Прошло много времени. Долго для нее. Но ох, как же коротко.
Она была заново сформирована, когда покинула Рир. И хотя с того рокового дня, когда надежда Антиниума погибла в море, прошли десятилетия, ему все еще было… сколько лет?
Антиниума это не волновало. И Свободная Королева Антиниума не измеряла подобные вещи. Время, по мнению Антиниума, должно
не важно. Они нашли способ освободиться от возраста и даже от самой смерти. Тела Антиниума можно было омолодить, и даже их души поместить в новые сосуды.
По крайней мере, если они об этом помнят. Свободная Королева ощущала каждый дюйм своего старения, растянувшегося за несколько дней. Экспериментальные методы, полузабытые, применялись неправильно, чтобы позволить Королевам снова родить вручную, чтобы приспособиться к их напряженной плоти и хитину. Все это принесло свои плоды.
Она была… рассчитала Свободная Королева. По крайней мере, четыре десятка лет.
По меньшей мере. Но также «только». Свободная Королева помнила Королев, покинувших Рира в два раза старше, и они даже не были столь же стары, как Бессачидия, Королева Создателей, которая была старейшей и величайшей из ныне живущих Антиниумов на момент создания.
Если бы она была жива, Антиниум захватил бы Изрил. Даже если бы она одна была там. Она бы захватила города-крепости максимум за десять лет. Нет, если честно, два десятилетия. И даже если бы она споткнулась, она бы уже разрушила хотя бы один город-крепость.
Но спустя три десятилетия
Антиниум оказался в тупике. А «Куинсы» старели, и их больше не производили. Возраст, вопрос реформирования органов, создание новых королев — все это было бы легко для Бессачидии. Свободная Королева знала это, потому что она научилась этому у Бессачидии вместе с Безмолвной Королевой.
Но она умерла в воде. Наряду со многими Centenium. И те, кто остался, другие королевы, тоже умерли, закрепившись на этом континенте. Три
Центениум погиб, его невозможно было возродить. Девять королев тоже. Каждый из них — потеря, от которой невозможно оправиться. Клбкч потерял форму.
Теперь осталось шестеро. Шесть и три Центениума, один ослабел со времен славы. Вот о чем думала Свободная Королева, когда не ела или не была занята. Преследующие, цепляющиеся мысли.
Она была старой. Несмотря на молодость. Ибо она трудилась так, как Антиниум Рира и представить себе не мог. И… Свободная Королева теперь могла это видеть. Как она отчаялась. Как другие Королевы отчаялись, разбились на свои старые Ульи, как если бы они были примитивным Антиниумом, в те дни, когда Первая Королева не объединила их, не превратила их в то, чем были Антиниумы.
Отчаяние, упадок. Уныние. Что-то еще, что начиналось с буквы «Д». Свободная Королева даже думала на языке других рас мира, а не на чистом щелкающем тоне, которым пользовался Антиниум. Поговорить об этом, кроме Клбкча, по крайней мере, было не с кем. Новые рабочие и солдаты были созданы на языке этого континента.
Поэтому она отчаялась. Вечная история Лискора, преследующая мечту, от которой отказались даже другие королевы. Так было и было.
До сегодняшнего дня. Свободная Королева видела сон. Антиниум, который она отпустила, мог бы спасти
их расу, если бы у нее хватило сил разорвать его на части и убить самое близкое к Истинному Антиниуму существо — Птицу. Она видела его стоящим на стенах Палласа.
Какой шок! Какой ужас. И — какая слава. Свободная Королева все еще помнила это. И это изменило всё. Теперь она сидела в своих покоях и снова слышала звуки языка Антиниума.
«Вы не подчинились моим приказам! Никаких Прогнугаторов не должно было быть! Это нарушение
моя команда! Ксевча! Свободная королева, требуются объяснения!
»
Оскорбление на их языке — оно содержало элементы, которые ни один человек даже написать не мог, щелкает
и пронзительные звуки, которые мог издать только голос Антиниума, заставили Свободную Королеву поднять голову.
Великая Королева смотрела на нее из зеркала. Огромная Королева Антиниума, возглавлявшая оставшиеся Ульи на Изриле, тряслась от ярости. Свободная Королева собралась с мыслями.
«Птица — не Прогнугатор, моя Королева. Это была тактическая ложь…
«У него есть имя! Так оно себя называет! Это грозило войной,
война! Я правильно вас понимаю? Один из ваших Антиниумов солгал, чтобы начать войну? Наглость! Безумие!
»
Другая Королева кричала Свободной Королеве на их языке. Это означало, что она не использовала принятые ею королевские «мы» и «наш». Она делала это, чтобы наказать Свободную Королеву, но все, что она сделала, это вызвала ностальгию у другого Антиниума. Она слегка склонила голову — еще один заученный жест. Ее усики замахнулись, сигнализируя голосом.
«Это серьезная ошибка, моя королева. Но я повторяю: Птица — не Прогнугатор. Он участник экспериментальной программы Антиниум…
«Это похоже на систему создания Прогнугатора! Мой авторитет —
»
Жвалы Свободной Королевы дернулись.
. Весь последний час ее разглагольствовали, и она уже устала от этого.
«Моя королева
. Индивидуальный и автономный Антиниум не
Прогнугаторы. Для их формирования не требуется затрата жизней Антиниума.
В отличие от ваших расточительных творений.
Свободная Королева видела, как они выстроились в ряд. Почти две дюжины Прогнугаторов, или, как их называла Великая Королева, Кустодиумов. Как будто они были так же хороши, как Centenium.
Какая трата
ресурсов. У каждого на бедрах были длинные мечи, копия боевого стиля Клбкча. Но это был всего лишь усиленный хитин, а не мечи Клбкча, изготовленные в Рире. И, возможно, они смогут сражаться так, как никто другой Антиниум – и на уровне. Но отходы
. Даже в Рире производство Прогнугаторов было дорогим.
Свободная Королева увидела, как Великая Королева беспокойно ерзает. Ее усики, усики, поза и челюсти выражали ее гнев по отношению к Свободной Королеве. Но Великая Королева была слишком далеко, чтобы дисциплинировать Свободную Королеву. И… Свободная Королева посмотрела на единственное цветное пятнышко среди коричневых и черных ракушек.
Голубая, лазурная, прекрасная, как в тот день, когда она была создана. И из ее глаз сияли чистые, танцующие цвета. Зрн, Маленькая Королева, последняя из трёх Центениумов Изрила, улыбалась. Ее глаза сияли танцующим розовым и желтым — и оттенком оранжевого озорства. Но они сияли.
«Моя королева. Свободная Королева дала свой ответ. Это была явно ошибка. Необходимо провести оценку Свободного Улья, но я уверен, что Свободная Королева должна объяснить инцидент лискорианскому правительству.
Голос Хрн достиг Великой Королевы. Огромный Антиниум посмотрел на Ксрн, затем взглянул на Свободную Королеву. Она снова перешла на общий язык.
«С драконами и гноллами нужно вести переговоры? Почему вы не сообщили нам раньше?»
«Мой долг перед тобой, моя королева. Я немедленно начну переговоры, если у вас больше не будет для меня слов».
Свободная Королева солгала спокойно, благодарная Хрну за ложь. Великая Королева не понимала другие виды. Ни одна из других королев этого не сделала. По крайней мере, у Свободной Королевы был Клбкч, который мог ей объяснить. Она могла видеть его глазами и понимать немного больше. Совет Лискора ничего от нее не требовал — Клбкх, без сомнения, позаботился об этом. Но Великая Королева поверила.
«Очень хорошо. Идти. Умиротворите этот другой правящий орган. Но ваши действия будут иметь последствия! Это…
Она прервалась. Великая Королева, вероятно, намеревалась запретить поставки ресурсов, отправляемых в Свободный Улей. Или потребовать более высокую дань. Но Свободный Антиниум находился в изгнании почти десять лет. Свободная Королева едва не подняла жвалы в улыбке. Почти. В этот момент долгая борьба наедине с Клбкхом того стоила.
«—Это дело еще не закончено. Хрн, мы обсудим.
«Да, моя королева. Спасибо за ваше-«
Великая Королева отвернулась, и ее волшебный образ в зеркале исчез. Свободная Королева уставилась в пустое зеркало.
«Кршшинг…
Великая королева? Незаслуженно, теперь. Гарри.
— Уже в пути, моя королева.
Рабочий из Антиниума уже спешил из кухни с тележкой, наполненной закусками. Свободная Королева вздохнула, счастливая, что ее встреча с Великой Королевой закончилась. Честно говоря, ярость другого Антиниума не была совершенно неуместной. Инцидент с Бёрдом был почти катастрофическим. Ульи чуть не развязали войну из-за его лжи. Свободная Королева задавалась вопросом, наказывает ли Клбкч Птицу. Она задавалась вопросом, был ли он ранен.
Какие странные новые эмоции! Какая странная перемена произошла в Улье. Королева смотрела вниз, когда Гарри предложил ей миску. Для нее она была крошечной, но огромной, гигантской сервировочной миской, для которой ему понадобились все четыре руки.
«Что это?»
«Кислота летает, моя королева. Я купил их у мисс Лионетт.
«Ах.
»
Жвалы Свободной Королевы широко раскрылись от восторга. Она взяла миску и похрустела крошечными кусочками, наслаждаясь вкусом. Она кивнула, когда Гарри отступил назад.
— Ты хорошо справился, Гарри.
«Спасибо, моя королева!»
[Повар] был в восторге. Свободная Королева секунду смотрела на него. Еще недавно она никогда бы не соизволила признать его присутствие. Но теперь… она разговаривала с ним. Даже поблагодарил его.
«…Есть еще?»
«Да, моя королева. Но предложение ограничено. Я пытался добыть больше, но кислотных мух поймать сложно. А пока я растянул то, что есть — это кастрюлю с лапшой. Я вручную приготовила тесто и лапшу очень большого размера. Я помню, как вы выразили желание съесть их, а не гораздо меньшую разновидность — они настояны на бульоне из кислых мух, и я проделал некоторую работу над презентацией…
Еще одно блюдо. Свободная Королева уставилась на макароны, видя, как Гарри разложил их со всеми начинками, чтобы создать красочный шедевр, а не огромные чаны, которыми он ее кормил. Ей нравилось это понимание еды еще до того, как она была употреблена.
«Хороший. Хороший. Это хорошо, Гарри. … лапша… больше.
— И они не побеспокоят вас, моя королева?
«Королевы не восприимчивы к продуктам из пшеницы. Это была ошибка в процессе создания Антиниума. Если бы у меня было время, я бы это поправил, но пока это было ненужно. Ты сказал бульон?
Как там в этой лапше?»
«Ах, они там варились. Бульон очень вкусный, моя королева. Я не думаю, что оно вам подойдет, но оно получило хорошие отзывы от моих дегустаторов: оно не питательное, но вкусное».
«Принеси немного».
Свободная Королева увидела, как Гарри спешил к ней на кухню. Она расслабилась, глядя на тарелку спагетти. И большие-большие горшки, которые Гарри сделал, чтобы утолить ее аппетит. Теперь это было лучше. Да-
«Вопрос питания на основе пшеницы был сочтен достаточным упущением при создании первых прототипов «Солдат/Рабочий». Вы сами согласились. В то время это не было недостатком».
Свободная королева прыгнула
. Ну, не буквально. Но она уронила тарелку. Гарри поспешил на место крушения
и запнулся.
Волшебное зеркало, которое недавно доставила Свободная Королева, снова засияло. Но вместо Великой Королевы Гарри и Свободная Королева увидели затененную пещеру. Темная фигура, движущаяся в тени своего улья.
Безмолвная Королева всегда была тихой. Но теперь она приняла предполагаемую роль своего Улья. И она до смерти напугала Свободную Королеву, которая сама не видела дневного света более десяти лет. Свободная Королева огляделась. Обеспокоенная, она уставилась на свою еду, лежащую в грязи, над которой так усердно трудился Гарри, затем на Безмолвную Королеву.
«Тихая королева. Привет. В чем смысл вашего общения? Я не получал ни одного со времени осады Лискора.
Безмолвная Королева проигнорировала вопрос. Ее усики беспокойно колыхались, когда она открывала и закрывала челюсти. Она была самой маленькой из королев и самой робкой, несмотря на свой талант создания Антиниума. Обычно она вела себя тихо, за исключением вопросов, касающихся формирования Антиниума. Но сегодня она была взволнована.
«Отсутствие надлежащей пищеварительной жидкости не было упущением. Вы утверждали, что меняете форму солдата/работника. Это еще одно аберрирующее нововведение, которым вы не поделились с другими ульями? Это нарушение приказа Великой Королевы».
«Я не понимаю-«
Свободная Королева тупо смотрела на Безмолвную Королеву. Затем она поняла, что другая королева подслушивала.
«…Это была мимолетная мысль. Безмолвная Королева, как приказала Великая Королева, мне запретили экспериментировать с новыми формами Антиниума.
Но она все равно это сделала с Klbkch и Yellow Splatters.
Ей просто не хватало ресурсов, которые были у других королев, чтобы спроектировать свой новый Антиниум. Безмолвная Королева уставилась на Свободную Королеву.
«Я был свидетелем вашего нового Прогнугатора. Оптические улучшения? Мышечная координация? Вы не сообщили о своем прорыве. Я поделился всем-всем
улучшения базовых форм «Рабочий/Солдат».
«Птица? Он не Прогнугатор. Молчаливая Королева, Великая Королева отругала меня, но этот инцидент был несчастным случаем…
Безмолвная Королева уставилась на Свободную Королеву. Она оглянулась, и Свободная Королева увидела шелест тьмы.
Замаскированные служители Безмолвной Королевы двинулись, и тьма изменилась.
«Если вы не желаете делиться дизайном вашего нового Птичьего Прогнугатора, возможно, можно совершить обмен? Я не хотел обидеть делегацию. Теперь проход открыт, я пришлю Прогнугатор. Два. Мы должны общаться. Эволюция Антиниума не может быть личной, Свободная Королева. Распри только ослабили другие Ульи».
Свободная Королева была очень смущена. И она была уверена, что Безмолвная Королева вообще все неправильно понимает.
«Распри? Молчаливая Королева, как я сказал Великой Королеве…
Другая королева дернулась.
«Да. Да. Ваше сообщение обычного Рабочего, убивающего Виверн с помощью физического манипулирования луком, понятно. Я пришлю Прогнугатор. Будет ли это приемлемо?»
Она была очень
взволнован. Свободная Королева вспомнила: они были учениками Бессахидии и, таким образом, отвечали за возрождение Антиниумских рабочих и солдат. Безмолвная Королева была лучше, что было трудно признать, но она так же осознавала свою неспособность, как и Свободная Королева по сравнению с настоящей Королевой Создателей. Теперь… о чем она думала?
Свободная королева все еще оставалась королевой. Ее разум мог действовать на нескольких уровнях, управлять Ульем и тысячами Антиниумов одновременно. Она была создана для этого. Теперь ее многоуровневое внимание заставило ее медленно раскрыть челюсти.
«Я… приму посланника. И я считаю продвижение Антиниума жизненно важным, Безмолвная Королева. Давайте обсудим прогресс».
Другая королева заметно расслабилась.
«Да. Этот разговор, конечно, частный. Ваша Птица-Особь не Прогнугатор.
«Он не.»
«Я пошлю Прогнугатор. И изложите свое дело перед Великой Королевой. Она разозлена. Тогда давай поговорим».
Ссылка оборвана. Свободная Королева посмотрела на зеркало, затем на Гарри. Она хотела спросить, что это было?
Распри? Но ей казалось, что она знает. Прошло десять лет с тех пор, как она покинула Ульи, и даже тогда она оставалась изгоем. Без нее… Безмолвная Королева думала, что скрывает какие-то новые экспериментальные разработки, которые позволили Птице поразить Виверн? И она намекала, что у нее…
Прежде чем Свободная Королева успела проанализировать ситуацию, зеркало снова засияло. Гарри, пытаясь переложить лапшу на другую тарелку, поспешил назад. Свободная Королева увидела другого
Королева сидит и смотрит на нее.
«Это вызов, Свободная Королева? Мой Flying Antinium создан для завоевания превосходства в воздухе. Какова цель вашего создания Птицы?»
Летающая Королева была взволнована
. Ее Улей, всегда полный хаоса Антиниума, движущегося вокруг нее, был в смятении. Свободная Королева видела, как ее крылатые служители и жужжащий Антиниум двигались вокруг Королевы с головокружительной скоростью. Свободная Королева смотрела, как Летающая Королева беспокойно терла щупальца.
«Это мое
работу, которую вы ставите под угрозу. Какова цель? Нет, Антиниум дальнего боя? Это увертюра к «Бронированному Антиниуму»? Знаешь, Великая Королева пытается тебя наказать. Мы на связи. Пожалуйста, объясни. И еще — что это? Это еда. Почему он такой красочный? Вы пробуете новую питательную смесь?»
Ее слова перекликались друг с другом. У Свободной Королевы даже не было возможности вставить слово, пока Летающая Королева не остановилась. Но это было хорошо. Это дало Свободной Королеве возможность подумать.
В отличие от разговора Безмолвной Королевы, на этот раз Свободная Королева сидела в своих покоях. Она помахала Гарри, чтобы тот принес ей еще еды. И она контролировала свои усики, намеренно размахивая ими, пока говорила.
«О да. Птица.
Он — одна Личность, Летающая Королева. Это вовсе не попытка поставить под угрозу ваш Улей. Этот? Это пища, разработанная другим Человеком. Гарри, представься.
— Ой… я приветствую тебя, Летающая Королева.
Гарри подался вперед. Летающая Королева уставилась на него.
«Нет
попытка заменить возможности моего Улья? Интеллектуальный. Но какова цель вашего неповиновения Великой Королеве?
«Случайно. Действительно.»
«Естественно».
Усики другой Королевы начали покачиваться синхронно с Свободной Королевой, когда она успокоилась. Свободная Королева думала все быстрее и быстрее. Три из шести. Вероятно, они ждали, пока зеркалами перестанут пользоваться. Что ей сказать… Бронированная Королева — это одно, но Искаженная Королева потревожила Свободную Королеву. Несмотря на это-
«Давайте обсудим мой Индивидуальный проект «Летающая королева». Великая Королева заявила о некоторых заслугах. Но если бы вы подумали о дальнейшем обсуждении этого вопроса…
«Туннель завершен, по крайней мере, так сказал мне Пивр. Давай поговорим. Бронированная Королева прислала Прогнагаторы? Почему с Летающего Антиниума не было отправлено больше? Мы привезем ресурсы. Расскажи мне о своих новых возможностях. Более. В моем отчете мне не сообщили о превосходстве вашего Улья.
«Ну, прогресс есть. Кстати, у еды Гарри есть вкус. По вкусу это лучше, чем даже сырая пища. Гораздо лучше, чем Селдес-
вставить.
Если вы пришлете Прогнугатор, я доставлю вам немного.
«Действительно?»
Свободная Королева посмотрела на Гарри. Он уставился на нее, разинув челюсти. Свободная Королева хотела раскрыть свои челюсти шире и выше, чем когда-либо в последнее время.
— Что Летучий Антиниум хочет обсудить, Летающая Королева? Частно. Free Hive есть что предложить. Если дискуссия будет дружеской.
Теперь Свободная Королева поняла. Другие королевы ждали, чтобы поговорить с ней. И они все видели Берда. И неправильно поняли. Но ей не нужно было их поправлять, даже если они поверили. После десятилетия страданий в пренебрежении другие Ульи сидели
и глядя на Free Antinium. Кто-то настороженно, кто-то одобряюще.
В любом случае, если бы стоимость Free Antinium была акциями, она пробила стеклянный потолок, крышу фондовой биржи Antinium и теперь была занята строительством лазера для спутниковой бомбардировки на орбите.
Две королевы начали болтать. А Свободная Королева была сосредоточена и все еще в отчаянии. Это было хорошо для ее Улья. Ужасно для ее народа. Антиниумы больше не были едины. Если бы Бессачидия была жива…
Великая Королева уже не была такой же, как Первая Королева. Нелояльность в других королевах была знаком. Ей нужно было поговорить с Клбкчем.
—
После сегодняшнего утра в городе-крепости Манус воцарилась тишина. Граждане до сих пор не знали, что вызвало тихую, но ощутимую панику.
в рядах своей элиты. Внутренняя крепость в сердце Мануса была заполнена офицерами и командирами. Но, по иронии судьбы, новости только распространялись.
Было нападение
в Палласе? И это удалось отбить? Что произошло? Многие только что услышали [Сообщения], отправленные из Палласа, и лишь немногие кратко сообщали о битве.
Они не видели зрелища. И слухи дошли до них только сейчас. Мир еще не столкнулся с полноценным потреблением средств массовой информации. В любом случае, решающую роль сыграли внутренние военные советы Мануса, а не какая-то демократия.
.
Они уже были готовы к тому дню, когда Дрейк с красивой бирюзовой чешуей вышел из внутренней крепости. Она вздохнула, согнув крылья и повернув голову в солнечный свет. Тем, кто видел ее, гноллам или драконам, приходилось останавливаться, чтобы посмотреть.
Леди Стены Рафаема была молода, в расцвете сил и красива. Она запомнилась каждому, кто ее видел. Она была в своем роде столь же знаменита, как и Мастер Копья Лулв. Не по опыту; она была молода и выросла в Манусе. Ну, она приехала из-за границы — она приехала в город, когда ей было сколько, шестнадцать? Никто точно не знал, откуда она родом, но ее происхождение было подтверждено. Она была наследницей первоначальных основателей Мануса. Что
было очевидно.
У Рафаэмы были оба крыла и способность дышать магической энергией. Ее сила была молниеносной, и люди говорили, что ее проявление Старой Крови было самым сильным на памяти живущих. Столь же сильная, как Лютива Небесное Дыхание, Говорящая с Драконами Мануса. Все знали
что Рафаэма собиралась стать [генералом] или [командиром], когда пойдет в армию. Она, конечно, достаточно тренировалась на тренировочных кортах каждый день.
О, и за ней ухаживала половина подходящих мужчин Мануса. Другая половина была категорически отвергнута, и Рафаема каждую неделю прихлопывала поклонников, как мух. Теперь Дрейк вздохнула, оглядываясь по сторонам.
Кстати, она была Драконом. Хотя это была такая тайна, о которой знали лишь немногие. Как внутренний военный совет Мануса. Даже некоторые из [генералов] и доверенных командиров понятия не имели, кем была Рафаэма. Как и все остальные, они считали ее одаренным молодым Дрейком, которого политически удерживали от боевых действий на передовой из-за сложной семейной ситуации.
И именно в это они продолжали верить, когда Рафаема стала старше. Пока она не умерла или не попала в аварию, когда ей было за сорок. И тогда появлялся какой-то новый, молодой Дрейк, вероятно, с другими чертами, совсем другой предысторией.
Наверное, на этот раз не так красиво. И ей придется удалить крылья. Рафаема вздохнула. Если бы она могла, она бы сделала следующей «её» мужчиной. По крайней мере, это отпугнет одного типа поклонников. И этот вредитель.
Она вздохнула. Проходя через внутренние стены Мануса (город-крепость имел два слоя стен), она почувствовала, что кто-то приближается к ней сзади.
«Опять же, вредители накапливаются, что бы я ни делал».
«Леди Рафаема. Вредитель номер один, к вашим услугам.
Гнолл догнал Рафаэму. Он носил повседневную одежду, но закрывающую все тело, а не ту легкую одежду, которую обычно предпочитали гноллы, в которой их мех оставался открытым. Он шел легкой походкой, в отличие от военных [солдат], которыми славился Манус. Он предлагал Рафаэме цветок, к большому неудовольствию других мужчин, которые планировали то же самое. Рафаэма взглянула на зеленые лепестки, взяла цветок и швырнула его через стену.
Тот упал, и Рафаема посмотрела на Мануса. Внутренние стены Мануса содержали город, но внешние стены находились далеко.
И ниже. Манус был построен таким образом, чтобы любой, кто в конце концов претендовал на звездообразные городские стены, которые обеспечивали перекрытие огня, в сочетании с наклонными наружу стенами, которые делали невозможным подъем по лестнице — махинации — все мыслимые меры защиты, предназначенные для того, чтобы доставить атакующим силы неприятности, они бы праздновали…
Только чтобы осознать, что у Мануса есть набор внутренних
стены, и он был построен так, что внутренние стены имели как высоту, так и расположение относительно внешних стен. Манус мог буквально бомбардировать любого, кто разрушил внешние стены, а затем восстановить их оборону. И если бы вы взяли внутренние стены, у вас все еще был бы город, полный узких мест и укреплений, предназначенных для защиты защитников в невероятных обстоятельствах.
Это был тот город, который умолял людей напасть на него. И действительно, Манус называли Городом Войны не потому, что у него была сильная экономика, сельское хозяйство или промышленность, а потому, что он был хорош в чем-то одном. И он граничил с ульями Антиниум — фактически, это была одна из причин, по которой им не удалось расшириться в обеих войнах.
Но в результате Манусу пришлось разумно использовать пространство. Рафаэма бросила цветок жениха через внутренние стены и смотрела, как он падает с холма, на котором был построен внутренний город. Там работали террасные фермы, и Рафаэма наблюдала, как цветок падал среди посевов, за которыми усердно ухаживали.
«Мисс Рафаема, вы ранили мое сердце! Я искал это целую вечность.
Не могли бы вы хотя бы подумать об этом на минутку?
Гнолл схватился за сердце, умоляюще жестикулируя Рафаэме. Она проигнорировала его; он был копией одного из многих женихов, которые у нее были. Этот был особенно настойчив, один из тех, кто отказывался сдаваться после того, как она отказала ему. Она осмотрелась. Никого не было в пределах слышимости, и любой, кто наблюдал бы за ними, решил бы, что это очередной поклонник, тратящий время Рафаэмы.
«Теперь ты можешь прекратить это дело».
Гнолл остановился на полпути и преклонил колено. Он выпрямился; «Он уже знал, что они одни», — предположила Рафаема. Гнолл кивнул ей.
«Леди Парусное Крыло».
«Не называй меня так. Я уже почти не помню свою фамилию».
— отрезала Рафаема. Гнолл кивнул.
— Как пожелаете, леди Рафаема.
Он отказался от своего выступления. Теперь он стоял как [Солдат]. Рафаэма выбрала для прогулки пустой участок Мануса; она знала наизусть маршруты патрулей и знала, в каких частях города пустеет. Это была она
город ведь. Она прожила здесь всю свою жизнь.
«Прекратите меня преследовать.»
— Вы знаете, что я не могу этого сделать, леди Рафаема.
Гнолл последовал за Рафаемой. Время от времени он поворачивал голову, словно оглядываясь по сторонам, но Рафаема знала, что он видит все. Гнолл не был ни высоким, ни низким, и его внешний вид был ужасно невзрачным. Рафаэма была уверена, что это Скилл. Когда он не играл, он был просто… вежливым.
И ужасно эффективно. Ужасно так. Рафаэма привыкла к умелым людям, которые следовали за ней, куда бы она ни пошла. По крайней мере, он открыто об этом говорил. И он был последним в ряду ее… защитников.
«Ты новенький».
«И ты заметил меня через секунду после того, как я встретил тебя. Моя маскировка нуждается в доработке. Я прошу прощения, леди.
«Имя?»
— Феррис Тикарл.
Ни звания, ни принадлежности. Рафаема больше не спрашивала. Она знала, кем он был. Люди любили шутить, что в Манусе полно воинственных идиотов, но учебные школы в Городе Войны выпускали не только офицеров и [стратегов]. Некоторые, как Феррис, выполняли свои обязанности тайно. Но он должен был вести себя хорошо, если знал, кто она.
Гнолл покосился на Рафаему. Он по-прежнему выглядел безобидным, как любой гнолл. За исключением одного.
— Могу я спросить, как вы узнали мою личность, леди Рафаема?
Она фыркнула и беспокойно раскрыла крылья, чувствуя, как их обдувает ветерок. Ей нравилось иметь крылья. Другие формы Дрейка были такими… ограничительными.
«Для меня вы все выглядите одинаково. Твои глаза выдают тебя. Ваша партия всегда смотрит
впервые видишь меня».
«Ах. Не влюблённо?
«Влюбленные женихи смотрят на другие вещи».
Феррису пришлось ухмыльнуться. Он слегка поклонился.
— Тогда к вашим услугам, леди Рафаема. Если вы хотите, чтобы я представил себя по-другому…
«Что случилось с последним? Женщина-Дрейк.
Он сделал паузу.
— Переназначена, леди Рафаема. Если у вас есть проблемы с моим присутствием…
«Они купят мне новый. В любом случае, я хотел, чтобы ты поговорил со мной, поэтому я оставил записку. Так говори. Вы знаете, что происходит?»
Гнолл, называвший себя Феррисом, остановился. Он был
умный, потому что он не терял времени зря.
«Я не в курсе всех решений Мануса, но знаю о ситуации с Палласом. Могу я узнать, что решил военный совет?
«Они собираются обратиться к другим городам-крепостям с просьбой о совместном финансировании некоторых операций против Ульев. И они хотят изучить Лискор. Некоторые из ваших друзей отправятся туда. Вероятно, их уже инструктируют.
«Ах».
Это все, что сказал Феррис. Нет, это разумно?
‘ или что вы думаете?
‘. Его научили не задавать такие вопросы. Если бы у него было свое мнение…
— И вы хотели увидеть меня, леди Рафаема, потому что…?
«Как много вы отчитываетесь перед своим начальством, Феррис? Помню, один из твоих людей сказал, что ты должен еженедельно отчитываться о том, как я себя чувствую.
. И, конечно же, ты отвечаешь за меня. Скорее команда. Потому что я достаточно взрослый, чтобы мне это не требовалось».
Тон Рафаэмы был приятным, но если вы посмотрите в ее глаза, вы заметите две вещи. У Рафаемы было два зрачка разного цвета. Гетерохромия, так называлось явление. Кроме того, упомянутые глаза опасно блестели.
Феррис остановился. Он обдумал свой ответ и пошел за правдой. И это было мудро: Рафаэма могла произносить заклинания не хуже многих [Магов], и она давно освоила [Обнаружение лжи].
«Мне достаточно доверяют, чтобы я мог принимать собственные решения, леди Рафаема. Я делаю еженедельный отчет. Если у тебя есть какие-нибудь желания… тебе нужно только спросить меня.
— И ты передашь это.
— Нет, если это простая просьба. Я здесь, чтобы служить, леди Рафаема.
— А если бы я сказал, что хочу покинуть Манус сегодня?
Взгляд Ферриса дрогнул.
— Мне придется спросить у своего начальства, леди Рафаема. Это не в моих силах.
Тишина. Он смотрел на нее. Рафаэма, как и многие офицеры Мануса, носила на боку меч. Но гнолл не выглядел напуганным, и Рафаема догадалась, что без оружия он так же опасен, как и с тем секретным оружием, которое у него было при себе. Но она была уникальной.
«Но ты новенький.
Как много они рассказали тебе обо мне? Все? Они рассказали тебе о Келис? Или Амессия?
Гнолл не моргнул. Он вежливо улыбнулся.
«Теперь это обязательные тематические исследования, леди Рафаема. Если у вас есть ко мне возражения…
«Я еще не решил. Некоторые из вас меня раздражают. Как и твой предшественник.
Глаза Рафаэмы сверкнули. Феррис кивнул. Сделать ее счастливой было важной задачей. Он был выбран для этого.
«Так много ли ты знаешь? Вы читали мое дело? Все это? Это не так уж хорошо спрятано. Если ты умеешь его искать.
Феррис вздохнул через нос. Он выпрямился, приняв на мгновение военную позу и сцепив лапы за спиной.
— Я знаю все, леди Рафаема.
Она сделала паузу. Рафаэма подошла к зубчатым стенам, возвышающимся над Манусом. Она стояла там, на внутренних стенах. Затем она внезапно посмотрела на Ферриса.
«Сколько мне лет? Я забыл.»
— Сто двадцать три, леди Рафаема.
«Хм.»
Она этого не знала. Она думала, что ей около ста восемнадцати. Но вот оно.
Рафаэме было больше ста лет. Старый, для любого вида в мире. Только полуэльфы могли так легко с этим справиться. Но Рафаэма пережила это. Сто двадцать три года… взросления.
«Это не кажется таким уж долгим. Но я перестал дремать. Когда это было в последний раз?»
«Двадцать семь лет назад, леди Рафаема. Если ты чувствуешь…
«Нет. Замолчи.»
Гнолл послушно замолчал. Рафаема смотрела на свой город. И на мгновение молодой, энергичный Дрейк выглядел немного потерянным. Она выглядела как женщина лет двадцати с небольшим. И это было точно. Ей нравилось смотреть, как она себя чувствует. Что ж, возможно, она и старая даже для такой внешности.
«Сон… беспокоит меня. Не регулярный сон. Я… разве я не спал однажды семнадцать лет? И… сколько времени было в другой раз?
«Девять лет. Среди других периодов. Ваши последние периоды сна стали короче, леди Рафаэма. Это естественно…
Он замолчал, когда Рафаема посмотрела на него.
— В твоих книгах рассказывается о Драконоговорящем Телимере, Феррис?
— Да, леди Рафаема.
Она была в плохом настроении. Шерсть Ферриса попыталась встать дыбом. Рафаема угрюмо оглядела свой город. Был также внешний город; Внешние стены Мануса были взяты всего дважды. Город-крепость был огромен. Но ей это казалось незначительным.
«Мне потребовалось четыре десятилетия, чтобы понять это. Четыре десятилетия. Я знаю, что был дураком, когда был таким маленьким, но я не понимал. Они продолжали укладывать меня спать, и я продолжал просыпаться и задаваться вопросом, куда все пошли. Я не понимал этого, пока мне не исполнилось сорок. Я продолжал думать, что они где-то там
где-то. В другом городе-крепости.
«…записи показывают, что это было ошибкой, леди Рафаема. Говорящий с Драконами подумал…
Рафаэма посмотрела на Ферриса, и он замолчал. Она была образом Дрейка. Если вы посмотрите на ее тень, то увидите только ее. Она ничего не скрывала. Ее тело было размером с Дрейка. Но волшебство зашло так далеко. Ее глаза вспыхнули.
«Я не выходил за пределы крепости, пока мне не исполнилось пятьдесят лет. И когда я это сделал, они выставили целую армию следить за мной. Мне нравится Манус, Феррис. Я действительно так делаю. Я знаю, насколько я обязан городу… они тебе рассказывали, что я сделал на свое восьмидесятилетие?
«О, да.»
Теперь Феррис наблюдал за ней. Рафаема ухмыльнулась. У нее была зубастая, идеальная улыбка.
«Как хороши
ты, Феррис? Точный уровень и класс?
— Я не мог сказать, леди.
— Думаешь, если бы ты попыталась, то смогла бы уйти прежде, чем я сбросю тебя со стены? У меня нет уровней, но я остаюсь собой.
»
Гнолл не вспотел. Что было действительно впечатляюще на тот момент. Он посмотрел мимо Рафаемы.
«Я верю, что переживу это. Леди Рафаема, если вам не нравится мое присутствие…
«Думаю об этом.»
Угрюмо Рафаема снова повернулась к виду. Ее хвост хлестал по камням. Феррис задавалась вопросом, беспокоит ли ее магия трансформации. Он посмотрел на Рафаему.
В предыдущих поколениях Говорящие с Драконами по-разному справлялись со своей священной обязанностью. Некоторые допустили ошибки. Другие преуспели. Но доверенный им растущий Дракон никогда не был легкой задачей.
заряжать. Она была ребенком. Умный, но ребенок
в течение десятилетий. И ее гнев, когда она обнаружила, что ее обманули, был записан в учебниках истории.
Но в этом-то и дело. В восемьдесят лет Рафаема пережила то, что можно было бы назвать худшим примером подросткового возраста за всю историю Мануса. Но она была… подростком.
Драконами считались молодые люди, способные атаковать самостоятельно, когда им было двести лет. Они были бессмертны, способны жить вечно, одарены большими врожденными магическими способностями, чем любой [Маг], намного превосходящими способности даже полуэльфов. Их чешуя могла отражать стрелы. Они могли летать, трансформироваться и обладали разнообразными способностями, не имеющими аналогов ни у одного вида в этом мире.
Но они заплатили цену за свою власть. И дело было только в одном: они рожали драгоценных немногих. И их молодёжь стареет так, очень медленно. И только по этой причине Драконов почти не осталось. Ходили слухи, и люди знали
были Драконы. Где-то.
Вот что они сказали. Но если бы вам доверяли, доверяли безукоризненно, вы могли бы войти в хранилище, о котором знали только Говорящий с Драконами и горстка других. Как Феррис, который был лучшим из всех выпускников своей академии и чья лояльность и способности были проверены до такой степени, что даже Манус [Генералы] не ожидали встретиться. Он прочитал документ.
Во всем Изриле их было всего двое. Осталось только двое. И одна из них была угрюмой молодой… женщиной. Спустя столетие и четверть ожидания.
На самом деле, большая часть того столетия проспала. Это напугало чешую первого Говорящего с Драконами, когда маленький Дракон впервые спал десять лет. Но, очевидно, драконы спали подолгу, если им было нужно.
Их тела были шедеврами совершенства. Рафаэма, возможно, и преобразилась, но сохранила свою силу, скорость и выносливость. Вероятно, она могла бы бросить Феррису длинный
способами, если он позволит ей поймать его. Ей не нужны были Навыки, и на самом деле даже хорошо, что она не могла повышать уровень. Если бы Драконы могли повышать свой уровень, они бы правили миром вечно.
Что бы ни беспокоило Рафаэму, она не показала этого на военном совете. Феррис знал о решениях, принятых Драконоговорящей Люсивой и остальными. Рафаема участвовала в этих обсуждениях и пользовалась уважением, поскольку военный совет знал, кто она такая. Теперь они слушали ее. Но когда все было сказано и сделано, Рафаема все еще оставалась их подопечной, их подопечной, которую они добросовестно хранили в течение нескольких поколений, пока она не была готова.
Надежда Драконов и Дрейков, известная только двум городам-крепостям, тупо смотрела вперед. Феррис ждал. Одной из причин, по которой его выбрали, было то, что он был очень
хорош в своей работе. Другим была его личность. Никто не хотел снова такой катастрофы, как Келис или Амессия. Те два агента, которые были назначены к Рафаэме пятьдесят и тридцать лет назад, едва не стали причиной катастрофы.
Управлять настроением Рафаемы было… сложно. Она злилась с тех пор, как умерла ее подруга, дочь говорящего с драконами Лютива. Поначалу у Рафаэмы было мало друзей. Судя по всему, когда-то она была общительным ребенком. Но Феррис читала, что с каждым десятилетием у нее появлялось все меньше и меньше друзей.
Это тоже касалось предыдущих Драконоговорящих. Феррис читал их мысли и времена, когда Рафаема реагировала на смерть своих друзей на протяжении десятилетий. Вся ее история была в книге в хранилище, где она была защищена как яйцо.
«Знаешь, хоть я и не думал об этом долгое время, Изрил особо не меняется. Прошло более ста лет, и я видел, как люди нападали, проигрывали, побеждали, сражались города-крепости — однажды они чуть не взяли Фиссивал, понимаешь? Паллас. Я думаю, у нас были войны с гноллами, война с Балеросом. Даже Король Разрушения. Но для меня это никогда не менялось».
Феррис молчал. Рафаема продолжила.
«Король Разрушения так и не прошел мимо Зереса. Король гоблинов напугал всех, но был и другой. «Сто дней» в Терандрии. Все это было то же самое. Мне. Я видел все это раньше. А Антиниум? Они новые.
»
Она взглянула на гнолла. Рафаэма тренировался на тренировочных кортах. Ее владение клинком было высоко оценено, даже если она притворялась, что использует Навыки. Феррис слышала, что мастер копья Лулв учил ее использовать копье против остальных, которые хотели, чтобы Рафаэма использовала меч.
Дракон с мечом. Но поскольку она носила трансформированное тело, имело смысл позволить Рафаэме научиться пользоваться оружием. Юный Дракон покачала головой.
— В твоей книге рассказывается о том, когда мне было… девяносто, Феррис? Вплоть до прибытия Антиниума?
— Да, леди Рафаема.
Говорящий с Драконами в то время еще не
был счастлив. Рафаэма, помимо прочего, вступила в ряд отношений, испробовала почти все запрещенные вещества, которые смогла найти, и доставила много хлопот своим надзирателям. Но драконы не могли спариваться с меньшими видами. Ну и родить потомство.
Рафаэма, должно быть, прочитала невысказанные слова, пришедшие в голову Ферриса. Ее глаза сузились.
«Я был ленив.
Но когда Антиниум напал, они осадили Мануса. Даже Манус. Мне не разрешили драться. Ни в первую войну, ни во вторую. Итак, я начал тренироваться. Знаешь, сколько времени прошло?
«Две декады.»
«Да. Но я
не выравнивайте. Но я тренировался, потому что понял, что Антиниум представляет собой угрозу. Военный совет решил послать в Лискор шпионов. Чтобы разобраться, что происходит. Мы думали, что Улей планирует захватить Лискор. Но вместо этого — был тот. Птица. Охотник. Но меня волнует не это. Я хочу знать о Человеке.
Ах.
Она подошла к той же теме, которую Феррис видел подчеркнутой в дюжине отчетов. Человек.
«Если вы хотите, чтобы я нашел вам краткое изложение…»
«Я прочел
резюме. Это все чушь Виверна. Человек, появившийся в Лискоре. Никто не знает ее страны происхождения. Она нанимает хобгоблинов. Она [Трактирщица], возглавлявшая армию гоблинов.
против Лорда Гоблинов
. У нее есть связи с Антиниумом. У нее медвежьи зубы. Она умеет плеваться кровью, бороться с Минотаврами и бегает босиком! Я видел ее в битве с мотыльками. Почему о ней никто не знает?»
Гнолл слегка кивнул.
— Это оплошность, леди Рафаема. Я предполагаю, что [Стратеги] не слишком доверяли слухам о ней. И она находилась в Лискоре…
«Наш пограничный город с людьми! Неужели все забыли, что дважды остановили Антиниум?
«Я считаю, что города-крепости категорически не согласились с решением разместить улей под управлением Лискора. Это решение противоречило всем городам-крепостям того времени. А поскольку торговая дорога была захвачена Кровавыми Полями…
«Я сказал им найти способ сжечь его. Но они думали, что все в порядке. А решения принимают военный совет и Драконоговорящий. Меня только недавно допустили в военный совет, потому что я несу ответственность
сейчас.»
Рафаэма фыркнула, и воздух стал напряженным. Феррис почувствовал, как его шерсть встала дыбом. Ему придется купить противошоковое кольцо, если он собирается работать на этой работе. Но гноллы были редкими спутниками Рафаемы. Мало кому доверяли столь обширные знания. Он слегка кашлянул.
— Говорящий с Драконами и военный совет очень уважают ваше мнение, леди Рафаэма.
«Но они смотрят на меня так, как будто я еще ребенок. И я старше любого из них на десятилетия.
»
Глаза Дракона сверкали. О да, она была Драконом, даже если она когда-либо встречала только одного представителя своего вида. И снисходительности она, помимо всего прочего, не любила. Часть работы Ферриса заключалась в том, чтобы наводить порядок после… проблем. Или предотвратить их.
«Леди Рафаема, я уверен, что военный совет не имеет в виду никакого неуважения. Если у тебя проблемы, Говорящий с Драконами…
«Тихий.»
И он был. Рафаэма выпрямилась. Дракон.
Тайная надежда Дрейков, если они еще этого не знали. У нее еще было время, осталось более полувека. Но посмотри…
Она была настоящей. Рафаэма посмотрела на свой дом, единственный город, который она когда-либо знала. Приятная клетка. Она и раньше выходила за стены, но ненадолго. А поскольку Антиниум…
«Я хочу отправиться в путешествие».
«Мы можем организовать посещение другого города-крепости…»
«Это не еще один город-крепость. Я хочу поехать в Лискор.
Феррис остановился.
— Боюсь, это невозможно, леди Рафаема.
«Да неужели? Из-за Антиниума?
«Помимо других соображений, да».
«Значит, я не могу защитить себя? Поэтому я до сих пор не могу покинуть Мануса?»
Деликатная пауза. Феррису сегодня не хотелось летать. Он склонил голову.
«Я только выполняю свои обязанности, леди Рафаема. И у меня есть четкие инструкции. Говорящий с Драконами…
«Отлично.»
Рафаема отвернулась. Феррис моргнул. И тут же насторожился. Молодой Дракон снова посмотрел на Ферриса.
«Я понимаю.
Я не ребенок. И я могу понять потребность Мануса в безопасности. Но я также старше, чем был. И я хочу власти. Это мой город. И я собираюсь сделать то, что должен
быть сделано. Военный совет принимает свои решения. И я делаю свое. Так что, если я не смогу поехать в Лискор, я хочу, чтобы этот Человек приехал сюда.
«Эрин Солстис?»
Молодой Дракон улыбнулся.
«Да. Приведите ее сюда. Манус собирается послать ей приглашение. И ты поможешь привести ее сюда. Скажите своим [Инфильтраторам] или [Шпионам] или кому-либо еще, что это тоже произойдет».
— Леди Рафаема…
Она смотрела
в него. Тон Рафаэмы никогда не становился менее приятным.
«Я хочу встретиться с ней. Она ценна для Антиниума или знает о них. Я хочу встретиться с ней. Ты собираешься уговорить ее прийти сюда, поэтому я
могу оценить ее. Она всего лишь [Трактирщица], верно? Я сделаю ее ценным активом».
«Это может быть сложно. Мы не можем похитить человека…
«Кто сказал похитить? Просто приведите ее сюда. Предложите ей золото. Мне все равно. Но приведи ее сюда, чтобы я мог строить планы. Это мое
операция, кстати. О котором никто не узнает. Вы приписаны ко мне, поэтому находитесь под моей властью».
Феррис остановился. У каждого поколения и у каждого хендлера были свои трудности. Он был уверен, что его выступление будет насыщенным. Даже если это было… коротко.
— Что, если, гипотетически, я найду причину не согласиться с вашей просьбой, леди Рафаэма?
Она пожала плечами, улыбаясь.
— Тогда Говорящий с Драконами найдет для меня нового смотрителя. Потому что старик полетел, у него вся шерсть сожжена молнией, а кости сломаны. До
он приземлился».
Феррис уставился на Рафаему. Красивый, старый и молодой, одаренный и неумелый, опытный и защищенный Дракон Мануса оглянулся на него. Гнолл обдумал свои варианты и вздохнул.
— Я вхожу в ротацию вашей охраны, леди Рафаема.
«Я знаю. Но ты главный. Скажи остальным троим, что они могут тебя прикрыть. Кстати, я знаю, кто у меня в подчинении. У меня есть доступ ко всему. Я также знаю, где ты живешь. Мое 80-летие
день рождения — ничто по сравнению с неприятностями, которые я могу причинить сейчас. И если мне действительно не понравится то, что я услышу, я прямо сейчас перелечу эти стены».
Гнолл сделал паузу, но другого выхода не было. И Рафаема, и он оба знали это. Он выглядел довольно компетентным. Манус не приставлял к ней идиотов, а гнолл был
солдат]. Рафаэма смотрела, как он спешит уйти. А потом она повернулась обратно.
Ее город был клеткой. Но ей это надоело. Она не собиралась ждать еще восемьдесят лет, не с Антиниумом. Не тогда, когда она знала свой долг. Да, долг. Расследование Антиниума и принятие правильных решений
решения – это то, что могла сделать Рафаэма. В конце концов, она была Драконом. И она могла подождать, по крайней мере, до тех пор, пока не придет время действовать.
В конце концов, у нее была вечность.
—
«Хорошо! У нас нет проблем! Нет никакой войны! И я вернулся! Ваше здоровье!
»
В мире было много заговоров. Множество громких, драматических речей, закулисных уловок, схем – и знаете что? Это все было глупо. Эрин Солстис знала, что имеет значение. Иногда речь шла о подготовке к будущему. Иногда приходилось думать наперед.
Но если ты делал это слишком долго, ты забыл улыбнуться. И она заглянула в глубины своей вины и печали. И она увидела свое счастье. Одно было предпочтительнее другого.
Эрин Солстис подняла кружку, наполненную яблочным соком, и встала на стол. В гостинице ликовали, когда ее друзья и семья подняли кружки. [Трактирщик] поднял его и выпил сладкий сок.
Чтобы настоящее не ускользнуло и не потерялось, улыбнитесь. Именно это она и сделала в свой первый настоящий день возвращения. Эрин выпила сок, вздохнула и ухмыльнулась. Вокруг нее люди много пили. Но Эрин в основном не употребляла алкоголь. Мало того, что у нее был [Иммунитет: Алкоголь], пока она его не выключила, так он ей и не особо был нужен.
В конце концов, ей нравилось быть в настоящем моменте. Эрин слезла со стола, когда Мрша допила чашку молока и шлепнула
это на стол. Рядом с ней Релк допил свой значительно более крепкий напиток и захлопнул дверь.
это вниз.
«Ха! Это верно! Вот как это должно быть! Ух ты!»
Дрейк был в хорошем настроении. Он аплодировал, а Эрин уставилась на его разбитую кружку.
«Привет! Прекрати это! Восстановить!»
Она взмахнула руками, и ее навык [Частичное восстановление] активировался. Релк скосил глаза, когда кружка в его руке застыла. Он ухмыльнулся.
«Мне нравится это место. Эй, Эрин, можно мне сломать стул? Просто ради развлечения?»
«Нет! Прекрати это! Положи!»
Эрин Солстис рассмеялась. И это было все. Она вернулась. И долгожданное торжество происходило в ее гостинице. Релк остановился, поднимая стул.
«Ой, давай. Ради старых времен.»
«Нет! Положи!»
«Сломай это, Релк!
»
— крикнул Джелакуа на всю гостиницу. Полусоискатели вошли в Паллас, обещая вечеринки и торт. Она сидела рядом с Могином. Дрейк поднял его над головой.
«Нет! Прекрати! Не поощряйте его!»
Эрин указала на Релка. Она могла бы использовать свою ауру, но не стала бы. Она увидела, как люди пригибались, когда Релк повернулся. Затем… Мрша прыгнула на него.
«Ой! Привет! Прекрати это!»
Релк завопил, когда Мрша забрался ему на плечи. Она повисла на шее и начала энергично бить его одной лапой. Он попытался отстранить ее — мягко, несмотря на свои проклятия, — и смех усилился.
«Миша, прекратите это!
»
— выругалась Лионетт. Но Мрша держался. В конце концов Релк оторвал ее и передал Лионетт.
«Ха! Оу. У этого маленького ребенка хорошие мышцы!»
«Мне очень жаль, Миссис, извините! Ты не [Бандит]!»
«Что? Ни за что. Она как Эмбриа в этом возрасте. Ты должен научить их сражаться».
Релк отмахнулся от извинений. Лионетта разозлилась больше, чем он. Она отругала Мршу, которая бежала за Релком. Эрин рассмеялась. Она оглядела свою гостиницу.
Не все были здесь. Игроки все еще отсутствовали, так и не появившись в двери Селума. Клбкх и Антиниум ушли, за исключением наказанного Берда, который находился в своей комнате. Эрин не видела Онемевшего Языка, но Гоблин не любил толпу. Олесм и Совет все еще отсутствовали…
Но Селис был здесь. Она болтала с Драсси. И все же… Рога Хаммерада исчезли. Они ушли. Эрин почувствовала боль.
Однако новое пришло вместе со старым. Присутствовали Пальт, Монтресса и Беза, и все они хотели, чтобы Эрин обсудила с ними важные вопросы. Эрин не была уверена, что ей понравился компромисс между гостями, но улыбнулась, увидев новую толпу.
Полуискатели, Руфельт, Ласика, Могин и Пелт
все присутствовали. Они прошли через дверь, хотя Муру пришлось ее зарядить. Уставшего полувеликана в этот момент друзья угощали большим сосудом вина за его тяжелую работу. И действительно, сегодня в Палласе праздновали героизм не меньше, чем что-либо еще.
«Полуискателям за их тяжелую работу!»
Эрин подняла свой яблочный сок, и все подняли тост за команду Золотого ранга. Джелакуа встал и поклонился. Себорн только хмыкнул, отпивая из чашки. Мур улыбнулся, а Мрша подскочила и прыгнула ему на колени.
«Ваше здоровье! И чтобы не было войны!»
Релк рассмеялся, не обращая внимания на момент молчания, вызванный его словами. Эрин вздохнула, но затем ухмыльнулась.
«И этому тоже привет. И Релку
, кто герой!»
«Что? Эй, прекрати это…
Релк покраснел
, к большому удовольствию Эрин, когда она получила еще одно приветствие. Дрейк [Гвардеец] залил его длинным напитком. Но это была правда.
—
В Лискоре город праздновал нечто большее, чем просто отвращение к войне. Они слышали или видели битву — в основном слышали, поскольку шары предсказания были дорогими и редкими, — но те, кто видел битву, видели, как Релк и Олесм защищали Паллас. У Лима в перерывах между спорами в зале заседаний Совета и отправкой [Сообщений] в другие города было невероятно самодовольное выражение лица. Незаслуженно, но гордо.
Что касается командира звена Эмбрии, то она широко улыбалась без всякой причины.
Верховное командование жестко преследовало ее по поводу Берда, но вы об этом не знали. И действительно, ничто не могло испортить настроение Эмбрии.
Потому что 4-й
Компанию покупали выпивкой или останавливали на улице во время патрулирования или отдыха в свободное от работы время. И все вопросы были о Релке.
Релк, которого все знали как старшего гвардейца, этот идиот Релк. Но также и как Релк, геккон из Лискора и бывший [сержант] в армии.
Обычно его имя было грязью и
блядь в 4-м
В книгах компании как человек, уволившийся из армии. Но в этот момент Дрейк, который вошел в Паллас и столкнулся с Лордом Виверн, был героем. И [Солдаты] оказались перед тем же выбором, что и Армия Лискора. Принять Релка или… нет.
«Сержант
Релк? Конечно. Мы слышали все истории о нем. На самом деле он был 4-м
Секретное оружие компании. Раньше он убивал вражеского офицера. Даже класс [Командир] один или два раза! Просто ворвись, прорвись сквозь него и уйди. Ударь и беги. Классическая тактика. Разумеется, вместе с ним служил капитан Викир. Кредит армии. [Мастер копья]. Прямо как командир звена Эмбрия. Она научилась этому у него».
Капитан Пилт громко разговаривал с толпой слушателей. Эмбрия улыбнулась, допивая напиток — она получала бесчисленное количество запросов на военные истории о Релке. И неохотно-неохотно отвечая на них. Она… не могла перестать улыбаться.
—
Было время посмеяться. Эрин обнаружила, что сидит за столом с Руфельтом, Ласикой, Селисом, Релком и несколькими другими. Пелт с радостью напивался — Эрин обещала ему максимальную скидку, и гном выглядел таким довольным, каким Эрин его никогда не видела. Однако сейчас Эрин просто улыбалась.
С остальным она разберется позже. Включая ее [Сад Святилища], который не появился даже снаружи. Может быть, ей нужна была настоящая грязь и все такое? Цветочные горшки у Лионетты стояли наверху. И они хорошо цвели — половина пропала при разрушении гостиницы, но Мрша помогла их вернуть.
— Значит, у нас нет проблем? Обещать? Ты уверен?»
Ласика кивнула. Она пила сок, как Эрин. Руфельт подал остальным напитки. Ласика взяла из миски несколько картошек фри и обмакнула их в кетчуп Эрин.
«Ассамблея сходит с ума, но никто не требует вашей головы. Или — Птица. Действительно, если бы Города-крепости были организованы, они бы, наверное, что-то сделали, но они все сражаются. Половина обвиняет в нападении Палласа».
«Это была не их вина. Я мог бы сказать тебе: виверны могут делать такие гадкие трюки, как ледяная атака.
Джелакуа вздохнул. Она с удовольствием жевала и кормила Могина картошкой фри. Это было забавное зрелище. Ласика пожала плечами.
«Вы знаете города. Эрин, это приличная картошка фри.
«Спасибо!»
«Но почему оно такое соленое? Нам нужен еще один урок кулинарии?»
«Привет! Может быть! Но это весело
еда.»
«Жирный, вот как я это называю. Приходи позже в бар, и я дам тебе еще один урок».
«И я научу твоего [бармена] другим трюкам. Мы в долгу перед тобой, Эрин. Я сожалею обо всем, что произошло во время битвы.
Руфельт выглядел смущенным, обнимая жену. Эрин улыбнулась.
«Привет! Без проблем. И поздравляю
! Откуда вы знаете?»
И муж, и жена кашляли. Релк выглядел растерянным, когда пил смесь Antinium Rxlvn.
и очень сладкий сироп. Видимо, это было единственное, что могло сделать его вкусным. Кроме того, Релк был одним из немногих, кого он не нокаутировал мгновенно.
— Ну, это не вопрос знания, Эрин. Мы, ах, вы знаете, что межвидовые пары должны покупать особые брелки? Это… эффективно.
«Если вы купите правильные. И я занимаюсь этим всего несколько недель, так что кто-то
можешь перестать обращаться со мной так, как будто я стеклянный!»
Ласика пристально посмотрела на мужа. Он снова покраснел под мехом. Это можно было сказать по тому, как оно поднялось. Эрин рассмеялась от удовольствия.
«Все равно так здорово! Но ты так уверен? Когда-«
— Ну, у нас был разговор…
«Ой. У вас двоих был секс.
»
Релк рыгнул, наконец спохватившись. Стол взорвался смехом, когда Джелаква откинулся назад и завыл. Моэн стал ярко-красным. Дуллахан откашлялся.
«Это может быть неуместная тема, когда рядом дети».
Он посмотрел на Мршу, бродившую по столам. Джелакуа весело подтолкнул Моэна.
— Не волнуйся, Могин. Это просто секс
. Обычно с этим проблем не возникает».
Дуллахан покраснел еще сильнее, когда она подмигнула. Эрин почувствовала немного жар в районе ушей. Она посмотрела на Мршу, но Мрша была равнинным гноллом. И ей это было совершенно неинтересно. Она вскочила на барный стул и уставилась на гнома.
Пелт был старше Давила. Он также был более сварливым, чем Давил. Драсси перегнулся через стойку, когда Пелт жестом попросил еще виски.
— Привет, Пелт, да? Вы случайно не знаете Давила? Он единственный гном, которого я когда-либо встречал. Член Серебряных Мечей?
[Смит] сделал паузу и потянулся за еще одним напитком. Он посмотрел на Драсси, и его глаза расширились.
«Давил? Вы имеете в виду,
Давил? Авантюрист? Тот, кто выиграл соревнование по метанию топора в горах дома?
«Ты его знаешь?»
Пелт кивнул.
«Конечно, я делаю. Послушай. Давил…
Он подождал, пока Драсси наклонится, а затем крикнул ей в ухо.
«Еще один проклятый гном! Что мне? Подайте мне мои напитки и идите на хер!
»
Драсси отпрянул. Она пристально посмотрела на Пелта, пока он допивал еще стакан. Гном рассмеялся про себя, когда Драсси раздраженно обратился к Селису. Затем он повернул голову. На него уставилась пара карих глаз на белоснежном лице.
«Э?»
Пелт отпрянул от Мрши. Он уставился на нее. Детеныш гнолла молча смотрел в ответ. В Пелте. Затем бесплатную миску с арахисом. Обжаренный с небольшим количеством сахара, а затем посоленный.
Гном уставился на Мршу. Он смутно пытался оттолкнуть ее.
«Я не люблю мальчишек. Теряться.»
Мрша уставилась на него. Пелт заметил, что она смотрит на миску.
«Вы хотите это? Возьми это и уходи».
Он подтолкнул его к ней. Мрша схватила миску и исчезла. Пелт явно был хорошим гномом. Лучший гном. Мрша помчалась к Себорну и Муру, чтобы разделить свой приз. Аписта подлетела и схватила арахис. Потому что даже пчела захотела закуску к пиву.
«Это случайность, если у вас нет заклинания, защищающего от беременности, или вы не покупаете амулет, способствующий ее наступлению. Мой случай был случайным. Надо быть осторожным!»
Релк разговаривал со столом о сексе. Разговор, который, вероятно, сделал бы невозможное и стер улыбку Эмбрии с ее лица, если бы она была здесь. Эрин смеялась. Моэн выглядел так, будто ему хотелось оказаться где-нибудь еще.
— Не рассказывай мне, Релк! По крайней мере, мы в безопасности! Другие города действительно воюют?»
«О, да. Паллас, поставивший себя в неловкое положение, позволив Антиниуму и Вивернам оказаться на своих стенах, так же важен, как и остальные. Как вы думаете, почему Крыльев, Грималкина и всех остальных нигде не видно? Они будут спорить об этом, но я думаю, с тобой все в порядке. По крайней мере на данный момент.»
Ласика раздраженно закатила глаза. Руфельту пришлось кивнуть.
«Города-крепости всегда соревнуются. Но потом… Дрейки. Вы наверняка знаете эту поговорку?
Эрин оглядела стол, когда Ласика толкнула мужа локтем. Могин, Джелакуа и Бейлмарк, пришедшие сюда, поскольку она не была членом Совета, засмеялись.
— Подожди, что говоришь?
Руфельт посмотрел на Эрин, его глаза сверкнули, когда его жена пристально посмотрела на него. Релк просто смеялся.
«Есть поговорка о Дрейках. Если бы весь мир превратился в пыль и осталось бы два Дрейка, они бы подрались за то, у кого больше пыли, да?
[Шеф-повар] посмотрел на него, но Эрин засмеялась вместе со всеми. Затем она нахмурилась.
«Вообще-то я это слышал!»
— Подождите, подождите, я знаю другого!
Раздался нетерпеливый голос. Эрин увидела женщину-гнолла, махающую лапой. Только… это был не гнолл. Это была Улинде! Новый член Halfseekers был счастливее, чем Эрин когда-либо ее видела. Она говорила со смехом в голосе.
«Хорошо. Ты знаешь, как отличить Дрейка от Ящера?
«Привет!»
Релк впился взглядом. Эрин толкнула его в плечо.
«Нет, а как?»
«Селезни — это те, кто жалуются, что их спрашивают!»
Еще рассмеялся. Релк и Ласика оглядели сидевших за столом. Селис, подошедший с кружкой в руке, уловил последнюю шутку. Она придвинула стул.
«Ой, очень смешно».
«Но это правда!»
«О Дрейксе можно много говорить. Есть что-нибудь о других видах?
Эрин было искренне любопытно. Остальные кивнули. Бейлмарк ухмыльнулся. Эрин плохо знала ее, но старшая гвардейка была дружелюбна.
«Тонны! Я знаю одного о гноллах, да? Это что-то вроде внутренней шутки, но стоит ли мне ее рассказывать?
Остальные кивнули. Бейлмарк ухмыльнулся и начал.
«Хр. Итак, равнинный гнолл и городской гнолл заходят в бар. Равнинный гнолл говорит, что никогда в жизни не видела столько алкоголя. Она спрашивает, как такое могло случиться».
Она кивнула Руфельту. Гнолл улыбнулся с печальным выражением на лице. Эрин перестала смеяться. Бейльмарк продолжал.
— Городской гнолл говорит, что это потому, что она тяжело работала день и ночь, перегоняла спиртное и построила бар, в котором они стоят. Равнинный гнолл говорит, что все это очень хорошо, но городской гнолл забыл свои корни. И оба так громко спорят, что не замечают Человека [Вора], укравшего весь алкоголь».
Безмолвный стол разразился хохотом. Даже Эрин, которая беспокоилась, что эта поговорка приобрела довольно политический характер. Но Бейльмарк и Руфельт смеялись сильнее.
— Определенно шутка гноллов.
Селис улыбнулась над своей чашкой. Эрин рассмеялась.
«Но люди — это изюминка! Привет! Мы не все такие?»
Ласика подняла бровь. Дрейк поставила чашку с соком и огляделась.
«Ах, да? А как насчет этого? Если кто-то уронит золотую монету на землю, Дрейк возьмет ее и никогда не вернет. Гнолл принесет его своему племени. И Человек установит флаг на земле и заявит, что это была его земля навсегда и что они всегда там жили.
На этот раз Релк поперхнулся напитком и так сильно смеялся. Джелакуа стукнул по столу, и даже Моэн усмехнулся. Эрин положила руки на бедра. Некоторые гноллы, сидевшие за другим столом, посмеивались.
«Привет! Это-«
Она хотела сказать неточно, но знание истории Изрила делало это крошечным
немного тяжело. Селис смеялась рядом с Эрин. Она подняла коготь.
«Мне очень жаль, Эрин. Но на самом деле… ладно. Вот один. Единственное, с кем человек не спаривается, — это крелер, и то только потому, что тех, кто пытался, съели!»
«Привет! Это не
забавный!»
Эрин протестовала. Некоторые из остальных согласились, но даже Себорн начал смеяться. Эрин огляделась. Будучи одним из двух людей в комнате (не считая Мура и, может быть, Себорна, которым обоим это казалось забавным), она почувствовала себя немного обиженной. Все больше людей начали звонить и шутить. Эрин смотрела на крики Себорна.
«Мой ход. В чем единственная разница между человеком и селфидом?
»
«Что?»
«Один из них только ворует тела.
»
Джелакуа выплеснула напиток. Она начала стучать по столу, а они с Улинде завыли от смеха. Эрин впилась взглядом.
«Привет! Привет! Я не должен стоять за это!
»
«Сколько людей нужно, чтобы завоевать город-крепость?
»
Половина гостиницы кричала.
«Сколько?
»
«Я не знаю! Они все еще рассчитывают!
»
Релк залился смехом. Он кричал, требуя внимания, пока Эрин кричала в своей гостинице, глядя и смеясь.
«Классика! Мой ход! Единственная хорошая черта людей – это то, что они съедобны! И даже тогда они на вкус как дерьмо!»
В комнате воцарилась тишина. Релк помолчал. Он видел, как все смотрят
в него.
«Привет. Это просто шутка. Я не знаю
сам. Это довольно забавно. Верно?»
—
Всего лишь мгновение на солнце. Эрин Солстис поднялась наверх, чтобы отдохнуть. Главным образом потому, что даже после шутки Релка весь зал решил поджарить людей. И у них было много шуток. В основном она хотела проверить Берда.
«Птица? Привет? Ты в порядке? Вы можете спуститься, чтобы поесть. Не птицы.
Она хотела убедиться, что он не слишком
расстройство. Когда Эрин постучала в дверь, она услышала грохот и ругань.
«Онемевший язык?»
Эрин открыла дверь и увидела Онемевший Язык, выходящий из Птичьей Крепости Пуха. У Хобгоблина в когтях была бутылка виски. Птица неподвижно сидел в своей Крепости.
«Я не делаю ничего плохого!»
Рабочий посмотрел на Эрин. Она моргнула. А потом чашки.
«Ой. Ой.
»
Она посмотрела на Хобгоблина. Numbtongue пожал ей плечами.
«Извини.»
«Нет, все хорошо! Я тоже не знал, где ты, Онемевший Язык — я просто собирался проверить! Привет! Все в порядке! На самом деле здорово! Если хочешь, я могу принести тебе кое-что…
«Нет нет. Слишком много людей. Я съел достаточно».
Хобгоблин успокоил Эрин. Он выглядел неуютно — Эрин знала, что он не любит толпу. Она улыбнулась ему.
«Конечно! Эй, возможно, тебе понравятся шутки, которые рассказывают внизу. Все дело в Человеке! Но это нормально. Я проверю Рабочих на крыше — они все еще работают, хотя всех остальных Антиниумов уже нет. Может быть, немного сосисок. На палке! Вам обоим весело!»
Она закрыла дверь. Онемевший Язык и Птица немного подождали, а затем Птица вытащил из своей Крепости полусъеденное крыло Виверны. Numbtongue вздохнул с облегчением. Он указал на Берда, и Антиниум протянул ему кусок.
«У нас все очень плохо. И это хорошо. Возможно, я пьян.
—
Эрин Солстис подошла к Рабочим с сосисками на палочках. Рабочим было легко есть таким образом, и она передала Рабочему корзину, который молча взял ее и поклонился. Эрин улыбнулась ему, а затем вернулась вниз, чтобы перетерпеть жарку.
«Придурки. Я придумаю анекдот про гноллов. Гноллы, если ты их побреешь, нет, подожди. Гноллы…Сельфиды! Нет.»
Но она улыбалась. Эрин ценила этот момент, шутки это или нет. Ей почти казалось, что она может вызвать огонь, но ей не нужны были воспоминания. Она хотела испытать это. Это был дом.
Только одно остановило ее, когда она подошла к лестнице. Эрин повернулась к своей двери. Там была ее табличка с именем. И… она колебалась.
Затем она вошла в свою комнату.
На столе лежали две доски. Эрин уставилась на них. Призрачные шахматные фигуры. И доска Го. Наверное, этого было недостаточно…
Части сдвинулись.
Эрин уставилась. Доска для го была самой большой версией тех, что она показывала Олесму. Не 9 на 9 для начинающих, а правильный дизайн 19 на 19 квадратов. Вы могли бы играть в игры
на этом. На нем она написала сообщение своему оппоненту.
кто ты?
Просто сообщение. Знак чего-то нового. Эрин написала это слово на черных камнях Го, сложив из них слова. Она не знала, ответит ли ее оппонент. Или когда.
Но они это сделали. Теперь Эрин увидела на доске мерцающий белый камень. У нее перехватило дыхание. Они видели. И ответил. Она подошла к доске. Ее трясло от нервов. Она посмотрела на доску и поняла, что читала неправильно.
Потом увидел.
болельщик.
Это все. Это все, что сказал совет. У Эрин перехватило дыхание. Но даже тогда она была шокирована. Она уставилась на доску. Затем осмотрелся. Солнце почти не двигалось. Тот, кто видел сообщение, увидел его быстро.
Возможно – они все еще смотрели на доску. Эрин не знала. Но медленно, нерешительно она подошла к доске.
На этот раз она передвинула черные камни. Располагаем детали в линию под первой. Как примитивная доска объявлений. Или какая-то альтернативная система обмена сообщениями. Нет, это было именно то, что было. Эрин разложила кусочки. Отошел. Ее новое послание было длиннее, но по необходимости сокращено; на доске Го было не так-то просто писать.
Она колебалась, глядя на свой ответ. Но это было единственное, что она могла дать. Что бы ты мог сказать человеку, которого никогда не встречал? И все же — тот, которого Эрин знала через игру. Она знала, сколько должны стоить доски, знала… но ее послание все равно было простым. Честный.
хочешь подружиться?
Она посмотрела на кусочки. Это все. Где-то кто-то это читал. Эрин не могла знать, о ком или о чем они думают. Но ответ пришел внезапно. Эрин подпрыгнула
когда белые фигуры движутся. Покинул доску. Потом они поплыли обратно. Она смотрела, но прочитала сообщение прежде, чем оно было закончено. Один ответ.
да.
Вот и все. Эрин вздохнула. А потом она улыбнулась. И где-то, подумала она, тоже кто-то улыбался. Она увидела, как дрожат белые фигуры. А потом двигаться.
Доска очистилась сама собой. Черные камни полетели обратно в контейнер. Так же как и белые камни. Затем осторожно был выбран один черный камень. Он появился в том же месте, где Эрин положила его вначале. 4-4, верхний левый угол. Затем белый камень полетел к нему по диагонали.
Игра. Это было послание, как и все остальное. И Эрин увидела, что ее ждет шахматная доска. Она посмотрела на обоих. Некоторые вещи никогда не менялись, а если и менялись, то незаметно и медленно.
Эрин Солстис улыбнулась, когда ее гостиница расслабилась. Нормальность. Она посмотрела на шахматную доску, на доску для го. А затем она сбросила оба камня с доски.
«Еще нет.»
Эрин Солстис перетащила шахматную доску. Она сбила с него шахматные фигуры. А затем положила шахматные фигуры на шахматную доску боком. И камни Го с грохотом посыпались на доску. Черный для Эрин. Написание сообщений на обеих поверхностях. Создание слов.
После двух встреч! Мне нравится ЧСС. ты играл в 6-way chss?
Она не могла знать, как быстро читает другой человек. Но она знала, что они там. Поэтому Эрин написала и уничтожила свои сообщения, полагая, что их прочитал ее противник.
когда-нибудь занимался сёги? а как насчет Тафла? можешь научить!
Эрин Солстис ждала. И тут кто-то неуверенно ответил. Она наблюдала, как сообщение пришло обратно по всему миру. И Эрин улыбнулась, начав писать, и люди внизу задавались вопросом, не слишком ли много они рассказали человеческих шуток. Но все было в порядке.
Когда мир двигался, он танцевал.
