. Длинный и прямой, он позволял людям подниматься по любой лестнице в обоих концах коридора. Посреди коридора в каменной стене располагались две двойные двери — единственный вход на верхние этажи.
Пять магов и Серия собрались там, но не молча. Теперь каждый нервничал, и Серия это чувствовала. Но никто из них не выразил этого беспокойства. Вместо этого они шутили, или стояли спокойно, или пожимали руки или когти. Они выстроились перед дверью, но не раньше, чем остановились, чтобы поговорить с Серией.
Она была их единственным свидетелем. Маги никому больше не сказали, что сегодня именно тот день, и ни у кого из них не было учеников. Офелия первой взяла Серию за руку и тепло улыбнулась. Швы вокруг ее рта растянулись, когда она поцеловала Серию в щеку, к шоку полуэльфа.
— Когда все закончится, мне, возможно, придется и тебя немного научить. Все будет по-другому, Серия. Я обещаю. Маги изменятся. Это место изменится».
«Я буду ждать, пока ты пожмешь мне руку. Так что никуда не уходите — это не займет много времени.
Юрикс крепко схватил Серию за руку и посмотрел ей в глаза. Она кивнула, ее горло было слишком сдавлено, чтобы говорить.
Бастам был следующим.
«Знаешь, я видел твой экзамен. Я думал, что у тебя тогда есть смелость, отвага и отвага. Я подумал про себя: это то, что мы забыли, все старые маги. Я покажу тебе, что он у нас есть сегодня».
Он прошел мимо нее, и Кум был там. Дуллахан поклонился Серии, а затем поднял голову. Он посмотрел на нее торжественно.
«Удачи нам всем».
Илфрис был последним. Она и Серия стояли в стороне от остальных, пока маги начали произносить заклинания. Оберегающие заклинания, заклинания для увеличения физического состояния или защиты от атак. Илфрис не произносит заклинаний. Ее уже был активен.
Стены коридора уже покрылись льдом. Церию начала бесконтрольно трясти и трясти, когда температура вокруг Илфриса падала и снова падала. На остальных магов это не повлияло — у всех были артефакты, защищавшие от ее холода, но у Серии их не было.
Илфрис бесстрастно посмотрел на Серию, но затем позволил льду превратить ее губы в улыбку.
«Похоже, мне нужно увеличить твою тренировку, если тебе уже настолько холодно. Напомни мне, когда я выйду.
Серия попыталась улыбнуться, но ее губы не могли пошевелиться. Илфрис уставился на двойные двери, и Серия почувствовала, как холод вокруг нее становится все сильнее. Было так холодно. Но голос мага был легким, когда она заговорила дальше.
«Если бы я был искателем приключений, если бы я вышел в мир, сражался с монстрами и ходил в подземелья на несколько лет, возможно, я бы сейчас не был так напуган».
«Что?»
Женщина повернулась к Серии, улыбаясь.
«Я вырос в Вистраме. Я провел здесь свою жизнь. Но, возможно, если бы я вышел в мир и набрался больше опыта… ну, я бы, наверное, все равно испугался. В этом мире есть чудеса и ужасы, Керия, пережитки тех времен, когда еще жили боги, воспоминания о давно ушедших империях. Это один из них. И сегодня мы бросим вызов силе одного из истинных [Архимагов] Вистрама».
«Я знаю, что ты добьешься успеха. Я знаю это.»
Илфрис лишь улыбнулся. Она положила руку на плечо Серии, и полуэльф вздрогнул. Илфрис посмотрел глубоко в глаза Серии, когда она что-то шепнула молодому полуэльфу.
«Запомни это, Серия. Хорошо это или плохо, не имеет значения. То же самое происходит и в трагедии, и в триумфе. Сегодня ты заглянешь в самое сердце этого».
Она улыбнулась Серии. Ее рука прохладно лежала на плече полуэльфа. Холодный на ощупь, но не замерзающий. Лед на стенах вокруг Илфриса утолщался. Она посмотрела в глаза полуэльфа.
«Это волшебство.
»
Затем она отвернулась. Юрикс подошел к двери и оглянулся налево и направо. Илфрис стоял рядом с ним слева, Кум — чуть ниже, а Бастам и Офелия — справа.
«Готовый?»
Они кивнули. Юрикс вздохнул и положил руки на двойные двери. Он толкнул, и они распахнулись.
Как один, пятеро магов вошли в комнату, находящуюся за ней. Серия сделала шаг им в спину, но не осмелилась пойти дальше.
Големы Зелкира ждали в комнате за ней. Она мельком увидела пять фигур, стоящих на другом конце комнаты. Голем, сделанный из горящего камня. Металлический жнец, стоящий высоко и молчаливый. Рыцарь-гигант из металла. Темное существо уже носилось по комнате, тихо и тяжело дыша.
И Когнита, высокая и гордая, стоит у обсидиановых дверей с вытянутыми руками.
Приветствие претендентов.
Затем двери захлопнулись, и Серия больше ничего не увидела. Больше ничего не слышал.
Испытание началось, и ей оставалось только ждать. Если бы были какие-то боги, Керия бы молилась. Но ей оставалось только надеяться.
—
После закрытия дверей казалось, что время остановилось. Серия уставилась на них, а затем задумалась, что ей делать. Садиться? Нет, она хотела стоять, когда все выйдут.
Но сколько времени это займет? Внезапно Серия была поглощена этим вопросом. Она дрожала на морозном воздухе, глядя на двойные двери. Из комнаты за ней не доносилось ни звука. Она не могла сказать, что происходит. Она могла только предполагать.
Что произойдет в первую очередь? Сможет ли Когнита заговорить до начала битвы и дать магам последний шанс повернуть назад? Будет ли говорить Илфрис или остальные? Она не любила речей, но Юрикс мог что-нибудь сказать или Бастам.
Сколько времени это займет, если они это сделают? Или… что, если бой начнется в тот момент, когда маги вошли в комнату? Все закончится за считанные секунды?
Конечно, нет. В любом случае — Илфрис замедлит их льдом. Она создаст барьеры. Было бы невозможно убить ее и остальных в одно мгновение. Они уже были защищены и подготовлены к бою.
Так сколько же времени потребуется, чтобы уничтожить големов? — догадалась Серия, дрожа перед дверью. Лед, созданный полем холода Илфриса, все еще покрывал стены, подавляя способность Церии сводить на нет холод.
Когда это закончится? Нет, когда же выйдут маги? Потому что, конечно же, они могли бы отдохнуть после битвы. Серия попыталась подсчитать, сколько времени это займет.
Магические битвы редко были долгими, но этот был другим. Итак… пять минут? Это было слишком коротко. Десять? Двадцать?
Серия ждала. Она знала, что минуты уходят, пока пыталась подсчитать свой страх. Через пять минут она почувствовала облегчение. Или сказала себе, что почувствовала облегчение.
Пять было слишком мало. Если бы все закончилось через пять, это означало бы, что они…
Нет нет. Не пять. Очевидно нет. Значит, десять? Это все еще казалось слишком быстрым. Или это было слишком долго? Десять минут, когда каждый маг бросает в големов свои лучшие заклинания?
Через десять минут страх в животе Серии превратился в шипы, которые пытались вытолкнуть себя изнутри. Маленькая мысль в ее голове начала шептаться с Серией. Это было слишком долго. Они занимали слишком много времени. Разве она не заметила бы чего-нибудь, не увидела бы каких-то изменений, если бы големы падали? Если бы он молчал так долго, это бы значило…
Нет нет! Илфрис был экспертом в затяжных сражениях. Это только играло ей на руку. Серия продолжала говорить себе это. Она будет сковывать големов льдом, создавая укрепления, мимо которых им придется сражаться. Долгое ожидание пошло на пользу — возможно, им придется измотать металлического рыцаря Голема или Когниту. Это не означало…
Капать.
Это был слабый звук, но единственный в коридоре. Серия обернулась. Она увидела, как с потолка упала единственная слеза воды. В коридоре разнесся слабейший шум. Она посмотрела вверх.
Лед на стенах таял. Лед Илфриса начал таять, медленно собирая конденсат в капли, которые падали вокруг Церии. Несколько упало вокруг нее, а затем один приземлился ей на шею.
Она подпрыгнула, как будто ее ударили. Серия снова переключила внимание на дверь, пытаясь не обращать внимания на тающий лед. Но оно продолжало таять, все больше и больше, по мере того как холод уменьшался, а стены становились скользкими.
Растаявший лед растекался по каменному полу, мокрый и холодный. Серия уставилась на дверь, когда остатки льда превратились в воду. Прошло слишком много минут. Она почувствовала, как вода коснулась ее туфель.
И она знала.
Но она сказала себе, что нет. Серия лгала себе, обещая своему быстро бьющемуся сердцу, что двери откроются в любой момент и Илфрис и остальные выйдут наружу, сияющие, побитые, но живые. Они не могли быть мертвы. Этого не может быть.
Но вскоре страх в ее сердце превратился в подавленную панику в груди. Серии хотелось закричать, но она не осмелилась. Ей хотелось бежать, но бежать было не к кому. Ложь в ее сознании превратилась в нечто иное. Пока двери не открылись, они были живы. Пока двойные двери были закрыты, они продолжали сражаться. Они все еще были…
Двери открылись. Серия отступила от них и чуть не поскользнулась. Она моргнула, желая, чтобы это были Илльфрес, Юрикс, Офелия, Бастам и Кум…
Когнита вышла из двойных дверей, ее каменное тело было целым и неповрежденным. Серия уставилась на нее.
И ее сердце разбилось.
Голем увидел, что Церия стоит одна в коридоре, и остановился. Она посмотрела на Серию и не сказала ни слова. Наконец Серия посмотрела на двери.
— Они… они…
Ей пришлось спросить, хотя она знала ответ. Когнита кивнула. Она говорила тихо.
«Они провалили этот вызов. Они мертвы.»
«Неправда.»
Серия направилась к дверям. Она не могла в это поверить. Этого не может быть. Когнита не смогла
быть здесь, неповрежденным. Ее пришлось ранить, уничтожить. Она не могла быть…
«Серия Спрингуокер. Я бы посоветовал вам не заходить внутрь.
«Отпусти меня!»
Серия попыталась оттолкнуть руку Когниты, но Голем был недвижим. Полуэльф вырвался из хватки и побежал к дверям, когда Когнита отпустила его. Она отчаянно давила на них, чувствуя, как они поддаются.
Серия распахнула двери и уставилась на то, что находилось за ними.
—
Рыбы услышали крик и поняли. По правде говоря, тридцать минут назад он знал, каким будет результат. Это не было чем-то вроде того, что ему показывали маги.
Это был взгляд Когниты.
Это была небольшая подсказка, но молодой человек ее понял. Он один разговаривал с Когнитой. Он видел, как изменилось ее лицо. Очень немного, но у нее тоже были выражения. Она чувствовала. И по иронии судьбы, големы были плохими лжецами.
У Когниты были чувства. Она чувствовала страсть к чему-то, и он видел, как менялись ее глаза, когда он говорил о своих амбициях, о том, что можно сделать с помощью магии, чего раньше никогда не пробовали. Он увидел искру в ее глазах.
Но он не заметил этого, когда она вошла в комнату. Она знала, чем закончится битва. Она оценила своих противников и предвидела, что обязательно произойдет.
Если бы Рыбы могли, он бы остановил пятерых магов. Он почти разрушил свое заклинание [Невидимости], пытаясь попытаться, но один взгляд им в глаза сказал ему, что их не остановить. Их не волновало, что он был там. Они видели его, все они, он был уверен. И по его лицу они знали, каковы их шансы.
Но они все равно ушли. Потому что они не могли повернуть назад. Потому что они были настоящими магами.
И теперь они были мертвы. И Серия…
Он увидел, как Когнита выносит полуэльфа из комнаты. Она боролась с Големом, била его кулаками и использовала заклинания, но Когнита игнорировала ее. Рыбы услышали голос Когниты, когда она сказала Серии, что, если полуэльф войдет в комнату и сразится с големами, она будет убита. И он увидел, как она повернула голову, и понял, что это предназначалось и ему.
Рыбы не могли смотреть на Серию, когда она рухнула на землю. Вместо этого он ускользнул, когда увидел, как группа из пяти меньших големов входит в комнату и выходит с мешками с вещами. Он знал, что они делают.
Он знал, куда везут мертвецов.
Маги умерли в Вистраме. Не так часто, как можно было бы подумать, но достаточно, чтобы это не было редкостью. Неудачные эксперименты, неудачные дуэли, простое самоубийство или несчастные случаи, например, скатывание с лестницы…
И, конечно же, те, кто провалил испытание. Рыбы шли за големами, отмечая, как мимо них проходили другие студенты, не обращая внимания на то, что несли големы. Для большинства магов они были просто вещами.
Но у големов была цель, и они выполняли самые разные задачи. Например, найти место для мертвых.
Катакомбы Вистрама были обширными, темными и недоступными для Рыб. На самом деле для всех студентов, но особенно для него. У входа всегда стояли на страже два комплекта доспехов — отличительная черта тех времен, когда останки одного мага могли быть уничтожены врагом.
Но останки недавно умершего отправились в другую комнату, где процесс разложения инициировали Големы. Внизу останутся только кости.
Рыбы проскользнули в комнату, невидимые для пятерых Големов. Он видел, как они опустошали мешки с вещами на каменных плитах. В комнате было пусто, если не считать одного мертвого студента. Рыбы увидели труп со слишком бледной кожей и поняли, что один из сельфидов, должно быть, эвакуировал его по какой-то причине.
Значит, шесть тел. Рыбы тихо вздохнули, увидев останки магов, живших всего час назад.
Илльфрес, Бастам, Юрикс, Офелия и Кум. Не все были узнаваемы. Не все были целы и невредимы. Големы склонились над своими телами, подняв руки. Рыбы с болезненным восхищением осознали, что разбирают тела без инструментов, только грубая сила и непреклонные пальцы.
На мгновение молодой человек колебался. Он был неуверен, но встал, когда один из големов потянулся к лицу Бастама.
«Это не правильно. Так не честно. Но это необходимо сделать. Так. Рост.
»
Тела дернулись и ожили. Големы остановились, не понимая, как два из шести трупов в комнате медленно поднялись. Рыбы почувствовали, что магия покинула его, и пошатнулись. Он выпил небольшое зелье рядом с собой и снова произнес заклинание. Мана в нем сгорела, уходя, но тогда стояли шесть трупов.
Не зомби. Ни вурдалаки, ни какая-либо другая нежить. Горящие глаза и пламя в пустых глазницах смотрели на Рыб, пока он смотрел на шесть Личей, магов, которых нежить утверждает, что они бродят по земле.
Да, личи, но они более могущественны, чем их скелетные собратья. Это была всего лишь магия, используемая для оживления давно умерших тел. Так близкие к смерти, эти шесть падших магов были сильнее, чем Уайты, более могущественными, чем обычные Личи. Они были настолько близки к Ревенантам, насколько он мог их сделать.
Големы повернулись к нежити. Они не поняли, что произошло, но у них был приказ. Один потянулся к тому, что раньше было Илфрисом.
«Драться.»
Голем упал назад, когда кулак ударил его в грудь. Рыбы услышали треск камня и увидели движение хрупких рук Илфриса. Она прыгнула на Голема быстрее, чем он когда-либо видел в ее движении. Рыбы видели, как сейчас сражаются другие големы, реагируя на угрозу.
Слишком медленно. Рыбы позволили нежити сбить големов с ног, но не удосужились прикончить их. Вместо этого он повернулся и побежал к двери.
«Следовать!»
—
Вистрам был в смятении. Рыбы побежали вниз по ступенькам, крики и вопли эхом раздавались за его спиной. Шестеро мертвых магов следовали за ним, не издавая ни звука.
Он надеялся, что их не заметят, когда он будет бежать по коридорам, но вокруг было слишком много студентов и магов. Но они сделали это. Рыбы спрыгнули с последнего лестничного пролета и хватали ртом воздух.
Впереди туннель вел к воротам, охраняемым двумя огромными фигурами. Бронированные рыцарские големы. Они преградили путь. Рыбы указали пальцем, и его нежить прыгнула к големам. Они отреагировали быстро, подняв мечи и щиты и бросившись в бой.
Рыбы проигнорировали обе стороны. Он побежал дальше, используя [Мгновенный шаг], чтобы уклониться от одного из големов, которые пытались порезать его, когда он проходил мимо. У него была только одна цель, когда он сломал замок на воротах и выбежал через них.
В катакомбах было темно. В глазах Рыб сияли защитные заклинания, чары, предназначенные для предотвращения восстания мертвецов путем выкачивания маны. Он пробежал мимо саркофагов, ниш в стене, гробов и погребальных урн, лихорадочно ища.
Это должно было быть здесь. Он знал, что оно здесь. Во всех книгах говорилось:
Там. Рыбы вышли в открытый коридор и увидели гробницу. Это была темная толстая каменная плита, закрывающая каменное ложе. На обложке была только одна светящаяся строка текста, написанная на древнем языке. Рыбы не могли это прочитать, но он знал, что там написано.
Могила архимага Нехрета, одного из истинных архимагов Вистрама. И единственный, кто похоронен в этом месте. Остальные умерли где-то еще или не оставили тел, которые можно было бы похоронить, или, по крайней мере, костей.
Но Нехрет-Рыбы споткнулись о каменную крышку и подняли ее.
на это изо всех сил. Он не мог сдвинуть с места тяжелый камень. Только когда четверо оставшихся нежити подбежали к нему и толкнули крышку, она с грохотом упала на землю.
Рыбы знали, что ему нужно поторопиться. Он знал, что у него есть всего несколько минут до того, как придут маги или големы, чтобы защитить это место. Но у него перехватило дыхание, когда он увидел пожелтевшие кости и ухмыляющийся череп бывшего архимага. Это было просто тело. Просто тело.
Но кости все еще светились силой. Рыбы протянули дрожащие пальцы и вспомнили. Он достал небольшую сумку, которую украл у големов, и потянулся за костями.
В тот момент, когда рука Рыб коснулась первой кости, он почувствовал, как мир изменился.
Он выругался и дико огляделся. Затем он понял, что магия исходила из самого каменного гроба.
Из этого что-то выросло. Рыбы вскрикнули от ужаса и затолкали остальные кости в мешок. Он отступил, его нежить образовала стену вокруг него, когда что-то появилось в воздухе.
Тень, чернее цвета, вырвалась из темноты. Из-под гроба еще… вещи
появился. Они плыли вверх, принимая формы, отдаленно похожие на настоящие и в то же время не похожие на них.
Лезвие, которое вытащило одно из призраков, было чисто черным. Лезвие светилось во тьме, или, скорее, заставляло тьму сиять вокруг него. Это была противоположность света, тень в каждом луче света.
Медленно другие призванные существа тоже выхватили оружие. Они были нежитью или, возможно, чем-то большим. Рыбы знали это, пока он бежал, оставляя тела бывших магов, чтобы выиграть ему секунду времени. Последнее проклятие Нехрет на тех, кто хотел ограбить ее могилу.
Он должен был этого ожидать. Но Рыбы не подумали. Он знал только, что это его шанс. Теперь он бежал, а призраки летели за ним, крича такими голосами, что его стошнило, когда он использовал [Мгновенный шаг], чтобы броситься вверх по лестнице.
Когда вечер сменился ночью, нежить выбежала из катакомб. Ученики Вистрама и маги услышали их крики и бросились в бой. Големы и маги сражались с темными призраками в коридорах, классах и банкетных залах, борясь за спасение своих жизней.
—
Серия сидела перед дверью, ведущей в комнату с големами, и смотрела на нее. Удерживала себя от входа. Ей хотелось. Она хотела умереть.
Ее хозяин был мертв. Остальные маги были мертвы. Они умерли, а големы остались. Все они. Каждый был цел, каждый цел. Серия не могла вспомнить — она видела их лежащими на полу…
Воспоминание было слишком ужасным, чтобы ее разум мог его вспомнить, но Серия знала, что видела четырех големов до того, как Когнита оттащила ее назад. Возможно, поврежден, но все цело.
Они все еще были там. И маги – ее друзья – Илфрис.
Были мертвы.
Серия хотела войти в эту комнату. Ей хотелось творить заклинания, сражаться те несколько секунд, которые она могла. Она знала, что умрет. Но она хотела доказать, что Илфрис научил ее. Доказать, что она была права. Не то чтобы она сделала все это зря.
Это было невозможно. Серия просто мечтала. Она просыпалась и… и просыпалась в своей постели. Это был просто плохой сон.
Но это была реальность. И хотя Серия часами сидела в коридоре, желая, молясь, реальность для нее не изменилась.
В конце концов, Серию поднял взгляд кто-то другой.
«Ах. Вы все еще живы?»
Это был голос, которого Серия никогда не слышала, ни разу. Она подняла глаза и увидела стоящую над ней Америс. Америс, спокойный цветок поля битвы. Один из королевской семерки.
«Уходите.»
Женщина уставилась на Серию, когда полуэльф схватил ее за руки так сильно, что повредил кожу. Она посмотрела на двери.
«Ну, Илфриса больше нет, не так ли? Очень жаль. Мне будет не хватать ее на утренней тренировке. Она всегда лучше всех умела строить барьеры».
Эта небрежная фраза, простое признание всего, что отрицала Серия, было слишком большим. Она вскочила на ноги.
«Замолчи! Замолчи!
»
Америс спокойно посмотрела на Серию. Не с весельем или презрением, а с чем-то холодным, как лед Илфриса, в ее глазах.
«Она мертва.»
— Нет, она…
Серия не могла лгать. Но она не хотела этого говорить. Америс изучила ее и покачала головой.
«Знаешь, она сказала мне, что сегодня вечером бросает вызов големам. Она просила меня не дать тебе покончить с собой, если она потерпит неудачу.
— Она что?
Серия в шоке уставилась на Америс. Женщина кивнула.
«Я бы пришел раньше, но я полагал, что ты либо уже будешь в этой комнате, мертвый, либо погрязнешь в страданиях здесь».
— Но она… она не думала, что она… она собиралась…
«Изменить Вистрама?»
Америс тихо фыркнула. Серия поперхнулась. Теперь из ее глаз снова потекли слезы. Америс оглянулась на двери и тихо вздохнула.
«Возможно, она бы так и сделала. Но Когнита была слишком сильна, не так ли? Если бы я согласился помочь, мы бы, наверное, погибли. Опять же, возможно, нет. Мы никогда не узнаем».
— Она тебя спросила?
«О, да.»
Женщина кивнула, встретив испуганный взгляд Серии.
— Я сказал ей «нет».
«Почему? Она спросила тебя, а ты сказал нет? Ты… ты трус!
Если бы ты был жив, если бы ты помог ей…
Серия начала кричать на Америс. Женщина покачала головой, игнорируя беспомощную ярость Серии.
«Это было слишком рискованно. Если бы у меня был шанс умереть, я сказал Илфрису, что не стал бы рисковать. Я посоветовал ей подождать, даже если это продлится еще десять лет, и бросить вызов големам, в десять раз превосходящим их по численности, если они смогут. Оказывается, я был прав».
«Она была храброй! Она была настоящим магом! Она, Юрикс, Бастам и другие — у них хватило смелости. Ты должен быть известным магом! Почему ты не пошел? Ты боишься? Неужели все слуги Короля Разрушения такие трусы?»
И только когда глаза Америс вспыхнули яростью, Серия поняла, с кем она разговаривает. Живая легенда, эквивалент любого Именованного искателя приключений. Америс говорила тихо, но ее голос был полон сдерживаемой… страсти.
«Трус? Полагаю, это справедливо. Но если я трус, то это ради моего короля. Не пойми меня неправильно, полуэльф. Я бы пошел в эту комнату и бросил вызов големам в одиночку, если бы не Флос, мой повелитель.
«Почему?»
Женщина отвернулась от Серии. Когда она оглянулась через плечо, ее глаза сияли чем-то похожим на тот взгляд, который Серия видела в глазах Илфриса.
«Потому что он король, ради которого стоит быть трусом. Потому что когда-нибудь он вернется. Не заблуждайтесь; когда-нибудь я буду рядом с ним, и мы вместе бросим вызов големам. Мы выйдем за эти двери и своими глазами увидим вершины волшебства. Но до тех пор я сделаю все, что смогу, чтобы дожить до того дня, когда он позовет меня».
Серия ничего не могла на это сказать. Она позволила слезам течь из глаз, глядя на Америс. Женщина отвела взгляд и покачала головой.
«До того дня я жду. Ха, тяжело его так долго ждать. Но он того стоит. Мой лорд Флос… и не то чтобы в это время не было других опасностей, с которыми нужно было бы сражаться.
«Что вы…»
Только теперь, когда она стояла и смотрела на Америс целиком, Серия увидела порез на ноге женщины. Он прошел сквозь ее магические одежды и врезался в ее плоть. Оно было плотно перевязано марлей.
— Ты ранен.
«Да, я.»
«Что случилось?»
Человеческая женщина посмотрела на Церию не без тени жалости. Но только это. След. Она указала на лестницу.
«Посмотреть на себя.»
—
На самом деле погибших было менее шестидесяти. Менее шестидесяти, но ранено вдвое меньше, некоторые в критическом состоянии. Для Серии, спускавшейся по ступенькам и идущей по коридорам в оцепеневшей тишине, весь Вистрам был отражением смерти наверху.
Тени, вызванные заклинанием Нехрета, пролетели через Вистрам, не охотясь за Рыбами, а нападая на каждое живое существо, которое они могли найти, со смертью и холодной яростью. Неподготовленные маги и студенты сопротивлялись, но многие из их заклинаний не смогли повлиять на магические творения.
Если бы не Когнита, если бы не големы, архимаги и старшие маги, как позже узнала Серия, потери были бы намного выше. Во время ужина большая часть теней и призраков прилетела в банкетный зал, и именно там битва была самой жестокой.
Умерло всего шестьдесят. Но один из этих шестидесяти лежал на земле банкетного зала, среди опрокинутых столов и растоптанной еды и питья. Он упал на середине галопа, подняв руки, в одной из которых все еще крепко держал палочку.
Его лицо не было спокойным. Это было отчаянно, жестоко. Серия посмотрела на тело Кальварона и в глаза Беатрис, пока Дуллахан держал его.
«Это ваша вина.»
Она сказала это Серии, когда Монс сидел на земле рядом с Кальвароном. Серия не знала, что сказать.
«Что случилось?»
«Рыбы.»
Беатрис отвернулась. Серия смотрела на Кальварона, пока Дуллахан не закричал на нее. Она ушла, бормоча людям, которые спрашивали, не пострадала ли она. В какой-то момент она увидела Когниту, организующую големов, помогающих ухаживать за мертвыми.
Она видела Рыб всего один раз. Он был заточен в магической клетке под охраной големов, которые были там, чтобы защитить его от разгневанных магов и учеников. Он посмотрел на землю, лицо его было бледным. Он не видел ее.
Суд начался той же ночью и продолжался до следующего дня. Обвинения были простыми. Рыбы украли кости одного из архимагов. Он ограбил могилу архимага Нехрета и обрушил на академию ее заклинание возмездия. Во всех погибших была его вина.
Наказание было столь же простым. Совет раскололся, многие призывали к изгнанию. В Вистраме не было тюрьмы. Остальные призывали к смерти.
Серия наблюдала за происходящим судом, видела возмущение на лицах окружающих ее людей. Но она была равнодушна ко всему этому. Новости о том, что произошло выше, распространились, особенно после того, как стало известно, как Рыбы реанимировали пятерых павших магов, чтобы они прорвались в катакомбы. Это само по себе было трагедией, но маги направили свой шок в гнев против Рыб.
В ту ночь прозвучало много голосов, и все за убийство Рыб. Маги, которые выстояли, выступали против смертной казни, потому что она запятнала бы имидж Вистрама, потому что это было неправильно в наше время, потому что у них не хватило на это смелости. Нет, потому что они испытывали симпатию к Рыбам. Он держал голову опущенной, когда ученики и маги с криками бросали в его адрес обвинения.
Заговорила Беатрис, а затем Монс. Она не отстаивала невиновность Рыб. Она просто сказала Совету, что понятия не имеет, что происходит, и попросила наказать Рыб. Каким должно быть это наказание, она не сказала. Монтресса уставилась на Рыб, как будто она была чем-то, чего она никогда раньше не видела.
Серия была последней, кто устоял. Когда она это сделала, в комнате стало тихо. Маги знали, что она была ученицей Илфриса. Они знали, что она была там, когда они бросили вызов Когните и другим големам и когда двери открылись. Это было тело Илфриса и остальных, которых Рыбы использовали для реанимации. Они ждали, пока Церия нападет на Рыб. Она задавалась вопросом, остановят ли они ее, если она попытается убить его.
В сердце Серии ничего не было. Она поискала внутри себя свою душу, но обнаружила, что ее нет. Он лежал наверху, в коридоре, застывшем во времени, где иней цеплялся за стены. И когда Серия предстала перед Советом, она сказала то, что было у нее на сердце.
«Серия Спрингуокер».
Архимаг Феор, герой своего народа, сочувственно посмотрел на Церию. Она тупо посмотрела в ответ.
«Вы знали мага, известного как Рыбы, дольше всех. Возможно, он обидел тебя больше всего. Есть ли что-нибудь, что вы хотели бы сообщить Совету относительно его судьбы?
Серия оглядела величественное собрание лиц, смотрящих на нее сверху вниз. Она медленно кивнула. Когда она говорила, ее голос был тихим, но усиленным заклинанием, так что он заполнил всю комнату.
«Есть что-то. Если бы мой хозяин… если бы Илфрис знал, что Рыбы сделали с ее телом… она бы рассмеялась. Она бы рассмеялась, и ей было бы все равно.
В комнате воцарилась тишина. Маги, перешептывающиеся друг с другом, замолчали, а Серия продолжила.
«Рыбы? Я его знаю. Он был моим другом. Один раз. Я ненавижу его за то, что он сделал с моим хозяином, за то, что он сделал с остальными. Я так его ненавижу, что думаю, что могу убить его. Но остальных из вас я ненавижу еще больше.
Она оглядела комнату горящими глазами.
«Вы знали, что они собираются бросить вызов големам. Вы знали. Они просили вас — каждого из вас — присоединиться к ним. Вы все сказали нет. Так что им пришлось идти одним, всего пятерым. Если бы их было шесть или десять — они могли бы выжить. Но они пошли одни, потому что остальные — трусы».
Шок. Злость. Серии было все равно. Она оглядела комнату и обратилась к Совету Вистрама в их лица, назвав их такими, какие они есть.
«Вы все трусы. Страшные маленькие люди, живущие в тени големов. Вы никогда не найдете настоящего волшебства, только не здесь. Нет, пока Когнита и Големы являются истинными правителями этого места. Я ухожу — я не останусь здесь, скрываясь от правды. Пока живы големы, в Вистраме нет настоящих магов. Ничего, кроме мертвецов.
Она повернулась и ушла. Голоса кричали ей вслед, но Серия была глуха. Она села и увидела, как Совет наводит порядок, начинает голосовать.
Без предупреждения в комнату вошел еще один человек. Но она принесла с собой тишину.
Когнита. Она стояла перед Советом, смерть магов была на ее руках, но ни следа этого не портило ее гладкую внешность. Идеальный, выкованный из камня. Бессмертный. И она говорила за Рыб.
«Я бы попросил вас не голосовать за казнь этого молодого студента».
«Почему?»
Ответ пришел от Феора. Серия посмотрела на него и увидела в его глазах следы этого страха. В глазах всех магов. Они посмотрели на Когниту и увидели то, что не могли превзойти, не осмелились бросить вызов. Она обратилась к ним спокойно, ее голос без посторонней помощи разнесся по комнате.
«Потому что это было бы несправедливо. Были и другие маги, чьи неудачные эксперименты убили гораздо больше людей. Здесь были и другие студенты, которые совершили более серьезные преступления и были за это исключены. Смертный приговор никогда не был вынесен за настоящую ошибку, допущенную студентом. Я выступаю за изгнание, а не смерть. Если вы выносите суждение, пусть оно будет за то, что он сделал, а не за то, кем он является. Некромантия – это не грех.
Феор пристально посмотрел на Когниту.
«А что вы будете делать, если мы проголосуем за его убийство?»
Она ответила спокойно.
«Я ничего не буду делать. Моя роль — защищать и служить Вистраму и тем, кто живет внутри. Но если вы решите его казнить, я ожидаю, что с этого момента вы будете убивать каждого студента, который допустит такую ошибку.
Маги перешептывались, когда она уходила. Рыбы подняли голову и посмотрели ей вслед. Он увидел, что Серия смотрит на него, и отвернулся.
В итоге Совет спорил часами, но проголосовал. Это было близко, но тех, кто голосовал за изгнание, было немного больше, чем тех, кто голосовал за смерть. Феор стоял на подиуме, с презрением глядя на Рыб.
«За ваши преступления мы изгоняем вас. Под страхом смертной казни вы никогда больше не ступите на берега Вистрама. И это распространится по всему миру — ни один истинный маг Вистрама не будет иметь дела с тобой, Рыбы.
Молодой человек не поднял глаз. Взгляд Феора обратился к Церии и смягчился.
«Что касается тебя, Серия Весеннеход. Ты тоже должен уйти. Соберите свои вещи. Вы покинете Вистрам на следующем корабле.
—
Между тем временем, которое Серия провела в скитаниях по Вистраму, и днем ее отъезда произошло несколько событий. Полуэльф подвергся нападению со стороны Беатрис за то, что он защищал Рыб, как это видел Дуллахан, но его спас только Монс. Она была изгнанницей среди других магов, никто из которых с ней не разговаривал.
Но один маг подумал о ней, точнее, о ее хозяине. Америс стояла перед дверью, все еще покрытой инеем, и попробовала ручку. Это не сработало.
В конце концов Америс перестала ждать, пока принесут ключ, и распахнула дверь. Громовой звук привлек в ее комнату других учеников. Они отступили, когда увидели, как она выходит из комнаты, держа что-то в руках.
«Здесь. Отдайте это Серии Весеннеходке.
«Мне?»
«Сделай это. Или я узнаю».
Америс сунул ледяно-голубую книгу заклинаний в руки одного из студентов в толпе. Он отпрянул, но после того, как она взглянула на него, взял книгу дрожащими руками. Америс ушел, не обернувшись.
Несчастный Дрейк держал книгу в руках, колеблясь. Он пошел по коридору, но так и не добрался до комнаты Серии.
Молодой человек остановил его в коридоре вместе с друзьями. Они с Дрейком поспорили. Предлагалось золото, затем секреты. В конце концов книгу продали, и она досталась молодому человеку.
Шарль де Тревалье прошел через Вистрам вверх на балкон, где однажды Серия сидела с Илфрисом. Он стоял на краю открытого пространства и смотрел вниз, на море. Затем он позволил книге упасть в море.
Ударившись о воду, он разбрызгнулся, и Чарльз увидел, как книга заморозила океан вокруг себя. Он исчез под волнами, покрытый льдом, который отказывался плавать и таять.
Он обернулся, улыбаясь, и увидел, что Дуллахан смотрит на него. Улыбка Чарльза исчезла, но Беатрис ничего не сказала. Она повернулась и ушла.
—
Два дня спустя Серия обнаружила, что стоит в вестибюле и ждет. Корабль наконец был здесь, готовый отвезти их в Изрил. Это был не ее выбор. Это был первый корабль, и поэтому ей пришлось оказаться на его борту.
В прихожей, далеко от нее, стоял еще кто-то. Рыбы опустили голову, прижимая к своему имени несколько вещей. Книга заклинаний и маленькая сумка. Серия уставилась на него, но он не поднял головы.
Никто не пришел проводить ее. Монтресса зашла к ней в комнату. Беатрис этого не сделала. Серия также видела еще нескольких учеников, но остальные маги избегали ее, как и Рыб.
Это было оно. Серия оцепенело посмотрела на двери и поняла, что пришло время. Она покидала Вистрам, неудачница. На ее счету ничего, кроме нескольких монет и воспоминаний.
«Держать.»
Это слово поймало Серию, когда она направилась к дверям. Оно исходило от высокой фигуры Когниты. Она подошла к Серии и остановилась перед молодым полуэльфом. Серия тупо посмотрела вверх. Когнита склонила голову.
«Серия Спрингуокер. Я сожалею о смерти Илфриса и других магов.
«Ты действительно?»
Серия сказала это ошеломленно. Когнита кивнула.
«Я делаю. Но я был создан, чтобы защищать, и я буду защищать».
«В таком случае я тебя ненавижу. Я буду ненавидеть тебя вечно и думаю, что ты раб. У вас нет воли. Ты просто существо, которое иногда притворяется живым.
«Это ваш выбор».
Cognita приняла заявление Серии без тени недовольства. Она наклонилась к Серии. Ее глаза были сосредоточены на лице полуэльфа.
«Но я вижу в тебе что-то достойное. Поэтому я прошу вас принять то, что будет дальше, и знать, что это знак уважения, а не насмешки».
«Что?»
Когнита не ответила. Она подошла к дверям и распахнула их. Церия и Рыбы прикрыли лица от яркого солнца.
«Выйдите вперед, вы двое. Бок о бок.»
Серия, не желая этого, сделала это. Она посмотрела на Рыб, и он посмотрел вниз. Когнита посмотрела на обоих учеников и повысила голос.
Ее слова эхом разнеслись по всему Вистраму. Они не были громкими, не кричали, но перемещались по коридорам, в комнаты, заставляя магов вставать и подходить к окнам. К тем, кто уже наблюдал, присоединились другие маги, пока Когнита разговаривала с академией.
«Сегодня Вистрам увидит, как двое студентов покидают его берега. Эти два мага уходят, один изгнан, другой презираем. По мнению Совета, они уходят как неудачники. Но големы Вистрама с этим не согласны.
Она вытянула руку. Прикрыв глаза, Серия услышала, как Писс затаил дыхание. Она посмотрела вниз на винтовую каменную лестницу, ведущую к каменной гавани, и ахнула.
Големы стояли на лестнице. Сотни големов. Каменные, вырезанные в виде людей или других рас, комплекты анимированных доспехов, творения, которые Серия видела всего один или два раза. Голем из чистого изумруда стоял рядом с големом, который, казалось, был сделан из самого ветра. Он стоял рядом с деревянным существом, из тела которого рос мх и цветы. Он протянул меч, приветствуя воздух.
Голос Когниты раздался снова, и Церия увидела, как на лестничных клетках и мостах над вестибюлем появляются студенты и маги. Они смотрели на нее, пока Голем продолжал говорить, смотрели на нее и Рыб.
«Я — Когнита, величайшее из творений архимага Зелкира. Хоть я и не маг, я обладаю его властью, которая превосходит все остальные, пока я остаюсь. Таким образом, в моих силах выпустить вас двоих в этот день. Серия Весеннеходец, Рыбы, вы оба проявили качества настоящего мага Вистрама. Ни один из вас не отстанет от другого мага и не опозорит имя Вистрама. Настоящим я назначаю вас обоих полноправными магами академии.
Серия уставилась на Голема, едва понимая, что происходит. Лицо Рыбы было бледным, когда он посмотрел на Голема. Когнита слегка улыбнулась и жестом указала им вперед.
Это был сон. Серия медленно начала спускаться по ступенькам, Рыбы были рядом с ней. Она посмотрела на ряды бесстрастных лиц големов и увидела, как они были обращены к ней. Наблюдаю за ней. Как будто они живые.
«Големы Вистрама! Приветствуйте этих молодых магов, когда они выходят в мир! Хоть они и покинут эти берега, но уйдут отсюда не студентами, а настоящими магами!»
Шаг за шагом они спускались вниз. В ушах Серии стоял рев, и она увидела впереди себя приближающийся корабль. Она остановилась с Рыбами только один раз и оглянулась в сторону цитадели. Двери распахнулись, и там стояла высокая женщина из камня. Она подняла руку, и ее голос отчетливо донесся до двоих внизу.
«Идите, Серия Весеннеходка и Рыбы. Идите гордо, как истинные маги Вистрама».
Затем она повернулась, и големы начали собираться обратно в академию или ушли в море. Серия повернулась и на мгновение поймала взгляд Рыб. Затем она повернулась, села на корабль и уплыла из Вистрама.
—
Вот так закончилась история. Церия и Рыбы несколько дней плыли на корабле в Изрил, редко разговаривая и совсем не друг с другом. Со своей стороны, [Капитан] и [Моряки] относились к двум магам с большим уважением. Они видели големов, выстроившихся вдоль лестницы перед двумя магами — они, несомненно, были одними из лучших в Вистраме.
Ирония не ускользнула от Серии, но она могла думать только об Илфрисе, о Кальвароне и чувствовала пустоту в ее исчезновении день за днем. Не потому, что ей хотелось снова чувствовать, а потому, что жизнь продолжалась. Как будто она оставила эту часть себя с Вистрамом.
Она постучала в дверь Рыб в последний день их путешествия, когда была замечена земля. Он впустил ее, и она села на стул, а он сел на кровать.
«Мне жаль.»
Наконец он сказал это, глядя на нее. Серия просто смотрела в ответ, пока он снова не посмотрел вниз. Он не мог ничего сказать, и она не хотела ничего слышать. В конце концов она сказала то, что было у нее на уме.
«Как только мы достигнем берега, наши пути разойдутся. Я больше никогда не хочу видеть твое лицо, понимаешь?
«Да.»
Они услышали крики матросов над головой, направляя корабль в док. Рыбы подвинулись и вытерли глаза. Серия увидела слезы. У нее самой ничего не было.
— Это действительно… это действительно было чудесное место, не так ли?
Она посмотрела на него. Рыбы плакали.
«Поначалу это было похоже на мою мечту. Это было все, на что я надеялся. Это было место, где я хотел остаться навсегда. Этого стоило ждать. Ради этого стоит отказаться от всего».
Серия медленно кивнула. Она смотрела мимо Рыб, видя друзей и воспоминания, каменные коридоры, волшебство, печаль и счастье в тот момент, когда она моргнула. Потом она это сделала, и все прошло.
«Это действительно было».
Они сидели молча, пока качающийся корабль замедлял ход и чувствовал, что он остановился. Серия встала и посмотрела на Рыб.
«До свидания.»
Она ушла, неся рюкзак, наполненный теми немногими вещами, которые у нее были на ее имя. Серия ушла с корабля, который унес ее от надежд и мечтаний, от молодого человека, который когда-то был ее лучшим другом.
Но Серия никогда этого не забудет. В своих мрачных снах, в те моменты, когда она сидела у костра с новыми друзьями, которых она приобрела, в те дни, когда она шла, с больными ногами и уставшая, в поисках места для отдыха, она всегда вспоминала об этом.
Остров в море. Цитадель из темного камня, стоящая в пузыре спокойствия, в то время как вокруг нее бушуют бури. Коридоры полны магии, бесстрастных каменных големов, студентов и магов всех рас. Место чудес, волшебства.
Место, где собираются маги. Дом волшебства.
Вистрам.
Полуэльф ушел и затерялся в ночи. И через мгновение молодой человек-некромант сошел с корабля. Он оглянулся один раз, а потом тоже исчез.
