Как только она захлопнула дверь, Река рухнула на кровать. Статические помехи, казалось, заползли ей в глаза, а в ушах наполнился рев.
Боль. Оно возвращалось.
Она бы лежала там вечно, но боль заставила ее пошевелиться. Было только одно облегчение.
Рёка, шатаясь, подошла к сундуку в изножье ее кровати. Она пошарила в нем и поняла, что оно заперто. Ключ. Где этот чертов ключ?
Статика была повсюду, и боль усиливалась. Река только закончила открывать замок, как ее поперхнулось, и ее чуть не вырвало. Больно.
В сундуке лежал рулон необычных бинтов и несколько зеленых зелий. Река тут же схватила одну и выдернула пробку.
Сидя спиной к кровати, она вытянула больную ногу так далеко, как только могла. Повязки теперь были красными от крови, а плоть начала раздуваться. Она зашла слишком далеко.
Осторожно, теряя сознание от боли, Река вылила зеленую жидкость на ногу и попыталась не закричать. Но эффект был мгновенным.
Боль… исчезла. На мгновение, чудесное мгновение, все было хорошо. Рёка с блаженным спокойствием наблюдала, как опухоль вокруг ее ноги исчезла, а под повязками срослись поврежденная кожа и разорванная плоть.
Но это длилось недолго. Спустя всего несколько секунд боль начала возвращаться в эту область. Ужасная, режущая агония.
Кости. Осколки раздробленных костей, которые невозможно было залечить. Они врезались в ее плоть и остановили исцеление. Река посмотрела на свою ногу. Было больно, но теперь гораздо меньше. По крайней мере, на данный момент. У нее было от нескольких часов до половины дня, в зависимости от того, что она сделала с ногой, прежде чем ее плоть порвется.
и-
Повязки теперь были полностью окровавлены, но Рёка не осмеливалась их менять. Это были единственные вещи, которые удерживали остальную часть ее ноги на теле.
Магия. Она почувствовала это по тканевым переплетам. Что это было — десять золотых монет? Даже дороже, чем лечебные зелья. Но в их швах была магия, по крайней мере, так утверждал [Целитель]. И она это почувствовала. Они были единственной причиной, по которой она могла передвигаться, не говоря уже о том, чтобы сохранять ногу… неповрежденной.
Магия бинтов обеспечивала стабильность, структуру и стазис. Она действительно могла передвигаться на ноге, при этом ничего не чувствовала ниже колена из-за креплений, удерживающих ее ногу на месте. И пока она применяла лечебное зелье каждые несколько часов, она могла предотвратить повреждение ноги.
Но со временем волшебство всегда проходило. А потом начиналась опухоль, и если она держалась слишком долго, нога начинала гнить.
Волшебные бинты и лечебные зелья. Река ударилась головой о подставку для ног кровати. Они едва могли контролировать ее травмы, но не могли их залечить. На самом деле они выигрывали время. Время, пока она не найдет способ исцелить себя…
Или потерять ногу.
Она больше не могла этого чувствовать. Скорее, это была сломанная культя чуть ниже коленной чашечки, которая кричала в агонии каждый раз, когда она ее трясла. Но ее ступня и голень?
Ничего.
[Целитель] сказал ей, что он все еще прикреплен, все еще живая плоть, пока она продолжает лечить его зельем, но он не собирался начинать исцеление самостоятельно. Он был слишком сильно поврежден.
Может быть, если бы там был хирург, из ее мира. Они могли бы выровнять кости и соединить их металлическими стержнями. Если бы она лежала в больнице, у нее был бы шанс. Но здесь?
Река закрыла лицо руками. Гария продолжала предлагать лучших [целителей] или относиться к своим травмам как к чему-то, что со временем заживет. Но у Рёки не было
любое оставшееся время.
«Как вы думаете, что означает расколотая кость?»
Гария этого не поняла. Но в последующие мгновения она не видела ногу Реки. Она не видела, как это не было прикреплено
, не было твердым
больше. Искатели приключений поняли.
Раздробленная кость. Расколотая кость. Ни разрыва, ни перелома. Это не было похоже на соединение двух частей вместе. Правая нога Рёки представляла собой массу осколков костей, не имевших возможности самостоятельно сраститься.
С медицинской точки зрения ответ был прост. До современной эпохи другого пути не было бы. И даже тогда ее ноги уже никогда не были бы прежними. Река знала, что нужно делать. Они рассказали ей об этом, когда она сидела в шоке, когда [Целитель] лил зелья ей на ногу и пытался спасти ее плоть.
Ампутация. Либо это, либо заклинание, которое она не могла себе позволить.
Какое-то время она надеялась, что это было всего лишь ее воображение. Она купила бинты у [Целителя], собрала все заработанные деньги, чтобы купить достаточно лечебных зелий, чтобы хватило до сих пор, и молилась, чтобы ее нога начала заживать. Но каждый день проходил в крови, боли и без всякого облегчения.
Никто не мог ей помочь. Река знала это. Гария заботился об этом, и даже Рога Хаммерада остановились. Но что они могли сделать? Сто, нет, сотни
золотых монет. Зачем заставлять их волноваться? Зачем тратить энергию, успокаивая их бесполезными словами?
Поэтому Рёка сделала вид, что не волнуется, и сделала всё сама. Из-за гордости. Потому что она не хотела показаться слабой – потому что это само по себе было слабостью.
Потому что никто ничем не мог ей помочь.
Река положила голову на руку. Боль. Отрежьте это. Они сказали, что это будет быстро. Нет. Но это был единственный выбор. У нее осталось… три целебных зелья. Хватит на день-два. И тогда у нее закончатся деньги и время. Если только она не сможет заплатить. Но у нее не было денег.
Ну, она знала человека, у которого были тысячи, десятки тысяч золотых монет, не так ли? Конечно. И это можно было сделать. Шанс еще был.
Но цена…
Ах, стоимость.
Река закрыла глаза. Проклятие. Такова была цена. И она все еще не была уверена, стоит ли это ее ноги. Она думала об этом долго и упорно. И она все еще не была уверена. Но она хотела знать цену. А для этого ей пришлось торговаться.
Так что то, что на самом деле делала Река, о чём она на самом деле думала, сидя в мокрой луже целебного зелья и крови, было ничем. Ничего. Она могла волноваться или волноваться, ей было страшно и больно, но она ничего не могла поделать. По правде говоря, все, что она делала, — это ожидание.
Ожидающий. Жду ее прихода. Ждем, чтобы сделать выбор.
Мысленно она чувствовала ветер на своем лице и чувствовала, как земля летит у нее под ногами. Мысленно она видела последствия своего выбора.
Мир, сожженный огнем. Мертвые лежат грудами. Война, бесконечная и гнилая. Такова была цена.
Река закрыла глаза и попыталась не заплакать.
—
Был уже вечер, когда Гарии удалось покинуть гостиницу и вернуться в Гильдию Бегунов. К этому моменту она уже выпила довольно много жидкости, большей частью алкогольной.
У Гарии была чрезвычайно высокая толерантность к алкоголю, поэтому она лишь время от времени спотыкалась, когда бежала к Гильдии Бегунов. Разумеется, она не собиралась рожать; это было бы опасно в угасающем свете, даже если она не была пьяна, но она хотела получить оплату за неделю. У нее заканчивались деньги после того, как она настояла на том, чтобы заплатить за еду.
Оставшуюся часть Рогов Хаммерада она оставила в полуразрушенной гостинице, они все еще пили и говорили о том, как они могут помочь Рёке. Это было странно. Гария слышала только о Рогах как об одной из многообещающих команд авантюристов, но не очень верила слухам о том, что они, как и их лидер, связаны честью.
Ну, все знали, что Минотавры должны быть благородными, но в это трудно было поверить, когда видишь их вблизи. Слово Минотавра, по общему мнению, было не хуже слова Рыцаря, но как совместить это с их коровьими головами и свирепым характером? Но Калруз не был слишком жестоким – он даже заплатил за весь причиненный ущерб.
Это было странно. На количество нелюдей, которых Гария видела, не говоря уже о встречах, она, вероятно, могла рассчитывать на обе руки. Так далеко на севере вы не встретите ни одной другой расы, даже драконов или гноллов. Но Кальруз казался таким… таким… человечным.
И ему нравился Река. И это
это было то, о чем Гария не собирался думать. Вместо этого она собиралась открыть дверь в Гильдию Бегунов, не упав лицом вниз, и войти внутрь.
Большинство Бегунов посмотрели вверх, а затем в сторону, не обращая внимания на Гарию, когда она вошла. Она не пользовалась особой властью в Гильдии Бегунов, но ее любили достаточно хорошо, и никто ее не беспокоил. Это было то, что предпочитал Гария. Быть незамеченным было безопаснее.
Гария заметила суматоху, происходящую вокруг стойки администратора, от чего у нее упало сердце. Незамеченная часть ее репутации также означала, что ей не помогут, пока они не разберутся в том, что происходит. Мрачно, Гария подошла и села за один из столиков, когда услышала, как кто-то окликает ее по имени.
«Гариа! Как мой любимый City Runner?»
Сердце Гарии пропустило удар, а затем начало работать быстрее, когда она узнала голос. Фальс. Она обернулась и посмотрела на него, как она надеялась, раздраженным взглядом.
— Могу поспорить, ты говоришь это каждому Бегуну, Фалс.
«Только те, которые мне нравятся».
Фальс подошел и улыбнулся Гарии. Он был красивым и высоким, и Гария видела, как несколько женщин-Бегунов пристально смотрели на нее, когда он приближался. Она старалась не улыбаться в ответ слишком быстро.
«Вы закончили с доставкой на сегодня?»
«Ага. Ничего особенного; Я совершил несколько поездок в Линдол и обратно, но это все. А ты? Принимаю ночной запрос?
Гария покачала головой.
«Я просто получаю оплату. Но что за паника?
Она указала на группу бегунов и сотрудников Гильдии бегунов, которые стояли кучей у стойки, спорили и выглядели испуганными. Фалс поморщился.
«Вы не поверите, но последние несколько дней леди Магнолия просит о доставке. Проблема в том, что она хочет, чтобы это сделал только один Бегун. Угадай кто?»
Гарии даже не нужно было думать.
«Рёка. Ой. И что ей сказала Гильдия?
«Ой, я не знаю подробностей…»
Фальс самоуничижительно махнул рукой, но это был всего лишь притворство. Гария не сомневался, что он точно знал, что было сказано, и, вероятно, сыграл свою роль в формировании послания. Он
был одним из самых влиятельных бегунов во всех северных городах-государствах, и местные гильдмастера прислушивались к нему.
«Гильдия сказала ей, что Река нездорова. Мы продолжали предлагать бегунов на замену, но Магнолия продолжала настаивать, что ей нужен только Рёка. А теперь… ну, похоже, она пришла лично и потребовала ответов всего несколько минут назад. Я собирался сам посмотреть, что произошло. Хотите послушать?
Гария колебался. Вероятно, было неразумно ставить себя в центр внимания, но, опять же, Фальс была главной. Поэтому она кивнула и последовала за ним через комнату.
Фальс присвистнул, проходя мимо доски, полной заявок на доставку. Он остановился и указал на одну немаркированную просьбу, которую узнал Гария.
«Ух ты. Посмотрите на этот неотмеченный запрос. Тот, кто это разместил, предлагает за доставку двадцать золотых монет.
Гария всмотрелась в него.
«Это то же самое, что я видел неделю назад. Почему еще никто не взял? Я думал, ты воспользуешься этой возможностью, Фальс.
Он покачал головой.
«Вы шутите? Я все еще хочу жить. Вы не видели место? Высокие перевалы. Это смертельная ловушка для любого».
— Даже для тебя?
Он насмешливо посмотрел на Гарию.
«Даже для меня. Для любого Бегуна, который его возьмет. Надеюсь, никто не настолько глуп, чтобы отправиться туда, но с этой наградой, думаю, мы можем кое-кого потерять.
— Тогда кто это сделает?
«Не знаю. Возможно, Курьер сделает это, если награда будет продолжать расти. Но даже прилично прокачанный [Бегущий] недостаточно быстр, чтобы избежать встреч с монстрами. Возможно, тот, кто это опубликовал, сдастся через месяц или два».
Он пожал плечами.
— Но, честно говоря, даже если бы они удвоили награду, ни один здравомыслящий Бегун не стал бы рисковать такой доставкой. Прибыль важна, но наша жизнь стоит гораздо большего».
Гария вспомнил слова одного из авантюристов. Она нахмурилась.
«Фальс? Я знаю, что ты один из наших лучших бегунов, но почему нет бегунов старше тебя? Тебе всего двадцать два…
«Двадцать три
. Я старею, Гария. Пожалуйста, не втирайте это».
Она покраснела и попыталась не заикаться.
— Значит, двадцать три. Но почему нет других Бегунов? Я знаю, что многие из нас умирают или получают ранения, но ведь должно же быть и больше, верно?»
Фалс обдумывал ее вопрос. Он вздохнул и провел рукой по светлым локонам.
«У нас не так много опытных бегунов, потому что никто из тех, кто выполняет эту работу, не живет долго. Мы единственные люди, достаточно сумасшедшие, чтобы добиться успеха. Большинство людей меняют классы после того, как заработают достаточно».
«Я слышал, что люди говорят, что бегунов заботят только деньги».
Фальс строго посмотрел на нее.
— С какими людьми ты разговаривал, Гария?
Он не стал ждать ее ответа.
«Неважно. Хорошо, конечно, многих бегунов интересует чистая прибыль. Но разве это не нормально? Искатели приключений, лавочники, торговцы… даже дворяне заботятся о деньгах. Почему бы нам не взимать плату за то, что мы делаем, и отдавать предпочтение лучшим поставкам? У нас тяжелая работа! И мы каждый день рискуем своей жизнью, убегая от монстров, борясь с плохой погодой, стихийными бедствиями… этого достаточно, чтобы заставить большинство людей бросить курить в течение первой недели».
Он стукнул себя в грудь.
— Но мы… мы Бегуны. Мы не сдаемся! Каждый, кто выдерживает год, становится настоящим бегуном, Гария. Мы — люди, которые поддерживают связь между северными городами — нет, всем миром. Без нас ничего не было бы сделано вовремя. Так что если люди называют нас стяжателями, что ж, пусть так. У нас есть своя честь, и мы заслуживаем каждую монету, которую получаем, я прав?»
Его слова зажгли искру в сердце Гарии и среди других Бегунов, находящихся в пределах слышимости. Она с энтузиазмом кивнула, когда другие Бегуны окликнули Фалса.
«Это наш ведущий бегун!»
«Неудивительно, что ты лучший в городе!»
Персуа появился из ниоткуда и замурлыкал Фальсу. Гария подпрыгнул, когда тощая девушка улыбнулась и суетилась над ним со своей стайкой Уличных Бегунов, отталкивая Гарию.
«Неудивительно, что они зовут тебя Флитфут Фалс!»
Он ухмыльнулся и покачал ей головой.
«Ребята, это старое прозвище. И вообще, Река быстрее. Интересно, есть ли у нее какие-то навыки?
Лицо Персуа помрачнело. Гария почесала голову.
«Теперь, когда вы упомянули об этом… она никогда не упоминала, какой у нее уровень. Хотя она, должно быть, высокого уровня.
«Ну, она может быть и быстрая, но она сейчас не бежит, не так ли? Кроме того, она такая не
приятный. Кому нужен Бегун, который никогда не улыбается так, как она?
Гария вздрогнула, когда Персуа посмотрела на нее из-за Фалса. Со своей стороны, Фальс поморщился и сделал осознанный шаг рядом с Гарией, не давая ей отодвинуться дальше.
«Верно. Об этом. Я знаю, что Рёка недавно нарушила несколько правил, но она
хороший бегун. И нам нужны все бегуны, которых мы можем получить».
Он улыбнулся Персуа, и младшая девушка вздохнула и покраснела, когда он встретился с ней глазами.
«Итак… Персуа. Я не хочу, чтобы ты или твои друзья снова беспокоили Реку, ладно?
Она надулась и надулась, но затем одарила Фалса болезненной улыбкой. Он вернул его, слегка поморщившись, чего она, похоже, не заметила.
«Что-либо
для тебя, Фальс. Не то чтобы мы вообще что-то сделали с Рёкой или что-то в этом роде. Она просто попала в… несчастный случай.
«Ну, давайте больше не будем таких, ясно? Мы все в одной команде, верно?»
Остальные Бегуны кивнули и выразили свое согласие. Фальс ходил по комнате, пожимая руки и хлопая Бегунов по спине. В конце концов ему удалось заставить Персу уйти, намекнув, что она и ее друзья пахнут потом, и, наконец, он и Гария снова остались одни. Он вздохнул, но улыбнулся Гарии.
«Понимаете, что я имею в виду? Нас нельзя разделить. Нам, бегунам, придется работать вместе».
Гария пристально посмотрел на Фальса. — прошептала она уголком рта.
«Ты знаешь
она стояла за этим. Все так делают.
Он выглядел неуютно. Фальс пнул землю своими дорогими кожаными туфлями и вздохнул. Он причесывал волосы одной рукой, обращаясь к Гарии.
«Рёка нарушила правило. Им не следовало заходить так далеко, но я предупредил ее. Нам нужно работать вместе, Гария. Даже если кто-то из нас окажется быстрее, лучше поделиться богатством, чем соревноваться. Ты новенький, но ты это понял. Рёка этого не сделал, и теперь… ну, теперь у нас проблемы с Леди Магнолией и
мы проиграли City Runner».
Это не понравилось Гарии. Она поморщилась и пристально посмотрела на Фалса. Но когда он встретил ее взгляд с печальной улыбкой и пожал плечами, она покраснела и отвела взгляд.
«Мне все еще это не нравится. Персуа сумасшедший. Река не сможет бегать как минимум год
! Даже с помощью зелий, которые помогут ей исцелиться! Ты видел ее ногу?
Фальс колебался.
«Я слышал, что это просто неудача, которую [Целители] не могут исправить сразу. Разве это хуже?»
Гария выглядела несчастной и покачала головой.
«Я не знаю. Я не эксперт, а она замотала его слоями бинтов. Хотя они выглядят волшебно, и… и я встретил мага, который сказал, что единственный способ вылечить его — это заплатить сотни золотых монет [Целительнице] высокого уровня».
Он прошипел
сквозь зубы.
«Это… нет!
Я не могу в это поверить! Они сказали
мне бы они не…
Гария прервала Фальса.
«Вы знали?
Ты знал и… я не могу тебе поверить, Фальс!
Голос Гарии недоверчиво повысился. Она двинулась на Фальса, сжав кулаки. Он поднял руки, защищаясь, и попятился к стойке.
«У меня не было выбора! Слушай, ты знаешь, что такое Персуа и ее друзья. Я сказал им не предпринимать ничего радикального, но даже если бы я их остановил, другие бегуны что-нибудь организовали бы. Ты знаешь
правила, Гария. Помните Периала, когда он их сломал?
Гария вспомнила Периала. Она не помнила, что он сделал не так, но помнила, что кучка Бегунов уронила ему на пути ржавые гвозди и заставила его бежать сквозь них.
Фальс плотно закрыл глаза, а затем открыл их. Он выглядел усталым.
«Хорошо. Это меняет дело. Смотри, Гария. Я… я поговорю с Мастером Гильдии после того, как увижу это лично. Персуа зашел слишком далеко, даже если Рёка нарушил правила.
«Это все равно не вылечит ее ногу».
— Нет, но это все, что я могу сделать. Хорошо? И я не знаю, Гария, что любая травма действительно будет стоить сто золотых монет за заклинание. Я сам увижу Рёку, но даже если ее кости сломаны так, что их невозможно восстановить целебным зельем, насколько это может быть плохо?
«Это плохо.»
«Посмотрим. Я знаю нескольких хороших [Целителей] и даже [Мага], который должен мне услугу. Если Реке действительно так больно, я обращусь к вам за помощью и попрошу Гильдию помочь. Обещаю, она встанет на ноги к концу месяца. Но можем ли мы увидеть, что это за волнение?
Гария кивнул. Обещание Фала придало ей гораздо больше оптимизма. Он всегда держал свое слово. Она последовала за ним к стойке, когда Бегуны расступились перед ним. Фальс обратился к измученному секретарю за стойкой.
«Что происходит? Есть ли еще проблемы с Магнолией?
«Беда? Ох, да, были проблемы.
Администратор несколько истерически рассмеялась.
«Леди Магнолия была здесь всего полчаса назад. Она вошла
человек
пожаловаться Главе Гильдии, но его не было! Она хотела знать, где находится Река, и когда узнала, что ранена, она расстроилась.
Она даже предложила вообще перестать заказывать через нашу Гильдию!
Гария и Фальс в ужасе уставились на секретаршу. Леди Магнолия была одним из крупнейших покровителей Гильдии. Кроме того, она была важна. Даже на другом конце континента нашлись люди, которые знали ее имя.
— Она хотела чего-нибудь еще?
«Она хотела знать, где сейчас находится Река. К счастью, мы, по крайней мере, знали ее адрес, поэтому она была несколько
довольны, но что будем делать? Если она перестанет заказывать…
Гария резко прервал его.
— Подожди, она хотела знать, где Река?
Администратор моргнул, глядя на нее. Обычно от Гарии сразу же отмахнулись бы, но с ней был Фальс.
— Да, она хотела это знать.
«И ты сказал
ее?»
Администратор занял оборонительную позицию, услышав обвинительный тон Гарии.
«Что? В интересах гильдии сделать ее счастливой. Если она захочет знать, где находится один из наших Бегунов, мы ей скажем.
«Но она хотела Рёку!
А если она знает, где она, то пойдет и встретит ее!»
Фальс застонал и потянул себя за волосы. Он лихорадочно огляделся, но Магнолии уже давно не было.
«Вы хоть встречали
Рёка? Помните, что произошло, когда она встретила главу гильдии? Она никого не уважает! Если появится Магнолия, она, скорее всего, вышвырнет ее из комнаты! Или или-«
«Ударь ее».
Фальс повернулся к Гарии.
«Нет. Она бы этого не сделала. Никто не настолько сумасшедший, чтобы наносить удары, она бы и не стала».
Гария выглядел нервным.
«Она ударила Минотавра
когда сегодня утром он попытался пригласить себя в ее комнату.
Администратор и Фальс побледнели.
«Мы должны остановить ее. Или останови Реку.
«Подписывайтесь на меня!»
Гария развернулась и выбежала из Гильдии, Фалс преследовал ее по пятам. Она не любила молиться, но Гария все еще молился, чтобы Река была вежливой или, по крайней мере, приемлемой, прежде чем они доберутся туда. Хотя особых надежд у нее не было.
Она знала Реку.
—
Леди Магнолия сидела в маленькой, тесной спальне «Крысиного хвоста», умеренно процветающей гостиницы в городе Селум. Ей явно там не место. Во-первых, ее дорогое, узорчатое, решетчатое светло-розовое платье с цветочной вышивкой, вероятно, стоило дороже, чем сама гостиница.
Но она сидела на шатком стуле, который трактирщик лично доставил в комнату Рёки, и выглядела совершенно довольной, пока болтала с его обитателем. Позади нее в углу комнаты стояла старшая горничная Рессе, свирепо глядя на бедность, грязь под подоконником и саму Реку.
«Дорогая моя, я действительно была шокирована, узнав о твоем несчастном случае. Ты не расскажешь мне, что произошло?
«Мне стало скучно, и я поиграл в догонялки с тележкой».
«Ты всегда
полно уникальных ответов, не так ли, Рёка? Я не представляю, как можно шутить перед лицом такой травмы».
Не то чтобы Леди Магнолия действительно видела свою травму, подумал Рёка. Она лежала на кровати, обернув простыню вокруг ноги. Магнолия наткнулась на нее, пока она отдыхала, а Река еще не развернула защитную подушку, закрывающую ее больную ногу.
Когда она пошевелилась, леди Магнолия быстро подняла руку.
«Не нужно беспокоить себя, Рёка. Полагаю, тебе, должно быть, очень больно, даже если ты употреблял лечебные зелья. Нет, я просто хотел поговорить с тобой.
— Ты имеешь в виду, предложи мне сделку?
Леди Магнолия моргнула на секунду, но в мгновение ока снова улыбнулась той же искренней улыбкой.
«Ты
быстрый. Ну да, грубо говоря, я хотел бы предложить вам сделку. Когда я услышал о вашей травме, можете быть уверены, я был изумлен и немало возмущен, особенно потому, что мне дали понять, что событие, о котором идет речь, произошло всего в нескольких футах от моего особняка после того, как вы ушли.
— Тебе потребовалось время, чтобы узнать об этом?
И снова улыбка на лице Магнолии мелькнула на кратчайшее мгновение, прежде чем вернулась в полную силу. Заметить мог только тот, кто следил за этим, и Река наблюдала.
«Гильдия бегунов… не очень-то сотрудничала в отношении твоего состояния, а также не предоставила мне объяснений того, как ты был ранен. Я все еще провожу тайные расследования, но буду
есть ответы, поверьте мне. Но я здесь не поэтому. Если бы-«
«Вы хотите предложить мне сделку, чтобы вылечить мою ногу, верно?»
Рёка незаметно переместила свой вес на кровати, а Леди Магнолия моргнула и снова пришла в себя. Она проигнорировала взгляды горничной и напомнила себе, что не стоит проявлять нетерпение. Было бы смешно, если бы все не было так больно. Но проницательная дворянка и политический спорщик, какой могла бы быть леди Магнолия, она не была такой непредсказуемой, как ей хотелось бы. Жаль, что в любом случае ее ничто не беспокоило.
«Ну тогда позволь мне сразу перейти к деталям, Рёка. Я понимаю, что, поскольку ты все еще ранен, лечебные зелья не действуют. Так получилось, что у меня есть (назовем ее моей подругой), которая умеет читать [Восстановление] и другие заклинания 6-го уровня.
Таер.
Лицо Реки не изменилось, пока она пыталась понять, что это значит. Понятно, что это было впечатляюще, но причем тут магия? Потом она вспомнила.
Уровень магии. Это резко контрастировало с недисциплинированной магией, что бы это ни значило. Но, судя по тому, что Рёка прочитала в своем чрезвычайно кратком введении в магию, многоуровневая магия организована в… ярусы.
Это означало, что заклинание, которое могли использовать все маги, обычно считалось первым.
Магия уровня или магия 0 уровня, в то время как заклинание, которое было 2-м
Тир был более мощным, и для его изучения требовался лучший маг и более длительное обучение. 3-й
Уровневая магия обычно была пределом для большинства магов, и они знали только одно или два заклинания этого уровня. Все, что выше, попадало в диапазон чрезвычайно мощной магии, экспоненциально более сильной и столь же трудной для изучения.
Вероятно, это означало, что друг Магнолии был невероятным магом, но в книге говорилось, что маги более низкого уровня могут использовать магию более высокого уровня при достаточной практике и времени. Это также означало, что этот таинственный друг, вероятно, был чрезвычайно могущественным.
Глаза Реки сузились. Магнолия ярко улыбнулась ей.
«Думаю, я должен быть впечатлен? Но если твоя подруга такая могущественная, почему я не могу сам навестить ее?»
«Ну, она очень
занят, как и следовало ожидать от человека, имеющего доступ к такого рода магии. И я признаю: обычно получить аудиенцию вместе с ней, не говоря уже о том, чтобы убедить ее применить такую изнурительную магию, было бы настоящим подвигом.
«Но ты можешь сделать это.»
«Скажем так, она должна мне несколько одолжений».
Река закатила глаза.
«И ты хочешь чего-то взамен. Перейдем к делу».
Позади Леди Магнолии Ресса огрызнулась на Рёку.
«Быть почтительным! Вы обращаетесь к леди пяти Домов-основателей и…
— Ресса, пожалуйста.
Река оскалила зубы, когда Магнолия усадила свою горничную обратно. Она посмотрела в глаза Рессе, а суровая горничная попыталась испарить ее собственным взглядом.
— Твоя горничная умеет драться?
Леди Магнолия смущенно моргнула.
«Ресса весьма опытна во многих областях, моя дорогая Рёка. Должен признать, среди них есть талант обращаться с нежелательными гостями.
— И иметь дело с грязью, приближающейся к миледи.
Леди Магнолия поцокнула рукой
с неодобрением, но Рёка просто передвинулась на кровати.
«Принеси это.»
Выражение глаз Рессы подсказывало, что, если леди Магнолия выйдет из комнаты или хотя бы на минуту повернет голову, это приведет к довольно большому насилию. Но Магнолия снова помахала ей рукой.
— Я бы ничего не попробовал, дорогая Ресса. Я верю, что это может иметь неприятные последствия для тебя, и, кроме того, я не думаю, что Река Гриффин научится или даже смирится с избиением, каким бы разумным оно ни было.
Взгляд Рессы говорил о том, что она готова попробовать. Но она утихла, и Река снова переключила свое внимание на Магнолию.
— Итак, если я не приму твое «щедрое предложение», ты будешь… что? Обиженный?»
Леди Магнолия снова рассмеялась.
«Дорогой мой, меня обижают только те, кому нечего мне предложить. Нет, я думаю, вам придется приложить некоторые усилия, чтобы причинить мне настоящую обиду. Если вы откажетесь, я буду просто…
«Раздраженный?»
«Расстроенный. Очень сильно. В конце концов, в моих и ваших интересах, чтобы вы снова баллотировались. Для тебя это средства к существованию, а для меня… ну, я подозреваю, что ты был бы гораздо более дружелюбным, если бы не был сварливым и раздражительным от боли.
«Может быть. Возможно, нет. Можете ли вы уже сказать мне, что вы хотите взамен?
Леди Магнолия вздохнула.
«Рёка, я должен спросить. У меня есть ряд навыков, один из которых — [Очаровательное поведение], но, похоже, на вас он не оказывает никакого влияния. Я имел дело с упрямыми генералами и отвратительными драконами и добился большего эффекта. Не могли бы вы объяснить свою необыкновенную стойкость?
Река пожала плечами.
«Я встречал людей более очаровательных, чем ты. Мне они тоже не понравились. Что ты хочешь?»
Леди Магнолия с легкой досадой поджала губы.
«Хорошо. Я готов заплатить все, что пожелает моя подруга, и в мгновение ока привести ее сюда, даже если мне придется заплатить за телепортацию. Но я хочу чего-нибудь Рёка. Ничего слишком сложного — просто ответы на ряд животрепещущих вопросов, которые передо мной стоят».
«Ответы. Сколько?»
«Сколько? Рёка, моя дорогая, я надеюсь, что благодаря тому, что я предлагаю, мне будет позволено задавать столько вопросов, сколько я посмею. Не хочу придавать этому большого значения, но заклинание, исцеляющее ногу, стоит дорого.
. Разве несколько ответов не стоят того, чтобы их спросить?»
Река покачала головой.
«Не для меня.»
На этот раз Леди Магнолия, казалось, потеряла равновесие. Она обменялась быстрым взглядом со своей горничной.
— Тогда что ты имел в виду?
«Двадцать ответов на двадцать вопросов».
«Ты, должно быть, шутишь. Рёка, моя дорогая…
«Я не собираюсь рассказывать вам все. Я бы ответил на ограниченное количество вопросов, но не на все».
Впервые леди Магнолия выглядела искренне потрясенной. Она огляделась в поисках ответа.
«Знаете, возможно, это было наивно с моей стороны, но я предполагал, что, придя сюда, смогу сам назвать цену за дискретную помощь. Но у вас есть своя цена, я так понимаю. Река, твоя нога стоит, скажем, четырехсот вопросов?
Река стиснула зубы.
— Не более восьмидесяти… нет, сорока вопросов.
«…Я не могу это принять. Даже двести вопросов — неужели у тебя есть такие страшные тайны, что ты должен назначить за это цену?
«Если вам нужно спросить, вы знаете ответ. Сорок вопросов. Возьми это или оставь.»
Леди Магнолия в раздражении выдохнула.
«Я в шоке. Действительно. А если я раскрою твой блеф?
Глаза Реки сузились. Она сняла простыню с ноги и вылезла из кровати. Ее плоть кричала
на нее, но веревки на ее ноге удерживали ее на месте.
«Вот дверь».
Леди Магнолия не двинулась с места. Ее глаза были прикованы к связанной ноге Рёки, и даже Ресса выглядела больной. Но Магнолия была искренне потрясена. Она знала, как выглядят серьезные травмы.
«Рёка. Как
ты все еще передвигаешься на этой ноге?»
«Магия. Да.
Леди Магнолия моргнула. Она подняла голову и встретилась взглядом с Рёкой.
«И сколько целебных зелий ты уже израсходовал?»
Река пожала плечами.
«Сорок? Пятьдесят? Я потерял счет».
«И ты сидишь здесь, не посещая настоящего [Целителя]? Почему?»
«Недостаточно денег.»
«И ты не навещал меня и не просил моей помощи, потому что…?»
«Если бы я попытался связаться с тобой, они бы меня снова сбили».
Леди Магнолия мрачно нахмурилась.
«Никто не посмеет напасть на гостя на моем пороге».
Река снова пожала плечами.
«Это может случиться. И я не хочу потерять обе ноги».
«Я не могу поверить — это выходит за рамки простого акта саботажа. Тот, кто это сделал, намеревался покалечить тебя. Я надеюсь, ты это знаешь? Даже опытному [Целителю] пришлось бы почти невыполнимой задачей спасти твою ногу.
Река ухмыльнулась. Лицо ее было смертельно бледным, но она держалась, опершись на локти.
«Они хотели немедленно ампутировать его. Я сказал нет.»
— И ты не примешь мое предложение?
Леди Магнолия уставилась на Реку. Ее глаза пронзили молодую женщину до глубины души в поисках истины. Именно этого и боялась Река. Но она встретилась взглядом и покачала головой.
«Сорок вопросов. Это все, что я бы ответил. Конечное число, а не все».
И снова у нее сложилось впечатление, что она действительно удивила леди Магнолию, поскольку пожилая женщина колебалась и, казалось, боролась с предложением Рёки. Но дворянка наконец покачала головой.
«Хороший игрок знает, когда делать ставку, а когда сбрасывать карты. Мое предложение остается в силе. Ответьте на все мои вопросы, и к концу часа я исцелю вашу ногу, даю вам слово.
Рёка прикусила внутреннюю часть губы до крови и постаралась не показать разочарования на лице. Но тогда Магнолия в любом случае это почувствует, верно? Но она ничего не сказала. Вместо этого Рёка рухнула на кровать и уставилась в потолок.
Магнолия уставилась на нее, все еще, казалось, в состоянии шока.
«Невероятный. И ты все равно отказываешься. Какие секреты, которые ты хранишь, стоят такой цены, Река Гриффин?
Река не ответила. Через мгновение леди Магнолия встала.
«Очень хорошо. Я верю, что ты изменишь свое мнение. Я буду ждать вашего ответа».
Тем не менее, Река не ответила. Она услышала шорох, а затем Магнолия сунула в руку что-то холодное и твердое. Река слегка подняла голову и увидела странный медальон — бронзовый и, казалось бы, не такой уж дорогой, но инкрустированный драгоценным синим сапфиром в центре металлического изделия.
«Просто разбейте драгоценный камень в центре, и я буду знать, что вы принимаете мои условия».
Леди Магнолия смотрела на Рёку, пока молодая женщина лежала на кровати. Она даже не взглянула на дворянку. Вместо этого Река горько улыбнулась потолку.
— Ты играешь жестко, да?
«Я играю жизнями и возможностями, Рёка, моя дорогая. И я убежден, что на этот риск стоит пойти. Примите мое предложение».
«Не позволяй двери ударить тебя на выходе».
Еще тишина, а затем Река почувствовала, как Леди Магнолия движется к двери. Ресса придержала для нее дверь, но аристократка на долгую минуту задержалась в дверях.
«Действительно ли информация стоит такой высокой цены?»
Наконец Река подняла голову. Она увидела, что леди Магнолия смотрит на нее с искренним беспокойством. Река ухмыльнулась. Ее лоб был покрыт потом, и она была бледна под загаром. Она тоже не особо ухмылялась. Просто показываю много зубов.
«Вы хотите доверия. Для меня это слишком высокая цена».
Леди Магнолия остановилась и открыла рот. Затем она покачала головой.
«Я подожду. Но поторопись, Река. Твое время истекает».
Дверь закрылась. Река осталась одна. Она закрыла глаза.
«Блин. Черт возьми, все это.
—
Я идиот. Мне приходится закрывать глаза, чтобы не пролились слезы. Я такой полный и упрямый идиот.
Мне следовало принять ее предложение немедленно. Нет, даже если бы Магнолия хотела, чтобы я была ее рабыней, или ее служанкой, или работала на нее десять лет, я бы принял ее предложение в одно мгновение.
Но она хотела, чтобы я сказал ей правду. Блин. Будь проклята она и ее проницательность. Это единственное, что я не могу ей дать. Всегда.
Моя нога в агонии. Но мое сердце ледяное. И теперь, когда мне сделали предложение, путь открыт. Передо мной простираются две дороги, и мир ждет моего выбора.
Это драматично? Это слишком драматично. Но это правда.
Вставать. Мне нужно еще одно лечебное зелье. У меня болит нога — для этого мне нужна ясная голова.
Я встаю и открываю сундук. Боль пронзает мою больную ногу. Три лечебных зелья. Черт возьми, еще раз. Я не могу тратить их зря. Нет, если…
Что ж, если я откажусь, для них нет никакого смысла. В любом случае, они слабые существа. Но они сказали мне, что более сильное лечебное зелье приведет к тому, что каждый фрагмент кости начнет расти из моей кожи, и это разрушит мою ногу настолько, что ее невозможно будет вылечить.
Что-нибудь. Ой. Я вижу на дне сундука единственную вещь, которая у меня действительно есть в этом мире. Из моего мира. Оно лежит внизу моей груди. Бесполезно, без силы. По крайней мере, наушники все еще подключены, но без электричества опять же бесполезно.
Я смотрю на кусок пластика и металла, лежащий на дне сундука. Примет ли она это вместо этого? Но мне все равно придется рассказать ей, что это такое, а это может быть так же потенциально опасно, как…
Нет. Нет, это в любом случае бесполезно. Если бы в нем осталась сила, я, возможно, смог бы совершить сделку, но… нет. Это информация, которую она хочет. И эта цена слишком высока, чтобы я мог ее заплатить.
«Информация.»
Это слово гниет на моем языке. Это звучит так глупо, так просто и легко выдать, когда ты так говоришь. И мне было бы просто согласиться ответить на любое количество вопросов.
За исключением того, что Магнолия умеет читать мысли. Или чувствовать неправду. И она хитра, достаточно умна, чтобы продолжать задавать вопросы. Если бы я дал ей неограниченное количество ответов, в конце концов она узнала бы всю правду.
Я мог бы солгать. Но она бы это почувствовала, если бы я не собирался выполнять свою сделку. Опять в ловушке.
Гордость будь проклята. Я вернусь и умолю ее, если понадобится. Стоимость — я подумаю об этом позже. Но даже если это означает продажу части моей души или секретов моего мира, я снова побегу.
Но нет. Я не могу этого сделать. Нет никогда. Потому что, если она задает вопросы…
Если она задаст вопросы, она узнает о моем мире. Хороший? Это нормально. Даже если она знает, сможет ли она так легко туда добраться? Я не думаю, что это имеет значение. Если бы кто-то мог так легко путешествовать между мирами, мы бы уже знали об этом. Возможно, она и могла бы, но у нас есть оружие и гораздо больше технологий, чем у нее.
Но в этом-то и загвоздка, не так ли? У нас есть технологии, и если она задаст больше вопросов, она узнает о технологиях нашего мира. Не только о таких вещах, как гигиена или бактерии, а о вещах, о которых никогда не следует рассказывать. Секреты, скачок вперед в возможностях, которые в одно мгновение сделают любую страну сверхдержавой.
Порох. Огнестрельное оружие. Бактериальная война. Сила пара, электрическая энергия, передвижение. Все, от методов допроса до того, как построить танк или бомбу. Ядерное оружие.
Звучит глупо так говорить? Я не знаю, как делать ядерное оружие. Но я знаю, из чего состоит порох. Я сдал экзамен по химии на отлично. Я точно знаю, как работает турбина, и почти уверен, что помню все методы, которые ФБР незаконно использовало против террористов.
Блин. Это моральный выбор, не так ли? Потеряй ногу или выдай тайну смерти и разрушения. Если бы это был кто-то другой, я мог бы солгать или сказать лишь небольшую правду. Но она может читать мои чертовы мысли. И я точно знаю, где собрать все ингредиенты пороха. А оружие изготовить не составит труда, не в этом мире.
Леди Магнолия. Я ничего о ней не знаю. Всего лишь слухи и то, что она влиятельная и влиятельная женщина с богатством и связями. Даже если она выглядит милой – особенно если она выглядит милой – у меня нет возможности узнать, воспользуется ли она этой силой, чтобы помочь или навредить.
Нет. Это проще.
Даже если бы я мог ей доверять, секрет распространился бы. Вот как это работает. Ей бы хотелось увидеть демонстрацию, и кто-нибудь собрал бы все воедино. Возможно, Ресса, ее горничная. Рано или поздно технология распространится. Я буду отвечать за появление оружия в мире. И, возможно, это уже не так уж далеко от такого уровня технологий, но…
«Белфаст. Беруит. Пномпень. Всякая плоть — трава».
Когда я была девочкой, я пошла в Ньюсейум в Вашингтоне, округ Колумбия, и увидела фотографии на стенах. Я смотрел на детей, умирающих и мертвых. Мой отец думал, что я слишком молод, чтобы понять.
Всякая плоть — трава. «Военный фотограф» Кэрол Энн Даффи. Является ли это прямой линией между появлением в мире возможностей пороха и ужасной войной? Нет. Но где есть знание, там и сила. И даже если бы она использовала свою силу, чтобы помочь своему народу, это в конечном итоге привело бы только к войне.
Напалм. Смесь нефти с натуральным или синтетическим каучуком, например латексом. Создать нечто подобное не составит труда. Не под влиянием Магнолии.
Я хочу бежать. Я хочу снова ходить.
Я не Уолтер Уайт. Но я помню слишком много. Слишком много National Geographic и других шоу о мире. Не идеальная память. Но слишком близко.
Блин. Я не могу этого сделать. Я не хочу быть тем, кто создаст Гитлера или даст другой белой… женщине пистолет и мандат на завоевание мира. Но я хочу бежать.
Я не могу этого понять. Я не могу решить. Я ждал неделю — чертову неделю
чтобы она приехала. В боли и страхе. И теперь, когда она предложила мне то, о чем я мечтал, я должен был ухватиться за это. Но я сомневаюсь. Я отступаю.
Я сижу на краю пропасти и думаю, хорошо ли горит моя душа в аду. Это нечестно. Все, чего я когда-либо хотел, — это бежать. Я не хочу потерять ногу. Я хочу бежать. Я хочу жить. Хочу гулять.
Я не хочу видеть ребенка сидящим один. Я не хочу видеть стервятника. Я не хочу, чтобы это была моя вина.
Я сижу один в своей комнате, сижу с судьбами двух миров в своих руках. Этот мир и мой мир. Я живу, чтобы бегать. Мои ноги – это то, что меня определяет.
Медальон холоден в моих руках. Я мог бы разбить драгоценный камень в одно мгновение. Прижмите его к половицам. Это было бы так быстро и так легко.
Это было бы…
Дверь открывается. Я смотрю вверх. На меня смотрит лицо, подобное совершенству и мечте. Наполовину совершенство, наполовину смертный. Самый жестокий из обоих миров. Серия Спрингуокер.
Она колеблется, а затем входит в комнату. Я ожидаю пустых слов и пустых обещаний. Я ожидаю, что меня разочаруют или я не почувствую ничего, кроме отчаяния. Но она ничего этого не приносит.
Она приносит спасение.
—
«Я знаю, что это плохо».
Река села на кровать. Серия посмотрела на свою ногу, а затем отвела взгляд.
«Я уже видел подобную травму раньше. Я понимаю, что это не так-то просто вылечить. Я не уверен, что твой друг действительно понял…
«Она этого не делает. Это не имеет значения. Она не может помочь. Вы тоже не можете.
«Мы в вашем долгу. Возможно, вы этого не понимаете, но Кальруз нанял каждого члена «Рогов Хаммерада», потому что мы верим в честь. Если мы можем помочь, мы это сделаем».
Река оскалила зубы.
«У вас есть несколько сотен золотых монет?»
«Нет. Честно говоря, это выше нашего понимания. Даже если бы мы продали нашу броню и оружие – а Кальруз мог бы это сделать, чтобы произвести на вас впечатление – я сомневаюсь, что мы сможем приблизиться к [Целителю] такого уровня. Они пользуются постоянным спросом. Тысячи людей каждый день разбивают лагерь вокруг дома знаменитой [Целительницы] в Тенболте, надеясь, что она о них позаботится. Даже если бы у нас были деньги, которые они берут, потребовалось бы чудо».
Река хмыкнула. Ее рука сжимала медальон, который узнала Серия. В драгоценный камень в центре было встроено простое заклинание. Она не сделала никаких комментариев. Вместо этого Серия посмотрела на Реку. Река оглянулась.
Что увидела молодая женщина, Серия могла догадаться. Полукровка, возможно. Память о том, что было потеряно, а может быть, она просто увидела мага, человека, который преследовал странные цели, мало кто понимал. Это не имело значения. И по какой-то причине Серия подумала, что Бегун, известный как Рёка Гриффин, смотрит на нее иначе, чем остальные. Но долг есть долг. Честь есть честь.
«Мой человек – я
не доверяйте дворянству».
Серия искоса взглянула на Реку, словно надеясь на его выражение. Река хмыкнула.
«Я никому не доверяю».
«Я знаю, что леди Магнолия предложила тебе… что-то. Я видел ее по дороге. Возможно, ты захочешь согласиться, но у каждой сделки есть цена. Даже если она не скажет, ей чего-нибудь захочется.
«Я знаю.»
«Заклинание, вероятно, единственный способ вылечить твою ногу. Но она предлагает волшебство, и есть… другой путь.
«Другой путь?»
Река посмотрела на Серию. Ее глаза, казалось, пронзили юную полуэльфу до глубины души. Серия Спрингуокер прожила более шестидесяти лет, но она никогда не видела человека столь отчаявшегося, как Рёка.
«Скажи мне.»
Глаза, казалось, прокладывали путь прямо в ее душу. Серия глубоко вздохнула.
— …Как ты относишься к некромантии?
