«Я не могу в это поверить. Я не могу. Это сообщение? Код? Им просто было скучно? Или что-то другое?»
«Мм. Я не знаю.»
«Это должно быть что-то. Это не может быть просто ничего. Я должен знать, что это значит».
«Вы согласны, что это что-то значит, не так ли? Фолиана? Фолиана?
»
Зверолюд из племени Белок поднял глаза. Фолиана, лидер роты «Забытое крыло», глава одной из четырех великих рот Балероса и всемирно известный убийца, известный как Трехцветный Сталкер, поднял глаза. Она ела тарелку спагетти. В горячей ванне.
Фолиана была белкой. Вернее, белка с явно гуманоидными чертами, но все же явно белка. Просто крупнее. Она была из зверолюдей, мехового народа Балероса, напоминавшего животных. Естественно, Фолиана была из племени Белок. Ее глаза были замечательными; Зрачки представляли собой смесь трех разных цветов: ярко-красно-розового, мечтательно-желтого и ясно-зеленого.
Остальная часть тела Фолианы была мягкой. На самом деле, настолько вежливо, что ее часто не замечали, когда люди стояли рядом с ней. И если бы Фолиана того захотела, она могла бы буквально стать невидимой. Теперь она не была невидимкой. Она сидела в горячей ванне с влажной шерстью, а вокруг нее поднимался пар. А напротив нее в воде, глядя на миниатюрную шахматную доску, на которой стояли призрачные шахматные фигуры, плыл Нирс Асторагон. Титан.
Он был фраерлингом, расой крошечных людей. Он также был заместителем командира роты «Забытое крыло» и считался одним из, если не величайшим из ныне живущих [стратегов]. Он плавал в гидромассажной ванне, глядя на шахматные фигуры, которые до недавнего времени двигались, и играл в шахматы без его участия.
«Они играли больше половины дня, а потом просто прекратили. Десятки шахматных партий, все против самих себя. По крайней мере, я думаю против себя. Качество их игры было феноменальным. Я не могу себе представить, чтобы у них был соперник такого уровня».
«Ммм».
Фолиана хлебнула спагетти со своей тарелки. Он плавал в деревянной миске, и у нее была вилка. На спагетти был нанесен чернильный соус, который понравился Ящеролюдам, и была фрикаделька.
Если и казалось необычным, что Фолиана ела спагетти, несмотря на то, что она не знала ни Италии, ни Земли, то этого не должно было быть. В конце концов, существует не так много способов приготовить макароны, а фрикадельки остаются фрикадельками… фрикадельками. Это было не совсем ракетостроение.
Если бы Фолиана назвала это блюдо спагетти, это было бы множество совпадений. Но и она, и Нирс знали это блюдо как любимое Дуллаханом блюдо под названием «Лапша Дамкли». С фрикадельками. Просто любой житель Земли узнал бы в этом блюде спагетти, если бы оказался в комнате. Которыми они не были.
Это была уже вторая тарелка спагетти для Фолианы. Она хлебнула еще лапши, пока Нирс смотрел на шахматную доску, ожидая, пока его загадочный противник сделает еще один ход. Похоже, он не возражал против того, что Фолиана капала в гидромассажную ванну чернильный соус и время от времени лапшу. Она тоже. Она ела спагетти. Маффины были мертвы. Спагетти было всем.
«Я просто не понимаю. Что вы думаете?»
Нирс с надеждой посмотрел вверх. У них с Фолианой было обыкновение принимать горячую ванну после похода. Они только что завершили серию грязных стычек в одном из болотистых районов Балероса, что делало баню вдвойне важной. Хотя в Балеросе было жарко и влажно, люди предпочитали горячие ванны. Это была роскошь, и она давала несколько полезных преимуществ, если вы принимали ванну в балеросианском стиле.
Это означало, что вода была достаточно горячей, чтобы ее можно было обжечь, а это означало, что она была достаточно горячей, чтобы убить пиявок и других паразитов. А у Балероса было множество жуков и неприятных тварей, которые любили заселять тело. Итак, Ниерс и Фолиана купались, как и многие другие. Голая.
В случае с Фолианой из-за меха смотреть было особо не на что. В случае с Нирсом смотреть было особо не на что, но только потому, что он был крошечным. Ни Ниерс, ни Фолиана не смущались и даже не осознавали своей наготы, но это было замечено. Фолиана начала есть свою фрикадельку, отвечая Нирсу.
«Я думаю, это странно, что никто из твоих учеников не хочет мыться с нами. Мм.
Нирс вздохнул. Но Фолиана ответила на его вопрос по-своему. Он пожал плечами, позволяя своему телу еще немного погрузиться в воду. Фраерлинги были естественными плавунами, учитывая, что на самом деле у них не было большого веса, чтобы тонуть.
«Они нервничают. Даже мои старшие ученики не хотят делить гидромассажную ванну. И я думаю, ты их пугаешь.
«Мм. Не все из них. Некоторые не хотели к нам присоединяться из-за того, что были обнажены. Почему?»
Крошечный мужчина пожал плечами.
«На других континентах смешанное купание не практикуется. Или купание обнаженным. Или вообще купаться, если уж на то пошло. Это зависит от культуры, но я не думаю, что совместное купание является традицией в Изриле, Чандраре или Терандрии.
«Странный.»
«Только нам. Я слышал об иностранцах, настаивающих на том, чтобы заходить в воду в одежде».
«Почему?»
Нирс ухмыльнулся, на мгновение забыв о шахматной доске.
«Я думаю, они боятся увидеть гениталии друг друга. Особенно терандрианцы. Однажды я встретил группу дворян, которые чуть не упали в обморок при мысли увидеть друг друга обнаженными».
«Почему? Боятся ли они увидеть что-то страшное?»
— Или меня видели, я подозреваю. Дворянки отнеслись к этой идее гораздо спокойнее. Они даже пригласили меня присоединиться к ним».
«Голый?»
«Подозреваю, что я представлял меньшую угрозу из-за своего размера. Не то чтобы их мужья так думали. В любом случае, вы не пригласите моих учеников присоединиться ко мне. Половина слишком боится, что я задам им вопрос, на который они не смогут ответить, или ты зарежешь их…
«Почему?»
— …А другая половина слишком смущена. Позор; Я думал, что Веназ хотя бы присоединится к нам, но Минотавры на удивление чопорны. Не о том, чтобы видеть друг друга обнаженными, а о том, что он отказывался заходить в ванну с кем-либо из противоположного пола».
«Мм…»
«Он мужчина».
«Ах».
Фолиана кивнула и отхлебнула из миски лапшу. Она, конечно, знала, кто такой Веназ. Она встречалась с учениками Нирса, которые посещали его академию [стратегов]. И в ее голове был очень четкий образ Минотавра. Но тот факт, что он был большим, мускулистым и имел глубокий голос, не очень ей помог. Он мог быть Минотавром женского пола с плоской грудью. Вы никогда не знали.
Нирс понял, что отвлекся. Он нахмурился и подплыл к своей шахматной доске, которая уплыла от него в горячей воде.
— Хватит о купании. Вернемся к игре. Что вы думаете? Об этом.»
«Я думаю, это странно, что твоя шахматная доска плавает в воде. Ммм.
Фраерлинг взглянул на своего старого друга, но смиренно. У Фолианы было странное мышление. Оно было круговым, и она прыгала от идеи к идее и была на удивление упряма в изменении направления мысли.
«Почему? Иметь плавающую шахматную доску — это практично. Особенно, если я хочу поиграть во время купания. Как сейчас.»
— Но все, что у тебя есть, плавает.
Это было правдой. Почти все имущество Нирса, имевшее хоть какую-то ценность, ушло на воду. Его чемодан для карт, сумка и даже рукоять меча были сделаны из очень плавучего дерева, что позволяло ему плавать в воде. Нирс поморщился.
«Я уже говорил вам это раньше. Фраерлинги любят делать вещи, которые плавают. Если вы не заметили, в Балеросе идет дождь. А если вы потеряли свой меч или что-то ценное, последнее, что вы хотите сделать, это нырнуть в пресноводное море глубиной восемь футов и попытаться вернуть его, пока рыбы и лягушки пытаются проглотить вас целиком».
«Мм. Значит, ты не любишь пруды.
«Мой рост шесть дюймов.
Конечно, я не люблю пруды! А теперь скажи мне, что ты думаешь об игре?
«…Эта игра?»
Нирс плеснул водой в Фолиану. Она подняла миску со спагетти и, не испугавшись, продолжила есть. Через несколько секунд Нирс начал говорить наполовину сам с собой, наполовину с Фолианой.
«Вы этого не понимаете. Но ты не играешь в шахматы. Я делаю. Мертвые боги, люди думают, что я изобрел эту игру. Но это? Посмотри на это!»
Он махнул дрожащей рукой на шахматную доску. Фолиана заглянула в свою миску. Там было пусто. И вода остывала. Она решила, что с ванной покончено. Она вышла, пока Нирс говорил.
«Мой противник — он — она — оно — сыграл двадцать шесть игр
. Все игры мастер-класса! На скорости! Против себя! Они пытаются сказать мне, что я не на их уровне? Или… это была демонстрация? Есть два?
игроки такого качества в этом мире? Сиськи Сельфида, скажи мне, что они есть.
Фолиана остановилась, вытираясь полотенцем.
— У сельфидов есть сиськи?
Нирс вздохнул. Он потер лицо. У него были седые и черные волосы и острая борода. И раздраженное выражение лица. Он посмотрел вверх и впился взглядом.
— У сельфидов нет синиц, Фолиана. Ты знаешь что. Вы уже слышали это выражение раньше.
«Мм. Да. Но как ты
знаешь это?»
Фолиана ждала, но услышала только вздох.
— Передай мне полотенце, а?
Женщина-Белка деликатно взяла крошечный кусочек ткани и передала его Нирсу, когда он вылезал из ванны. Она подняла его шахматную доску и положила на стол, прежде чем сделать то же самое с Нирсом. Он старательно вытерся: его полотенце было специально создано для впитывания влаги и сделано из хлопка высочайшего качества, выращенного на Балеросе.
Фолиана использовала гораздо более дешевое полотенце. Вероятно, она приобрела его в чьей-то ванной в цитадели. Бывший дворец, превращенный в жилые помещения для отряда «Забытое крыло», был их домом, когда он не участвовал в кампании.
«Сельфиды выглядят как капли. Ты знаешь что. У них нет сисек. И да, я видел это воочию».
«Непристойно. Мм. Что скажут дети?»
«Это они научили меня этому выражению».
Нирс огляделся в поисках одежды и подошел к ним через стол. Он прошел мимо своей кровати, личных вещей и небольшой библиотеки книг, которые были расставлены на столе, за которым сидела Фолиана. Съедаем третью тарелку спагетти. Этот был приправлен кусочками морских водорослей и розовым сладким соусом, чтобы уменьшить соленость.
«Итак, ваш загадочный противник сыграл много игр».
«Да.»
«И?»
Фолиана увидела, как Нирс взглянул на шахматную доску, когда вернулся, надев леггинсы и чулки.
«А теперь им владеет кто-то другой. Идиот, судя по всему.
Кто-то передвигал волшебные шахматные фигуры. Только они не играли с ними в игру. Многие пары рук складывали шахматные фигуры друг на друга. Нирс вздохнул.
«Шахматная доска у кого-то другого. Проклятие! Но кто?»
Они строили башню из волшебных шахматных фигур. Это должны были быть дети. Нирс мрачно смотрел на доску, пока башня падала, а затем ее быстро собирали заново. Он покачал головой. Фолиана впервые заинтересовалась.
«Выглядит забавно. Могу ли я помочь?»
«Нет.»
«Мм».
Белка-Зверолюд не выглядела слишком разочарованной. Потому что у нее уже была шахматная доска нормального размера, и она собирала шахматные фигуры, чтобы построить свою собственную башню. Нирс злобно посмотрел на это, но отпустил. На данный момент.
«Я просто не знаю, что они делали. Они должны были знать, что я увижу, что происходит. Верно? Или они сделали бы это с другой шахматной доской. Если только они не слишком бедны, чтобы… нет, они бы продали волшебную шахматную доску. Это сообщение. Это должно быть. Но что? Это мог быть код, но я не мог его расшифровать. Или просто демонстрация способностей? Может быть…»
Фолиана остановилась, складывая ладью на вершину своей очень высокой башни из шахматных фигур.
«Мм. Тебе следует остановиться.
«Останавливаться? Стоп что?»
«Пейсинг. И изображаю тоску по любви.
Она посмотрела на Нирса. Он действительно расхаживал по волшебной шахматной доске, которая была крошечной по сравнению с копией, которую он сделал и отправил по всему миру своему загадочному противнику. Нирс остановился.
«Я не тоскую по любви».
«Да, вы. Это плохо. Хуже, чем в тот раз, когда вы путешествовали по Терандрии. Помнить?»
Нирс стиснул зубы и покраснел.
«Я бы не предпочел.»
«Это было тогда, когда вы думали, что есть [Леди]. Мм. Кто был стратегическим гением. Помнить?»
«Да. Пожалуйста, прекрати разговаривать.»
— И оказалось, что это был Повелитель танца?
Титан покраснел и закричал.
— Откуда мне было знать, что это он? Он никогда не упоминал своего имени! И канцелярские принадлежности, которые он мне прислал, были парфюмированными!
»
«Мм. Тогда ты тоже тосковал по любви. У тебя были цветы.
Нирс Асторагон заставил своих врагов плакать. Он сокрушал армии, имея только перо, чернила и кусок коры, на котором можно было писать. Он победил одного из Семи Королей Разрушения и сражался с другими Великими Ротами. Но только Фолиана могла заставить его прикрыть глаза от явного смущения.
«Это была ошибка. И это не то же самое».
«Действительно?»
На секунду Нирс подумывал о том, чтобы швырнуть ей на колени тарелку спагетти Фолианы. Он резко поднял голову и увидел трехцветный взгляд Фолианы, смотрящий прямо в ответ. Это было последнее, что видели многие люди. И гнев Нирса постепенно утих. Потому что Фолиана не выглядела так, будто она шутит.
«Продолжать.»
Женщина-Белка кивнула. Она проглотила лапшу и поставила пешку на вершину своей башни, которая была в несколько раз выше Нирса. Башня волшебной шахматной доски продолжала падать из-за плохой конструкции.
«Раньше вы играли в шахматы со своим загадочным другом-магом из Вистрама. Ты тосковал по любви. Или одержим. Мм. Достаточно близко.»
Нирс мрачно нахмурился.
«Я остановил это».
«Да. После того, как ты узнал, что половина магов Вистрама объединилась, чтобы разыграть тебя.
«Это было довольно очевидно после того, как начались все сплетни. Маги не умеют держать язык за зубами. Что вы имеете в виду?»
«Ты мог бы продолжать идти. Но ты остановился. Потому что это был не один человек».
«Нет. Это не так. Я думал, что это архимаг Феор. Он сыграл первые несколько игр, но он не моего уровня. Я думаю, не без использования предсказательной магии и повышения его интеллекта. Это мог быть другой архимаг… и что?
«Ты одинок».
Слова Фолианы заставили Нирса остановиться. Затем он покачал головой.
«Нет я не.»
«Да, вы.»
— Нет, Фолиана. Я живу в цитадели, наполненной людьми. Я постоянно встречаюсь с людьми».
«Подчиненные. Другие люди. Не [стратеги]. Не имеет значения. Ты одинок. Никто из тех, кого вы встретите, не будет так хорош, как вы».
«В шахматах? Это не-«
«Во всем, что бы вы ни делали».
Нирс замолчал. Он молча погладил бороду, и Фолиана продолжила. Ее глаза были сосредоточены, когда она смотрела на Нирса вокруг шахматной башни.
«Ты одинок. Вы хотите встретить такого, как вы. Но у тебя никогда этого не было. И ты боишься встретиться с этим человеком или узнать, кто он. На случай, если ты разочаруешься.
Титан нахмурился. В этом была проблема с Фолианой. Одну секунду она была расплывчатой, а в следующую сосредоточилась. На самом деле, это похоже на то, как она действовала во всем.
«Ты кто, мой личный [Целитель]?»
«Неа.»
Нирс вздохнул. Он отошел от шахматной доски и через мгновение вернулся. Он раскинул руки, серьезно глядя на Фолиану.
«Я в порядке. У меня есть студенты. У меня есть карьера. Мы построили эту компанию — мне не нужны волнения».
— Но ты одинок.
«Да, черт возьми! Ты перестанешь это говорить? Что это значит?
Ты не выглядишь одиноким, и я знаю, что в твоей жизни никого нет!»
Фолиана моргнула, глядя на Нирса.
«Это важно, потому что ты — это ты. Вам нравятся люди. Вам нужны люди. Я не. Когда-нибудь я выйду на пенсию. Идти куда-то еще.»
«Где?»
«Не знаю. Возможно, коттедж в джунглях. Быть одному. Мне не нужны люди. Вы делаете.»
Нирс проворчал. Он покраснел, пнул шахматную доску и расстроил множество пещерных гоблинов по всему миру, а затем сдался.
«Отлично. И что, если я одинок? У меня есть противник. Я могу узнать, кто они. Я просто предпочитаю не делать этого. Я не хочу, чтобы меня испортили. Я хочу иметь это и не допустить, чтобы это было разрушено. Это слишком много?»
Он указал на шахматную доску. Шахматные фигуры выпрямлялись на перевернутой доске. Фолиана пожала плечами.
«Не очень много. Но хватит жаловаться».
Она снова начала есть, и Нирс понял, что разговаривал с ней все время, пока они принимали ванну, и до этого. И он упоминал своего загадочного соперника по шахматам… ну, много раз. На этот раз он, вероятно, проговорил как минимум три часа.
«Очень хорошо. Мне жаль.»
«Хороший.»
«И скоро я смогу играть в другие игры, знаешь ли. Мне заказали новую доску и детали. Это заняло некоторое время, но эта новая игра «Го» должна скоро быть доставлена им».
Фолиана почесала голову. Игра «Го» распространилась по Балеросу, во многом благодаря Ниерсу, чья любовь к игре привлекла к ней внимание. Она даже привлекла внимание тех, кто следил за подобными вещами на других континентах, хотя имя Олесьма не было связано с игрой. Ниерсу ошибочно приписывали создание игры. Снова. И на этот раз это была даже не его вина.
«Потребуется некоторое время, чтобы оно прибыло. Но я готов поспорить на половину своего состояния, что именно мой противник научил игре этого Олесма Быстрохвоста. Это слишком большое совпадение. Я знаю
они в Лискоре или около того.
Фолиана наклонила голову.
«Почему доставка займет некоторое время? Вы наняли курьера.
«Да. Но мне пришлось подготовить несколько фейковых досок, отправить кучу дублирующих сообщений, вы знаете, как это бывает».
«Параноик».
«Нисколько. За мной наблюдают, и это привлечет много внимания. Это разумная мера предосторожности».
«И веселье.»
Фраерлинг улыбнулся.
«Огромно. Мне нравится наблюдать, как все [Шпионы] и [Информаторы] суетятся и раскрывают себя. И распространять сплетни. Я собираюсь послать одну из досок Го Королю Разрушения. Хотя это может быть слишком политически опасно».
«Мм. Отправь это женщине с цветами».
«Рейнхарт? Она сделала бы это темой для разговора или как-нибудь использовала бы это против меня. Некоторые люди слишком опасны, чтобы играть в игры. Может быть, я отправлю его магам Вистрама. С зудящим порошком.
«Хорошо. И ты не собираешься узнать, что такое шахматные партии? Или кто твой противник в Лискоре?
Нирс колебался. Он явно боролся с собой, а затем нахмурился, глядя на волшебную шахматную доску.
«Нет. Еще нет. Но Лискор находится в моем списке наблюдения по другим причинам. Здесь. Перестань есть эту лапшу и посмотри на это».
Нирс указал на Фолиану. Затем он взглянул на башню из шахматных фигур, которую она построила. Он подошел и сбил опорную ладью с места. Вокруг него рухнула вся башня из шахматных фигур. Нирс отпрыгнул в сторону, когда пешка едва не попала ему в голову. Фраерлинг судорожно выдохнул.
«Джунглевая гниль».
«Это было не очень умно. Ты должен быть умным».
«Ты идешь или нет?»
Нирс подошел к своей коллекции карт. Они были довольно большими и не размером с Фраерлинга, то есть размером с Фолиану. Это произошло потому, что [картографы], готовые проиллюстрировать крошечный кусочек пергамента иглой, были редкостью, и потому что Нирс не возражал против более крупных карт. Он мог пройти по ним и осмотреть их со всех сторон. Трехмерные, которые были волшебными, были еще веселее.
На столе лежала карта Изрила. Нирс подошел к нему и начал указывать Фолиане детали. На карте у него было несколько фигур. Булавки и флажки с написанными на них пометками. Небольшие заметки для Фолианы, то есть большие списки деталей, написанные аккуратным почерком Нирса.
«Вы знаете, что у них там есть Лорд Гоблинов. И что было нападение на Лискора из темницы. Что ж, у меня есть новости о Лорде Гоблинов и подземелье.
«Сначала подземелье. Что нового? Еще одна атака?
Титан кивнул.
«Что-то вроде того. Я не получил другого письма от этого [Тактика] из Лискора. По-моему, Олесь Быстрохвост. Мои ученики тоже. И отчеты обрывочны — Города-крепости держат ситуацию под контролем, — но похоже, что там что-то происходит.
«Монстры?»
Нирс кивнул. Он пересек горный хребет, который назывался Верхними перевалами, и посмотрел на Лискора.
«Я бы поставил на это все свои шляпы. Подземелье золотого ранга рядом с городом — верный путь к катастрофе. И, судя по всему, это темница мести. Мне бы хотелось увидеть это…
«Иди и найди своего противника, пока ты здесь».
Нирс проигнорировал это. Он изучил карту и покачал головой.
«Это не может быть хорошо. Тем более, что я слышал, что группа авантюристов Золотого ранга отправилась из Палласа в Лискор через ту дверь, которую мы видели. Удивительная вещь. Это
полезное сокровище».
«У нас есть маги-телепортеры».
«И это мощный артефакт, который может сделать гораздо больше, чем просто телепортироваться, Фолиана. Я бы заплатил… нет, неважно. Я бы никогда не вернул его сюда, если бы его не украли, курьеры или нет. Эта бедная [трактирщица] скоро потеряет его, если не из-за Вистрама, то из-за того, что кто-то другой совершит набег на ее гостиницу. Где был я? Подземелье. Что-то происходит. Знаешь, оно может быть похоже на то, что мы нашли.
Он многозначительно посмотрел на Фолиану. Она впервые сделала паузу.
— Если да, то они мертвы.
«Вероятно. Мне просто интересно, как мой оппонент… нет, забудь об этом. Не тыкай меня этой вилкой. Вторая новость, которую я могу
размышляю вот о чем: Лорд гоблинов побежден.
«Действительно? Я этого не слышал».
Фолиана не обращала внимания на мировые новости. Она полагалась, что Нирс расскажет ей все, что было мудрым шагом, поскольку у Нирса была информационная сеть, охватывающая весь мир. Фраерлинг кивнул.
«Сообщается, что Лорд Тирион Велтрас — он один из выдающихся [Лордов] Изрила, одной из Пяти Семейств — собрал огромную армию людей и напал на них у горы. Здесь. И, видимо, он нанял команду Цареубийцы, чтобы помочь ему победить гоблинов. Они выгнали Великого Вождя и Повелителя гоблинов с горы и преследуют их».
«Ой. Я слышал об этом. Один из ваших учеников рассказывал остальным что-то подобное.
Нирс улыбнулся, на мгновение став гордым учителем.
«Действительно? Что они сказали? Мне было бы интересно узнать, кто и насколько хорош их анализ».
«Мм. Это была Девушка-Ящерица. Нервный.»
— Умина?
«Мм».
«Хороший ребенок. Что она сказала?»
Фолиана склонила голову из стороны в сторону, размышляя.
«Повелитель гоблинов в бегах. Проиграл большую битву. Судя по всему, Человек [Господь] очень хорош. В… драке? Ведущий? Стратегия?
Фраерлинг фыркнул. Поверьте, Фолиана не запомнит нюансов. Позже он пойдет и спросит Умину о ее мыслях. Сделайте ее параноиком по поводу того, что он знал, что она знала.
«С Элией Арксингером, деморализующим гоблинов, и с армией, превосходящей их, за его спиной? Ему лучше выигрывать каждую битву. Это не умение, Фолиана. Это просто хорошая подготовка. Имейте в виду, он еще не нанял их. Он уводит их из крепости. И это любопытно, потому что я знаю этого человека».
«Во время Второй Антиниумской войны?»
«Да. Я встречался с ним недолго — он был моложе, — но я был на нескольких собраниях. Всегда на Изриле. Он никогда не путешествует. И я знаю сообщения об этом человеке.
«Он любит лапшу Дамкли?»
Нирс поднял глаза.
«Нет. И я не думаю, что у него есть любимая еда. Я не заботился о нем. В нем есть все, что мне не нравится в людях. Ну, вообще-то, у каждого вида, у которого есть такие мужчины. Но он хороший лидер. Он может выбирать, когда сражаться, и он еще не вступил в бой. Есть несколько причин, почему это может быть».
Нирс изучил карту. Он проследил нарисованные им предполагаемые стрелки, ведущие от горы, и осмотрел близлежащие города. Инврисил, часть карты, рядом с которой он установил большой флаг и написал «Император?» большими буквами. Затем он щелкнул пальцами и ухмыльнулся.
«Ах. Я вижу, что он может делать.
«Быстрый. Конечно?»
Фолиана говорила с полным ртом лапши. Нирс кивнул.
«Это хорошая стратегия. Если это то, что я думаю, что он делает. Я бы сказал, что это тоже умно. Это может сработать. А если это произойдет… что ж, мы могли бы найти работу в Изриле, если дела пойдут совсем плохо. Или ну. В противном случае нас это не будет беспокоить. Я сомневаюсь, что его враги заметят это, пока не станет слишком поздно.
«Но вы сделали. Через семнадцать секунд. Почему?»
Титан вздохнул.
«Потому что все идиоты? Или потому что я видел это раньше. В любом случае вариация. Я продолжаю говорить своим студентам, что частью хорошей стратегии является опыт. Все пробуют одни и те же маленькие трюки, не осознавая, что делают одно и то же снова и снова. Депрессивно, правда. И люди задаются вопросом, почему я пью».
«Потому что ты алкоголик?»
Фраерлинг поднял палец.
«Если бы мир был наполнен неограниченным запасом любого алкоголя, который вы захотите за несколько серебряных монет, что бы вы сделали? Есть причина, по которой у большинства фраерлингов, посещающих город, развиваются вредные привычки. Вы, большие люди, делаете вещи слишком дешевыми для нас.
«Хорошо. Каков план Велтраса?
Нирс колебался. Он погладил подбородок и поколебался.
«У меня есть теория. Но я бы предпочел не делиться этим. Подожди. Позвольте мне это записать».
Он поискал вокруг и вернулся с пером и чернилами. Фолиана наблюдала, как он что-то писал на листе бумаги, крупным шрифтом, чтобы она могла это видеть. Затем Нирс наклонился и сложил бумагу. Он протянул его Фолиане.
«Вы сможете открыть это примерно через десять дней. И если я прав… эй, прекрати это!»
Фолиана уже открывала газету. Она проигнорировала то, что Нирс швырнул в нее чернильницу, и начала читать. Она кивнула, ее хвост немного пошевелился от интереса.
«Хм. О, имеет смысл. Хм. Это очевидно, если подумать. Это хорошо.»
«Это должно было быть секретом! Знаешь, я могу ошибаться!
Нирс кипел от ярости. Фолиана пожала плечами.
«Не думайте так. Звучит правильно.
«Ну, отдай обратно. Сейчас это бесполезно. В любом случае мне не следовало записывать это, не предупреждая об этом. Тебя могут увидеть.
«Хорошая шутка.»
«Даже ты мог бы им быть. Ну давай же.»
Нирс поднял руки, но Фолиана колебалась. Она посмотрела на бумагу и слегка улыбнулась.
«Не будет. Я собираюсь показать всем вашим ученикам, чтобы они были очень впечатлены. Они сохранят секрет, хм. Но будьте впечатлены.
«Что?
Точно нет! Верните эту Фолиану, прямо сейчас!
Фраерлинг подпрыгнул на удивление высоко, но Фолиана отошла от стола, и все. Она вернулась к двери Нирса.
«Сейчас собираюсь им показать. Пока.»
Она исчезла из поля зрения. Но Нирс знал, что она здесь, и увидел, что его дверь открыта. Он взревел в ярости.
— Черт возьми, Фолиана!
Верни это!»
Она не ответила. Она двигалась, а Нирс знал Фолиану так давно, что смутно догадывался, где она находится. И куда она собиралась. Он спрыгнул со стола, легко приземлился на землю и помчался за Фолианой. Для маленького человека его голос был очень громким.
«Вернитесь сюда! Я могу ошибаться! На кону моя репутация! Фолиана! [Быстрое наступление]!»
Он бросился за Фолианой. Она пробежала по цитадели, а ученики Нирса, его подчиненные и сотрудники угощались тем, как Титан бегал за своим командиром по коридорам, яростно крича на нее. Но Фолиана не медлила. Она побежала, улыбаясь. И, несмотря на возрастающие угрозы Нирса, он тоже улыбался. В конце концов, они были друзьями. Итак, Фолиана побежала, а Нирс преследовал ее.
Она все еще была обнажена.
