Его называли Титаном Балероса, и не из-за его походки. По правде говоря, этот человек был впечатляющим или, по крайней мере, ростом с мышь. Но скажи это ему в лицо, и ты, вероятно, будешь мертв. Скажи это его [солдатам], и они дадут тебе по лицу. Скажи это фраерлингам, и ты станешь врагом всей этой чертовой расы.
Скажите это его ученикам, и вскоре вам понадобится медицинская помощь. Крошечные ботинки Нирса Асторагона были сапогами величайшего [стратега] в мире. С этим согласились все его ученики. И это рассказ о вопросе, который они задали. Двое студенток, девушка-ящерица и человек, выигравшие право в Дакуине почти месяц назад.
—
«И вот результаты! У вас у всех была неделя, чтобы снарядить и снабдить одно из моих меньших подразделений продовольствием, снаряжением, зельями и любыми разведданными и указаниями, которые вы сочтете нужными! Целью было пройти почти двести миль по болотистой местности, где они разбили лагерь на три дня, прежде чем присоединиться к атаке на близлежащий город! И результаты…»
Нирс Асторагон стоял на трибуне, и его класс напрягся. [Тактики], [стратеги], даже [командиры] и другие классы, которые использовали стратегию как инструмент, были собраны в его классе. Это было одно из его совместных занятий, поэтому конкуренция была высокой.
Нервы были еще выше. Титан Балероса ждал, листая страницу с заметками, а Перорн Садилук, еще один учитель, который вел такие занятия, нетерпеливо двинулся за ним. Они не могли быть более разными. Перорн, также известный как Быстрое Копытце, был знаменитым [стратегом], почти таким же знаменитым, как Нирс Асторагон. Но хотя она говорила четким, серьезным тоном и никогда не теряла времени зря…
Нирс поднял руку и подождал, пока стихнет барабанная дробь. [Барабанщики], все Дуллаханы, наполнили лекционный зал звонкими звуками.
звука, вероятно, отражающего сердцебиение его класса. Перорн уставился на Нирса.
«Вы действительно привели [Барабанщиков]? Что с тобой не так, Асторагон?
«Позволь мне повеселиться, Перорн. Я постарею и рассердюсь, если не смогу этого сделать. Кхм!
Теперь воцарилась тишина. [Барабанщики] собрались и покинули комнату, пока Нирс откашлялся. Он просмотрел бумаги и объявил своим ученикам.
«…Из восьмидесяти семи из вас в моем продвинутом классе, которых считали способными
Из-за этого вызова я с сожалением вынужден сообщить, что моя ценная дивизия в четырнадцать тысяч [солдат] погибла.
, умерли от голода, заблудились или столкнулись с какой-либо болезнью или проблемой на своей территории, из-за которой они отложили или полностью пропустили битву в шестьдесят втором
процентов случаев!»
«Округлено в меньшую сторону».
«Округляем в меньшую сторону!
»
По классу пробежал стон. Титан с радостью разложил со своего стола кропотливо написанные бюджетные отчеты. Каждый студент записывал купленную еду, оплаченные припасы и добавленную информацию, полученную в результате собственного наблюдения за регионом или [информаторов] и так далее. Некоторые нанимали проводников, другие — команды искателей приключений.
Это все было прикрытием. Никто из них фактически ничего не купил. По правде говоря, они отправились в целый город, который Нирс старательно обустроил настоящими [Торговцами], [Информаторами] и так далее, продавая все товары, которые его ученики купили за настоящее золото, но на самом деле не ходили в эта гипотетическая армия. Тем не менее, вызов был реальным или нереальным. Нирс заорал на класс.
«Шестьдесят два процента неудач!
Обучаю ли я следующее поколение [командиров] и [стратегов] или следующее поколение гоблинов-корма? И не позволяй моей яркой улыбке обмануть тебя; любой, кто потерпел неудачу
этот урок будет проходить в том же марше с настоящей ротой [Солдатов], которые получат удовольствие, огромное удовольствие, следя за тем, чтобы вы не подвели их, когда вы действительно несете ответственность за их жизни!»
Второй стон, но уже громче. Нирс посмотрел на своих учеников, наслаждаясь их тревогой. Было просто немного весело это делать. Даже Перорн скрыл улыбку, пока Нирс продолжал.
«Вы все стали высокомерными. Немного гордый
. Вы думаете, что вы лучшие, лучшие [стратеги] в мире, потому что вы все здесь лучшие в моих классах. Что ж, это реальный сценарий, и большинство из вас его провалили. Фактически, даже третий из вас, прошедший
оставляют желать лучшего. Вы слышите это, мои звездноглазые зрачки?
Он перегнулся через трибуну и обратился к группе студентов перед классом. Им было около… двадцати шести или около того, и их самодовольные улыбки мгновенно исчезли. Нирс посмотрел на свой личный класс, который действительно мог претендовать на звание лучшего из лучших. Он практически мурлыкал
когда он перевел взгляд с внезапно нервничающего лица на лицо.
«Ты думал, что все прошло, а? Я с гордостью могу сказать, что большинство из вас так и сделали. Но ах, пятая часть из вас этого не сделала. Начнем называть имена? Кто-нибудь захочет добровольно попросить меня прочитать их отчет вслух? Феши? Камеральный? Йерранола?
Он обратился к трем ученикам: гноллу, дуллахану и сельфиду. Все трое мгновенно опустили головы, яростно тряся ими. Нирс огляделась, пока Перорн перебирала ее бумаги.
«Никто? Никого?
Он ждал неизбежного ответа. И вот, словно каждое утро восходящее солнце, взлетела огромная, покрытая мехом рука.
«Сэр! Я волонтер!»
Веназ гордо огляделся вокруг. Нирс приподнял бровь, когда его лекционный зал разразился единым вздохом.
«Веназ! Ты выглядишь очень уверенным в себе».
Минотавр кивнул. Он сидел прямо, его рога были отполированы, осанка идеальна. Он, не дрогнув, встретил взгляд Нирса.
«Конечно, профессор! Я просчитывал каждый шаг движений моей дивизии! Еда, припасы, проводники — все было учтено! Они были готовы ко всему».
Он говорил так, как будто сомнений быть не могло, и их не было. Нирс приподнял бровь.
— И ты уверен?
Веназ поколебался, затем кивнул.
«Абсолютно, профессор. Я уверен в своих силах. Я не поддамся на интеллектуальные игры».
Его бравада была почти заразительной. Некоторые из учеников Нирса, например офицеры, сидевшие отдельно от [стратегов], начали выглядеть обнадеживающими. Нирс улыбнулся. И затем, как паук, который наконец поймал в паутину свою самую большую муху, он набросился.
«Интересно, Веназ. Потому что, боюсь это сказать, ваша дивизия так и не прошла и первых трех дней.
»
«Что?»
Это слово вырвалось из уст Веназа вместе с взрывом смеха сверху. Он повернулся и посмотрел вверх; группа студентов смеялась до упаду. Пеки, молодой Гаруда из Чандрара, Меррик, гном [военный лидер] из Терандрии, Келса и Ромин, два кентавра [капитана] и группа студентов из офицерского класса наслаждались его тревогой. Он снова повернулся к Нирсу, выглядя разъяренным и смущенным.
«Профессор, этого не может быть! Я сделал расчеты! я вел
солдаты раньше! Я не ошибся — я должен потребовать, чтобы мне показали расчет!»
«И ты будешь! Я и мои коллеги-преподаватели просмотрели ваши бюджеты — проверили и дважды проверили.
их! Мы их раздадим… э-э, кто-то должен будет помочь разобрать отчеты, которые я только что просмотрел, – но если у кого-то из вас есть какие-либо сомнения, вы можете аргументировать свою точку зрения!
Нирс помахал рукой некоторым другим учителям. Один из них, Дрейк, взглянул на Нирса.
когда он наклонился, чтобы привести в порядок отчеты. Фраерлинг продолжал, обращаясь к Минотавру.
— К сожалению, в твоем случае, Веназ, математика даже не сложна. Ваша компания умерла от голода».
«Что? Но я организовал более чем достаточно припасов! Я заплатил этому [торговцу]…
«Вы заплатили обману
, Веназ! Он был [Мошенником]! Хороший! Он сбежал с твоим золотом, а твоя компания ничего не получила.
маршировать с чем-л. Честно говоря, мы дали им тридцать миль до того, как начался голод, но с вашим приказом о добыче этого было недостаточно. Кстати, за это ты получишь несколько очков, но твои [Солдаты] дезертировали».
Челюсть Минотавра отвисла и оставалась опущенной, пока Нирс просматривал свои отчеты. Он выудил Веназа и цокнул
к большому удовольствию большинства присутствующих в комнате. Более способные ученики понимали, что способности Веназа могут распространиться и на них.
«Настоящая трагедия. Я вас всех предупредил! Отнеситесь к этому серьезно
. И вы все помчались в наш славный город, чтобы потратить подаренное вам золото — четверть из вас даже не успела его все потратить! Его украли, вы отдали его мошенникам [Торговцам] или вас обманом заключили с настоящими ужасными сделками — некоторые из вас даже не выбрались из квартала красных фонарей! И да, у нас есть записи всего этого».
Класс уставился на Титана. Он небрежно пролистал еще один отчет. Затем он поднял глаза и ухмыльнулся. Его ученикам снились кошмары из-за этой улыбки.
«Вы действительно думали, что работа [стратега] связана с чистой логистикой?
Неужели я вас всех ничему не научил?
Весь город был выкуплен! Мои драгоценные ученики, вы можете сражаться с армией и снабжать ее, но как вы будете это делать, если не умеете управлять людьми?
»
«Подождите, профессор! Ты имеешь в виду, что все, что произошло с нами в этой адской дыре, было запланировано?
Наконец студенты начали реагировать. Нирс ухмыльнулся. Меррик выглядел возмущенным. Гном ударил кулаком по столу.
«На меня напали
в этом городе!»
«Не смертельно. Ты отбился от них, молодец. Но могу ли я предложить вам в следующий раз не ходить со всеми
твое золото в твоей сумке? Хотя молодцы, что восстановили его. Не волнуйся; [Вор], которому ты сломал руку, был селфидом».
У Меррика отвисла челюсть. Снизу другая ученица подняла руку и позвала:
«Все они были
актеры, профессор?
Нирс улыбнулся девушке-ящерице, которая заговорила.
— Все до одного, Умина. Вернее, их наняли. [Проститутки], [Купцы], [Воры] — некоторые из них весьма высокого уровня! Я рад сообщить, что многие из вас хорошо справились с большинством угроз, но некоторые из вас… ну, давайте просто перейдем к анализу, не так ли? И наш первый ученик…
»
Перорн выхватил отчеты из-под Нирса и проверил имя вверху страницы.
«Уил Каллинад, ваш отчет. Прошедший.
Следующий! Мариан Фельтхоф. Прошедший!
Веназ из Хаммерада. Неуспешный.
Феши Везерфур. Прошедший! Йерранола…
Нирс скрестил руки, немного обиженный, но эффективность Перорна и других учителей, начавших выкрикивать имена, означала, что ученики вскоре начали читать свои отчеты, большинство из которых с глубоким беспокойством. Некоторые почувствовали облегчение — и да, многие из особого класса Нирса. Веназ просто смотрел на свой отчет в состоянии шока.
«Он был самозванцем? Но он был таким… таким… заслуживающим доверия.
»
«Ты идиот, Веназ. Вот откуда вы знаете, что они фальшивые!
»
Мэриан подбежала к нему и радостно посмотрела через плечо. Минотавр начал было отодвигать свои бумаги от ее, но затем сдался и швырнул их на стол на всеобщее обозрение. Он скрестил руки.
«Он казался военным!
Он знал, о чем говорил — он, должно быть, был действительно высокого уровня!»
Они все были.
Нирс улыбался, наблюдая, как его ученики спорят и спорят по поводу результатов. По правде говоря, тест имел
было тяжело. Нирс послал экспертов [военных торговцев], привыкших торговаться с руководителями компаний, чтобы они напали на своих студентов и заключили самые выгодные сделки. Он также нанял преступников, искушенных в хитрости и ухищрениях, чтобы сделать то же самое.
Им нравились свои роли. Ниерс даже нанял некоторых из лучших представителей квартала красных фонарей, чтобы соблазнить своих студентов. По красным лицам можно было сказать, кто попался на их уловки. Честно говоря, многие из них широко использовали свои навыки обаяния или соблазнения, но это было реальной опасностью для [стратегов]. И не только потому, что они могут потратить деньги неразумно.
«Засада? О, мертвые боги. На мою дивизию напали, потому что я…
Меррик стонал, показывая свой отчет друзьям. Он замолчал, покраснев и что-то бормоча себе в бороду. Пеки только покачала головой.
«Ты полный отстой. Ха. Ха. Я останусь здесь, пока ты пройдешь двести миль.
Гаруда улыбнулся. Меррик нахмурился.
«Как, черт возьми, ты
проходи, Пеки? Мне пришлось держать свою сумку обеими руками, когда вокруг было столько чертовых [Воров]! Не говоря уже о том, чтобы вытрясти выгодную сделку у моего [Торговца]!»
«Я прилетел. Очевидно. И я купил еду у заслуживающего доверия человека».
— Как ты узнал, что им можно доверять, Пеки?
Мэриан позвонила офицерам. Пеки посмотрела вниз, а затем наклонилась над столом, чтобы позвать их. Со времени игр в Дакене классы офицеров и стратегов стали более дружелюбными.
«Я смотрел, как они стояли и разговаривали с остальными. Я узнал об этом от…
«Сильнейший из Помле. Ага-ага. Мертвые боги, нас убили
. Как ваши дела, придурки [стратеги]?
Меррик застонал. Он посмотрел на [стратегов]. Голова Веназа была склонена, но остальные выглядели довольно весело. Йерранола закрывала лицо, но большая часть прошла.
«Я также мог почувствовать, что некоторые из них лжецы. Полагаю, у меня здесь было преимущество, да?
Феши ухмылялась, показывая свой отчет остальным. Уил улыбнулся и закрыл свой отчет, а она покосилась на него. Не из-за смущения; [Лорд] получил третью по величине оценку среди всех в классе и потерял очки только потому, что четверть его золота украл один из лучших [Карманников]. Умина вздохнула, глядя на свою бумагу.
— Мне тоже удалось пройти, Меррик. Едва. Меня тоже ограбили, поэтому я просто отдал им немного своего золота. Уил, как ты так хорошо справился?
«Э-э… я встречал [торговцев], так что у меня был некоторый опыт общения с ними. Я мог сказать, кто не был искренним. Веназ, есть ряд признаков, но у тебя есть
пройти через Гильдию Торговцев или какую-то другую форму проверки, чтобы привлечь их к ответственности».
«Я думал, что покупаю напрямую у источника! И сертификат у него был — он даже дал положительный результат в Гильдии Торговцев!»
«Фальшивый. Они могут это сделать. Вам следовало проверить его имя через Гильдию Магов. [Администратор] за стойкой либо был ошеломлен, либо он ее подкупил».
К этому моменту класс успокоился. Студенты, которые потерпели неудачу, смирились со своей судьбой. Не было позором потерпеть неудачу в академии Титана. Фактически, каждый в классе потерпел неудачу как минимум дюжину раз. Это был урок, который Нирс хотел преподать студентам, которых он преподавал: неудача была неизбежна. Вы потерпели неудачу и учились на своих ошибках. Они также привыкли к его необычным наказаниям и, хотя были уверены, что марш будет крайне неприятным, именно на это они и подписались.
«Хорошо! На сегодня все, мои любимые ученики! Проигравшие примут участие в марте на следующей неделе; не волнуйтесь, вам не нужно ничего делать, кроме как следовать за нашими [Солдатами]! Хотя, учитывая вышесказанное, вам, возможно, стоит подготовиться…»
За заявлением Титана последовали стоны, и он улыбнулся. Перорн ждал у двери, а студенты паковали свои конспекты, перья, чернила, пергамент, а для более богатых — бумагу, и выглядели выжидающими. А еще… немного нервничаю.
«Давайте посмотрим. Никаких домашних заданий на сегодня. Просто будьте готовы обсудить свои отчеты завтра на индивидуальных занятиях. Да, и последнее.
Нирс поднял глаза. Его ученики смотрели на него как один. Глаза профессора сверкнули, и Перорн вздохнул.
снова. Громко.
— Умина?
Девушка-Ящерица подпрыгнула. Позади нее Уил сел в своем кресле. Внезапно внимание всех учеников в комнате было приковано к Умине. Она заикалась.
— Д-да, профессор?
Нирс посмотрел на нее. Он практически мог слышать биение ее сердца. Он удержал момент, улыбаясь, а затем кивнул.
«Поздравляю с кончиной! Но, пожалуйста, в следующий раз не забудь указать свое имя.
в вашем отчете?
Ее чешуя стала ярко-красной. Класс выдохнул; некоторые засмеялись, но в основном все просто вздохнули. Нирс улыбнулся, спрыгнул со стола и зашагал по Фраерлингским путям, туннелям, которые тянулись по всей длине его цитадели и были достаточно малы, чтобы пройти через них могли только его сородичи. Он крикнул, когда достиг двери, встроенной в стену.
«Класс распущен!»
—
Студенты разошлись по группам. У них были круги друзей, или пары, или некоторые были одни, но у большинства были группы. Они сортировали по возрасту, личности и классу. Эта конкретная группа состояла из особого класса Нирса, его лучших учеников. Они были разными по видам, но были друзьями.
Более или менее. Некоторые, как Мариан и Веназ, были скорее соперниками или не ладили, как Кселич и Киссилт. Но они остались вместе, потому что были друзьями друзей. Одноклассники. Это была мощная связь за все время, что они провели вместе.
Это был еще один день в академии Титанов в городе Эльваллиан, штаб-квартире роты «Забытое крыло», одной из четырех великих рот. Однако это не будет навсегда.
Лето приближалось. И вместе с этим в воздухе витает определенное ожидание. Студенты стонали по поводу марша, но не слишком сильно. В конце концов, вскоре большинство из них на время уйдут, и, хотя это может показаться странным, эти студенты были увлечены своей работой. Им нравится
находясь здесь, и им не хотелось уходить. Но они уйдут.
Титан Балероса верил в каникулы. Он давал своим ученикам свободное время, чтобы навестить свои семьи или вернуться домой летом и зимой, а также когда компания «Забытое крыло» была занята военными делами. Его ученики в целом тоже наслаждались переменами; было хорошо вернуться домой. Но группа, выходящая из зала, молчала.
Уил шел рядом с Феши и Камералом, Умина следовала за ним, Мариан шла рядом с ней, а Веназ уныло замыкал шествие с Ерранолой. Некоторые из других членов группы прошли мимо них, но остальные просто смотрели на Умину и Уила.
Они все волновались, потому что приближались летние каникулы, и над их головами висел огромный вопрос. Вернее, два. Сердце Умины все еще колотилось. Она думала, что это будет сегодня. Она подумала и…
Веназ первым нарушил молчание. Он поднял глаза и заговорил, указывая на класс.
«Вы должны спросить! Это испытание на смелость — нет, на самооценку! Профессор тестирует
вы двое. Он хочет, чтобы вы спросили, когда это будет! Запомни мои слова!»
«Я знаю. Но я правда думал, что это будет сегодня!»
Умина покачала головой. Мэриан громко вздохнула.
«Он нас дразнит! Ты знаешь, что он позволит тебе спросить, когда придет время, Умина! Не обращай внимания на Веназа.
«Когда я прав?
»
Веназ был возмущен. Мэриан повернулась и пристально посмотрела на него. Но искры не было. Она посмотрела на Уила. Молодой [Господь] покачал головой.
«Может быть, Веназ прав. Это совсем как Профессор. Возможно, нам стоит спросить.
«Вам следует! Все в нашем классе хотят знать, о чем вы спросите!»
Это пришло сзади и ниже. Все вскочили и обернулись, чтобы посмотреть на Меррика. Он был не таким
невысокого роста — он был пяти футов ростом, что все равно ставило его намного ниже всех, кроме Умины, но гномы на самом деле не были супергероями.
короткий. Он погладил бороду, останавливаясь рядом с Пеки, Дуллаханом, и одним из кентавров его класса.
«Мы все ждем ответа на вопросы! Вы еще не спросили? Все в нашем классе так бы сделали!»
Они все пошли в ногу, споря, пока шли по коридору. Мэриан покачала головой.
— Ты имеешь в виду, что Умина и Уил должны потребовать, чтобы у них был задан вопрос? Ты хочешь сделать то же самое с профессором?
На глазах у всех?
«Это испытание. Он проверяет твою силу воли.
— заявил Веназ. На этот раз Пеки и даже Джекилт и Киссилт кивали. Дрейк пристально посмотрел на Уила.
«Вам нужно подойти к нему и потребовать этого! Это явно то, чего он хочет».
«Может быть. Или, может быть, он действительно занят. Ты же знаешь, что он бегает каждый день со времен Дакена.
«…Истинный. Я давно не видел профессора таким занятым. После игры каждый хочет получить от него частичку себя. Но даже так!»
Спорящие студенты резко остановились, спускаясь со второго этажа на первый. Они догнали учителей. Перорн, сельфид, носивший тело Дуллахана, и Нирс Асторагон разговаривали… ни с кем?
Ждать. Большинству студентов потребовалось мгновение, чтобы понять, что все они повернулись и с кем-то разговаривают. Хотя они и привыкли к ее присутствию, им потребовалось еще больше времени, чтобы разглядеть Фолиану, главу компании «Забытое Крыло». Трехцветный Сталкер, известный своей сложностью обнаружения и еще более странностью.
Учителя даже не взглянули на учеников; в конце концов, они часто вели в цитадели дела, которые касались роты, а также обучения. Фолиана, напротив, подняла голову и одарила студентов немигающим взглядом. Ее разноцветные глаза остановили группу.
«Хорошо? Продолжать! Сделай это!»
Киссилт зашипел на Уила и Умину. Но все остановились. Трехцветный Сталкер смотрел на
они и все знали ее репутацию. Если Ниерс был легендой [Стратегов], то Фолиана была кошмаром для всех, кто командовал. Ходили слухи, что она убила тысячи людей. Она съест твою любимую еду, а потом убьет тебя. Это был ее знак. Умина молилась, чтобы Фолиана никогда не ела кальмаров.
«Он прямо здесь. Это прекрасная возможность».
— пробормотал Меррик, но в его голосе прозвучала боязнь. Перорн, Нирс Асторагон и Фолиана стояли вместе с [коммандером] Ишейлом. Три легенды плюс выдающийся полководец. Веназ прочистил горло.
«Больной-«
Даже храбрость Веназа на секунду подвела его. Студенты колебались, а Уил и Умина переглянулись. Они горели желанием спросить. Но сейчас?
Это было то же самое, что удерживало их от вопросов весь месяц. Умина уже собиралась предложить побеспокоить профессора, когда он не был так явно занят разговорами со своим начальником и одним из самых важных людей во всем Балеросе, но ее прервали. Джекилт, переводя взгляд с лица на лицо, фыркнул и начал царапать землю.
— Если вы двое не сделаете этого, я сделаю это сам. Профессор! Вопрос!»
«Кентавр» [капитан] рванул вперед. Все, другие ученики и даже учителя, обернулись посмотреть. Нирс повернул голову и приподнял бровь.
«Джекилт. Могу я чем-нибудь помочь?»
Его тон был слегка упрекающим. Фолиана и Перорн оба посмотрели на Кентавра, и прищуренные глаза Перорна заставили Джекилта приподняться. Но было уже поздно поворачивать назад. Джекилт сглотнул.
«Профессор. Мои глубочайшие извинения за прерывание. Однако я должен спросить. Когда вы сможете позволить Умине и Уилу задать свой вопрос? Тот, который они заработали в Дакене?
Мертвая тишина последовала за его вопросом. Все ждали, затаив дыхание. Умина даже видела, как некоторые из самых молодых [Тактиков] высовывали головы из класса вместе с учителем. Нирс поднял брови, но не выглядел удивленным, как будто Джекилт обнаружил его. Он взглянул на Фолиану, и она исчезла. Вздохнув, Нирс снова повернулся к Джекилту, нахмурившись.
— Я не могу назвать тебе точную дату, Джекилт. Мой график запредельно насыщен. Сегодня вечером я встречаюсь с спонсорами компании «Забытое Крыло», а завтра мне предстоит осмотреть некоторые города нашей компании — я буду путешествовать весь день, так что Перорн будет вас всех инструктировать. Когда мое расписание очистится, я вам сообщу. Но до тех пор у меня есть дела, которыми надо заняться. Фолиана! Лучше бы тебе не убегать!»
— Мои извинения, сэр.
Покраснев, Джекилт отступил. Перорн еще раз укоризненно взглянул на него, а Нирс, стоя у нее на плече, метнул перо, словно копье. Он остановился в воздухе там, где была Фолиана, и она неохотно появилась снова.
«О, мертвые боги. Ты действительно разозлил его! И Быстрое Копытце!
Мэриан пискнула, когда Джекилт побежал обратно к ним. Кентавр только покачал головой, слишком огорченный, чтобы говорить. Умина уставилась на Нирса, когда он повернулся обратно к Фолиане. Фраерлинг нахмурился. Но… она почувствовала, как ее тянут в бок.
«Умина».
Уил смотрел на нее. Девушка-Ящерица наклонилась. Он тоже это почувствовал. Титан был необычайно раздражителен. У него бывали такие дни, но он обычно задавал вопросы. По крайней мере, умные вопросы. Она поколебалась, а затем наклонилась к нему.
«Может быть, он действительно занят? Хм. Виноват.»
Веназ почесывал свои рога. Джекилт попытался пнуть его одним копытом. Но Уил смотрел на Умину.
«Может быть, стоит попробовать. Но это должно было быть…»
Умина кивнула. Она пошепталась с Уилом, а затем они оба заколебались. Одноклассники видели, как они подняли руки и быстро бросили знак. Это был меч-палочка-щит, или, как его называли некоторые другие люди, камень-пергаментный нож. Или кулак-ладонь-пальцы. Это была универсальная игра.
Уил бросил меч, раскрытую ладонь. Умина бросила палочку, направив когти. Уил застонал. Он повернулся, поправил одежду и пошел вперед.
На этот раз весь коридор затаил дыхание. Нирс во второй раз оторвался от разговора, на его лице появилось явное хмурое выражение. Уил сделал паузу, когда учителя повернулись и уставились на него. На этот раз даже Фолиана уставилась на него.
«Да, Уил? Я немного занят. Фолиана, возможно, нам стоит позже отнести это в отдельную комнату.
«Хм».
Реакция женщины-Белки была неразборчива. Нирс ждал, скрестив руки. Уил слегка поклонился, а затем выдвинул это.
«Профессор, мои извинения. Однако я хотел бы задать вам вопрос. Во время игр в Дакене мы заслужили право задать вопрос по своему выбору, не так ли?»
Нирс остановился. Он посмотрел на Перорн, которая покачала головой. Он со вздохом повернулся к Уилу.
— Ты это сделал, Уил. Ваша память вас не обманывает. Но, как я только что сказал Джекилту, я был слишком занят, чтобы выполнить сделку. Я собирался сделать это сразу после моего возвращения, но учитывая чрезвычайную ситуацию, связанную с Гидрой, это действительно неуместно, Уил.
Молодой человек побледнел от критики. Но он поднял подбородок. Умина видела, как он выпрямил спину и сцепил руки за спиной — изображение молодого терандрийца [Лорда].
«Я это понимаю, профессор. Но, заранее прошу прощения, ваш график кажется необычайно загруженным даже для лета. Учитывая, что мы
скоро начнутся летние каникулы, я прошу разрешения задать вопрос, профессор. Сегодня.»
Тихий шум. Рот Мэриан издал беззвучное «О» ужаса, и она была не единственной. Глаза Перорна сверкнули. Она открыла было рот, но Нирс прервал ее. Он посмотрел на Уила, и его, похоже, не позабавила эта просьба.
«Ты хочешь, чтобы это произошло сегодня, Уилл Каллинад? И это твоя… просьба?
Уил молча кивнул. Нирс медленно повернул голову.
— А ты, Умина Какшикал?
Умина побледнела. Нирс смотрел на нее, и она видела это по его лицу. Это было неприемлемо.
Но ей пришлось довериться тому же инстинкту, что и Уилу. Поэтому она кивнула.
«Да.»
Она могла только прокаркать это слово. На мгновение Нирс остановился, а Умина и Уил ждали, когда их приговорят к какому-то поистине ужасному наказанию.
А потом… Нирс выдохнул. Он ткнул Перорна в щеку локтем. Она слегка улыбнулась, и ее хмурое выражение исчезло.
— Говорил тебе, что они сделают это в течение месяца.
«Требуй, а не спрашивай. Хорошо, ты победил, Перорн. Возьми свой чертов амулет. Уил, не мог бы ты быть более откровенным два дня спустя?
Нирс посмотрел на Уила с обиженным выражением лица. Молодой человек сделал паузу. Но медная монета упала. Веназ тяжело выдохнул. Феши уставился на Нирса, а Титан ухмыльнулся. Джекилт хлопал себя по лбу ладонью.
«Это было испытание
, профессор?
— возмутился один из Дуллаханов. Нирс повернул голову с невинным видом.
«Что? Мне? Проверить решимость моей любимой ученицы? Никогда.»
Он проигнорировал обвинительные взгляды и снова повернулся к Уилу. Он слегка улыбнулся. И гордость перевесила даже его веселье. Он кивнул молодому [Лорду], а затем Умине.
«Очень хорошо. Я освобожу свое расписание. Моя личная квартира — сегодня вечером. Закат. Вы оба будьте готовы задавать вопросы. Сейчас я занят…
Он увернулся от руки Перорн, когда она ткнула его пальцем. Фолиана закатила глаза и исчезла. Смеясь, Нирс прыгнул на ладонь командира Ишила. Он повернулся, и учителя, за исключением Фолианы, развернулись и пошли по коридору, внезапно в хорошем настроении. Студенты смотрели им вслед. А потом они погрузились в хаос.
«Это было испытание!
Ты сделал это, Уил! Мертвые боги, я думал, он собирается оторвать тебе голову!
«Еще один трюк? Я думал, что обидел его! Кто знал, что Флитхуф может действовать?
»
«А с Трехцветным Сталкером? Мертвые боги…
Студенты и преподаватели хлынули из классов. Умина покраснела, когда Мэриан радостно обняла ее. Месяц ожидания и все это оказалась очередная шутка! Он был таким
убедительно, но…
Веназ радостно колотил Уила по спине, не обращая внимания на крики боли. Феши ухмылялся, а Пеки и Меррик смеялись над всем этим зрелищем. Джекилт, покрасневший, принимал поздравления от Киссилта, Йерранолы и Камерала с тем, что он стал жертвой. В течение пяти минут все были в восторге от победы.
А затем волнение немного угасло, и студенты переглянулись. Камерал покачал головой, подняв ее обеими руками так, чтобы все могли его видеть.
«Это была недостойная шутка. Я действительно думал, что профессор обиделся. И зная его, он бы продолжил эту уловку. Думаешь, он намеревался позволить нам ждать все летние каникулы, если Умина и Уил не потребуют права на вопрос?
«Вероятно. Он мог бы заставить нас ждать вечно, если бы мы не спросили. Но смелость
не просто просить, а требовать?
»
Мэриан топнула копытами, выглядя раздосадованной и довольной. Она посмотрела на Умину. Все еще дрожа от нервной энергии, Девушка-Ящерица кивнула.
«Он делает это каждый
время. Мне до сих пор снятся кошмары об этом тесте, где все ответы были в одном столбце!»
«Просто совсем сошел с ума. Самый худший учитель, который у меня когда-либо был в этом плане. Даже в Манусе…
Киссилт зарычал. Он остановился, пока люди-ящеры вокруг него уставились на Дрейка. Келса покачала головой.
«Думаешь, он так плохо обращается со своими противниками на поле боя?»
Йерранола выдохнул.
«О, поверьте мне. Мы с ним были в походе, и он проделывал трюк с барабанами — помнишь, Веназ?
Минотавр кивнул.
«Я слышал, он может быть еще хуже. Представьте себе, что вы пытаетесь вести войну против него?
Все студенты вздрогнули. Они попытались представить, как сражаются со своим учителем. И это может однажды случиться. Пока они были студентами, но готовились занять руководящие позиции на поле боя. Это было отрезвляющее напоминание о будущем.
Но сейчас… Уил огляделся вокруг. Его щеки покраснели от облегчения. Они сделали это. Титан ответит на любой вопрос Уила и Умины. Любой вопрос в мире. Волнение и это знание озарили и других студентов. Умина почувствовала на себе десятки взглядов и задрожала.
На любой вопрос, на который способен ответить Титан.
Что-либо. И она спросит об этом сегодня вечером. Она и Уил. Юноша огляделся. И затем он повысил голос.
«Давайте выпьем. Первый раунд за мной!
—
В баре были сдвинуты вместе два стола, чтобы студенты могли сидеть вместе. Это была толпа даже по обычным стандартам паба, и они привыкли к студентам академии Нирса. Но все были там, чтобы отпраздновать то, что Умина и Уил задали этот вопрос. Все их друзья.
Все они. Джекилт и Мэриан, кентавры, Йерранола, одинокий сельфид продвинутого класса, гнолл Феши, сидевший рядом со сварливым Киссилтом, дракон с легким ледяным дыханием и бледно-бело-фиолетовой чешуей, Минотавр Веназ, Умина, двое других ящеров, Камерал и еще один Дуллахан… и Фолиана…
А теперь Меррик, Пеки, Келса, Ромин и еще четыре офицера из их классов. Они были одной из самых крупных групп друзей, возникших из Дакена. Теперь Меррик поднял кружку.
«Тост! На вопрос Титана!»
Он выпил свой напиток за один присест под аплодисменты остальных. Веназ опустил кружку, выглядя расстроенным тем, что Меррик опередил его. Все студенты пили и выдохнули практически как один. Они сделали это.
Странно, как ревность и обида первых нескольких недель превратились во всеобщее ожидание, подумала Умина. Некоторые студенты были недовольны ее победой в последний момент или тем, что Уилу был вручен вопрос за его смелый маневр по вводу флота в Дакен. Но долгая задержка укрепила симпатии студентов к Уилу и Умине. Возможно, все так, как задумал Титан. Вы должны были восхищаться им, если бы это было так.
— Итак, вы оба обдумали свой вопрос?
Йерранола был первым, кто сломал лед. Она склонилась над закусками и напитками, глядя на Уила и Умину. Остальные студенты выжидающе посмотрели на него. Умина сделала паузу, поедая креветки.
— Я… гм, я так думаю!
«Хорошо?»
— спросил Киссилт через секунду. Мэриан сильно толкнула его.
— Не будь ослом, Киссилт. Это личное!»
«Это? Мы не узнаем ответа».
«Возможно! Если Умина не хочет говорить, что насчет тебя, Уил?
Уил кивнул. Он выглядел не таким счастливым, как ожидала Умина. Он потягивал свой более легкий эль, ковыряя кусок кукурузного хлеба, обильно намазанный маслом.
«Все отсортировано. Я знаю, что мне нужно спросить. У меня нет особого выбора с моей стороны».
«Ой. Ты имеешь в виду… ты собираешься спросить от имени своей семьи?
Йерранола медленно выдохнул. Все отпрянули от ее трупного дыхания. Со свежими телами было не так уж и плохо, но… сельфид извиняющимся тоном помахал в воздухе ароматическим чарами. Уил кивнул.
«Моя семья приложила немало усилий, чтобы заставить этот флот перебраться в Дакин. Я не могу задать вопрос самому себе, не так ли?
«Но это вопрос
. Вы не можете просто спрашивать от их имени! Разве у тебя нет животрепещущего вопроса, на который ты должен знать ответ?»
Меррик запротестовал из-за своей кружки. Пеки ударил его. Не сбоку; Голова гнома качнулась.
«Мёртвые боги, черт возьми, Пеки!
Не бей меня в челюсть!»
«Не груби».
[Артист боевых искусств] посмотрел на Уила. Он покачал головой.
— Я бы хотел, Меррик. Но я [Господь]. У меня есть обязанности перед семьей».
«Верно.»
Гном поморщился. Некоторые другие студенты не из Терандрии выглядели озадаченными, включая Веназа.
«Какое это имеет отношение к этому?»
«Верность своей семье и королевству, Веназ. Уилу придется поставить свои желания ради блага его семьи».
Меррик вздохнул. Он выглядел сочувствующим. Веназ выглядел озадаченным.
«Я это понимаю. Но это индивидуальная награда. Нельзя ожидать, что Уил откажется от всех своих желаний. Пусть он задаст свой вопрос. То, что приносит пользу ему, в конечном итоге приносит пользу его семье. Не так ли?»
Он оглянулся в поисках поддержки. Камерал кивнул, как и кентавры и Киссилт, но Феши, Йерранола и один из других терандрианцев покачали головами. Студенты-ящеры, как и ожидалось, разделились. Уил снова вздохнул, и Мэриан похлопала его по плечу.
— Дом Каллинад — прибрежное герцогство, не так ли, Уил? Я знаю, что семья Каллинадов богата. Ты тоже не потратил
много, не так ли?»
— Речь идет о престиже, Мэриан. Если бы я ничего не вернул своей семье, они пострадают больше политически, чем финансово».
Феши нахмурилась, сморщив свое мохнатое лицо. Гнолл огляделся.
— Дюк… герцог… это значит что-то ударить, да? Но это тоже звание. Я так легко забываю титулы человеческой знати. Какую позицию занимает [Герцог]?»
«Чуть ниже [Принца]. Это практически высший дворянский чин. Уил важен.
»
Йерранола ухмыльнулась, взъерошив волосы Уила. Он позволил этому случиться и подал в отставку. Они были хорошими друзьями, как Мэриан, Умина и странная дружба Веназа.
— Не преувеличивай, Йерранола. Я просто [Господь]. Каллинад — большая семья. Я даже не являюсь прямым преемником. Есть восемь более сильных наследников, претендующих на главу семьи, чем я.
«Действительно? Я думал, ты третий сын.
— Да, но дело в родословной, Феши. Технически, у моего отца была моя сестра и его первая жена. А я продукт второго. Но терандрианцы выбирают своих преемников не так.
Гнолл [стратег] выглядел растерянным. Камерал наклонился вперед, кормя голову ложкой.
«Это первенец каждого предыдущего лидера, не так ли?»
— Это прямой потомок, Камерал. Прямое наследование. Мы делали это в Терандрии… очень давно. Но теперь это ихориальное происхождение.
На этот раз пустые взгляды исходили от всех, даже от Меррика, который привык к политике Терандрии. [Лорд] выглядел смущенным, пытаясь уточнить.
«Каждый дом возглавляет чистейшая родословная, а не наследник каждого предшественника. Если вы выйдете замуж за дворянина или даже члена королевской семьи другой семьи, ваши дети будут более чистыми по происхождению. Это означает, что сестра моего отца — моя тетя Делича — имеет самые веские права, потому что она вышла замуж за [барона] Айлендамуса. Ее дети первыми наследуют, если только
моя сестра Талия выходит замуж за человека, чья родословная по крайней мере такая же чистая, как…»
Глаза Ерранолы закатились на затылок. Умина попыталась следовать запутанному объяснению, но сдалась. То же самое сделал и Уил, когда понял, что теряет аудиторию. Фолиана отпила из кружки Кселика через соломинку.
«Это очень сложно. И дома могут постоянно расколоться или расколоться во время борьбы за преемственность. У Каллинада его не было уже несколько столетий, а это значит, что, наверное, пришло время.
«Мертвые боги. А я думал, что политика в Балеросе грязная. Какой во всем этом смысл?»
Кселик встал, чтобы наполнить свою кружку. Уил пожал плечами.
«Теоретически смешанные браки между благородными домами предотвращают раздоры. По этой причине также трудно снести дом с лица земли. Все представители пэра находятся в дальнем родстве друг с другом. Лишь несколько родословных были стерты, иногда из-за войн или убийств — Король гоблинов, Некромант…
«Сволочь.»
Киссилт вставил этот комментарий в качестве отступления. Меррик рассмеялся.
«Тост за мертвую нежить!»
Все выпили за это, хотя большинство других студентов не разделяли того же взгляда на некромантию. Разговор вернулся к Уилу. На этот раз против решения Уила возражал Веназ.
«Но ты обязан своему королевству, не так ли? Дом Каллинад все еще находится во владении Королевства… Фейслан. Хм. Камераль! Фейслан! Каковы факты?»
Он быстро повернулся к Дуллахану. Киссилт, Камерал, Веназ и Йерранола были любителями ярких фактов о других странах. Они любили задавать друг другу вопросы наугад. Дуллахан мгновенно сел и почесал макушку, отвечая.
«Военно-морская нация. Специализация — водные [Рыцари]? Сильный флот; более слабая армия, но укрепленные укрепления вдоль границ. Щедрость означает прочные связи с орденами [Рыцарей], особенно с Орденом Времен года. Последняя война — поражение. Против Айлендамуса…
«Да хорошо! Но это означает, что Каллинад обязан хранить верность Фейсланту. Если вы задаете вопрос от имени своего дома, разве вам не следует задавать его от имени своего королевства? Я просто развиваю этот логический ход мыслей. Я все еще думаю, что тебе следует задать свой вопрос.
— Это не так просто, Веназ. [Герцоги] могут отказаться от королевских приказов, если у них есть веские причины. На самом деле, иногда они могут свергнуть [короля]».
«Что?
»
Киссилт выглядел таким же потрясенным, как и Веназ. Дрейк покачал головой, пролил напиток и потянулся за креветкой. Фолиана стряхнула жидкость со своей шерсти и встала рядом с ним.
«Вы проклятые анархисты-люди. Что случилось с правопорядком?»
— Заткнись, Киссилт. Никто не хочет слышать о превосходстве Дрейков. Это так же плохо, как слушать, как Веназ говорит о Минотаврах.
«Меня это возмущает!»
«Как и я!»
Дрейк и Минотавр уставились друг на друга. Феши прочистила горло.
— Говоря о родословных, почему у знати нет смешных голов и странных носов, Уил? Я видел плохое кровосмешение среди семей Старокровных дома. И это не
красивая, не так ли?
Она посмотрела на Киссилта, и Дрейк, глядя на него, кивнул. Уил пожал плечами.
«Мы обязательно вступаем в брак с дальними кровными родственниками. И у многих представителей знати есть Навыки, позволяющие помогать с детьми.
«Навыки? Что, типа Навыков плодородия?
Камерал выплюнул напиток и пристально посмотрел на Йерранолу. Сельфид кудахтал, очень забавляясь. Остальные Дуллаханы выглядели шокированными. Уил покраснел как свекла.
«Нет! Наследственные навыки! Знаешь, [Ловкое потомство]? Навыки, которые позволяют вам передать то, в чем были хороши мать или отец — например, если отец был [лордом], который был превосходен в военном деле, у его детей больше шансов стать такими же хорошими, как он, с мечом, или как красивая, как их мать?»
Он осмотрелся. На этот раз его косые глаза были глубоко встревожены. Джекилт покачал головой. Его туловище наклонилось, а половина лошади сидела на подушках.
«Позвольте мне сказать это прямо. Терандрийская знать обладает навыками, которые… меняются.
их дети?»
Он выглядел потрясенным. Уил кивнул.
«Ждать. Больше никто о нем не слышал? Это не редкость. Я имею в виду давай. Действительно? Это имеет смысл! Навык, который передается по наследству, или талант? Никто…?»
Остальные виды посмотрели друг на друга. А затем они отодвинулись от стола, оставив людей и Меррика наедине. Они прижались друг к другу, глядя на Уила. Фолиана воровала креветки Киссилта.
«Мертвые боги, это многое объясняет. Помните другую знать, которую мы встретили? Неудивительно, что так много людей вымылось!»
«Это так странно.
Терандрия странная.
«Не смейтесь над ним! У него отличное тело! Знаешь, сколько стоит купить тело дворянина на черном рынке? Тем более хороший? Посмотрите на эту челюсть!»
Йерранола возразил, указывая на Уила. Мэриан фыркнула.
«Наверное, он получил это от отца».
Веназ кивнул, выглядя глубоко недовольным.
«Он родился с преимуществом. Люди. Даже детям приходится ставить палец на весы…
— Не втягивай в это чашу весов, Веназ. Мы
не делай ничего подобного в городах-крепостях».
— А как насчет программ разведения старокровных, Киссилт? Я знаю, что Дрейки так делают!
«Это не то же самое, что иметь Навыки…
привет! Кто съел мои креветки? Мэриан!
»
— воскликнул Дрейк, увидев, что его миска почти пуста. Он повернулся и посмотрел на Кентаврицу слева от себя. Она скрестила руки.
«Не смотри на меня! Я не люблю креветки!»
— А ты нет?
Кселик, один из Ящеров, выглядел испуганным. Умина вздохнула и помахала рукой, чтобы принести еще одну миску восхитительных ракообразных. Живой. Пьяные креветки, маринованные в спирте, оказались лучшими
. Мэриан просто вздрогнула, когда половина стола заказала вторую порцию закусок. Фолиана взяла еще одну из миски Киссилта.
«Я не знаю, как
ты их ешь. Они ужасны! Рыба, я люблю рыбу. Но креветки? В панировке можно, но сырые? Движущийся?
»
Мэриан указала на добавку, которую принесла Ящерица [Сервер]. Пьяную креветку постигла ужасная судьба: Веназ подобрал ее и откусил голову. Он пожал плечами.
«Еда есть еда, Мэриан. Это не паразит или что-то в этом роде. У некоторых существ есть маленькие яйца, и если их съесть…
«Мертвые боги, Веназ! Замолчи! Я ем!»
Кто-то бросил в Веназа креветку. Он бросил креветки обратно, и стол на несколько минут отвлекся. Уил терпел более добродушные подстрекательства к его происхождению и отказывался отвечать, какие Навыки у него есть.
родители использовали в спальне. Но наконец кто-то повысил голос, привлекая всеобщее внимание.
Это был Джекилт. Серьезный [капитан] был старше остальных учеников и поэтому, вставая на копыта, в большей или меньшей степени молчал. Он кивнул, поднося кружку Уилу и Умине.
— Я знаю, что Дакин был твоей победой, Умина. Вы победили, и больше нечего сказать. Уил, ты тоже заслужил свой вопрос. И ты задашь свой вопрос сегодня вечером.
Все кивнули. Хорошее настроение угасло, и все задумчиво посмотрели на этих двоих. Уил встретился взглядом с Уминой, и оба почувствовали покалывание в животах. Вина тоже; зависть была очевидна на лицах всех, и Умина все еще чувствовала себя виноватой из-за того, что подрезала Мэриан. Но Джекилт еще не закончил. Он выпил, а потом вышел.
«Я разговаривал с членами моей старой компании, и все они вложили золото. Если вы зададите вопрос Профессору от нашего имени, мы сможем заплатить вам тысячу двести восемьдесят девять золотых.
Умина повернулась и посмотрела на Джекилта. И тогда Киссилт разразился яростью.
«Эй, Джекилт, ты не можешь этого сделать!»
«Почему нет? Это честная сделка. Нет никаких правил, запрещающих это».
Джекилт агрессивно бросил вызов Киссилту. Дрейк покачал головой, поднимаясь на ноги.
«Нет, ты не можешь этого сделать! Потому что я
собирался спросить, ответят ли они вместо этого на мой вопрос!»
Смех. — крикнул Киссилт, размахивая когтями и выдыхая шлейф ледяного дыхания.
«Выслушай меня! Выслушай меня!
Речь идет о занятиях».
Все [стратеги] остановились. Дрейк продолжил, растопырив когти и глядя на Уила и Умину.
«Слушать. Один из вас может попросить об этом профессора. Это могла бы быть ты, Умина! Все, что вам нужно попросить, это список всех возможных объединений классов, о которых знает Профессор, и какие Навыки вы получаете, а также их преимущества и недостатки. Думаю об этом! Мы все
выиграют. Мы могли бы работать над созданием нашего идеального класса, и… и
эта информация стоит золота
если бы мы его продали!»
Он обвел рукой весь стол. Мэриан моргнула.
— Это действительно разумно, Киссилт. Но — каждый
сорт? Думаешь, профессор действительно ответил бы на этот вопрос?
«Тогда просто [стратеги]. Или командовать классами. Разве вы не хотите знать, каковы ваши возможности?»
«Но это такой общий вопрос. Как это принесет Умине и Уилу больше пользы, чем тебе, Киссилт?»
«Ну, это принесет пользу нам всем, так что мы будем в долгу перед спрашивающим…»
«Я предлагаю золото. И мой вопрос частный. Если Умина и Уил захотят его забрать…
Джекилт многозначительно смотрел на Умину. Она прикусила язык, но Мэриан прикрыла ее.
«Умина может спрашивать все, что хочет. Она выиграла право на вопрос, Джекилт, а не ты.
— Никто этого не отрицает, Мэриан. Но Джекилт прав. Она могла бы получить выгоду. Послушайте, я собирался поднять этот вопрос позже, но у моего друга [торговца] есть подобное предложение…
— Не дави на нее, Кселик!
Мэриан пристально посмотрела на Ящера. Меррик ударил кружкой по столу.
«Ой, давай. Давайте хотя бы оставим наши вопросы! У Пеки есть книга о техниках боевых искусств, так что, возможно, она отсутствует, но моя…
»
Все ученики теперь смотрели на Уила и Умину. С тревогой Умина поднялась, подняв когти.
«Послушайте, я не хочу давать обещаний. У меня есть свой вопрос…
«Просто выслушайте нас!»
Уил отбивался от Ерранолы и Феши. Мэриан посмотрела вверх, а затем наклонилась.
— Умина, у меня есть один…
«Мэриан!
»
«Достаточно! Вил, Умина, дверь! Сейчас! Остальные, отойдите!»
Веназ вскочил на ноги. Он оттолкнул остальных, а Уил и Умина попятились к двери. Минотавр был неспособен даже кентаврам двигаться в давке, и он отбил их, когда двое студентов убежали через заднюю дверь.
Веназ последовал за ними. Он с трудом закрыл дверь, отталкивая остальных одноклассников, которые выкрикивали свои вопросы. Он повернулся к Уилу и Умине, когда они задыхались.
«Идиоты. У вас есть право выбора. И вы бы заранее приняли такие предложения, если бы собирались отказаться от своего вопроса, не так ли?
Умина смущенно кивнула. Она уже получила запросы. Некоторые очень щедрые. Но… это была она
вопрос. Уил выглядел смиренным и кивнул.
«Я не могу спрашивать ни о чем другом. И я уверен, ты хочешь задать свой вопрос, верно, Умина?
«Ага. Я… ну, это мое. Меня соблазняет золото и все такое, но я действительно хочу знать, понимаешь?
«Понятно. Понятно понятно. Никто не может вас заставить. Хм. Однако-«
Веназ несколько раз кивнул. Минотавр смущенно откашлялся. Фолиана с интересом наблюдала за ним, жевая все еще извивающуюся креветку.
— …если вы хотите выслушать мою идею, в ней есть определённый смысл.
Вил и Умина остановились, отряхивая свою одежду. Уже почти стемнело; время приближалось скоро. Веназ поднял руки, глядя на него.
«Послушай меня! Моя идея очень здравая. Известно, что Профессор обладает обширной шпионской сетью. Если вы зададите этот вопрос, богатство — это наименьшее из того, что мы можем получить. Начать с-«
Он заговорщически огляделся и понизил голос.
«Из всех морских кораблей, затонувших за последние тысячелетия, известно, что на трёх были обнаружены артефакты класса реликвий, которые так и не были найдены. Только один
стоил бы [королевского] выкупа, не говоря уже о том, что все три корабля, которые у меня есть здесь, достаточно богаты другими сокровищами, чтобы обеспечить нам всем жизнь. Если вы спросите профессора, я знаю команду Минотавра, которая могла бы доставить нас в любую точку мира…
У него был листок бумаги, на котором были написаны три имени. Умина посмотрела на серьёзное лицо Веназа, а затем на Уила. Он взглянул на нее, удивленный, смущенный, и застенчиво ухмыльнулся. Она вернула его. Они оба взглянули на Веназа и побежали к нему.
—
Нетрудно было вернуться в ее комнаты или уйти от других учеников. После бара они сдались, и те немногие, кто ее видел, не стали настаивать на этом. Скорее, самой большой проблемой для Умины было выпить немного зелья, чтобы протрезветь, а затем выбрать платье, которое надеть.
Она нервничала.
Встреча с профессором в его личных покоях? Это было право, которое когда-либо зарабатывали немногие студенты! Она была так занята перебором своей одежды, что не заметила, как садится солнце. Затем она оделась и практически побежала в сторону цитадели.
Она встретила Уила у ворот. Он почти так же задыхался, как и она, и они замедлили шаг, направляясь к личным покоям выше в цитадели. Они были далеко не одни; [Слуги] и обычные обитатели цитадели махали им рукой, когда они проходили мимо. Некоторые приветствовали удачу, другие просто смеялись над двумя нервными студентами. Уил продолжал поправлять свою одежду. Он взглянул на Умину.
«Ты выглядишь хорошо. Ты накрасилась?»
«Самую малость!»
Умина покраснела. Для этого случая она выбрала свое лучшее платье. Ей пришлось! В противном случае было бы неправильно просто зайти в кабинет профессора. И Уил явно сделал то же самое. На нем был камзол и дорогие на вид леггинсы, стоимость которых в несколько раз превышала лучший гардероб Умины. Однако он не наносил полировку на чешуйки, как она.
Уил нервно потянул за воротник и закашлялся.
«Это все, что у меня было. Я знаю, что здесь душно, но я подумал…
Он неуверенно указал на платье Умины, и она кивнула. Это соответствовало случаю. Двое поднялись по лестнице, поднимаясь выше. Классы занимали два нижних этажа цитадели. Но выше располагались помещения штаба роты «Забытое Крыло». Нирс Асторагон и Фолиана жили здесь, когда их не было в отъезде.
Были и охранники. В основном сельфиды. Они пропустили Уила и Умину; обычно студентам не пускали на третий этаж и выше. Один подмигнул Умине.
«Поздравляю вас двоих!»
«Спасибо.»
«Не позволяй Титану еще раз разыграть тебя!»
«Ну попробуй.»
Уил попытался улыбнуться. Но его походка становилась все более бессвязной, отрывистой. Умина чувствовала себя такой же взволнованной. Он снова начал рассеянно говорить, когда они поднимались по другой лестнице.
«Знаете, с его стороны действительно было любезно дать мне право задать вопрос. Ты выиграл.»
«Я жульничал. Действительно, ты меня отвлек.
Уил категорически покачал головой.
«Победа есть победа. Этому нас учит профессор. Я просто благодарен, что могу спросить…
Он прервался. Они остановились на седьмом этаже. Здесь находились каюты Титана. Уил серьезно посмотрел на Умину.
— Я не говорил этого в баре, но я действительно благодарен за возможность спросить, Умина. Если бы я не выиграл вопрос, я бы поставил в неловкое положение свою семью и все усилия, которые они приложили, чтобы помочь мне. Я рад, что мы оба можем спросить.
«Я тоже.»
Умина улыбнулась Уилу. Он не был ее самым близким другом, но в этот момент она почувствовала сильную связь с ним. Его неуверенность и нервозность отражали ее собственные. По отношению к Пеки они были ловкими птицами.
Дверь Титана была очень, очень большой. Или так казалось. Он был достаточно большим, чтобы вместить кентавра, поэтому производил впечатление возвышающегося. Умина и Уил уставились на него.
Это было глупо. Оба знали, что Нирс пользовался даже не этой дверью, а личной через Фраерлинг-пути. Несмотря на это, одна только дверь подарила Умине бабочек. Медленно она постучала.
«Профессор? Это мы. Умина и Уил.
Она ждала. Изнутри не было слышно ни звука. Через мгновение Умина постучала снова.
Никакого ответа. Она взглянула на Уила. Они были ранними? Но губы молодого человека сжались в линию.
— Я думаю… профессор?
Он колебался и постучал громче. Изнутри не было слышно ни звука. Уил взглянул на Умину, указал на дверь и молча прошептал. Она застонала.
— Он бы не…
«Он бы обязательно это сделал. Я сделаю это.»
Уил расправил плечи и положил ладонь на дверную ручку. Он повернул его, и Умина задержала дыхание.
«Разблокировано».
Уил посмотрел на Умину. Затем, побледнев, он толкнул дверь. Умина видела за окном только тьму. Она вдохнула. О нет, он действительно был
ушел-
И тут произошла вспышка света. Мерцающий шар [Света] заполнил стеклянный шар в центре комнаты. И мягкое сияние озарило стол.
Просто стол. На дальней стене были полки, огромные полки, но с крошечными бумагами. Архив, предназначенный для кого-то гораздо меньшего, чем Уил и Умина. Над шаром гадания висела картина; в другой стене располагалось нечто, похожее на арсенал в миниатюре.
Но большая часть комнаты напоминала офис. Свитки пергамента, пергамент, пачки бумаги были разложены на столах и столах, предназначенных для людей обычного роста.
Это была отдельная комната. Но кровать, стулья и все домашние удобства уместились на одном-единственном столе в центре. Однако сегодня они были отодвинуты в сторону: маленькая волшебная шахматная доска, его гардероб — все аккуратно убрано в угол. На столе стояли большие миски, полные закусок. Несколько бутылок, которые были гигантскими по сравнению с крошечной мебелью. Светящийся световой шар.
А среди блюд стоял и улыбался Титан Балероса. Он тоже был одет по этому случаю в яркую одежду. У него даже была шляпа с пером. Он поклонился Умине и Уилу, сняв шляпу с его головы.
«Добро пожаловать!»
«Профессор.»
Умина выдохнула от раздражения и удивления. Уил только вздохнул с облегчением. Глаза Нирса Асторагона блеснули, когда он выпрямился.
«Входите вы оба. Сиди, садись! И вы можете расслабиться. Это было последнее испытание, обещаю. Честь Фраерлинга.
Осторожно, ни на мгновение не поверив ему, они вошли в комнату. Они не могли не смотреть на полки, полные документов, на крошечные вещи рядом с огромной мебелью. Это была комната Фраерлинга. Они никогда раньше не видели ни одного; немногие из маленького народа когда-либо рисковали войти в общество в целом. Деревни Фраерлингов были скрыты. Умине почти хотелось захихикать, когда она увидела кровать Титана. Она могла бы взять его в руки или спрятать под шляпу! Но потом она увидела его сидящим и замерла.
Уил подошел к столу. На противоположных концах стояли два стула. У Титана один был на столе. [Господь] посмотрел на закуски и напитки.
— Это… еда, профессор?
Фраерлинг пожал плечами. Он отвел Уила в одну сторону, Умину в другую. Он улыбался и выглядел таким довольным и расслабленным, каким они его никогда не видели.
«Напитки, правда. Но если ты захочешь чего-нибудь еще, я попрошу кого-нибудь это сделать. Давай, садись! Я же говорил вам, испытания окончены.
«Правда, профессор? Вы заставили нас спросить вас сегодня утром. А теперь дверь?
Умина осторожно села. Кресло было красивым и удобным, и она практически утонула в нем. Уил сделал то же самое, но сел прямо, нервничая. Титан вздохнул, но его глаза сверкнули.
«Это было довольно жестоко с моей стороны. Но я ничего не мог с этим поделать. Вам нужно научиться разговаривать с начальством. [Стратег] должен иметь возможность отвергнуть [Короля], если это необходимо. Тем не менее, я прошу прощения. И я обещаю, что это было последнее. Ты здесь! Садиться. Откусить что-нибудь. Расслабляться. Ты сделал это».
С этими словами он сел и договорился о свидании. По сравнению с ним он был до смешного огромным, но Титан, не испугавшись, просто вытащил меч и отрезал кусок размером с ладонь. Он рассмеялся над выражением лиц Умины и Уила.
«Я редко ем с вами. Но поверьте, фраерлинги могут съесть довольно много! Это по-прежнему делает наше питание смехотворно дешевым. Не говоря уже об алкоголе! Помогите себе. Если хочешь выпить, тебе придется налить. Это делает меня плохим хозяином, но, по крайней мере, я могу себя обслужить».
У него была чашка размером с наперсток, и Умина была невероятно щекотлива, увидев, что к каждой бутылке прикреплен крошечный клапан! Как кран бочонка! Они были сделаны из металла, и Титан подошел к одному из них и небрежно наполнил свою чашку.
«Профессор, это…?»
Глаза Титана сверкнули.
«О, это? Просто изобретение Фраерлинга. Просверливаем отверстия в бутылке и прикрепляем краник. Гораздо проще, чем сделать что-то на заказ, не так ли? Угощайтесь! Я думаю, что это вино… ах, да. Саверианский красный, очень хороший. У меня есть еще несколько; если хочешь сок, он есть в этой бутылке. Вода… нет, подождите, это алкоголь. Ах, вот оно. Волшебно очищенная вода. И родниковая вода. Помогите себе! Давай же!»
Озадаченный, Уил посмотрел на Умину, прежде чем потянуться за Саверианским Красным. Умина налила себе магически очищенную воду; она уже слишком много выпила. Тем не менее, закуски ей нравились, и она осторожно взяла несколько чипсов из Йеллата. Острые чипсы стали еще острее, если посыпать их перцем, и прекрасный соус только и ждал, чтобы помочь ей с этим…
«Я думал, мы задаем вопрос, профессор. Это больше похоже на еду. Если мы отнимаем ваше время…»
Нирс отмахнулся от колебаний Уила. Он засмеялся, откинувшись на спинку стула и жуя финик.
«Нисколько. Я очистил свое расписание, как и сказал. Я свободен всю ночь. А вы, Уилл Каллинад и Умина Какшикал, мои гости. Посидим и поговорим, так что ешьте и пейте в свое удовольствие! Не беспокойтесь о
вопрос. Пока вы здесь, вы можете спрашивать меня о чем угодно, и я сделаю все возможное, чтобы ответить».
«Что?»
Оба студента были поражены. Нирс ухмыльнулся.
«В пределах разумного. Тайны есть тайны. Но если у вас когда-нибудь возникнет жгучее желание, скажем, спросить меня о внутренней работе моей компании или о каких-либо слухах, окружающих меня, — спросите.
— Но… что-нибудь, профессор?
— Кажется, я это сказал, Умина.
— Но ты сказал, что у нас есть один вопрос!
Девушка-Ящерица пыталась контролировать свой хвост и оборки на шее, которые от волнения пытались шевелиться. Глаза фраерлинга сверкнули, и он подмигнул.
«Это именно то, что я говорю другим студентам. Неужели ты думал, что я буду приводить вас сюда по одному, а вы зададите вопрос и уйдете после того, как я отвечу?
Они так и думали. Вил и Умина переглянулись. Нирс тихо рассмеялся и встал, чтобы взять чипс и соус. Он пронес его через голову и бросил рядом со своим сиденьем. За этим было весело наблюдать, и он подмигнул Уилу.
«Смейся, Уил! Я знаю, это забавно видеть».
— Я не был… тогда что сегодня вечером, профессор?
«Разговор.»
Нирс откинулся на спинку стула. Он провел рукой по бороде. И он слабо улыбнулся, глядя на двух своих гораздо более младших учеников.
«Я знаю, что мы разговаривали в классе. Но это другая обстановка, чем сейчас. Здесь мы не ученики и учителя, а люди. Вы задаете мне вопросы, я отвечаю. У нас диалог, а не экзамен. Это приз. Вы двое и я, знакомимся друг с другом за ночь. Этот вопрос — всего лишь конец нашей дискуссии».
Умина и Уил переглянулись. Девушка-Ящерица почувствовала еще одно волнение в животе, но оно постепенно утихало. Нирс откинулся на спинку стула, переводя взгляд с лица на лицо на противоположной стороне стола. Он поднял чашку.
«Итак, тогда. За ваши победы в Дакене. Это давно назрело. Тебе, Умина, и тебе, Уил. Поздравляю!»
Они подняли чашки и выпили. Нирс осушил свою чашку одним махом. Умина сделала то же самое, и ей пришлось наполнить его чем-то посильнее. От этого откровенного комплимента ее щеки уже загорелись. Уилл тоже. Нирс Асторагон улыбался и встал, чтобы налить себе еще стакана. Когда он снова сел, он посмотрел на них.
«Когда бы у меня ни был ученик в этой комнате, это всегда смешанное чувство. С одной стороны, я очень горжусь тобой. Любой из вас. Ты сделал это. Ты победил Тулма Мифрила и выиграл мою игру. Из всех своих сверстников ты преуспел. Я, как учитель, доволен. Но еще и меланхолик».
«Сэр?»
Нирс улыбнулся, глядя на Уила.
«Потому что это означает, что твое время в моей академии, на моих занятиях подходит к концу. Вы двое приближаетесь к выпускному. Возможно, это произойдет через год или два, а может быть и раньше».
Оба резко вздохнули. Нирс кивнул.
«Это знак. Что ж, весь ваш класс приближается к этой точке. Но этот момент особенно значителен. Возможно, в этой комнате у меня никогда не будет Веназа, или Йерранолы, или Феши, или кого-либо еще. Это не значит, что я постоянно даю возможность выиграть вопрос. Но я стараюсь найти время для разговора один на один перед уходом каждого ученика. Иногда, конечно, этого не происходит».
«И это все?»
Умина почувствовала боль в животе. Нирс посмотрел на нее.
— Пока нет, Умина, моя дорогая. И мы могли бы поговорить так еще раз. Я на самом деле надеюсь на это! Так что не будем затягивать дискуссию — вы еще не выпускники! Особенно после вашего отчета! Не могу написать свое имя…
Он рассмеялся над огорчением на лице Умины.
— Я шучу, Умина. Вы с Уилом хорошо справились! Но мы не будем об этом. Как я уже сказал, это разговор. Я считаю, что не я говорю все, хотя я знаю, что склонен доминировать в обсуждениях».
Он многозначительно посмотрел по сторонам. Умина подпрыгнула, и Уил вмешался.
— Э… это значит, что вы делали это раньше, профессор?
«О, бесчисленное количество раз! Со многими учениками! Очевидно, победители моих игр. Еще тогда, когда я начал их предлагать».
Титан махнул рукой, нежно улыбаясь воспоминаниям, которые мог видеть только он. Умина расслаблялась, или сильная жидкость обжигала ее раздвоенный язык.
— Тогда… у вас здесь собрались все ваши студенты, профессор? Или лучшие. Это значит — профессор Перорн? Быстроногий?
«Один из моих первых победителей. Я думаю, она сидела в твоем самом кресле, Умина.
Нирс подмигнул Ящерице. Умина покраснела. Уил кашлянул.
— Она этого не сделала, профессор.
«Ой, да ладно, Уил. Пусть Умина получит свой шанс! Нет, она этого не сделала. Кентавры и стулья несовместимы. Но она, вероятно, сидела где-то рядом с нами!
Ниерс рассмеялся, а Умина выдохнула, застенчиво ухмыляясь. Нирс махнул рукой.
«Да. Я разговаривал со многими, многими здесь студентами. Некоторые из-за вопроса, другие просто потому, что я хотел поговорить с ними, прежде чем они уйдут. Как люди, а не в наших обычных отношениях».
— Итак… если можно спросить…
«Спрашивай! Здесь нет плохих вопросов!»
Нирс усмехнулся. Уил кивнул.
— А как насчет Тулма Мифрила?
Умина кашлянула на чипсы. Нирс остановился. И Уил, и Умина помнили Тульм и его подавляющее присутствие в Дакуине. Но он тоже был одним из учеников Титана. Умина попыталась представить его
в одном из своих занятий. Но Нирс только кивнул.
«Тульм, о да. И о, нет. Я, конечно, учил его и разговаривал с Тульмом, но никогда не здесь. Не после того, как он выиграл мою игру.
«Действительно?»
Двое младших [стратегов] наклонились вперед. Нирс печально ухмыльнулся.
«Вы оба знаете, как он выиграл мои игры? Да? Ну, ты думаешь, он сидел в этой комнате после того, как сжег целый город, чтобы выиграть мою игру? Я отправил ему ответ в виде письма. Если бы мы с ним были здесь, это было бы ужасно. Я был в ярости на него».
«Действительно? Но он выиграл…
«Сжигая город! И подвергая риску тысячи жизней! Но он победил; Я просто никогда не встречался с ним с глазу на глаз. Признаюсь, он меня понял, но Талм был проблемным учеником. Гениально, конечно, но он мог меня зацепить! Тем не менее, он был таким же молодым, как вы двое, когда я учил его.
Нирс мрачно нахмурился, затем просветлел.
«Хотели бы вы услышать все о его досадных ошибках?»
Зачарованные, Умина и Уил кивнули. Нирс усмехнулся.
— Ты думаешь, что совершила большую ошибку, не написав свое имя в отчете, Умина? Однажды нам было поручено возглавить группу [Солдат], как в этом последнем проекте — только на самом деле! Каким-то образом Тулм не расслышал пляж, на котором я хотел, чтобы все встретились, и подумал, что он идет на север. Он преодолел триста миль и безнадежно заблудился — прошло две недели, прежде чем мы его нашли! Он думал, что монстры, [Бандиты], и все, с чем он столкнулся, было частью испытания!»
Он посмеялся. Умина хихикнула, пытаясь представить это. Уил пытался не делать этого, но ему пришлось повернуть голову и усмехнуться. Нирс пошел дальше.
«И он был безнадежно влюблен в одного из моих учителей. Селфид.
«Нет.»
«О, да! Он написал любовное письмо, и оно перепуталось с моим домашним заданием. Это было… ах, поэтично в духе Дуллахана. Думаю, он чуть не спрыгнул с самой высокой башни цитадели, когда понял, что сдал ее по своему заданию. У меня все еще есть копия. Хотите, чтобы я нашел это?»
«Нет! Я имею в виду-«
Умина была ошеломлена. Тулм Мифрил?
Нирс ухмыльнулся.
«Просто помните, что он тоже человек. И он был таким же молодым, как вы двое! Конечно, теперь он легенда. Но никто не идеален. Перорн…
Он сделал паузу.
— Ну, может, мне не следует говорить о ней. Она бы, наверное, на меня наступила, если бы я тебе сказал
ошибки».
— Она приготовила?
Фраерлинг в колебании посмотрел на Уила, наклонившись. Умина сделала то же самое. Титан дрогнул, а затем постучал себя по носу.
«Инцидент на рыбалке. Осмелюсь сказать больше. Если у тебя хватит смелости, ты попросишь кого-нибудь еще спросить об этом Перорна.
Он усмехнулся. И Умина и Уил тоже засмеялись. Теперь они были расслаблены. Внезапно Умина обнаружила, что спрашивает Ниерса, Профессора, Титана.
вопросы. Каким был Перорн в студенческие годы? И Уил делал то же самое. Они спохватились, переглянулись.
Это была та сторона Нирса, которую они никогда не видели. И они оба это почувствовали. Это был особенный момент. Что-то, что они заслужили. Титан говорил с ними как с равными. Но ни один из них не мог остановиться на этом; он все еще говорил.
И теперь Нирс говорил о Дакене. Они подробно рассмотрели игру на нескольких уроках, но Профессор разговаривал с Уилом, глядя на него снизу вверх и нежно улыбаясь.
«Блестящая работа, Уил. Переместить всю ударную группу из Терандрии за пределы Дакена по морю, незаметно, и рассчитать время атаки? Что касается логистики, вы уже выше большинства средних [стратегов]. Отточи этот талант, парень. Не позволяйте этому быть вашим единственным козырем, но знайте, что у вас есть преимущество, и все запомнят этот факт».
Нирс поднял палец.
«С учетом вышесказанного, вам нужно поработать над командованием более крупными силами. Я не ожидаю, что кто-то из моих учеников победит Тульм в общегородской драке, даже с учетом элемента неожиданности и Ордена времен года, но ваша команда, хоть и хорошая, но была слишком прямолинейной. Тульм ожидал новых сюрпризов, которых так и не последовало, и когда он нашел вашу меру, он начал сильно вас отталкивать. Тем не менее, вам удалось заставить его использовать один из его лучших навыков — нет, два.
из них. Это то, чем можно гордиться».
Уил кивнул, затаив дыхание. Фраерлинг повернулся к Ящерице, и она почувствовала прилив опасений. Но улыбка Нирса была доброй.
— Умина, признаюсь, ты не была на свете так много, как Уил, но твоя тактика была столь же блестящей. Проложить туннель через септик? Это требует храбрости! Тем более, чтобы можно было создавать сапёров и использовать их, когда всё близилось к развязке боя! Ваше хладнокровие под давлением и способность мыслить далеко за пределами своих оппонентов — это то, что я видел в вашем развитии за время учебы. Заслуженная победа! Тебе удалось опередить весь отряд [Рыцарей] и каждого из своих одноклассников!»
«Спасибо, профессор».
Он кивнул.
«Теперь, с учетом сказанного, ты сделал это не один. Чего тебе не хватает, Умина, так это смелости, которую продемонстрировали Веназ и Мэриан, и готовности пойти на огромный риск. Уил тоже это показал, если уж на то пошло. Вы действуете как [Тактик] среди [стратегов], и хотя это означает, что вы совершаете неожиданные маневры, вам необходимо развивать свой собственный авторитет и присутствие в качестве командира, а не командира отделения».
Это было справедливо. Умина почувствовала небольшой укол в своей гордости, но знала, что он прав. Она сделала глоток из своего напитка. Ниерс сделал то же самое, переводя взгляд с ученика на ученика.
«Это ваши сильные и слабые стороны. Вам, как [стратегам], еще есть чему поучиться. Но я бы все равно поставил вас против любого обычного [стратега] уровня роты и ожидал, что вы легко выиграете! Функционально вы оба на уровне любого выпускника моих обычных классов. Я хочу увидеть, насколько высоко ты поднимешься, прежде чем закончишь учебу. И это я в режиме обучения. Вернемся к разговору! Мне просто нужно было сказать тебе, как я горжусь твоими победами».
«Спасибо, сэр.»
Щеки Уила снова покраснели. Он взял несколько фиников и съел их по одному, прежде чем выпить воды. Умина уже допила свою чашку. Она заерзала.
— Профессор, могу я спросить…?
— Я бы обиделся, если бы ты этого не сделал. Продолжай, Умина!
«Тогда ладно. Профессор, почему
вы даете право задать вопрос за победу в вашей игре? Любой вопрос? Вы действительно ответите на него правдиво? Что вы получите от чего-то подобного?»
Уил поднял глаза. И глаза Нирса заострились.
«Ах, теперь ты задаешь вопросы, которые на самом деле
хочу знать ответ на. Не волнуйся! Это был не твой вопрос. И я рад на него ответить».
С этими словами он встал и начал ходить вокруг стола. Проходя мимо кучи кубиков, он поймал кусочек сыра и отрезал его, чтобы жевать и есть. Наконец он поднял глаза.
«Я знаю, что не должен этого делать, но я должен извлечь из этого урок. Старые привычки. Скажите мне, в чем смысл секрета, вы двое?
Они снова вернулись в класс, только давление было уже не таким сильным. Умина отпила напиток, размышляя.
«Знания, профессор? Потенциальное преимущество перед кем-то еще?»
«Хороший. Точно, но не то, что я ищу. Уил, что думаешь?
— Тогда… доверие? Безопасность, возможно?
Титан покачал головой.
«Все хорошие ответы. Но для меня ответ таков: постоянство. Цель секретов — предотвратить изменения. Поскольку тайна сохранена, мир остается прежним. Вот почему ты хранишь секрет. Когда вы его используете, все меняется».
Его ученики закивали, очарованные. Нирс пошел дальше, поднимаясь по деревянному склону, чтобы отрезать кусок банана. Его меч был зачарован, но он пользовался им как столовым ножом. И вилка.
«Почему я задаю вопрос? Что ж, чтобы объяснить это, я расскажу о своем мире. Я заместитель командира роты «Забытое крыло», одной из самых могущественных сил во всем Балеросе. Но не
бесспорно лучший, да? У нас есть Четыре великие роты Балероса. И почему бы нет? Давайте также добавим Jungle Tails. Они были Великой Компанией и до сих пор сильны».
Умина покраснела. Только у компании Ящеров могло быть такое игривое название. Нирс улыбнулся и кивнул.
«Не говоря уже о других компаниях, которые являются влиятельными, если не такими большими, как четверка крупнейших компаний. Мы все большие игроки, мы держимся друг за друга. Никто не хочет, чтобы одна из сторон получила больше власти, чем мы уже имеем, поэтому существует неофициальное соглашение о союзе для защиты от агрессора. Если рота «Забытое крыло» двинется сейчас, против нее выступят две или более роты. Тупик, понимаешь? Мы слишком велики, а все альянсы слишком прочно укоренились. Поэтому мы наслаждаемся роскошью успеха, не имея возможности нарушить статус-кво».
«Но вы постоянно конфликтуете с другими компаниями, профессор».
Он отмахнулся от этого.
— Пограничные стычки, Умина. Войны по доверенности. Большого сражения не было
между нашими компаниями, где за более чем десять лет на линии стояли сотни тысяч [солдат]. Даже восемьдесят тысяч солдат — это не так уж и много по сравнению с тем, что мы можем выставить».
Девушка-Ящерица кивнула. Нирс продолжал, нахмурившись.
«Проблема в том, что я не ценю тупиковую ситуацию. Я бы не хотел прожить так остаток своей жизни. Я бы хотел, чтобы компания «Забытое Крыло» получила еще больше власти! Но мы не можем. Не легко. У нас сейчас слишком много врагов. Все могло бы быть по-другому, если бы было проще переезжать за границу, создавать альянсы на других континентах и даже набирать там людей и создавать там базы. Но Железный Авангард контролирует моря, и нам приходится вести трудные переговоры по отправке армий на другие континенты. Если бы мы могли расширяться… но я снова и снова пытался создать собственный флот, и Тульм каждый раз пресекал мои попытки. Вы не можете держать флот в такой тайне.
Уилл выглядел так, будто ему хотелось что-то делать. Умина тоже. Это был Нирс Асторагон, откровенно и открыто говорящий о проблемах своего положения. Она понятия не имела, что он пытался создать флот. Титан поморщился.
— Итак, вернемся к твоему вопросу, Умина — секретам. Почему я их предлагаю? Лучше спросить: что меня останавливает? Это просто секрет. Да, это ценно, но что мне это? Я богат! Какая польза от секретов, если они хранятся вечно? Возможно, я хочу немного помочь своим ученикам. Возможно, я думаю, что это стоящий стимул. Может быть… я просто устал от того, что все так постоянно.
»
Он многозначительно посмотрел на Умину и Уила. Они проанализировали то, что он говорил.
— Так вы помогаете нам дестабилизировать баланс сил?
Эта мысль ошеломляла. Нирс, улыбаясь, махнул рукой.
«Не волнуйтесь, я не хочу, чтобы это сделал кто-то один. Я просто объясняю, Умина: меня не волнует, если выдача секрета нарушит установленный порядок. мне не нужен
чтобы поддерживать его. На самом деле, я рассчитываю на вас двоих. Вы все, молодые [стратеги], чтобы вызвать у меня некоторое волнение. Мне не хотелось бы умереть от скуки».
Комплимент на мгновение лишил обоих студентов дара речи. Но затем Уил задал следующий вопрос. Он должен был. Это был их шанс
. И ох, у них было так много вопросов, слухов среди студентов, на которые им нужны были ответы. Умина не могла себе представить, сколько ее одноклассников убьют.
быть здесь. Они будут покупать ей выпивку неделями, когда она расскажет им об этом моменте! И вопрос был даже не в этом!
— Неужели Трехцветный Сталкер… я имею в виду, леди Фолиана, действительно
глава компании «Забытое крыло», профессор?
— Что, вы сомневаетесь в субординации, господин Каллинад?
Нирс выглядел притворно оскорбленным. Прежде чем ответить, Уил откусил крошечную жареную рыбку, удалив кости.
— Нисколько, профессор. Но это странно, учитывая, что она не командует? Разве не было бы разумнее, если бы она была заместителем командира, а ты — лидером?»
«Я слышу это постоянно. Но она долгое время была лидером, и я должен сказать, что это работает».
Нирс покачал головой. Он заметил муравья и пнул его; Умина смотрела, как он улетает.
«Чертовы вещи. Должно быть, он пришел с едой; У меня есть охранные чары. В любом случае, где я был? О, да. Фолиана.
Нирс пожал плечами.
«В каком-то смысле она лучше меня руководит. Она непредсказуема, исчезает от меня, у нее нет социальных способностей — но это нормально для лидера, пока я здесь. Она до смерти пугает других правителей и руководителей компаний, и они не могут заставить ее делать то, чего она не хочет. Это симбиотические отношения, но да, когда она отдает приказы, я подчиняюсь. Как бы редко это ни происходило, бывали моменты, когда я был за это благодарен».
«Так она на самом деле
ответственный.»
Умина выдохнула и посмотрела на Уила. Он подмигнул ей, невозмутимо. Камерал задолжал Умине золотую монету! Нирс рассмеялся.
«Лидерство бывает разных форм. А то, что Фолиана является нашей головой, означает, что никто и никогда не сможет понять, как мы будем прыгать. Даже не я! Кроме того, мы с ней знаем друг друга уже несколько десятилетий. Мертвые боги, если подумать, более пятидесяти лет.
— В таком случае… это подводит меня к моему вопросу, профессор.
Умина почти подняла руку, прежде чем спохватилась. Нирс и Уил тихо рассмеялись. Напиток также развязывал языки. И Нирс не использовал свой трюк с удержанием; его ученики наконец поняли это.
«Что заставило вас решить стать [стратегом], профессор? Все знают, что ты был Именованным Авантюристом до того, как сформировал отряд наемников, но что заставило тебя… э-э…
Умина замолчала, потому что не знала, как сказать это, не оскорбив. Нирс улыбнулся.
«Что заставило крошечного фраерлинга решить, что он может бросить вызов большому и плохому миру? Не волнуйся, Умина. Я получаю этот вопрос все время. Ответ… ну, у кого-нибудь из вас есть кошки?
«Кошки?»
Умина выглядела пустой. Уил кивнул.
«У нас есть некоторые в доме Каллинадов. Не так много собак; у моей матери аллергия».
«Хм. Напомни мне никогда не посещать поместья Каллинадов. Я ненавижу кошек. Я тоже не люблю собак и многих «домашних животных». Но кошек я ненавижу. Ты знаешь почему?»
Умине не нужно было гадать. Титан жестикулировал, указывая на свой рост размером со свечу.
— Они представляют опасность для фраерлингов, верно, сэр?
«Точно. Кошки любят мелкие предметы. Даже обученные убьют что-нибудь маленькое, например мышь. Вокруг фраерлинги в опасности. Кошки тоже жестокие. Они убивают вещи ради развлечения. Они запрещены везде, где есть деревни Фраерлингов, и везде, где у власти находится Компания Забытого Крыла. Они могут оставаться дома, но эти чертовы штуки не выходят наружу.
«Какое это имеет отношение к тому, что вы стали искателем приключений, сэр? Или [стратег]?»
Если он скажет, что его семью убила кошка, не смейтесь.
. Умина повторила это дважды и увидела, что Уил делает то же самое. Нирс улыбнулся.
«Я вспоминаю кошек просто потому, что они являются хорошим примером. Кошки смертельно опасны для фраерлингов. Но скольких из ваших людей вы знаете, которых убила кошка?
— Ну, рыси…
— Домашние кошки, Умина.
«…Два?»
Ниерс и Умина остановились и посмотрели на Уила. Он выглядел смущенным.
«Удушение. У меня есть третья тётя, которую во сне задушили все кошки, которых она держала. И о другой смерти я услышал таким же образом».
«Это забавно. Эти проклятые мохнатые монстры.
Нирс покачал головой. Он отмахнулся от заявления Уила.
— Однако на практике они не затравливают тебя до смерти, верно? Умина, ты не [Воин], но держу пари, что ты сможешь отбиться от дюжины кошек, если понадобится. Фраерлинги с другой стороны? Я знаю… мертвые боги, по меньшей мере двадцать восемь человек, умерших от кошек. Представь это.»
Заявление было отрезвляющим. Умина остановилась, потянувшись за напитком. Нирс продолжил, указывая на свое тело.
«Фраерлинг сильный. Взрослый может поднять предметы, во много раз превышающие их вес. Я могу бросить чашку, которую ты держишь, Умина, и даже поднять ее, когда она будет полной. Но в этом нет особого смысла, когда все такое большое.
, это?»
«Нет, сэр.»
Титан вздохнул. Он снова сел на стул и посмотрел вверх. Когда он говорил, это было издалека.
«Я вырос в деревне Фраерлинг. Как и большинство фраерлингов. Мы редко живем в другом месте. Конечно, у некоторых из нас есть классическая история, когда мы живем в доме, владельцы которого неизвестны, но давайте будем честными: это опасно. Слишком легко быть раздавленным. И крысы! Вы когда-нибудь думали о борьбе с крысами? Они не сражаются с тобой
, а для нас они как быки. Большой, злобный и умный.
Кошки нас пугают. А теперь представьте, каково фраерлингам сражаться с троллем.
»
Он покачал головой.
«Нет смысла быть [Воином], если ты фраерлинг. Нет, если ты хочешь что-нибудь сделать с высокими людьми. О, вы можете переломить ход событий, и у нас есть способы справиться с огромными врагами, но если приступить к делу, то это просто пустая трата уровней. Фраерлинг [Воин] 60-го уровня может убить даже Грифона, но они все равно умрут, если вы наступите на них несколько раз».
— А как насчет магии?
Умина предлагала эту неуверенность. Нирс фыркнул.
«Вы когда-нибудь видели [Огненный шар], созданный фраерлингом [Магом]? Размер – это еще не все, что касается магии, но он имеет значение. Есть книга Дрейка, посвященная массе тела и магии. Грималкин, кажется, в библиотеке есть экземпляр. В любом случае, так может быть и лучше, но фраерлинги все еще слишком малы. Нам буквально слишком сложно плести более крупные заклинания; мы можем целый день бросать крошечные [огненные шары], но это не совсем то, что тебе нужно, не так ли?»
Он покачал головой.
«Нет. Фраерлингам приходится прятаться, потому что мы в опасности. Мы можем защитить себя от крыс; наши [Воины] могут взломать колонию на высоких уровнях, но это небольшие угрозы. Большие? Ни один фраерлинг не сможет сравниться с искателем приключений другого вида. Я знал это, когда рос. Я терпеть не мог другие расы в качестве [Воина] или [Мага]. Я не хотел быть [Ремесленником]. Но был один класс, которому было все равно, насколько ты велик. И это было…»
«[Стратег].»
Оба его ученика выдохнули. Уроки Титана часто носили круговой характер, но они всегда возвращались к сути через историю или пример. Он кивнул, его глаза сверкнули.
«Точно. Уехать из деревни было моей мечтой. Чтобы быть более
чем тот, кому пришлось прятаться от бродячей домашней кошки или жить в страхе перед заблудившимся сапогом! А [Стратеги] могут повлиять на любое количество людей! Так я стал им».
«Просто так?»
Нирс выглядел слегка оскорбленным.
«Нам нужны [стратеги] и в деревнях фраерлингов, Вил. Вот, передай эту бутылку, ладно? Тот самый Дрейк. Спасибо. Положи это там. Да, нам нужны [стратеги]. И я хорошо справлялся со своей работой! В своей первой кампании я помогал расчищать это проклятое осиное гнездо и отгонял стадо кабанов.
Он увидел, как его ученики посмеиваются, и поднял брови.
«Ой, ты смеешься! Но представьте, что вы сражаетесь с ними с армией людей ростом не более одного фута? К двадцати годам я был [стратегом] более высокого уровня, чем кто-либо другой моего возраста! И когда я покинул деревню, чтобы пойти в гильдию искателей приключений, я мог бы сейчас стоять лицом к лицу с любым из вас на моих занятиях. Подумай об этом!»
Умина так и сделала. Она перестала смеяться. Уил наклонился вперед.
«Вы были бы ценным приобретением для команды, профессор. Но я думаю, это было сложно».
Нирс кивнул.
«О, да! [Стратег] усиливает команду искателей приключений? Отдавать им приказы? Я знал, что могу быть бесценным. Но никто не хотел меня брать на работу. Они просто смеялись над крошечным Фраерлингом или пытались подшутить надо мной. Я провел три года, переходя из команды в команду, пока не встретил команду, которая меня приняла. Значит, Фолиана была одиночкой. Мы объединились, и когда я нашел группу, которая меня действительно слушала, ну, а остальное уже история».
Он раскинул руки. Умина кивнула. Она читала о приключениях Титана. Она двинулась вперед, выбирая даты, а Нирс продолжил. Он хорошо умел рассказывать истории; это соответствовало его личности.
«Сначала мы были бронзового ранга. Бронза.
Я не был, и Фолиана тоже, но наши товарищи только начинали, поэтому они были готовы подчиняться моим приказам. Но мы были такими недолго. Я быстро повышал уровень, используя свои способности, чтобы заставить свою команду решать более серьезные задачи. За месяц мы получили Серебряный ранг. И в следующем году мы получим золото! Прежде чем мы узнали об этом, нас назвали Искателями приключений».
«Ты был Именованным авантюристом».
Иногда ты об этом забываешь. Но Титан был одним из них. Был ли он еще один? Его слава затмила это звание, но в мире было так мало Именованных Авантюристов. Фраерлинг поправил Умину.
«Командой, а не индивидуальной, конечно; никто никогда не сделал бы меня Именованным Искателем приключений в одиночку. Но я осмелюсь сказать, что мы были одними из лучших в нашем поколении! Тридцать сильных!»
«Тридцать?
»
Уил сделал паузу с удивленным видом. Нирс ухмыльнулся.
«Почему нет? Это имеет смысл! Числа, если их эффективно использовать, — это сила! Правда, большинство команд не могут поддерживать численность больше… в лучшем случае дюжины. Большинству из них около четырех-пяти. Нетрудно понять, почему; поддерживать видимость равенства и балансировать свой доход с содержанием семьи, снаряжения и зелий? Не говоря уже обо всех личностях, которые можно найти в авантюристах! Хотя у меня все было по-другому; Как [стратег], я мог бы сплотить их и заставить работать над несколькими миссиями одновременно. На самом деле мы были сильнее, чем ваша средняя гильдия!»
«Но почему ты ушёл? Что случилось с остальными?»
Умина слышала самые разные слухи. И здесь, по крайней мере, открытость Титана поколебалась. Он сделал паузу, и выражение его лица стало мрачным.
«Ну, многие присоединились к компании «Забытое крыло». Если вы спрашиваете, где они все сейчас… многие из них умерли. На нашей последней миссии или после того, как мы основали нашу компанию. В бою, от болезней, времени… Прошло пятьдесят лет, как я уже сказал.
Он устало огляделся вокруг. Умина и Уил протрезвели. Через мгновение Нирс покачал головой.
«Не все из них умерли; некоторые просто уходят. В конце концов, нас осталась лишь горстка, первоначальные офицеры роты «Забытое Крыло». А потом… там были только я и Фолиана из времен приключений. Так что если вы спрашиваете, как я попал сюда из деревни Фраерлингов, то это потому, что я хотел общаться с большими людьми. А быть [стратегом] означает, что я могу командовать кем угодно. Остальное? Это было просто естественное развитие».
Он замолчал и сделал еще глоток из наперстка. Нирс поднял глаза.
«Есть еще вопросы? Помните, этаж открыт. Или стол.
Умина и Уил колебались, глядя друг на друга. У них был еще один большой, но… Нирс постучал ногой.
«Продолжать. Я же говорил тебе, нет ничего запретного. Если я не хочу тебе говорить, я просто не буду».
Он слегка улыбнулся, как будто мог видеть сквозь них. И, возможно, он мог бы. Умина чувствовала себя как в первый день, когда она сидела в его классе. Поражен личной встречей с легендой. И он был таким маленьким.
Пока вы не посмотрели на него и не поняли, что он намного больше, чем его настоящее тело.
— Если можно, профессор? Я должен это знать. Не могли бы вы… рассказать нам о вашей битве с Керавией?
Наконец Уил нарушил молчание. Умина медленно выдохнула. Да. Из больших вопросов, которые у них возникли, это был последний. Нирс медленно поднял голову. Он перестал улыбаться.
«Ах. Моя знаменитая битва с [Стратегом] Короля Разрушения. Керавиа, Игрок Судьбы. Полагаю, вы хотите знать, как все прошло?
«Ты никогда не говорил нам в классе. Я имею в виду битву, но не конкретику. Все спрашивают, профессор? Все, кто сюда приходит?
Фраерлинг кивнул, ухмыляясь.
«Конечно, делают! Они хотят услышать это от меня. И, честно говоря, эту историю стоит рассказать. Просто я не хочу рассказывать об этом публике. Ты, конечно, все об этом знаешь?
Умина кивнула. Она слышала, как Фолиана произносила речь о знаменитой битве три года подряд. Белка-Зверолюдь даже не изменила своих слов, но каждый год ее пересказ все равно вызывал аплодисменты. Но она никогда не слышала, чтобы Титан рассказывал свою версию происходящего.
«Было ли в битве что-то секретное?»
«Нет. Да, черт. Давайте начнем с самого начала».
— Еще одна лекция, профессор?
Умина дразнила Титана. Он нахмурился, а затем ухмыльнулся.
«Нет, это не лекция. Ну, возможно, это так. Мы рассмотрели тактику Короля Разрушения и то, как ему удавалось так эффективно сокрушать своих противников с помощью великой стратегии. Все это знают. Но я хочу рассказать вам некоторую информацию, которой не делюсь, об окончании буйства Короля Разрушения».
Умина и Уил еще раз переглянулись. Секретная информация?
Они подошли еще ближе, раскачивая стол. Титан чуть не потерял равновесие.
«Осторожный! Мой гардероб там! Да, секретная информация. Ладно, пошли. Этому я не учу на своих уроках. Частично это связано с осторожностью; если бы меня обвинили в распространении слухов, это могло бы доставить мне неприятности. Другая причина в том, что, честно говоря, здесь мало чему можно научиться. Сначала поговорим о войне. Он взял Чандрар и разделил свои армии, чтобы вторгнуться как в Изрил, так и в
Балерос немедленно.
— И именно здесь он потерпел неудачу, верно, сэр? Минотавры устроили засаду на его флот в море и убили одного из его Семи. Зараженный король послал армию из Рира и победил Такатреса, в то время как города-крепости поставили его армии в тупик. А в Балеросе…
«Я убил Керавиа».
Нирс поставил чашку. Он стоял, переводя взгляд с лица на лицо.
«Да. И после этого Король Разрушения погрузился в сон, и его королевство рухнуло. Но все было не так просто. Видите ли, мы учим, что он перенапрягся, был слишком самоуверен и, естественно, проиграл. Но на самом деле он был близок к победе.
Или, по крайней мере, его стратегия могла бы позволить ему ввергнуть два континента в войну».
«Действительно? Но его решение разделить армию…
«Это было разумно. Рискованно, но он знал, что мир идет за ним. И, как и Король гоблинов спустя десятилетия, мы увидели, что немногие люди могут сражаться с каждой армией одновременно. Поэтому Король Разрушения изменил тактику. Вместо того, чтобы допустить вторжение в Чандрар и вести оборонительную войну, он, или, возможно, Керавия, разработал смелую стратегию. Оккупируйте два континента войной и заставьте сражения происходить там».
«Но как он будет сражаться на два фронта?»
Уил был озадачен, пытаясь предвидеть ответ. Как и Умина. Она моргнула.
— Подождите, это были гноллы?
Уил и Нирс посмотрели на нее. Глаза Титана сверкнули.
«Полные марки. Да. Вот во что я верил в то время. Король Разрушения объявил войну Дрейкам. Но я подумал: возможно, он обратится к племенам гноллов. Союзник с ними. Изрил разделен. Он мог бы связаться и с людьми. А на Балеросе? Посмотрите на наш разделенный континент! К кому он мог здесь обратиться?
Ни одному студенту не пришлось думать.
«Сельфиды».
— Полувзгляды тоже.
Нирс Асторагон склонил голову.
«Точно. Все виды, у которых нет силы. Кого избегают большинство групп. Я нанимаю селфидов в роту «Забытое крыло», но если бы Флос Реймарх предложил им шанс вернуть себе власть? Их земля? Гноллы. Сельфиды. Полузрители. Может быть, даже Минотавры, прежде чем они решили выступить против него. Он был бы их чемпионом. Но знаешь, что напугало Вистрама и Рира?
Умина и Уил резко вздохнули. Уил закончил мысль.
«Демоны. Но он бы не стал союзником Короля Демонов. Конечно, нет!»
Он выглядел потрясенным. Нирс ответил не сразу. Он огляделся вокруг, встретившись взглядами обоих студентов.
«Вот почему я не учу этому открыто. Но да, он мог бы это сделать. Кто знает? Это всего лишь спекуляция. Но я готов поспорить, что Вистрам использовал это, чтобы побудить Загубленного Короля послать армию против Короля Разрушения.
— Так вот почему Рир послал армию.
«Вистрам опасен».
Это был просто факт. Оба студента кивнули. Нирс пошел дальше.
«Итак, это была его стратегия. И это могло бы сработать! Вы слышали речь Фолианы. Керавия высадился с одной армией, отделенной от авангарда Короля Разрушения после битвы с Минотаврами. Ее отрезали, но она выстояла и разгромила армию, посланную двумя Великими ротами! Она ждала подкрепления, бросая вызов всему Балеросу бросить ей вызов. И она победила.
»
Умина смотрела, как Ниерс медленно ходит взад и вперед. Его глаза ярко блестели в комнате, освещенной только магическим светом.
«Если бы она продолжала идти вперед, он мог бы победить. Да, он проиграл одного из своих семи против Минотавров. Но осталось шестеро. Америс сражалась на Изриле, удерживая целый город-крепость! Гноллы могли бы сплотиться, если бы Король Разрушения высадил там больше армий. А на Балеросе? Если бы прошло больше времени, сколько компаний воспользовались бы Флосом, чтобы получить шанс прийти к власти? Он мог бы это сделать».
— Но для тебя.
«Я предвидел, что это произойдет. И я взял армию. Керавиа разгромила одну, но шанс победить ее все еще оставался. Я собрал все силы, какие мог, на тысячу миль и двинулся на нее. Несмотря на это, ее армия выровнялась благодаря ее победам, и у нее была его элита. Его Мечтатели тоже. Я столкнулся с лучшими силами Чандрара, и, хотя они были отрезаны, я знал, что это была авантюра. Но мне пришлось рискнуть. И в тот день я противостоял Игроку Судьбы. [Стратег] против [Стратегиста]».
И он победил. Но Нирс не выглядел гордым. Он покачал головой.
«Вы хотите знать, что произошло в тот день, Умина, Уил? Правда заключалась в том, что когда мы вступили в бой, с первых двадцати минут я понял, что проигрываю».
«Нет.»
Он кивнул, глядя назад во времени.
«О, да. Керавиа был гением. Самый одаренный, которого я когда-либо видел. Но меня поразил ее уникальный стиль. В первом бою я понял, почему она победила две Великие Роты. Это зависело от ее навыков. Ее… личность. Ее удача. Позволь мне привести пример.»
Титан прошелся по столу. Он вернулся с шахматной доской, которую узнала Умина. Она вдохнула, увидев светящиеся волшебные кусочки. Они были в середине игры. Титан осторожно положил ее и взял две пешки. Он показал их ей и Уилу.
«Допустим, был матч. Не шахматная доска; мы знаем исход каждого куска, но это настоящая битва. Скажем, два отряда… щук атакуют друг друга. Шансы на победу не поддаются учету. Вы слишком заняты как [стратег], чтобы анализировать их уровни или состав; вы просто видите возможность столкнуться или отступить. Что вы делаете?»
«Посмотри, будет ли мне полезно взять на себя ответственность и отвлечь противника. Если нет, отступить?»
Это был не очень хороший вопрос для гипотетика. Умина неловко пожала плечами. Нирс кивнул.
«Справедливо. Измотайте их, если это стратегически важно, заставьте их рассредоточиться и сражаться. Но если вы продолжите получать такие встречи, продолжите ли вы брать на себя обязательства?»
«Нет, сэр. Это слишком рискованно. Я всегда хотел бы сценарий, в котором я могу выиграть или отложить приемлемое…»
Умина замолчала. Нирс кивнул. Он указал на две пешки, а затем вернул их туда, где они были.
«Точно. Никаких разумных [стратегов] азартных игр.
с результатом. Мы берем на себя продуманный риск, но всегда пытаемся создать области, в которых мы можем выиграть, иногда за счет других. Подъезжайте сюда, пожертвуйте этим отрядом, но бейте противника там, где болит здесь.
. Не рискуйте решающим исходом на волю случая. Но Керавиа — она была [Игроком]. И… помните ее титул? Она была не просто [Игроком]. Ей повезло.
»
— Вы имеете в виду в целом, профессор? Или с игральными костями?..
Волосы встали дыбом на шее Уила. На Умине ее чешуя покалывала. Нирс покачал головой.
«Нет. Я имею в виду все
с ней повезло. Если бы существовал какой-либо сценарий, в котором шансы были бы равны… шестидесяти процентам. Шесть из десяти. Я думаю, именно это у нее и было».
«Шестьдесят процентов?»
Он кивнул.
«Если бы каждый раз, когда вы подбрасывали монету, вероятность того, что она окажется пополам в обе стороны, была бы равна шестидесяти процентам шанса, что она выпадет в ее сторону. И это распространялось на неопределенные матчи. Просто ей повезло больше, чем мне. Так что, если бы мы встретились с двумя равными единицами…
Он указал на пешки.
«В шести случаях из десяти она побеждала. И иногда, несмотря на невероятные шансы, ее тактика срабатывала. И это создало огромную разницу с течением времени».
Медленно Титан сел. И теперь его ученики почти могли видеть битву, отраженную в его голосе, его глазах.
«Она побеждала. Как будто я играл против самой удачи. Я был уверен, что она пошлет группу мечей, чтобы атаковать фланг.
они проиграют и прорвутся. Стрелы не смогут уничтожить [Капитана]. Да, она проиграла, но она выигрывала
. Отряд пики прорвался сквозь элитную группу. И вдруг они стали героями на поле боя. Вот так она воевала
. Она делала героев из обычных [солдат]. И они выравнивали счет с каждой победой».
«Это не справедливо.»
Это противоречило всему, чему учили Умину. Нирс приподнял бровь.
«Справедливый? Просто на ее стороне было преимущество, Умина. Дополнительный фактор, называемый «удача». И она этим воспользовалась».
Девушка-Ящерица покраснела. Уил просто посмотрел на Нирса.
— Тогда как вы ее избили, сэр?
«Сначала я этого не сделал. У меня было больше солдат и ресурсов, а она защищалась. Но ее удача продолжала уравнивать ситуации. Осмелюсь сказать, что в чистой стратегии я был немного лучше. Мне нравится так думать, иначе я бы проиграл вчистую. Но ни один из нас не смог победить. Мы просто… ударили друг друга. Опять и опять. Это была бойня, но она медленно побеждала мою армию. Я знал это. Поэтому в отчаянии я изменил тактику».
«Что ты сделал?»
Нирс поднял глаза. Умина ожидала грандиозного плана, речи, урока стратегии. Но он только пожал плечами.
«Я создал сценарий, в котором она не могла изменить ситуацию. Я атаковал ее фронт, связал все ее силы в атаке по принципу «все или ничего». И в суматохе я нашел ее команду. И я убил ее.
И Умина, и Уил ждали. Но это было все, что сказал Нирс. Он огляделся и наполнил чашку самым крепким алкоголем, какой только был. Уил прохрипел и потянулся за своей чашкой.
«Вот и все?»
Он выпил.
«Вот и все. Ничего особенного. Помнишь, как Камерал поразил тебя стрелой в бою, Умина? Он проигрывал битву, но когда вас удалили, ваши силы распались. Это все, что я сделал. Нечему учить; Я просто вызвал конфронтацию и победил».
Это было неприятно. Умина сразу поняла, какой в этом смысл. Но она знала, почему Титан не говорил об этом. Было что-то… Ниерс с горечью опрокинул чашку. Он посмотрел мимо них и покачал головой.
«Полагаю, я был лучшим [стратегом], поскольку атака на ее команду сработала. Это верная тактика. Выигрывает тот, кто уйдет. Но в этом ирония. Я учу вас всех, что победа – это то, что имеет значение. Но я не могу не вспомнить ту битву с чувством вины. Она победила меня, Умину, Уила. У нее была только одна слабость, и я ее ударил. По сей день я чувствую, что украл у мира по-настоящему великий разум. Мне бы хотелось, чтобы был другой путь. Но я выиграл. И мечты Короля Разрушения там развалились. Вот и все, что нужно было сделать».
Он тяжело сел, и Умина и Уил посмотрели друг на друга. Умина не знала, что сказать. У нее была только одна мысль. Нет, два. Титан говорил о Керавии с сожалением. Она была для него лучше, по крайней мере, он так считал. Он сожалел, что убил ее, потому что был один. Одна, если бы не… ее взгляд задержался на шахматной доске с призрачными фигурами. И тогда она подумала о втором.
Он убил ее. Сам. Она хотела спросить, как. Но Нирс сидел неподвижно. Он поднял глаза, слабо улыбнувшись, и покачал головой.
«Я меланхоличен, когда пьян. Передай мне что-нибудь перекусить, Умина?
Она сделала. Нирс отломил огромную щепу и начал ее есть.
«Хватит этой истории. У вас есть ответ. Это не славно, но это так
секрет. Король Разрушения. Вистрам — мертвые боги, я ненавижу Академию. Моя наблюдательная сфера направлена против них, но я знаю, что у них повсюду глаза и уши. Давайте поговорим о более радостных вещах. Ночь еще не закончилась. Еще несколько вопросов. Я могу задать вам несколько вопросов, о вас двоих! А потом… что ж, у нас будет время для последнего вопроса, не так ли?
Он улыбнулся. И Умина и Уил почувствовали прилив опасений. Они смотрели в темные окна. Время почти пришло.
—
Нирс Асторагон сидел один в своей комнате. На столе, в своем кресле. Миски с закусками почти закончились, и он сам чувствовал себя растянутым.
от всего, что он съел. Тем не менее, он еще не собирался поддаваться истощению, алкогольной или пищевой коме. Самый важный момент ночи еще не наступил.
Это был стук в дверь. Титан посмотрел вверх.
«Входить!»
В комнату вошел Уил Каллинад. Молодой человек поправил одежду и подошел к своему месту. Теперь он был более знаком, но опасения вернули ему нервы. Нирс тихо рассмеялся.
«Садись, парень. Мы просто разговаривали».
«Да сэр. Профессор. Прошу прощения.»
Покрасневший Уил сел. Нирс приподнял бровь.
— Умина выиграла конкурс или ты?
Уил моргнул, а затем печально улыбнулся.
«Я выиграл, сэр. Я хотел…»
«Покончим с?»
Нирс доброжелательно посмотрел на [Лорда]. Уил ссутулил плечи, а затем выпрямился. Он встретился взглядом с Нирсом.
«Честно говоря, профессор? Да. Мне действительно понравилось наше общение. Мой вопрос — он меня не интересует. Должен ли я спросить тебя сейчас?»
«Вперед, продолжать.»
Нирс ждал. Уил сел и глубоко вздохнул. Потом еще один. Он вышел с этим в спешке.
«Профессор, какая информация является наиболее ценной, которая поможет семье Каллинад в данный момент?»
Он посмотрел на Нирса. И Титан посмотрел в ответ. Он всмотрелся в несчастное лицо Уила. И затем он потянулся за напитком. Нирс в последнюю секунду передумал и оттолкнул его. Затем он просто посмотрел на Уила.
— Это твой вопрос, не так ли, Уил Каллинад?
«Да сэр.»
Уил оторвался от взгляда Нирса. Титан задумчиво кивнул.
«Хороший вопрос. Тот, который поможет вашей семье. Твой отец выбрал это за тебя? Один из членов твоей семьи?
Уил покраснел.
«У них были предложения, сэр. Но я выбрал его сам. Как вы думаете, это мудрый вопрос?»
— Это твой вопрос?
Нирс тихо рассмеялся и махнул рукой.
«Извини. Нет, если честно, это хороший вопрос. И я отвечу этому духу: я не какой-то злобный монстр, Уил. Но давайте будем честными, прежде чем я отвечу. На самом деле ты не это хотел спросить, не так ли?
«…Нет, сэр. Это не.»
Нирс мягко кивнул. Уил поколебался, открыл рот, а затем покачал головой. Он положил руки на колени, крепко их сжав.
— Однако я не изменю своего решения, профессор. Я в долгу перед своей семьей за корабли и все усилия, которые они потратили. Не говоря уже о том, чтобы записать меня сюда! Я не могу спросить еще один».
«Я понимаю.»
Голос Титана был сочувствующим. Он сделал паузу.
— Из любопытства, Уил. Если бы вы могли спросить, каким был бы ваш вопрос?»
Молодой человек посмотрел вверх. На мгновение Нирс подумал, что не ответит, но затем слова вырвались из него в спешке.
«Какое величайшее сокровище или тайна этого мира, о которой вы знаете конкретно, и которую еще предстоит раскрыть, профессор? Чтобы уточнить — как его можно найти? Каковы опасности? С чего начать поиск?»
Он поднял глаза, его глаза сияли. А затем он взглянул вниз. Нирс криво улыбнулся.
«Несколько вопросов в одном. Но дух хороший».
— Я не обдумывал этот вопрос, сэр. Я знал, что не спрошу».
[Лорд] снова пробормотал. Это совершенно противоречило той уверенности, которую молодой человек проявил в Дакене. Нирс сочувствовал ему.
«К чему этот вопрос, Уил? Если бы ты мог спросить?
— Ну, это возможно, сэр. Я не знаю, о чем лучше всего просить. Подземелье? Кораблекрушение? А… орда Дракона? Загадка с артефактом? Но ты делаешь. Вот я и подумал, что вы ответите мне честно. И у меня есть возможность попытаться найти все, что вы мне сказали!»
Уил с нетерпением посмотрел вверх. Он указал на свою одежду, лишь немного испачканную ночными фривольностями.
«Семья Каллинад богата, профессор. И если бы я обратился с просьбой, мой отец мог бы предоставить мне ресурсы и даже силы, о которых я просил. У нас есть связи с Орденом Времен года и с нашим королевством Фейслан. Я мог бы попросить [Рыцарей] присоединиться к экспедиции, попросить добровольцев среди моих одноклассников в преддверии летних каникул…»
Он сделал паузу.
«Величайшая возможность в жизни. Это романтично, сэр, но хоть я и [Стратег], мне бы хотелось стать героем из легенд. Тот, кто нашел какое-то великое сокровище или сделал что-то действительно удивительное. Как Тивиан Безштормовый. Я знаю, это ребячество, но…»
Он посмотрел на Нирса. Титан сел.
«Детский? Уил, мне приснился тот же сон в той деревне Фраерлинг. Я тоже хотел быть героем. Как ты думаешь, почему я был искателем приключений все эти годы? Это не по-детски. Это мечта.
»
Уил энергично кивнул, глядя вверх, в его глазах мелькнуло подтверждение. Но затем его лицо упало.
— Однако это риск, профессор. И это может не сработать. Даже если это произойдет, я могу умереть. Если бы это был только я, я бы спросил. Но моя семья…
«Вы не измените свой вопрос? Знаешь, я мог бы ответить на этот вопрос.
Это ранило его. Нирс пожалел, что сказал это, но ему пришлось спросить. Уил поколебался, а затем снова сгорбился.
«Нет, сэр. Мой долг перед Домом Каллинад превыше всего.
— Если ты уверен.
Уил стиснул зубы.
— Я, профессор.
Фраерлинг наблюдал за ним. И он кивнул.
«Ты имеешь право задавать мне любой вопрос на свете, Уил. Вообще любой. Вы выбрали, и поэтому, насколько мне известно, я отвечу. Что больше всего помогает Дому Каллинад в данный момент? Для меня большая честь, что они думают, что я знаю. У компании «Забытое Крыло» нет контрактов с Терандрией, а я побывал на континенте всего несколько раз. Однако, как ни странно, я знаю кое-что ценное. Достойный вопроса.
Уил поднял глаза. Нирс встал и взял свою чашку. Он посмотрел на прозрачную жидкость, прежде чем снова повернуться к Уилу, и его тон был оживленным.
«Уил. Твой сводный брат… нет, извини, твой кузен Гирент помолвлен с членом Дома… черт, я немного пьян. Дом Хаврингтон, не так ли?
— Да, семья дю Хаврингтонов, профессор.
Уил сел, внезапно насторожившись. Титан кивнул.
«Что вы думаете о них? Между нами?»
Уил был осторожен, но расслабился, осматривая помещения Титана, одни из самых безопасных в мире.
— Я… знаю некоторых из них. Я не могу сказать, что мне нравится их семья, профессор. Они скорее…»
«Человекоориентированность? Фанатик? Я тоже их встречал, Уил. Это только между нами».
«Все вышеперечисленное, сэр. Но мой отец хочет мира с ними. Отсюда и брак».
«И он женится на девушке. Тринадцать. Леди Кассисель Хаврингтон, которая по родословной будет следующей в очереди на должность [маркиза] и четвертой по крови после собственной линии преемственности Хаврингтона. Правильный?»
Уил медленно кивнул.
«Да… да. Это просто политическое. Она будет жить в нашем доме. Гирент этому не рад, но ему не обязательно жить с дю Хаврингтонами, и это большая уступка для них, чтобы положить конец вражде между нашими семьями, поэтому мы много вкладываем в брак. Что из этого?»
Нирс сделал глоток из чашки. Огненная жидкость обожгла ему горло. Титан вздохнул.
«Это обман. Я имею в виду брак. Вся эта чертова штука — фейк».
«Что?»
[Лорд] сел, на его лице была написана тревога. Нирс поднял руку.
«Не паникуйте! Это не убийство на свадьбе. Ничего такого драматичного. Скорее, это политическое. Неряшливый. Леди Кассисель не
чистокровная родословная. На самом деле ее бабушка была простолюдинкой. Женившись на ней, вы лишаете законной силы свое потомство, если не провозгласите ее Каллинад. В любом случае это будет политическая катастрофа».
— Да, но откуда вы это знаете, сэр? Это был бы скандал! Если бы мы поженились с Гирент и выяснилось, что ее кровь нечиста, это был бы скандал! И мы дали им — раскроют ли они это сейчас? Нет, через десять лет!»
— Возможно, когда твой отец умрет, или еще позже. Это будет использовано в самый подходящий момент, чтобы поставить в неловкое положение Каллинадов, возможно, если ваша семья попытается использовать ваши связи против дю Хаврингтонов. В любом случае, они получают перемирие и оружие, которое можно использовать против вас.
Уил кивнул. Он был осведомлен о политике больше, чем Нирс. Он сидел и смотрел.
«Это огромно. Но откуда вы это знаете, профессор? Это должна быть самая секретная информация. Об этом могла знать только семья дю Хаврингтонов, если только не произошла утечка информации?..
Нирс покачал головой.
«Не то, что я знаю из. И эту информацию я знаю только случайно. Видите ли, Уил, леди Кассисел. Я знал ее дедушку.
«Как?»
Уил наклонился. Нирс жестом предложил ему выпить. Он вернулся на свое место, говоря резко.
«Это не фантастическая история. Когда я вместе с Фолианой впервые основал компанию «Забытое крыло», мы искали офицеров. Действительно, набираем талантливых людей. Знаешь, как это происходит? Ну, один из тех, кто записался в армию, был [Лордом]. Человек. Из Терандрии, хотя он так и не сказал откуда.
«Хаврингтон?»
«Да. Дедушка леди Кассисел. Мы, конечно, не знали. Мы называли его просто Бедил. Старый добрый Бедил. Он был [Лордом] и обладал приличными навыками, поэтому я доверил ему командование. Он хорошо поработал, но от чего-то убегал. Он сказал мне, кем он был, только когда они его догнали.
«ВОЗ?»
«Его семья.»
Ниерс опрокинул стакан, который пил, и подошел к воде через лужу. Он снова посмотрел на Уила.
«Я думаю, он сбежал от своей семьи. У него было несколько артефактов — и это не редкость. Он был порядочным человеком, Уил. А его семья – нет. Он прослужил у меня шесть лет, пока за ним не пришли. Потом были [Охотники за головами] и наемники, и мы с Фолианой оказались в бою с терандрианцами! Мы не хотели его отдавать, но Бедил сдался, когда понял, что его семья не остановится».
«Почему они хотели его вернуть?»
Нирс поднял брови.
«Потому что он был их. Потому что он может поставить их в неловкое положение? Честно говоря, думаю, потому, что его хотели выдать замуж. В любом случае он сдался. Его забрала семья — они никогда не говорили, кем они были, и он только когда-либо говорил мне о своей личности, поэтому я думаю, они предположили, что мы были в неведении. Типичное высокомерие. Но была только одна загвоздка. Вы можете себе представить, что это было?»
Уил не был дураком. Ему потребовалась всего секунда, прежде чем его глаза расширились.
«У него был ребенок».
«Жена и ребенок. Вернее, два.
Нирс кивнул. Он сел, вспоминая это.
«На самом деле он был женат. Это было не случайно. Она была… ох, Женщиной-Ящерицей.
«А…
»
«Заклинания плодородия. Я думаю, что оба их ребенка были людьми. Им повезло. Но Бедил любил ее. А когда его забрали, привезли и его семью. Нельзя, чтобы их родословные бегали повсюду.
«Но это огромно, сэр. Другие виды вступают в брак в семью, подобную Дю Хаврингтонам? Если бы это был Каллинад, он был бы достаточно большим, но… они его скрыли. Я никогда не слышал о женщине-ящерице в семье дю Хаврингтон. А их слуги?
Уил ходил. Нирс кивнул.
«Я могу только предполагать. Больше я никогда не слышал о Бедиле; Я не думаю, что ему была предоставлена большая свобода. Если он еще жив.
— Да, профессор. Я никогда его не видел, за исключением нескольких собраний, но…
«Хороший. Но несмотря ни на что, я знаю
как выглядели его дети. И я умею считать. У него четверо наследников, не так ли? А его нынешняя жена…»
«Человек. Они все от нее, или так говорят родословные. Но если двое пришли от его первой жены…
— Тогда они не чистокровные. Фактически, они имеют общее происхождение от Ящеров. Может быть, несколько ненавязчивых весов? Заклинания плодородия имеют несколько особенностей. В любом случае, леди Кассисел происходит от его первенца. Так…»
«…Все его потомки не имеют права на участие, если они не были приняты в семью Хаврингтонов. Какими они могли бы быть! Его жена вполне могла быть введена в должность в силу брака. Но-«
Уил спохватился и покачал головой.
«Не в семье Дю Хаврингтон. Это был бы огромный скандал».
Фраерлинг кивнул. Он посмотрел на свой напиток и сделал вывод.
«Это будет
будет огромный скандал. Удар по семье Каллинад, хотя, осмелюсь сказать, не такой уж и сильный. На самом деле Хаврингтонам только выгодно признать ваш брак недействительным и положить конец вражде между вашими семьями; им пришлось пережить самое худшее».
«Да. А если они раскроют происхождение леди Кассисел, это снова станет враждой. Но это разрушит нашу репутацию не меньше, чем их. Будь они прокляты. Это низко. И они используют детей лорда Бедила в других браках! Их родословная чиста — неудивительно, что Хаврингтоны соглашаются на браки ради…
Уил замолчал. Для Нирса это была иностранная политическая система, но он сразу понял, что это удар в спину. И это было хорошо, если судить по выражению лица Уила. [Лорд] посмотрел на Нирса, поколебался и кивнул.
— Это… это… это очень ценно, профессор. Мой отец будет очень признателен за эту информацию. Спасибо.»
И он бы тоже. Уил мог только догадываться, как будет использован этот лакомый кусочек. Это разрушило бы
Хаврингтонов, если они будут развернуты правильно, и избавит свою семью от некоторого смущения. И все же… Уил осел. Нирс наблюдал за ним.
— Ты не выглядишь слишком счастливым для человека, получившего ответ на свой вопрос.
Молодой человек не смог ответить. Он просто опустил голову. Нирс сочувственно посмотрел на него.
«Долг — тяжелая вещь, Уил. Я не могу сказать вам, что лучше жить для себя; это то, что вам нужно взвесить».
Уил мог бы кивнул. Его голова дернулась, и он посмотрел вверх. Он колебался и закусил губу.
— Если бы я не спросил, вы бы сами воспользовались этой информацией, профессор?
— Вы хотите пригрозить Хаврингтонам или предупредить Дом Каллинад? Нет, Уил. Некоторые секреты, которые вы просто храните. У меня достаточно проблем и без того, чтобы вдаваться в терандрийскую политику. Ты никогда не сможешь выбраться, если вставишь ногу».
Нирс выглядел удивленным и покачал головой. Это заставило Уила почувствовать себя немного лучше. Несмотря на это, он медленно поднялся.
«Я выполнил свои обязательства перед семьей. Дю Хаврингтоны заплатят за это. Это некоторое утешение. Профессор, спасибо. Вопрос того стоил».
Только не для него. Нирс кивнул. Он смотрел, как Уил извинился и пошел к двери. Нирс колебался. И он посмотрел на Фолиану, и она кивнула.
«Уил».
Молодой человек повернулся обратно. Нирс сделал паузу, а затем медленно заговорил.
«Ваша мечта о приключениях. Не сдавайся. Если ты будешь искать его, Уил, оно тебя найдет. Когда это произойдет, протяни руку и возьми его».
Уил колебался. Затем он улыбнулся и опустил голову.
«Спасибо, профессор. Я буду.»
Он ушел. Нирс смотрел, как он уходит, а затем дверь закрылась. Он сделал паузу, затем вздохнул и сделал еще один глоток напитка. Один готов. Тогда Титан Балероса возвысил свой голос.
— Умина?
—
Умина нервничала. Более чем нервный. Испуганная, но настолько напуганная, что она была спокойна. Она видела, как Уил ушел, выглядя несчастным и облегченным. Теперь настала ее очередь. Умина вошла в комнату. По указанию Титана она села и посмотрела на него.
«Эм. Вы ответили на вопрос Уила, профессор?
«Я думаю, что сделал. Посмотрим, удовлетворит ли это его. Я не могу говорить с вами об этом, но у него есть ответ.
Голос фраерлинга был нейтральным. Умина кивнула, извиваясь. Она посмотрела на закрывающуюся дверь. Она оставила его открытым. Нирс махнул рукой.
«Автоматически закрывающиеся двери. Удобно для фраерлингов.
«Извините, профессор. Хм… я знаю, что это мой шанс задать свой вопрос. Но… могу ли я перед этим кое-что спросить?
«Конечно.»
Он улыбнулся ей. Успокоенная, Умина вздохнула. Она колебалась, но этой ночью ей удалось поговорить с Нирсом. Поэтому она говорила с небольшим трудом.
— Я… гм, профессор, это немного глупо. Но я хотел спросить обо мне. Как студент.»
Взгляд Нирса слегка сфокусировался.
«Продолжать.»
— Я… я особенный, профессор? Я выделяюсь? Как студент?»
Вопрос покинул Умину в спешке. Титан моргнул. Он медленно сел, пока она смотрела на него. Затем он нежно улыбнулся.
«Это странный вопрос. Конечно, ты выделяешься! Во время моих игр ни один ученик не выскакивал из-под земли, весь в… канализационных отходах! Это был сюрприз! Ты обыграл своих сокурсников!»
«Да сэр. Но это была не только стратегия, но и удача. Я говорю о себе как о студенте».
Титан слегка пожал плечами. Умина наблюдала за ним, свернувшись хвостом.
«Вы талантливы, сообразительны — чаще всего придумываете самые нестандартные решения, и это мне нравится видеть. Конечно, ты особенный!»
«Профессор.»
Фраерлинг остановился. Умина посмотрела на него и медленно заговорила.
«Я думаю, ты лжешь мне. Или — говорить полуправду. Мне нужно знать. Что, если я сделаю это своим вопросом, профессор? Честно говоря, я уникален?»
Нирс посмотрел на нее. Действительно посмотрел на Умину. И она почувствовала яму в животе. Она восхищалась им. Она хотела быть
как он. Она изо всех сил старалась преуспеть, чтобы быть достойной легенды о своем учителе. Итак, она знала ответ, когда он прикрыл свой ответ похвалой. И она знала ответ еще до того, как он заговорил сейчас.
«Нет.»
Это слово ударило Умину как кирпич. Нирс сел. Он посмотрел на нее. Немного грустно.
«Вы спросили. И если бы ты задала этот вопрос, Умина, я бы сказал… нет. Вы выделяетесь? Да. Но ты…»
«Особенный?»
Она посмотрела на него. Нирс медленно покачал головой.
«Мне жаль. Но если вы спрашиваете, вижу ли я что-то, чего не видел раньше? Я не. Я вижу блестящего молодого [стратега] Умину. Но вы должны понять. Я учил Перорна, Умину. Перорн, Тульм — все они. Все они были моими лучшими учениками. И знаешь, что? Я даже не думал, что они были лучшими на тот момент».
— Вы этого не сделали?
Профессор сел. Он оглянулся и покачал головой.
«Некоторые из них выделялись, например, Тульм. Больше всего меня удивило. Я помню студентов, которые, как я думал, изменят мир и заменят меня.
, который умер. Или просто никогда не стал никем. Некоторые из них были настолько одаренными, что я не мог в это поверить. У других были особые таланты, Навыки, классы. Это делало их «особенными». Если хочешь знать, вижу ли я эту искру…
Он покачал головой. Умина закусила губу. Она не собиралась плакать. Нирс говорил с ней как взрослый, а не ребенок. Он посмотрел вверх, доброжелательно, но серьезно.
«Мне жаль, что я вам так говорю. Но если бы вы спрашивали, вижу ли я в вас великую искру – нет. И чрезмерная самоуверенность…
«—Убивает. Я знаю, профессор.
Вам нужно было спросить?
Его взгляд выглядел болезненным. Умина опустила голову только один раз. Она хотела знать. Это была горькая правда. Это испортило момент. Через мгновение Нирс вздохнул.
— Умина…
«Все в порядке, профессор. Это был… это был мой вопрос?
«Нет. Нет, это не так. Просить. Во всех смыслах.»
Он решительно покачал головой. Это облегчило Умину. Она села. И он посмотрел на нее.
— У тебя есть любой вопрос, Умина. Любой, кто в моей власти. Просить.»
Она кивнула. Она посмотрела ему в глаза. И она направила свою боль, свое разочарование в вопрос, который была лучшим, что она могла задать.
«Профессор, какова личность вашего загадочного шахматного противника?»
Нирс Асторагон моргнул. Он уставился на Умину. И она обрадовалась удивлению на его лице. Он посмотрел на нее, улыбнулся, а затем стал серьезным. Он покачал головой.
— Задай мне еще вопрос, Умина. Пожалуйста.»
«Это был мой вопрос, профессор. Ты не можешь ответить?»
Она бросила ему вызов, дрожа от нервов. Титан тихо рассмеялся. Он провел рукой по волосам.
«Я забыл, что мне могли задать вопрос, который меня обеспокоил! Неожиданные события — отвечаю тебе, Умина. Нет, я не знаю наверняка. У меня есть предположение. И я мог бы сказать вам несколько вещей. Но позвольте мне говорить.
Он поднял руку, опередив Умину. Титан встал, посмотрел на нее.
«Я знаю, что обещал. Но я не хочу тебе говорить. Я… иногда я советую студентам, какой вопрос им следует задать. Или подскажите им правильный ответ. Я делаю то же самое сейчас. Умина, спроси меня, где зарыто сокровище. Я действительно знаю один или два тайника. Спроси меня о чем-нибудь другом. Этот ответ не принесет вам никакой пользы, я вам обещаю.
«Но это мой вопрос. Почему ты не хочешь на него ответить?»
Девушка-Ящерица упорствовала. Нирс снова вздохнул.
«Это опасно. Какие вопросы мои ученики задали в этой комнате, Умина? Они их убили. Другие безопаснее. Этот вопрос? Это очень опасно».
«Почему? Из-за того, кто твой противник?»
Она ловила рыбу. Нирс проигнорировал ее вопрос.
«Это опасный вопрос, потому что я буду знать, что ты знаешь. И вы можете оказаться на доске против самого смертоносного противника. Это касается моих дел, Умина. И это опасное место, даже если я пытаюсь защитить тебя. Что бы вы сделали с этой информацией? Используй это? Продай это? В любом случае, вы ставите мишень себе на спину».
Это было правдой. Но Умина была уверена.
«Я хочу знать, профессор. Но если хочешь, я спрошу еще один».
«Да! Продолжать. Пожалуйста.»
Нирс выглядел облегченным. Умина посмотрела ему прямо в глаза. Ее оборки на шее слегка приоткрылись. В этот момент она почувствовала себя сильной. Она побеспокоила Титана, Профессора. Теперь она задала второй вопрос, который пришел ей на ум.
— Хорошо, профессор. Тогда вот мой второй вопрос. Каков был ответ на вопрос, который собирался задать тебе Тулм Мифрил, если бы он выиграл в Дакуине?
На этот раз пауза была еще дольше. Ниерс посмотрел на Умину. И она видела его нерешительность. Наконец он повернулся и потянулся за чашкой. Он сделал большой глоток, а затем повернулся и ухмыльнулся ей.
«Умный. Я тоже не хочу отвечать на этот вопрос».
«Действительно? Неужели эти вопросы такие трудные, профессор?
Умине почти казалось, что она дразнит его. Это было пьянящее чувство. Нирс махнул рукой и покачал головой.
«Честно? Да, Умина. Немногие из моих учеников задают такие… опасные вопросы.
На самом деле сложно задавать такой вопрос. Но эти два секрета?
Он махнул рукой.
«Поздравляю. Многие мои ученики спрашивают о секретах. Личные, например, личность отца. Местоположение чего-либо. Правда о… ну, я не могу сказать. И я нахожу это для них или говорю им. Это такие студенты, как ты, у которых нет ничего, чего они хотят.
это беспокоит меня. Вы уверены, что я не могу задать вам вопрос о золоте? Личная сила? Артефакт?
Он безнадежно посмотрел на нее. Потому что он знал ее и знал ответ еще до того, как Умина покачала головой. Она улыбнулась ему, наслаждаясь моментом.
«То или другое, профессор. Классическая шахматная вилка.
Он надул щеки.
— Я так сильно ранил твои чувства раньше?
Она чуть не посмеялась над ним.
«Нет, профессор. Я всего лишь ваш ученик, и я выбрал два вопроса, которые, по моему мнению, обеспокоят вас больше всего на свете. Потому что они для меня самые ценные».
Он посмеялся. И в этом смехе была гордость. Умина тоже засмеялась. И ее раненое сердце успокоилось. Она не была особенной. И она знала это. Она хотела быть такой же, как Уил хотел быть героем. Но она была обычной. И все же этот обычный студент поймал Титана в ловушку.
Это был момент, который она запомнила навсегда. Нирс Асторагон поприветствовал Умину своей кружкой и осушил ее. Он уставился на нее, взвешивая оба вопроса. Она не знала, что стоит больше. Но он это сделал. И его решение рассказало ей о невидимом весе каждого вопроса.
Наконец, Нирс Асторагон заговорил. Он шагнул вперед, и Умина опустила голову. Нирс улыбнулся, вздохнул и пожал плечами. Как бы говоря: «Что ты можешь сделать?» Умина пожалела, что не спросила его, действительно ли он был проклят, убив Керавиа. Но затем он прошептал ей в ухо.
«Хорошо. Слушай внимательно. Потому что я скажу это только один раз. Ответ на…”
—
Позже. Умина шла по улицам Эльваллиана. Близился рассвет; она всю ночь разговаривала с профессором и Уилом. И ее вопрос прозвучал в начале следующего дня. Она была пьяна, и у нее кружилась голова. Она тоже была расстроена, когда шла по улице, спотыкаясь. Сожаления… ох, они навалились на нее.
У нее был ответ. Но это сбивало с толку. И это было… ну, Умина чувствовала, что совершила ошибку. Ей следовало попросить золото или местонахождение магического артефакта. Или заставила его рассказать ей о своем партнере по шахматам. Таким образом, Умина, по крайней мере, станет самой популярной ученицей в академии… на несколько месяцев! Вместо этого все, что у нее было, это секрет, принадлежавший кому-то другому.
Это был большой секрет. Да. Но это подвергло ее опасности. Ниерс пожелал Умине спокойной ночи, и она увидела беспокойство в его глазах. Для нее. Не особенная Умина. Почему она спросила об этом? Просто… она всегда хотела знать…
Больно. Умина пробралась в свою квартиру после восьми попыток. Дверь не была заперта. Она подняла голову и услышала восклицание.
«Умина!»
Девушка-Ящерица отшатнулась назад. Но это была всего лишь Мэриан. Кентаврица поднялась с места, где отдыхала.
«Уже так поздно! Ты пьян?»
«Может быть.»
Умина пробормотала. Мэриан проводила ее до кровати, доставая флягу с водой.
«Ты отсутствовал целую вечность! Уил вернулся — все к нему пристают, а он говорит, что профессор говорил!
О его прошлом!»
«Мы сделали. И тогда мы получили ответы на наши вопросы. Как и обещал.
Мариан сделал паузу. Она посмотрела на Умину, и Девушка-Ящерица увидела, как ее подруга закусила губу.
«Ты не выглядишь счастливым. Это было что-то плохое?»
«Может быть? Я не знаю. Дело не в этом, Мэриан. Перед этим я задал профессору вопрос. Я спросил его-«
Умина замолчала. Но Мэриан смотрела на нее, и слова лились наружу.
«Я хотел спросить, был ли я особенным…
»
Лицо Мэриан вытянулось. Она подбежала и упала на колени. Верхняя часть ее тела обнимала Умину.
— О, Умина. Ты, глупая маленькая ящерица! Зачем ты это сделал?
Это наконец вызвало слезы. Она так хорошо их хранила в офисе Титана. Однако теперь, когда Мэриан обняла ее, Умина позволила им выплеснуться наружу. Вот что значит хорошие друзья. Умине не нужно было говорить. Она просто позволила Мэриан обнять себя, пока та нюхала рубашку подруги. Кентаврица вздохнула.
«Я понимаю. Я понимаю, Умина. Все хотят знать. Я имею в виду Йерранолу, Феши — держу пари, что им тоже любопытно. Но есть разница между знанием и знанием
. Почему ты спрашиваешь?»
«Я не знаю! Но я должен был спросить! Я хотел быть таким, Мэриан. А я был пьян, и… он сказал «нет».
Мэриан мягко погладила Умину по голове.
«Все нормально. Все в порядке, Умина. Вы должны были знать, но вы знали ответ. Все мы делаем!»
Умина напряглась. Слова ранили.
Но Мэриан смотрела на нее, и Умина не могла избежать очевидного. Она понюхала
. Это была правда. Посмотрите на Перорна! Или Тульм! Именно высокомерие заставило ее думать, что она особенная.
, которого Нирс никогда раньше не видел. Это было правильно, что он научил ее. Высокомерие убило. Но Мэриан продолжала, похлопывая Умину по спине.
— И в любом случае это никогда не сработает. Я имею в виду, я
на первом курсе был безумно влюблен в профессора, но если подумать, его возраст — наименьшая из проблем. Он учитель, мы студенты. А фраерлинги просто не могут иметь отношения с другими видами. Просто нереально предположить… что?»
Умина уставилась на нее. Кентаврица колебалась. Медленно Умина покачала головой.
«Мэриан. Я спросил его, был ли я особенным учеником
. Если бы я выделялся среди остальных! Что, по-твоему, я спросил?
Кентаврица замерла. Затем она вскочила на копыта. Внезапно Мэриан покраснела. Она заикалась.
«Мне? Ничего! Это то, что я сказал! Ты не особенный ученик! Конечно, нет! Это высокомерие! Я никогда… ты не слышал… это секрет, понимаешь? Мне нужно идти!»
Она осмотрелась вокруг, а затем практически выскочила из комнаты Умины. Девушка-Ящерица смотрела на открытую дверь, слушая, как Мэриан скатывается по склону. Она дрожащим смехом рассмеялась и вытерла слезы.
«Теперь это
секрет.»
Теперь она почувствовала себя спокойнее, после того как немного поплакала. И Умина пожалела, что задала этот вопрос. Это было глупое тщеславие. Она заползла в кровать. Ей не следовало спрашивать. Но она могла только добавить это к списку своих ошибок, которые запомнила навсегда.
И ночь была великолепна. Она все еще помнила лицо Титана. Умина утешала себя этим. У нее был секрет, ответ на вопрос даже одного из лучших Титанов.
студенты не могли понять. У нее это было.
Девушка-Ящерица вытерла бегущие ноздри и свернулась калачиком под одеялом, чтобы почувствовать себя лучше. Как будто она была в том самом яйце, из которого вылупилась. Это было по-детски, но от этого ей стало легче.
И когда теплое одеяло окутало ее, обеспечив защиту от мира, подумала Умина. Она вспомнила слова Титана. Его ответ. Это было просто. Не похоже на длинный ответ Уила.
«Ответ на вопрос Тульма таков. Я бы сказал дословно: «Нет, идиот. У тебя молодой. Есть и другие. Возможно, на Балеросе, но я знаю двоих на Изриле. Они ходят среди нас. Оставь их в покое.'»
—
«Оставь их в покое.»
Нирс Асторагон сидел в своей комнате после ухода Умины. Он был пьян, но метаболизм Фраерлинга был настолько быстрым, что он снова трезвел. У него еще были остатки последней выпивки, поэтому он взял ее.
Титан вздохнул, допивая пылающие остатки своей чаши. Фолиана, вероятно, собиралась убить его за это. Но обещание есть обещание. Он стоял перед приоткрытой дверью, глядя на свет, проникающий в его комнату. Ему тоже придется закрыть дверь. Он поднял пустую чашку.
«Умина. Если бы вы спросили меня сейчас – я бы сказал да. Я запомню твой вопрос. Из всех моих учеников тебя было труднее всего предсказать. Два трудных вопроса. Развилка на дороге. Один ответ может привести к войне. Другой? Возможно, целый мир.
Он покачал головой. И он ответил ей. Нирс подумал о Тульме. Он нахмурился. Что может случиться? Что Умина может сделать с этой информацией? Но потом он засмеялся.
«Изменять! Это всегда тяжело! И чтобы защитить тебя…
Он подошел к волшебной шахматной доске и уставился на нее. Затем на другой доске, которую он заказал. Камни Го были аккуратно разложены, но не сдвинулись с места. Пьяный Нирс сел и уставился на доску.
«Мне нужно поскорее встретиться с тобой. Позвольте мне сначала найти этих людей. Эти дети. Тогда — кто ты? Мужской? Женский? Дрейк? Человек?»
Он подумал о молодой женщине. Из гостиницы. Лискор
. Слово, знание горело в его сознании. Но у него была работа. Если он уйдет, его компания может развалиться. Все это зависело от него. Титан склонил голову.
«Обязанности? Мертвые боги, я стар. Как я вообще смог…?»
Он осмотрелся. Титан бродил от чаши к чаше в поисках своей чаши. И тут он понял, что оно у него в руке. Он наполнил его и потопал к своему гардеробу. Его зеркало. Он уставился на него, глядя на свое измученное лицо. Он молча поджарил себя.
«Ты слишком стар, чтобы думать о романтике, идиот! Слишком стар на десятилетия! И слишком маленький. Посмотри на себя! Вы боитесь перемен, которые пытаетесь осуществить! Что будет дальше? Лучше что-то, чем что-либо! Ты такой старый!
Но я хочу всегда оставаться молодым!»
Нирс Асторагон нахмурился. Затем он пнул зеркало. Он покачал головой. И вот, наконец, он засмеялся. Он поднял кружку, пил и смотрел в зеркало, вспоминая гораздо более молодое лицо и мечтая о будущем.
Было такое ощущение, будто это было вчера.
—
Умина лежала в постели. Разбираемся с этим. Она все еще была пьяна, но ответ был очевиден. Оно проникло в нее. Что она знала о Тульме. Причины, по которым он задал вопрос с таким любопытным ответом. Это было признаком того, насколько она была пьяна, и ей потребовалось несколько минут, чтобы понять это.
Кем был Тульм? Она знала не так уж много, но знала очевидное. [Стратег]. Мифрил. Дуллахан. Заместитель командира Железного Авангарда. И о нем ходила такая легенда. То, что люди сказали, было правдой.
И вот кусочки встали на свои места. Умина села. Ее глаза расширились. Она вдохнула в ночь слово, имя, о котором сложились легенды.
«Драконы.
»
—
Драконы. Смеющийся Титан. Тайна, прошлое, разговоры, счастье и горько-сладкие слезы. Но это был еще не конец ночи. Была еще одна вещь.
Уил Каллинад думал, что все кончено. Он отбился от своих друзей и находился в своих комнатах, протрезвляясь, готовя [Послание] высочайшей конфиденциальности своему отцу. Он смотрел на перо и чернила, высыхающие на кончике. Несчастный, но у него был ответ, и в нем было какое-то спокойствие. Сожаления? Из-за напитка их было трудно оттолкнуть. Фолиана стояла позади него.
Но все было кончено. Вплоть до тех пор, пока этого не произошло. Уил вздохнул, потянулся, чтобы обмакнуть перо в чернила…
И Фолиана прочистила горло. Уил поднял глаза. Слышал ли он…?
Он обернулся. И Фолиана была там и смотрела на него. Уил колебался. Что-то было… он смутно сосредоточился. Он посмотрел на Фолиану. И она посмотрела в ответ.
«Привет.»
И тогда она была там.
Внезапно, без предупреждения, там оказалась Фолиана. Дело не в том, что она появилась или волшебным образом стала невидимой. Просто Уил понял, что она все время стояла рядом с ним, нюхая его чернильницу и вглядываясь в его письмо. Он повернулся, уставился на нее.
Потом он закричал. Фолиана тут же дала ему пощечину. Мохнатая лапа повернула голову Уила. Она подняла палец.
«Шшш. Уже поздно.»
«Леди Фолиана! Что ты-«
«У меня есть кое-что для тебя.»
Уил попытался встать со своего места. Фолиана чего-то тянулась. Свиток. Она развернула его и нахмурилась, рассматривая содержимое. И стал молча читать.
[Лорд] привык к магическим свиткам. Он увидел вспышку, когда загорелась магическая надпись, содержащая заклинание. Его предупредительный кулон начал трястись, но было уже слишком поздно. Он открыл рот.
«Леди Фолиана! Что ты-«
«[Стереть память].
»
Руки Фолианы засияли бледным нимбом, когда свиток превратился в пыль в ее руках. Она протянула руку, ее глаза светились волшебством и щелкнули
Вил на голове. Его разум опустел. Он отшатнулся назад, и она аккуратно схватила бумагу и чернила, на которых он писал. Она посмотрела на него, а затем начала есть его, кусок за куском.
«Что? Но…
Уил был ошеломлен. Он уставился на Фолиану. Что она сделала? Она стерла… он лихорадочно пытался вспомнить подробности своей жизни. А потом сегодняшние события. Он все это помнил! По крайней мере, он так думал. Он вспомнил это утро, свой урок, даже поход в кабинет профессора с Уминой. И разговор о прошлом Нирса. Но вопрос-
Молодой человек побледнел. Он не мог вспомнить! Он помнил, как задавал вопрос Профессору, помнил, как Титан ходил туда-сюда, собственные реакции и эмоции Уила, но ответ? Это ускользнуло от него! Уил уставился на Фолиану. Она ела его послание отцу!
«Леди Фолиана! Что ты сделал?»
«Хм. Сотрите себе память. Разве это не было очевидно?
Белка Зверолюдь [Разбойник] посмотрела на Уила. Его трясло.
«Это был мой ответ на вопрос профессора! Почему… неужели это слишком великая тайна? Почему ты забрал его у меня?»
Его разум был в беспорядке. Было ли это что-то, что она сделала сама? Ее решение, отменяющее решение Ньерса? Или… паранойя охватила Уила. Так ли Титан хранил свои секреты?
Фолиана проглотила остаток бумаги. Она посмотрела на напрягшегося Уила, понимая, что может убить его без каких-либо усилий. Она полезла в карман — на ней была одежда. Довольно приятная одежда, но вся темно-серого цвета. Она вытащила лист бумаги, сложила его в четыре раза и протянула Уилу.
«Мм. Здесь. Прочитай это. Это объяснит.
Затем она повернулась и вышла из его комнаты. Уил уставился на пушистый хвост Фолианы, когда женщина-Белка открыла дверь, чуть не довела Веназа до сердечного приступа и спрыгнула с балкона. Уил слушал бессвязный крик Веназа, а затем — клочок бумаги в его руках.
Он почувствовал предчувствие. По коже шевельнулось. Его руки дрожали так сильно, что он едва мог развернуть бумагу. Но потом он посмотрел на это.
Это было короткое послание. Но это изменило все. Уил прочитал, протер глаза и прочел еще раз. В своей комнате Умина сидела молча, размышляя, и мир для нее изменился. Для Уила это зажгло. И он улыбался и смеялся.
Дорогой Уил,
Вопрос, заданный от имени другого человека, не является настоящим вопросом. Даже ради семьи ничтожно мало по сравнению с истинным желанием, которое, как я видел, вырвалось из тебя. Если ваш отец спросит, вы можете направить его запросы ко мне.
Что касается вашего самого искреннего вопроса и вашей небольшой дискуссии в баре, то я на самом деле не знаю местонахождения самых печально известных кораблекрушений, таких как
Например, «Триумф Лаледея» с «Колчаном призывателя луны». Даже я бы не пожалел усилий, чтобы схватить такой артефакт.
Однако мне известно о ряде морских локаций, которые компания «Забытое Крыло» так и не смогла исследовать благодаря этим проклятым Дуллаханам и их морскому превосходству. Каждый из них представляет собой заслуживающее доверия место кораблекрушения или место, в котором я убежден.
что-то ценное скрывается, но никогда не исследовалось из-за глубины или опасности. Смотрите прикрепленный список.
Искренне,
– Нирс Асторагон
PS: Да, и когда вы формируете команду, постарайтесь выбрать заслуживающего доверия [капитана], не так ли? [Штормовые моряки] могут быть такими же плохими, как и [Пираты]. Кроме того, постарайтесь вернуться к своим одноклассникам до окончания летних каникул.
