Эрин проснулась от сопения. Она быстро открыла глаза; когда вы слышите, как что-то большое и незнакомое движется вокруг вашего лица, сон, как правило, вызывает меньшее беспокойство.
К облегчению Эрин, на нее не напали монстры-гусеницы-свиномутанты. Вместо этого она увидела Мршу, маленького гнолла с белой шерстью, копающегося возле ее шкафов. Она рылась в тщательно разложенных полках Эрин, обнюхивая то, что находила.
«Привет.»
Эрин сказала это тихо, но Мрша все равно испугалась. Гнолл развернулся и выбежал из кухни, его шерсть встала дыбом.
— Нет, подожди, я не имел в виду…
Молодая женщина выкатилась из одеяла, попыталась встать, споткнулась и ударилась ногой о шкаф.
Когда Эрин перестала хныкать, она обнаружила Мршу в гостиной, которая пряталась под столом и смотрела на Эрин. Это было похоже на присутствие дикого животного в ее гостинице, за исключением того, что глаза Мрши были гораздо умнее, чем у любого животного, которого Эрин когда-либо видела. Она настороженно посмотрела на Эрин, когда девушка остановилась.
«Привет, миссис. Ты проснулся, не так ли? Вы голодны? Хочешь еды?»
Эрин говорила тихим и успокаивающим голосом. Мрша не двинулась с места, но немного попятилась, когда Эрин шагнула вперед. Девушка остановилась.
Что ей делать? Река сейчас спала наверху, и у Эрин не было желания ее будить. Осторожно Эрин вернулась на кухню и осмотрелась.
Нос Мрши дернулся, когда через несколько минут Эрин вернулась с жареной колбасой и яичницей. Она пристально смотрела на него, но отступила к другому столу, спрятавшись между ножками стула, когда Эрин приблизилась.
Осторожно, не делая резких движений, Эрин поставила тарелку на пол. Мрша уставилась на него, а затем увидела, как Эрин удалилась на кухню. Эрин спряталась за дверной косяк и стала ждать.
После нескольких секунд пристального взгляда на тарелку и полувидимую голову Эрин Мрша сделала свой ход. Она выскочила из-за стола и остановилась у тарелки. Она начала поглощать еду с тарелки, жадно облизывая лапы, снимая еду.
Эрин было восхитительно, как Мрша вылизывала тарелку языком и мыла лапы и лицо. Очаровательный и душераздирающий. Река рассказала ей, что случилось с племенем Мрши. Теперь она была совсем одна.
Что ей было делать дальше? Мрша рыгнула, и Эрин решила еще раз попытаться установить контакт. Ее лодыжка все еще болела от вчерашнего укуса Мрши, но в то время она била Реку.
Когда Эрин снова приблизилась, на этот раз со стаканом воды в руках, Мрша напряглась, но не побежала.
«Эй милашка. Вот стакан воды. Ты хочешь пить?»
Мрша подозрительно взглянула на Эрин. Она взяла стакан воды и беспорядочно выпила. Она все еще была настолько неуклюжей, что пролила на пол много воды, но Эрин это не волновало. Мрша немного вздрогнула, когда Эрин села рядом с ней, пока Эрин не предложила ей руку.
«Мне жаль, что я пнул тебя вчера вечером. Мы с Рёкой только что поссорились. Но я не злой, ясно?
Ребенок гнолла моргнул, глядя на руку Эрин. Потом она понюхала это. Эрин сохраняла неподвижность, пока бакенбарды Мрши щекотали ее кожу. Гнолл схватила руку Эрин своими лапами, и Эрин с облегчением почувствовала не острые когти, а гораздо более мягкие подушечки на лапах гнолла.
Мрша с большим интересом осматривала каждый палец Эрин, сгибая их, раздвигая и соединяя, даже поглаживая. Затем она заколебалась и лизнула кожу Эрин.
«Привет! Это щекочет!
»
Эрин рассмеялась и отстранилась. Мрша выглядела встревоженной, но когда она увидела смеющуюся Эрин, что-то изменилось. Гнолл положила лапы на ногу Эрин и вопросительно посмотрела на Эрин.
«Вперед, продолжать. Я не пойду».
Эрин старалась изо всех сил, но не была готова к любопытству Мрши. Гнолл бродил вокруг нее, тыкая тело Эрин, ее бока, даже поглаживая грудь Эрин, что вызвало вскрик от удивления. Маленький гнолл вскоре окружил Эрин, и Эрин смеялась, расчесывая пальцами волосы Мрши, когда Река сходила вниз.
Река Гриффин все еще был онемевшим, но уже лучше. По правде говоря, несравненно лучше, чем вчера. Она помнила пустую мрачность в своей душе, как кошмар. Сейчас она все еще была пустой, но внутри нее что-то было. Что-то теплое, возникшее после полноценного ночного сна в теплой постели и горячей еды.
Она тихо спустилась по лестнице и увидела Мршу, сидящую на коленях у Эрин, а молодая женщина провела руками по мягким волосам Мрши. Эрин напевала себе под нос песню, а Мрша покачивалась в такт звуку.
Река остановилась и некоторое время наблюдала за этой сценой. Эрин пела песню «Доу Рей Ми».
«Я, имя, которым я себя называю. Фа, далеко, очень-очень далеко бежать…
»
Глаза Мрши были закрыты. Девочка не улыбалась, но ее лицо было… мирным. Река вытерла глаза и подождала, пока они перестанут щипать, прежде чем войти в комнату.
«Рёка!»
Глаза гнолла распахнулись при имени Рёки. Она спрыгнула с колен Эрин и побежала на четвереньках вокруг Реки.
«Миша. Привет.»
Река подняла руки, а Мрша прыгала вокруг нее, как взволнованная собака. Мрша встала и потянулась к ней. Река колебалась.
«Здесь.»
Эрин подняла Мршу. Гнолл поморщился, но затем начал лизать лицо Рёки и нюхать ее. Река отпрянула, но удержалась на месте, пока Эрин смотрела на нее.
— Доброе утро, Эрин.
«Хорошо ли спалось?»
«Ага. Спасибо.»
Река почесала волосы. Она избегала смотреть на Эрин. Они стояли неловко, пока Мрша не выскользнула из рук Эрин. Это разрушило чары.
«Хочешь еды? У меня их много».
«Конечно.»
Река неловко сидела за столом, а Эрин исчезла на кухне. Мрша попыталась последовать за Эрин, но Река перезвонила ей. Мрша сидела на полу и ёрзала, пока Эрин не вернулась с блинами. Река смотрела на дымящуюся еду, пока Эрин не поставила на стол немного масла и миску сахара.
«Как…?»
Дело было не в том, что блины приготовила Эрин; дело в том, что она пробыла на кухне меньше двадцати минут и уже поджарила стопку, достаточную для Рёки, Мрши и самой Эрин. И
ей удалось приготовить еще немного нарезанной колбасы на другой тарелке.
«О, у меня есть [продвинутое кулинарное мастерство], и я раньше научился готовить блины. Попробуйте, они действительно хороши!»
Эрин протянула Реке вилку, а затем нащупала ее в своей тарелке. Мрша уже поглаживала лапой один из горячих блинчиков, ожидая, пока он остынет достаточно, чтобы можно было его съесть.
— Нет, здесь, дорогая.
Эрин осторожно обхватила лапу Мрши вилкой и показала ей, как разрезать и брать блины. Мрша была неуклюжей, но вскоре она начала протыкать огромные куски блинов и обмакивать их в масло и сахар, прежде чем положить в рот.
Обычно такое чрезмерное обжорство можно было бы заметить — по крайней мере, в доме Рёки. Но Эрин делала то же самое, а сама Рёка отложила довольно много блинов еще до того, как почувствовала себя сытой.
«Это было хорошо. Действительно хорошо.»
«Я рад. Ты съел больше, чем я думал, но у нас остались остатки. Думаю, Лион сможет их съесть».
Эрин накрыла тарелку тканью, а Рёка нахмурилась.
«Лион? Кто это?»
— Ох… ох, верно! Я забыл, ты не знаком с Лионом! Вероятно, она все еще спит наверху.
Взгляд Рёки метнулся к лестнице. Она даже не заметила, что в гостинице были еще люди. Но теперь, когда она, наконец, снова задумалась, в ее голове проносились сотни вопросов и мыслей.
Она ничего не могла с этим поделать. Это была ее природа. Но часть Реки чувствовала, что ей не следует гадать и планировать. Все, что она делала, ранило людей. Какая польза от ее мнения?
Но затем Река посмотрела на Эрин, когда девушка смеялась над попытками Мрши украсть сахар из миски. Какой бы ущербной она ни была, она все равно могла помочь Эрин, которая иногда недостаточно думала.
«Значит, эта Лионетт — новая сотрудница? Серию ты тоже нанял, или она в городе?
Эрин сделала паузу.
«Эм. Нет. Серия уехала на север. Она вернулась к приключениям.
Река стояла совершенно неподвижно, пока ее мысли остановились. Она не ругалась и воздержалась от немедленной реакции. Потому что Мрша сидела в своем кресле, счастливая и одутловатая. Река отрежет себе остальные пальцы, прежде чем нарушить момент покоя ребенка.
«Думаю, многое произошло. Лучше расскажи мне все это, Эрин.
«Да, конечно. Но, э-э…
Глаза Эрин скользнули по Мрше. Ребенок смотрел на крошку на столе.
— Э, а что ты собираешься с ней делать, Река?
«Я не знаю.»
— Ты сказал, что она одна? У нее есть кто-нибудь… кто-нибудь…?
Река закрыла глаза. Что-то темное сдавило ее сердце.
«Я не знаю. Я сомневаюсь в этом. И я понятия не имею, у кого спросить».
Воспоминания вспыхнули в ее голове.
— А что насчет того гнолла, которого ты знаешь? Кршиа, да? Можем ли мы попросить ее о помощи?»
Уши Мрши насторожились при слове «Гнолл». Она посмотрела на двух людей. Они обменялись взглядами.
— Эм, ну, еда была хорошей, да, Река?
«Верно.»
«Как насчет того, чтобы найти что-нибудь для Мрши? Эй, Мрша, тебе, должно быть, скучно. Хочешь поиграть с чем-нибудь, сладкий?
Мрша склонила голову перед Эрин. Река тоже смотрела, молча поднимая брови. Эрин поколебалась, а затем побежала на кухню. И Гнолл, и Человек услышали грохот и открытие дверей, а затем вернулись с охапкой половников, скалок и другого кухонного инвентаря.
Река подумала, что это попытка отвлечь Мршу и это никогда не сработает. Но она забыла, что Мрша не была ребенком в стране первого мира, и ей, вероятно, запретили слоняться вокруг кастрюль для приготовления пищи в лагере племени Каменных Копий. Она немедленно подошла к кухонному оборудованию и с интересом начала его осматривать.
Эрин вздохнула, когда они с Рёкой переместились на несколько столиков ниже, чтобы поговорить. Они понизили голос на случай, если молодой Гнолл подслушает.
— Хорошая мысль, Эрин.
«Думаю, она поиграет с ними какое-то время. Но я не знаю, что делать, Река. Ей нужен кто-то, кто бы за ней присматривал, а также подходящие игрушки и прочее. Нет…»
«Я знаю.»
«И она такая грустная,
Рёка.
«Ты можешь сказать?»
Река уставилась на Мршу, пока гнолл осматривал различную кухонную утварь, которую принесла Эрин. Она была наполовину похожа на обычного малыша в том смысле, что пробовала все на вкус, но явно была старше и меньше. Должно быть, это качество гноллов — хотеть все нюхать и пробовать на вкус.
Эрин кивнула.
«Она совсем как ребенок. Я имею в виду человеческого ребенка. Ей очень любопытно, но время от времени, когда я с ней играл, она… насколько это было плохо?
«Плохой.»
Река увидела, как гноллы падали вокруг нее, а гоблины кричали и разрывали на части драконов и гноллов. Она вздрогнула. Эрин посмотрела на Реку, а затем на Мршу.
— Что нам с ней делать?
Мы. Это было в духе Эрин: немедленно погрузиться в проблему и искать решение. Река полуулыбнулась.
«Думаю, нам нужно поговорить с Кршией. Она, наверное, согласится помочь, верно?
Она смутно помнила, что у Эрин были хорошие отношения с гноллами, но теперь Эрин колебалась. Она посмотрела на стол и покрутила большими пальцами.
«Эм. Вот такая штука с Кршиа. »
«Какая вещь?»
«Хорошо-«
Эрин начала довольно запутанно объяснять историю о гноллах и горящих магазинах, когда Река услышала, как кто-то движется наверху. Река обернулась и увидела Лиона.
Молодая женщина стояла, глядя на комнату. Мрша замолчала, когда появилась наверху лестницы, но глаза Лионетты были прикованы к Рёке и Эрин. Она посмотрела на двух девушек, а затем заговорила надменным голосом.
«Я проснулся. Где завтрак?»
Река увидела, как лицо Эрин изменилось за секунду. Ее яркая улыбка исчезла, и она вздохнула. Река уставилась на другую девушку.
— Кто это, черт возьми, Эрин?
«О, это Лион».
Другая девушка услышала ее. Она спустилась по лестнице с поднятым подбородком.
— Это Лионетта де Маркен, пеон.
»
На ней была потрепанная дорожная одежда, руки у нее были грязные от работы. Но она по-прежнему вела себя, как некоторые надменные девушки, которых Эрин иногда видела, рожденные в деньгах.
— Река, познакомься с Лионетт дю… что-то. Она, э-э, сотрудница, которую я нанял.
«Я рад познакомиться с тобой, Рёка. Я надеюсь, что в моем присутствии вы будете вести себя подобающим образом?
Река посмотрела на Лиона, а Эрин нахмурилась. Она пожала плечами.
«Возможно.»
Брови Лионетт сошлись вместе, но прежде чем она успела что-то сказать, ее прервала Эрин.
— У меня на кухне есть блины, Лионетт. Вы можете съесть их или немного каши. Или хлопья. Угощайтесь.»
Надменная девушка фыркнула, но ушла, не сказав больше ни слова. Река уставилась на Эрин.
«Сотрудник?»
«Вроде, как бы, что-то вроде. То есть да, но она не очень хорошая.
Эрин потерла глаза, когда Лионетт высунула голову обратно в гостиную.
«Где вилки?»
«Ящик рядом с разделочной доской».
«Очень хорошо.»
— Так она что, дворянка какая-то?
— Да, она говорит…
«Где чашки?»
Левый глаз Эрин дернулся.
«Я же говорил тебе, это в шкафу наверху.
вилки».
«Ах».
Река наблюдала, как Лионетт исчезла. Мрша перестала играть с половником и с интересом смотрела на кухню.
«Она напоминает мне женщину-Рыб».
«Даже он
было не так уж плохо».
— Так почему ты ее не уволил?
Эрин беспомощно пожала плечами.
«Потому что я не могу. Ей некуда идти, Рёка. И если я отправлю ее на север, ее съест монстр. И она не может войти в город, потому что все гноллы хотят ее убить.
Река подняла обе брови. Эрин покачала головой.
«Это долго, долго
история. И именно поэтому я не разговариваю с Кршией».
«Тогда скажите мне. Начни с… нет, расскажи мне, что произошло с самого начала. Давайте сделаем это правильно».
Эрин потребовалось некоторое время, чтобы рассказать всю историю, но на этот раз Рёке удалось выслушать ее целиком, не отвлекаясь. Лионетт вернулась с завтраком и поела в углу. Мрша бросила игру и уставилась на Лиона. Обе девочки напряглись, когда Мрша обнюхала ноги Лионетт, а другая девушка замерла, но, что удивительно, Лионетта позволила Мрше лапать себя без какого-либо крика или заметного отвращения.
«…И вот теперь я не могу ничего купить ни у каких гнолловских лавочников, и с тех пор я не разговаривал с Кршией. Я собирался это сделать, но после того, как пришли все эти авантюристы, и Магнолия захотела поболтать…
Эрин беспомощно развела руки. Река рассеянно кивнула, глядя на Лионетт. С самого начала у нее сложилось не очень хорошее впечатление о девушке, но теперь в списке антипатий Рёки она была прямо над Персуа.
— И она все время такая? Только…»
Река махнула рукой Лиону, а девушка уставилась на Мршу, а гнолл уставился в ответ. Эрин несчастно кивнула.
«Эрин…»
«Я знаю.
Но я не знал, что она такая!»
Обе девушки смотрели, как Мрша подошла ближе. Лион поколебался, но затем нежно похлопал Мршу по голове. Она начала чесать Мршу за ушами, и ребенок-гнолл наклонился к Леону. На этот раз Лионетт не хмурилась.
«Странно. Обычно она убегает от любого, у кого есть мех или чешуя. Или грязные руки.
Река кивнула. Затем она высказала мысль, которая возникла у нее в голове с тех пор, как Эрин описала встречу с Лионетт.
«Она принцесса».
Эрин сделала паузу. Затем она повернулась и посмотрела на Реку.
«Что?»
Река кивнула Лионетт.
«Она сбежавшая принцесса. Она должна быть такой».
— Ну, я знаю, она говорит, что она благородная, но принцесса?
Недоверчивый взгляд, который получила Река, не смутил ее. Она покачала головой.
«Она принцесса. Как ты можешь этого не видеть?»
«Как вы
видя, что?»
Другая девушка начала отмечать точки на пальцах.
«Бегство от королевской семьи, называние других людей пеонами, бесчисленные мощные магические артефакты, высокомерное отношение».
Она посмотрела на Эрин.
«Сколько вы знаете историй о том, как убегает принцесса? Посмотрите, как она себя ведет, не говоря уже о том факте, что она, кажется, думает, что Магнолия просто примет ее. Мы в мире, где есть драконы и магия, Эрин. Лионетт — принцесса из Терандрии. У них там несколько королевских семей».
Это был урок мимики — наблюдать за лицом Эрин. Недоверчивость сменилась вдумчивым созерцанием, а затем тревожным подозрением, которое переросло в шок и осознание, которые, наконец, переросли в неохотное принятие и глубокое сожаление.
«Боже мой.»
Река похлопала Эрин по плечу, когда девушка рухнула на стол.
«Возможно, она не принцесса. Но, по крайней мере, она, вероятно, принадлежит к высшей знати.
«Как я мог не видеть
это?»
«Важно то, что произойдет дальше».
Эрин подняла глаза.
«Как что? Отправить ее домой? Как бы я вообще…? Ты сказал, что она, вероятно, из Терандрии? Это другой континент. Я не могу отправить ее туда!»
«Я не предлагаю вам это делать. Но ты должен что-то с ней сделать. Она представляет для тебя опасность, если останется здесь.
— Потому что кто-нибудь придет ее искать?
Река кивнула. Ее разум уже метался по возможностям.
«Чтобы вернуть ее… или убить ее. Или использовать ее как заложницу. В любом случае, у вас будет свободный конец, который нужно связать. Возможно, она не так уж и важна, если Магнолия ею не интересуется, но она явно дочь какого-то богатого человека.
«Неееееееет…
»
Эрин застонала, закрыв лицо руками.
«Почему моя жизнь такая трудная? Что мне делать?
Мне это не нужно!»
Она опустила руки и уставилась на Реку.
«Что мне делать? Что мы можем сделать?»
«Думать.»
«Что?»
Река постучала по столу.
«Успокоиться. Просто думай. Лионетт — это проблема, но, судя по тому, что ты мне сказал, она не единственное, что у тебя на тарелке. У тебя много проблем».
Эрин посмотрела вниз.
«Я знаю.»
— А я помогу тебе с ними.
Последовала пауза, а затем Эрин подняла глаза. Река даже не посмотрел ей в глаза. Она неловко прочистила горло. Лицо ее пылало, но она знала, что должна сказать. Это было просто тяжело.
— Я… сказал вчера вечером много вещей, которых не следовало говорить, Эрин. Мне жаль.»
«Что? Нет, Река, я знаю, это было очень тяжело. Мне жаль, что я ударил тебя».
Река потерла грудь. Ребра все еще болели.
«Нет, это была моя вина. Просто… много чего произошло. Эта армия гоблинов представляет реальную угрозу. Но судя по тому, что вам рассказала Магнолия, это может быть наименьшее из того, что вот-вот поразит континент. И мы вот-вот вовлечемся во все это».
Эрин затаила дыхание. Когда Рёка сказала это таким образом, все казалось гораздо более ошеломляющим. Она понятия не имела, что делать, и сказала об этом.
«Что же нам тогда делать? Я имею в виду все эти проблемы — что ты собираешься делать, Река? У тебя есть план?»
У нее не было ничего похожего на план. Река уставилась на свою руку. У нее не было ничего. Она не знала, что делать. Но теперь Эрин тоже рассчитывала на нее. Ей пришлось продолжать идти. Она не могла колебаться. Не сейчас.
«Следующий? Думаю, следующее, что мне нужно сделать, это получить награду от Териарха. Как только я это сделаю, мне придется разобраться с леди Магнолией. Тогда… я не знаю.
Река посмотрела на свою искалеченную руку.
«Мне нужно закончить доставку. Когда я это сделаю, я вернусь и помогу тебе.
Она посмотрела на Мршу. Но потом что-то почувствовал. Эрин нежно коснулась здоровых пальцев Реки.
«Не уходи. Побудь здесь немного».
Высокая девушка покачала головой. Ноги у нее были словно свинцовые, а разум все еще был тяжелым. Но она должна была довести это до конца. Она не рассказала Эрин, кем на самом деле был Териарх. Дракон. Возможно, у него были бы ответы на все эти вопросы. Может быть-
«Я должен идти. У меня есть работа, Эрин.
«Да, но тебе не обязательно идти сегодня.
. Или даже завтра. Река, ты выглядел полумертвым
когда ты зашел! А еще Мрша и все эти вещи, которые здесь происходят… оставайся здесь.
Река колебалась. Она снова посмотрела на Мршу. Гнолл прислонился к столу, за которым сидел Лион с закрытыми глазами. Могла ли она просто оставить Мршу здесь и побежать дальше?
Нет, конечно нет. Река закрыла глаза и кивнула.
«Это было глупо с моей стороны. Я останусь. Хотя бы на день».
«Хороший! Тогда мы сможем что-нибудь сделать вместе!»
Река открыла один глаз и уставилась на Эрин.
«Как что?»
«Что-нибудь. Что-либо!»
Эрин посмотрела на Реку. Она улыбнулась от волнения.
«На самом деле мы никогда ничего не делали вместе. Я имею в виду, что однажды мы поехали в город, и я пел на крыше гостиницы, но кроме этого…»
Река медленно кивнула. Она посмотрела на Мршу, а потом на гостиницу. Эта гостиница. Это место, где она чувствовала себя в безопасности. Куда-то, куда можно пойти домой. Постепенно она начала понимать, что ей нужно сделать.
«Хорошо. Давайте сделаем что-то.»
[Трактирщик] улыбнулся.
«Большой! Что нам делать? Мы могли бы принять ванну. От тебя и Мрши, ну, какой-то запах. Или мы можем посетить город. Или-«
«Пойдем посмотрим на Кришию».
Эрин замерла.
«Что теперь? Но-«
«Пока Лионетт здесь, она представляет собой проблему. Эти гноллы не сдадутся после одной попытки. По крайней мере, Брунк, возможно, и нет. Я хочу быть уверен, что ты в безопасности. И мне… нужно рассказать им, что произошло.
Эрин медленно кивнула. Река встала и посмотрела в окно. Небо было ясное, но сильно падал снег. Ее тело устало, но она продолжала двигаться. Ей пришлось продолжать двигаться.
Теперь у нее был долг. Миссия.
Река встала и взяла на себя свой долг. Это отягощало ее и давало ей цель. Она посмотрела на Мршу и знала, что ей нужно делать.
—
Эрин шла по Маркет-стрит в Лискоре и чувствовала, что ничего не изменилось. И все же ощущение в ее костях было такое, как у путешественника, возвращающегося домой спустя много лет.
Сколько времени прошло с тех пор, как она ходила по этим прилавкам в поисках знакомого коричневого меха и зовущего голоса? Слишком долго. Прошла всего неделя или две, и все же…
Она скучала по своему другу.
Эрин потребовалось некоторое время, чтобы заметить магазин Кршии. Это было еще и потому, что она гуляла с Рёкой и Мршей; в то время как Рёка мог легко идти в ногу, Мрша была не такой быстрой. Девочка-гнолл то и дело останавливалась, чтобы осмотреть рынок, или удирала, увидев какой-нибудь интересный вид или запах, а Рёке и Эрин то и дело приходилось преследовать ее. В конце концов, Река потащила за лапу сопротивляющуюся Мршу.
Но, наконец, они прошли через рынок и приблизились к перекрестку, когда Эрин увидела две знакомые фигуры. Кршиа стояла за прилавком своего магазина и спорила со своим племянником Брунком.
Все было то же самое. И все же это было не так. Почти нет.
Эрин вспомнила, что Кршиа всегда находился в центре Маркет-стрит, с одним из крупнейших магазинов и множеством покупателей. Но сейчас-
Теперь у нее был небольшой стенд, на котором было выставлено несколько экспонатов. Это было так далеко от обильного магазина, который она хранила, что у Эрин защемило сердце. И гноллы тоже не улыбались и не смеялись со своими клиентами. Ее уши были прижаты к черепу, и она огрызалась на Брункра.
— …возвращайтесь, если вы так нетерпеливы! Скажи им, да, скажи им о моей неудаче! Но здесь я по-прежнему лидер, не так ли? Если ты пойдешь против моей воли, ты бросишь вызов Вождю!»
«Ты здесь не единственный лидер, тетя!»
У Брункра не было меча и щита, но он все равно был выше Кршиа. Его кулаки были сжаты, а Дрейки и Гноллы шли в стороне от него. Эрин остановилась, увидев этих двоих в неуверенности.
Кто-то наткнулся на нее. Река выругалась себе под нос, когда Мрша попыталась втащить ее в очередь из людей, выстроившихся в очередь за жареным мясом, которое чудесно пахло на холодном воздухе.
«Миша, нет! Ты не можешь… Эрин! Сможешь ли ты ее удержать?
Река оглянулась и увидела Кршиа и Брункра. Она помолчала, но не отпустила Мршу, у которого практически текли слюни.
— Это Брункр?
Кршиа рычал на Брункра, и тот издавал тот же шум. Казалось, они вот-вот нападут друг на друга. Короче говоря, это была не та атмосфера, в которой Эрин хотела воссоединиться.
«Ага. Должны ли мы-?»
Река колебалась секунду. Затем она сунула лапу Мрши в руку Эрин. Эрин взяла гнолла на руки и посмотрела на Реку. Молодая женщина сразу же вступила в спор между двумя гноллами.
«Кршиа Серебряный Клык? Меня зовут Риока Гриффин. Нам нужно поговорить».
Оба гнолла замолчали и уставились на Рёку. Эрин затаила дыхание, а Мрша смотрела, как Рёка смотрит на обоих гноллов без намека на страх. Какой бы высокой ни была Река, оба гнолла были выше и крупнее ее.
Брунк пристально посмотрел на Реку.
«Еще один человек? Уходите. Мы заняты. Это вопрос между мной и моей тетей».
«Я друг Эрин Солстис».
Река ткнула большим пальцем через плечо в сторону Эрин. Глаза Кршии расширились, когда она увидела Эрин и Мршу, но Брункр только зарычал.
«Мне все равно. Уходите.»
Он попытался нависнуть над Рекой, но она даже веком не моргнула.
— А кем ты должен быть?
«Я Брункр, воин племени Серебряного Клыка. И я-«
«Хорошо. Отвали. Мне нужно поговорить с кем-то важным».
Рот Эрин открылся. Уши Мрши прижались, и вдруг она
был тем, кто цеплялся за Эрин. Глаза Брункра сузились, и он открыл рот.
«Вы смеете? Вы смеете
оскорбить меня? Ты?»
Холодный пот побежал по спине Эрин. Она думала, что Реке стало лучше, или, по крайней мере, она больше не злилась до безумия. Но в данный момент она не проявляла особых признаков здравомыслия. Что делать Эрин?
Но у Реки, похоже, был собственный план. Она спокойно смотрела на Брункра, когда гнолл поджал губы и оскалил зубы.
«Я смею. Я осмелюсь, потому что есть вещи поважнее тебя, маленький Гнолл. Кршиа Серебряный Клык. Племя Каменных Копий исчезло.
».
На улице воцарилась тишина. Повышенный голос Рёки вызвал тишину и паузу, поскольку все гноллы на улице в пределах слышимости – а это был довольно большой радиус – остановились и уставились на нее. Брунк затаил дыхание, чтобы зарычать, но теперь застыл с широко раскрытыми глазами.
Кршиа уставился на Рёку. Ее глаза метнулись к Эрин и, казалось, только сейчас заметили Мршу. Она сделала шаг назад, и на секунду ее глаза наполнились страхом.
Потом этот момент ушёл. Она посмотрела на Реку и покачала головой.
— Ты говоришь правду?
«Насколько мне известно. Я был свидетелем их конца».
Кршиа кивнул. Она посмотрела на Брункра.
«Закройте магазин. Я должен это услышать.
Он не спорил. На улице воцарилась тишина, когда Кршиа сделал знак. Река молча пошла за ней. Эрин колебалась, но поспешила за ними двумя, держа Мршу на руках. Она почувствовала, что гноллы следуют за ней. И теперь, когда все взгляды были обращены на нее и Рёку, они тоже увидели Мршу. Она услышала бормотание и почувствовала укол беспокойства в сердце.
Все они были гноллами, а Кршиа был ее другом, даже после Лионетты. Казалось, она не злилась на Эрин, даже несмотря на то, что Брункр был придурком. Но тогда почему все гноллы смотрели на Мршу? И почему она так крепко держалась за Эрин? И почему-
Почему они все выглядели такими испуганными?
—
Думаю, я это понял. Я Рёка Гриффин. Я Бегун и высокомерная молодая женщина, которая думала, что она лучше, чем есть на самом деле. Из-за того, что я был дураком, люди умирали.
Возможно, я все равно не смог бы их спасти. Но я мог бы быть сильнее, и, возможно, это имело бы значение. Несмотря ни на что, они умерли. Люди, которые мне помогали, умерли. Возможно, это не моя вина, но у меня все еще есть долг.
Долг перед мёртвыми.
Один человек еще жив. Ребенок, ребенок. Я сохраню ее в безопасности. Но я также погашу свой долг. И первая часть этого — исповедь.
Я сижу в квартире Кршии Серебряного Клыка с чашкой странно горького чая в руках. На столе стоит миска с рубленым мясом, но я не уверен, сырое ли оно, поэтому не беру его. Эрин и Мрша уже съели несколько кубиков.
Кршиа сидит напротив меня, Брунк рядом с ней. Она явно главная; она была единственным человеком, который задавал вопросы, пока я рассказывал ей, что произошло. Каковы бы ни были их претензии, Брункр явно подчиняется ей в этом вопросе.
А снаружи гноллы. Я смотрю в сторону одного из окон и вижу, как исчезает немного шерсти. Гноллы стоят возле квартиры, может быть, даже на крышах. Я сомневаюсь, что это засада. Я думаю, они подслушивают наш разговор.
Маленькое чудо. Новости у меня плохие, настолько плохие, насколько это возможно. Я могу сказать это только по выражению лиц Кршиа и Брункра.
«Повелитель гоблинов».
Вот что говорит Кршиа после того, как я закончу. Она смотрит в свою чашку чая, нетронутая, а ее племянник сжимает кулак. Она серьезно смотрит на меня, и я киваю.
«Повелитель гоблинов. И у него есть армия.
«Армия достаточно сильна, чтобы победить Зела Шивертейла. Это плохая вещь. Хуже того, он истребил племя Каменных Копейщиков до последнего.
Взгляд Кршиа метнулся к Мрше. Мрша сидит рядом с Эрин, но, кажется, ей не по себе рядом с Кршией. Не больше, чем Кршиа и Брункр, кажется, чувствуют себя неловко рядом с ней.
, хотя. Они продолжают смотреть на нее.
Из-за меха?
«Ты принес нам мрачные вести, Рёка Гриффин. Но я благодарен, что вы рассказываете нам о том, что произошло, вместо того, чтобы позволить другим распространять эту новость».
Я киваю, мое внимание снова сосредоточено на Кршиа. По правде говоря, я понятия не имею, что из себя представляет этот гнолл. Я знал Урка довольно хорошо для человека, который провел в его компании всего четыре дня. Но Кршиа чужой, хотя Эрин говорит, что она «милая». Я должен присматривать за ней и в то же время должен помогать. Хорошее начало — быть честным.
«Я им должен. Племя Каменных Копий спасло мне жизнь. Их вождь был добр ко мне.
Кршиа кивает. Она на секунду закрывает глаза, и я вижу, как на ее лице проступает легкая боль.
«Я знал Уркша. Он не был самым сильным вождем, не как воин, но он был мудрым. То, что он ушел, — это настоящая потеря».
«То, что племя исчезло, — это катастрофа».
Брункр рычит, сжимая кулак. Никакого чая для него. Он смотрит на меня глазами, полными страсти и ярости.
«А что насчет горнодобывающей экспедиции? Возможно, они еще живы. Гноллы не умрут так легко от гоблинов.
Я ерзаю на стуле и качаю головой.
«У меня была такая же мысль. Но в этой армии было более сотни хобгоблинов. Даже если горнодобывающая экспедиция не будет найдена…»
Кршиа кивает. Выражение ее лица мрачно.
«Они скорее бросятся на гоблинов, чем будут жить без своего племени. Они ушли, Брункр.
«Все, кроме одного».
Я киваю Мрше. Она моргает, а оба гнолла пристально смотрят на нее. Эрин успокаивающе похлопывает Мршу по плечу, но Мрша просто приближается к ней, подальше от Брункра.
«Хр. Да. Юная Мрша.
Кршиа встает со стула. Она наклоняется, и Мрша откатывается назад, но лицо другого Гнолла выглядит просто добрым. Она рычит что-то тихое и успокаивающее, и мертвая хватка Мрши на руке Эрин медленно ослабевает.
Мрша не говорит — не может — но протягивает одну лапу. Кршия позволяет Мрше положить лапу себе на щеку, а затем нежно тыкает носом в маленького Гнолла. Белый мех соприкасается с темно-коричневым, и я отвожу взгляд.
«Человек.»
Брунк смотрит на меня серьезными глазами. Я смотрю в ответ. Мне не нравится Брункр. Наверное, он солидный и серьезный парень, но мне он не кажется умным.
. И это умно, что мне нужно прямо сейчас. Умен, готов к диалогу и компромиссам.
«А что насчет других племен? Вы прибежали и предупредили их? Или они находятся во власти этой армии гоблинов?»
Кршиа отходит от Мрши и неодобрительно смотрит на племянника.
«Если это Шивертейл, то гноллы в его армии будут выть, да? Племена будут предупреждены. Эта армия гоблинов не сможет их так легко поймать.
Она качает головой.
«Нет. Их предупреждают, но собрание надо созвать. Племена должны либо бежать, либо объединиться, чтобы уничтожить эту угрозу, прежде чем появится Король гоблинов».
«Я поведу воинов на юг, чтобы защитить наше племя…»
Брункр поднимается, но Кршиа пристально смотрит на него.
«И что делать? Несколько копий не помогут против такой орды. Кроме того, до тебя осталось несколько недель, а наше племя в безопасности. Ты нужен здесь».
«Сделать что? Охранять пепел?
»
Волосы Брункра поднимаются дыбом, когда он смотрит на свою тетю. Она смотрит в ответ, и настроение в комнате снова портится. Мрша отстраняется, и Эрин выглядит обеспокоенной. Она мало что сказала — думаю, она боится сказать что-то не то.
Но я? Меня не волнует, если настроение неправильное. Я просто хочу решить эту проблему. Поэтому я откашливаюсь и прошу двух гноллов прекратить состязание в пристальных взглядах.
— Это второе, о чем мне нужно с тобой поговорить. Кршиа Серебряный Клык…
Она машет лапкой.
«Вы друг Эрин. Я Кршиа».
Я киваю.
«Кршия, Мрша здесь без дома. Я ничего не знаю об обычаях гноллов, но ты единственный гнолл, которого знает Эрин. Есть ли у нее возможность остаться здесь?
Я не готов к тому ужасному взгляду, который бросает на меня Мрша. Она пытается вырваться из объятий Эрин ко мне, но девушка удерживает ее. Она тоже смотрит на меня. Что?
Кршиа колеблется. Она бросает взгляд на Мршу, и я вижу выражение ее лица, когда она смотрит на свою белую шерсть.
«Брункр. Ты пойдешь и накормишь Мршу? У меня есть кое-какие закуски из дома, которые ей могут понравиться.
Это самый дешевый трюк, но у Мрши уши навострились при слове «еда». Брункр смотрит на него, но встает и идет на кухню. Эрин единственная, кто протестует.
«Миссис плотно позавтракал и много этих кубиков. Может быть, ей следует…
Я смотрю на Эрин и киваю головой в сторону кухни. Ее лицо обвисло, и я чуть не шлепнул себя по голове, когда увидел, как она складывает кусочки воедино.
«Ой. Я, э-э, пойдем что-нибудь поедим, Мрша!»
Она ведет Мршу на кухню. Но по дороге туда девочка все еще дважды смотрит на меня через плечо, и я вижу, как она оглядывается назад, чтобы убедиться, что я не ухожу.
Блин. Я не имел в виду, что просто сбегу. Но я имел в виду именно это…
Кршиа приближается ко мне и понижает голос. Я снова сосредотачиваюсь на ней, на секунду оставляя в стороне взаимные обвинения.
«Рёка Гриффин. Ситуация сложнее, чем кажется, да?
«Это.»
Я говорю тихо, пока гнолл садится рядом со мной, чтобы мы могли поговорить. Я чувствую тепло ее тела, а ее шерсть заставляет меня чувствовать себя рядом с медведем. Но ее глаза… ее глаза такие же, как глаза любого человека. Я сосредотачиваюсь на этом.
«Эта новость, которую вы приносите, ужасна. Моё сердце болит за Мршу. И все же ситуация здесь сложная».
Я киваю.
«Я знаю. Твои люди хотят убить Лионетт, а Эрин защищает ее.
Кршиа кивает.
«Помимо прочего. Это был ужасный поступок, который совершила Лионетт.
«Да, она разрушила ваш магазин. И она нанесла большой ущерб другим магазинам Гнолла. Но есть что-то еще, не так ли?»
Все это было плохо, судя по тому, как это описала Эрин, но это все еще не совсем согласуется с тем, что отряд гноллов преследует Лионетт. Кршиа колеблется, и я смотрю на нее.
«Я не Эрин, Кршиа. Давайте говорить честно».
Ее губы кривятся в горькой улыбке.
«Это то, чего я желал. Но обстоятельства сговорились против того, чтобы я говорил так раньше, да? То, что вы говорите, правда. Девушка-воровка разрушила не только мой магазин. Она уничтожила что-то… ценное для моего клана. То, что мы старались накопить в течение многих лет».
Ебать. Это не
то, что я хотел услышать. Но это соединяет кусочки воедино. Я киваю.
«Значит, Эрин, спасая Лионетт, также мешает вам исправить ошибку».
— Да, она взяла на себя долг.
Кршиа кивает. Я хмурюсь.
«Это фигня. Это была не ее вина. Она не сделала ничего, что могло бы служить основанием для нападения.
»
Глаза Кршии неподвижны, когда она встречается с моими.
«Нет она не сделала. Это было неправильно. Но долг вора не может быть списан иначе как кровью, и Эрин Солстис несет расходы, пока защищает ее.
Обычаи гноллов. Во время моего пребывания в племени Каменных Копий Уркш объяснил мне некоторые их обычаи. Они серьезно относятся к таким долгам, и их представление о вине можно передать другим. Я хмуро смотрю на чашку чая и пью немного. Неплохо, и это дает мне секунду подумать.
«Неужели все гноллы в Лискоре думают так?»
«Некоторый. Молодые делают. Мы, те, кто старше, понимаем Эрин Солстис. Но даже в этом случае это трудно принять. Вор должен быть наказан. Долг должен быть выплачен».
— Но у нее ничего нет.
«Ничего, кроме ее жизни».
Старые обычаи. Кровь урегулирует все долги. Самый древний из обычаев. Иногда мне кажется, что гноллы такие же, как и мы — ну, какого черта я говорю? Это делает
звучать как мы.
Блин. Отлично. Давайте посмотрим, насколько это плохо.
— И чего тебе стоила Лионетта? Например, скольким золотым монетам это будет эквивалентно?»
«Пятьдесят тысяч золотых монет».
Я моргаю и смотрю на Кршиа. Она смотрит в ответ. Я открываю рот и закрываю его. Если бы я сказал что-то вроде «ты не можешь быть серьезным» или «это, должно быть, ошибка», мне, вероятно, пришлось бы нанести себе удар, чтобы стереть смущение.
Кршиа серьезен. И поэтому я ей отвечу. Я смотрю на Кршиа.
«Пока у Эрин есть этот долг, ты ей не поможешь, не так ли?»
— Это было бы… сложнее, да. Мы уже оказывали помощь Эрин Солнцестояние раньше, как и вы.
Я вспоминаю гноллов, которые помогали сражаться с Гази, и киваю.
«Вы знаете, она из другого мира. И ты хотел, чтобы она дала тебе что-то полезное. Что-то, что ты можешь вернуть своему племени.
Кршиа тихо вдыхает. Я слышу, как Брункр рычит на Мршу в другой комнате, и она стучится.
«Ты быстрый, да? Ты думаешь иначе, чем Эрин.
«Не обязательно лучше».
«Нет. Но вы правы. Мы надеялись. Мы предлагали многое в обмен в надежде получить больше. Но-«
Кршиа пожал плечами.
«Вор стоил нам слишком дорого. Это была неудача, но мое племя за это заплатит. Я не верю, что Эрин сможет предложить что-нибудь достойное такого долга.
— Итак, вы пытаетесь отговорить Брункра от попытки убить Лионетт.
Глаза Кршиа мерцают. Она наклоняет голову.
«Очень быстрый. Это свело бы на нет годы работы в Лискоре и принесло бы больше вреда, чем пользы. Но долг все еще остается».
«Отлично. Думаю, я понимаю проблему».
Я вздыхаю и ставлю чашку чая. Затем я поворачиваюсь к Кришиа и повышаю голос, чтобы гноллы, подслушивающие у дверей и окон, могли меня услышать.
«Я возьму на себя долг Эрин. И я заплачу».
Гнолл моргает, глядя на меня. Один раз. Дважды. Я ухмыляюсь широкой улыбкой идиота, который ставит на все, ничего не имея на руках.
«Вы уверены, да? У вас есть что-нибудь подобное?
Восемьсот золотых, которых у меня сейчас нет. 1,6% долга Эрин. Хотя я не говорю этого вслух.
«Я найду способ. Я из другого мира, как и Эрин».
Кршиа моргает, глядя на меня. Но она, кажется, не удивлена.
«Мм. Но это не значит, что у тебя есть что-то большее, чем Эрин Солстис, да? И разве это не должно быть большой тайной?»
«Времена изменились.»
Некая группа идиотов, находящихся на попечении Магнолии, доказывает это.
«Я оплачу долг. Я найду что-нибудь, что сотрет долг Эрин. Я обещаю.»
Кршиа изучает меня.
— Ты уверен, да?
«Да.»
Я выдержу ее взгляд. Через секунду она кивает.
«Скоро. Если вы хотите списать долг, то вы должны сделать это как можно скорее».
«Отлично.»
Я так трахаюсь. Но это лишь часть моего долга. Я смотрю на кухню и слышу рычание Брункра и смех Эрин.
— А что насчет Мрши?
Кршиа кивает.
«Мы возьмем ее. Мое племя находится далеко на юге, но мы будем воспитывать ее здесь, пока не отправимся обратно.
Я колеблюсь. Я так и планировал, но помню взгляды Кршиа и Брункра.
— И она будет в безопасности?
«Да.»
Едва мерцает. Но оно есть. Я смотрю на Кршиа.
«Ее мех белый. Я думал, это связано с Ледяными Феями, которые нас спасли, но значит ли это что-то в культуре гноллов?
Взгляд Кршии колеблется. Она берет кусок мяса, кладет его в рот и проглатывает, не глядя на меня.
«Есть… значение».
«Вы имеете в виду, что это невезение. Или дурное предзнаменование.
«…Да.»
— Что именно это означает?
Кршиа делает паузу.
«Не лги мне, Кршиа Среброклык».
Она смотрит на меня. Я смотрю в ответ. Кршиа вздыхает и чешет шею.
«Слишком быстро. Ты колючая, как колючий куст, да? Но вы правы. Белый мех – признак моего рода. Ни у одного гнолла нет белого меха, кроме тех, кого коснулась катастрофа.
«Катастрофа?»
«Те, кто потерял свое племя. Те, кто пережил беду. И, как говорят, те, кто его приносит».
У меня перехватывает горло. Я вдруг очень, очень рад, что Миссис находится в другой комнате.
«Ничто из того, что произошло, не было виной Мрши».
Кршиа рисует узор на своей ноге.
«Я уверен, что вы говорите правду. Но мой народ верит в такие знаки. Можете ли вы быть уверены, что все это произошло не из-за нее?
Морозные феи. Я сжимаю кулак и чувствую, как ногти впиваются в кожу, прокалывая ее.
«Нет. Но она по-прежнему невиновна».
Кршиа изучает меня и кивает.
«Я возьму ее. Со мной она будет в безопасности.
Я качаю головой. Теперь все снова изменилось.
«Нет. Она останется с Эрин. Я видел, как Брунк смотрел на нее.
«Он молод.»
«Но если он так поступит, то же самое сделают и другие гноллы. Будет ли Мрша вообще в безопасности в Лискоре?
Кршиа кивает, но только через секунду. Я чувствую себя мрачно. Буквально мрачно.
«Если ты не можешь быть абсолютно уверен, что она будет в безопасности, она останется с Эрин. И любому, кто попытается причинить ей вред, придется пройти через меня и каждого проклятого охранника, которого я смогу найти.
«Ей не причинят вреда, Рёка Гриффин. Но, возможно, это было бы
лучше бы ей остаться в гостинице.
«Отлично.»
Я качаю головой. Это полная чушь, но, по крайней мере, мне есть на чем сосредоточиться. Что, черт возьми, я могу дать гноллам? Я знаю, что есть что-то.
Помимо пороха, есть
быть чем-то. Прогресс в стрельбе из лука? Я видел, как гноллы использовали короткие и длинные луки, но как насчет составного оружия или составных луков? Могу ли я вообще это сделать?
Какой-то медицинский прогресс? Образование? Но это должно быть что-то действительно ценное. Черт возьми, как мне уберечь Мршу? Я не видел скелета Эрин — ей придется постоянно держать его в гостинице. Как скоро «скоро»?
Кршиа прерывает вихрь мыслей в моей голове.
— Почему ты предлагаешь взять на себя долг Эрин Солстис, Рёка? Это просто дружба или что-то еще?»
Я смотрю на нее. Ответ горит в моей груди. Это единственное, что я могу сделать. Что я должен делать.
«У меня есть долг перед племенем Каменных Копий. Вот почему я помогу Эрин и подарю вашему племени что-то стоящее. Однако я должен Мосье больше. Помните об этом.
— А что ты должен, господин господин?
Карие глаза Кршиа устремлены на меня. Я встречаюсь с ней пристальным взглядом.
«Все.»
—
Прежде чем Эрин и Рёка покинули дом Кршии, произошло еще кое-что. Рёка как раз заканчивала разговор с Кршией, когда услышала визг, а затем крик.
из кухни. Она вскочила с дивана и побежала на кухню, прежде чем поняла, что делает.
Брунк тряс рукой и кричал:
в агонии. Река видела, как Мрша кусала его за руку, зубы грызли его плоть, когда он пытался сбросить ее. Эрин удерживала его.
«Миссис!»
«Сними ее!»
— Мрша, отпусти!
Я бегу к Мрше и помогаю оттащить ее от Брункра. Ее рот окровавлен, и она вырывается в моей хватке, как дикая кошка, беззвучно рыча на Брункра.
«Это больно!»
Он рычит на нее и скалит зубы. Я толкаю Мршу за собой, но Эрин и Кршиа преграждают путь.
— Прекрати, племянник.
«Она пролила кровь!»
Брункр рычит на Кршиа, но Эрин стоит перед ним. Она поднимает кулак.
— Подойди к ней ближе, и я тебя ударю.
Это заставляет Брункра колебаться. Он смотрит на нее, и я увожу Мршу в другую комнату. Я собираюсь кричать на нее, когда вижу ее лицо.
Зубы Мрши в крови, и она все еще рычит. Но она тоже плачет. Слезы катятся по ее лицу, когда она напрягается в моих руках, пытаясь освободиться.
В конце концов Брункр возвращается в гостиную, а мы с Эрин сидим с Мршей. Я не знаю, что сказала Кршия, но несколько ее слов на рычащем языке гноллов заставили Мршу прекратить попытки напасть на Брункра.
«Что случилось?»
«Я не знаю!»
Эрин берет мокрую тряпку и вытирает лицо Мрши. Гнолл сначала ускользает от нее, но затем позволяет ей смыть кровь. Она плюет
на ткань, и я предлагаю ей чаю, чтобы смыть кровь.
— Все, что я знаю, это то, что с Мршей все было в порядке, потом Брункр что-то прорычал на нее, а потом — она напала на него!
Брункр выглядит оборонительным, когда Эрин останавливается, чтобы посмотреть на него. Кршиа смотрит на него мертвым взглядом, и его уши прижимаются.
«Брункр. Что ты натворил?»
Он смотрит в пол и бормочет ответ.
«Я только что сказал ей… ее племени больше нет. Ушёл и никогда не вернётся. Ушла, потому что она принесла с собой беду. Потому что она проклята.
»
Тишина. Я смотрю на Эрин, а затем на Мршу. Она снова плачет.
Эрин встает. Она не говорит ни слова. Она просто бьет
Брункр был настолько сильным, что тот врезался в стену. Кршиа одобрительно кивает.
«Мои глубочайшие извинения, Эрин Солстис».
— Я думаю, нам пора идти.
Эрин грустно смотрит на Мршу. Она плачет и прижимается ко мне. Я чувствую, как ее когти пронзают мою кожу, но просто держу ее. Кршиа грустно смотрит на нас, ее глаза задерживаются на белом мехе Мрши.
Белый как снег. Чистый цвет. Белый – цвет чистоты, невинности.
А еще смерть.
—
Это медленная процессия домой. Я несу Мршу, хоть она и тяжелая. Она все еще плачет. Мне приходится дважды останавливаться, чтобы ее вырвало. Вся еда, которую она съела, поднимается вверх, и она просто сильнее прижимается ко мне.
Очередной мой провал. Я не достоин даже оставаться рядом с ней. Но если Кршиа не сможет защитить ее, то мне придется это сделать.
Как-то.
На обратном пути мы с Эрин мало разговариваем, просто идем по глубокому снегу. Похоже, сегодня ночью будет еще больше снега.
«Ага! Я вижу, смертный дурак встретил того, кто подает еду! «Это хорошо!»
«Но они движутся так медленно! Как муравьи! Как жуки!»
«Должны ли мы бросить на них еще снега? Лавина? Град?»
Морозные феи слетают с воздуха. Я смотрю на них. Сейчас не время, но они смеются и ухмыляются, как будто все в порядке.
«Эй, путешественники! Отдай нам свою монету, или мы тебя похороним!»
«Разбойники, мы! Жертвы!
Эрин морщится, но не реагирует на провокации фейри. У меня нет таких запретов.
«Заблудитесь, ребята. Сейчас не время».
«Рёка!
»
Эрин шипит на меня, но я просто смотрю на фейри. Они делают паузу.
«Ох, у смертного есть зубы! Мы вам мешаем?»
Я указываю на Мршу. Она уткнулась лицом в мою одежду и не двинулась с места. Я чувствую, как ее слезы просачиваются сквозь слои моей одежды.
«Ты ее беспокоишь
. Уходите.»
Морозные феи колеблются. Они смотрят на Мршу и, кажется, совещаются. Затем, не сказав ни слова, они улетают.
Эрин смотрит на меня.
«Как ты это сделал
что? Они никогда меня не слушают!»
Я пожимаю плечами, поправляя положение Мрши.
«Бей их там, где болит. Они любят детей».
Словно назло мне, я чувствую, как что-то мягко шлепает меня по затылку. Эрин вытирает снег, а я стиснул зубы.
«Маленькие уродцы».
Еще один снежок слегка стучит меня по спине. Эрин качает головой.
— Я думаю, ты им нравишься.
— Я достиг с ними… взаимопонимания.
— Это так… э-э, ну, это хорошо, правда?
«Кто знает?»
Мы идем дальше. Через несколько минут мы видим дверь гостиницы Эрин на вершине холма и что-то еще.
— У вашей гостиницы толпа.
«Ой! Думаю, все думали, что я приду!»
Эрин бросается вперед, и я слышу, как она зовет людей впереди меня. Я почти не узнаю никого из людей, стоящих перед гостиницей. Женщина-Дрейк… Селис? А Антиниум — либо Пешка, либо Клбкч — нет, Клбкх единственный, у кого две руки, так что это, должно быть, он. И есть пожилой парень лет тридцати, которого, я знаю, я никогда не видел. Он носит кожаные доспехи и выглядит как боец. И…
Гоблины. Мои шаги останавливаются, и сердце замирает в груди. Маленький Гоблин-Рэгс стоит рядом с Хобгоблином в снегу, отдельно от остальных. Я быстро смотрю на Мршу, но она все еще не обращает внимания на мир, сжимая мою грудь.
Эрин возвращается, сияя на меня.
«Все здесь! Похоже, у меня полный трактир. Что случилось?
Только сейчас она видит выражение моего лица. Я указываю рукой на гоблинов.
«Их.
Уберите их отсюда к черту».
«ВОЗ?»
Эрин поворачивается. Затем она встревоженно смотрит на меня.
«Рёка. Они гости. Я-«
— Я не тебя спрашиваю!
Я указываю на изменения в лицах Мрши и Эрин. Неохотно она поднимается на холм. Я вижу, как она разговаривает с двумя гоблинами и указывает на меня и Мршу. Я не знаю, что она говорит, и мне все равно. Я поднимаюсь на холм, подальше от гоблинов. Когда я добираюсь до вершины, их уже нет.
На лице Эрин было такое разочарованное выражение, но меня это не волнует. Я вхожу в гостиницу, игнорируя остальных, приветствующих меня. Только уложив Мршу, я оглядываюсь вокруг.
«Привет! Ты… Река, да?
Я слышу дружелюбный голос и оглядываюсь вокруг. Селис, женщина-Дрейк, улыбается мне. Она смотрит на Мршу. Она свернулась клубочком на одном из стульев.
«Ой! Кто это?»
«Миша. У нее был плохой день.
Селис кивает и тихо уходит от Мрши, чтобы она могла поговорить со мной.
«Я знаю, что нам почти не удалось поговорить, но я слышал кое-что о том, что произошло, от Эрин».
«Да неужели?»
Внутренне я ругаюсь, когда слышу эти слова. Я все еще настроен враждебно от встречи с гоблинами, но Селис просто улыбается мне.
«Не волнуйся. Я понимаю. Эрин немного не обращает внимания, но если ты когда-нибудь захочешь поговорить, я готов выслушать.
Я смотрю на нее. Хорошо.
«Думаю, [секретарям на стойке регистрации] приходится иметь дело с множеством дерьма, да?»
Она смеется.
«Это часть работы. И после того, как я услышал об этом Лорде Гоблинов-Предках, мне не хотелось бы такое себе представлять. Это ребенок гнолла?..
«Она единственная, кто остался, да».
Глаза Селиса полны жалости.
«Бедная девушка. Дай мне знать, если я смогу помочь, ладно?»
Неужели это так просто? Можете ли вы просто предложить такую помощь? Я колеблюсь, а затем неловко киваю.
«Спасибо.»
«Просто дай мне знать. И я думаю, что она… как ее зовут? Миссис? Что ей действительно сейчас нужно, так это сон и покой.
Но когда мы с Селис пытаемся вывести Мршу наверх, она начинает резать нас обоих, как только мы приближаемся. Она меня кусает, даже когда я пытаюсь сесть рядом с ней. А оказывается, когти болят, даже если у тебя есть чешуя. Мы должны оставить ее в покое. Мы с Селис отступаем, а Эрин суетится вокруг нас, болтая с Клбкчем и человеком.
«О, Река! Вы встречались с Халраком? Нет? Это Халрак. Хм, он авантюрист Золотого ранга.
Я киваю седому мужчине. Он кивает в ответ. Недружелюбный парень*. Его взгляд метнулся к Мрше, сидящему за столом.
*Подожди, что, черт возьми, сказала Эрин о том, что он имеет золотой ранг?
«Рёка Гриффин. Примите мои соболезнования».
Я поворачиваю. Клбкч, один из чертовых Антиниумов — нет. Он один из друзей Эрин и однажды погиб, чтобы спасти ее. Я киваю ему.
«Клбкч?»
«Да. Позвольте мне заверить вас, что я буду патрулировать территорию к югу от Лискора, когда это возможно, чтобы обеспечить безопасность Мрши и этой гостиницы.
«Действительно?»
Это подозрительно. Почему Клбкч так заинтересовался Эрин? Должно быть, это связано с отдельным Антиниумом и Пешкой. Черт возьми, Эрин.
Но любая помощь приветствуется, поэтому я киваю. Клбкч смотрит на Мршу. Она снова плачет. Ее маленькое тело дрожит, и я чувствую, как у меня болит сердце.
«Я сожалею о том, что произошло. Будьте уверены: если армия Лорда гоблинов пройдет мимо одного из ульев, она будет уничтожена».
На это нечего сказать. Я просто киваю. Но плач Мрши портит даже хорошее настроение Эрин. Она делает все возможное, готовит еду и настаивает, чтобы мы все сели за стол, но не может заставить Мршу пошевелиться, и поэтому Лионетта приносит нам напитки — горячую воду для меня и Клбкча и эль для Селис — молча.
Я смотрю на Халрака. Он сидит один, но все смотрит на Мршу. Беспокоит ли он ее? Ну, конечно, он будет. Он останавливает Эрин, проходящую мимо стола, и указывает на Мршу. А потом я почему-то вижу, как он указывает на букет цветов на столе возле одного из окон.
«Цветы? Какого черта здесь цветы?»
Селис смотрит на нее, откусывая спагетти с фрикадельками.
«О, эти? Я думаю, они пришли от фейри. Во всяком случае, так говорит Эрин.
Мы с Клбкхом смотрим на нее.
— Их ей подарили Морозные Феи? Почему?»
«Я не знаю. На ужин она их приготовила. Эрин тогда очень разозлилась из-за этого».
Боже мой. Она этого не сделала. Они этого не сделали. Я с ужасом смотрю на цветы, когда Эрин подходит к ним. Золотые цветы. Не является ли это слишком большим логическим скачком, чтобы предположить…?
«Она думала, что это золотые монеты?»
Клбкч смотрит на меня, как на сумасшедшего, но Селис кивает. Она глотает лапшу.
«Это верно! Вот что сказала Эрин! Как ты узнал?»
Я закрываю лицо руками и стону.
Неужели Эрин просто не помнит те старые истории о феях? Надеюсь, она не потратила столько еды на этих ублюдков*.
*Ублюдок – подходящее слово здесь? «Стервы», возможно, имеют более гендерную принадлежность, но это на самом деле не отражает того, как сильно я иногда ненавижу этих чертовых фейри.
«Простите. Я так понимаю, что эти цветы были зачарованы так, чтобы они выглядели как монеты?
Я киваю Клбкчу. Очень странно сидеть и болтать с Антиниумом, а тем более с Клбкчем-Убийцей. Я хочу поговорить с ним, но не с Селисом.
«Это то, что делают феи. Они обманом заставляют людей принимать золото, которое на следующий день превращается в цветы или исчезает. Эрин взяли на прогулку.
«Я понимаю. Это прискорбно».
«Да, но Эрин говорит, что цветы на самом деле полезны».
«Что?»
Мы все трое смотрим на цветы. Эрин выбирает немного и… сжимает
их? Да, она добавляет их в кружку, а Халрак пристально смотрит на нее. Что, черт возьми, происходит?
Но затем Эрин подходит к Мрше с кружкой, полной эля и несколькими каплями цветочного нектара. Я хмурюсь, когда она нежно прикасается к Мрше.
«Мрша? С тобой все в порядке, дорогая?
Мрша бьет Эрин, но другая девушка находится вне досягаемости. Эрин снова прикасается к Мрше.
«Эй, я не хочу тебя беспокоить, сладкий, но у меня есть выпить. Это поможет тебе расслабиться, ладно?
«Какого черта она делает?»
Эрин пытается напоить Мршу? Я встаю, хмурясь, но Клбкч тянет меня за руку.
«Пожалуйста, подождите, Река Гриффин. Я считаю, что Эрин Солстис пытается сделать что-то полезное».
Я колеблюсь. Но тогда это
Эрин. Я снова смотрю на цветы, а затем на то, как Халрак смотрит на кружку. Цветы. Иллюзии.
Галлюциногены? Не самая сумасшедшая вещь, о которой я слышал.
Пока я смотрю, Эрин уговаривает Мршу выбраться из ее мяча. Гнолл обнюхивает кружку, но, как всегда, с любопытством пробует немного. Я наблюдаю, как она делает несколько глотков напитка, а у меня в животе порхают бабочки. Глаза Мрши расширяются, а затем она вздыхает. Она закрывает глаза, а затем обмякает.
«Миссис?»
Эрин поворачивается ко мне, когда я приближаюсь. Она позволяет мне взять Мршу. Я смотрю на нее с тревогой.
— Она просто спит, Река. Или… в трансе. Халрак говорит, что напиток помогает. Я уже пробовал это раньше, и тебе становится легче».
«Это будет.»
Я поворачиваю. Халрак, искатель приключений Золотого ранга, стоит позади нас. Он кивает мне.
«Мисс Гриффин? У Эрин Солстис есть уникальный напиток. Это жидкая память».
«Объем памяти? Вы имеете в виду, что это какой-то наркотик?
Я смотрю на Эрин. Она поднимает руки, защищаясь.
«Это всего лишь цветы и немного алкоголя! Это часть одного из навыков, которые я приобрел, Рёка! Оно называется «Чудесная еда», и Халрак говорит, что от него вы почувствуете себя лучше! У него было много!»
Эрин смотрит на него, и искатель приключений кивает. Он смотрит на напиток на столе.
«Это… возвращает счастливые воспоминания. В течение времени. Я полагаю, что ребенок гноллов в любом случае заснет, выпив его.
Я смотрю на Эрин. Из волшебных цветов можно сделать волшебный напиток? Почему я об этом не подумал? Нет, Эрин гений или просто сумасшедшая?
— Ты уверен, что это безопасно?
«Почему бы тебе не попробовать?»
Эрин предлагает мне выпить. Я принимаю кружку и смотрю в нее. Халрак смотрит на жидкость цвета мочи так, будто это жидкое золото, но я в этом не уверен.
«Это не плохо?»
— Алкоголь — отстой, но за его действие я ручаюсь. Я возьму его себе и заплачу за него сколько хочешь.
«Действительно? Ох, какую плату я должен взять?»
«Этот напиток для всех? Я бы тоже хотел попробовать, если у нас будут образцы».
Селис встает и смотрит на кружку, как и Клбкч. Эрин собирает еще несколько цветов, а я смотрю на жидкость.
Не то чтобы я не пробовал… некоторые лекарственные травы… раньше. Но это было всего один раз, и я никогда не курил и не принимал тяжелых наркотиков. Я люблю бегать, а не портить свое тело. Но если бы Эрин была достаточно уверена в себе, чтобы передать это Мрше…
По крайней мере, я должен увидеть, какой эффект это имеет. Я колебаюсь, но Эрин уже путает еще три кружки. Осторожно, я выпил.
Ага. Это какая-то херня. Эрин купила самый дешевый алкоголь? Я хмурюсь, сглатывая. Никакого другого вкуса я не ощущаю, но это было всего несколько капель. Как долго длится эффект?
Мир растворяется вокруг меня. В стремительный воздух. В туман и дым, поднимающийся от огня.
Я смотрю на Урка, а Мрша сидит рядом со мной и смотрит на меня. Гноллы в лагере суетятся вокруг, смеются и разговаривают, а я смотрю на него. Он отрывается от кусочка горячей рыбы и ухмыляется мне.
«Ты выглядишь шокированным, Рёка Гриффин. Разве это не то, что вы хотели увидеть?»
«Нет. Нет, я…
Я колеблюсь. Миссис вопросительно подняла глаза, ее коричневая шерсть блестела в свете костра. Уркш смеется.
«Это хорошо. Отдохните здесь немного, прежде чем продолжить свое путешествие.
«Я буду. Я просто-«
Кусок горячей рыбы, может быть, скумбрии, лежит у меня в руке. Достаточно жарко, чтобы чуть не обжечь мою кожу, но не совсем. Такой теплый и нежный, что я могу укусить его и прогнать холод ночного воздуха. Огонь передо мной согревает мою кожу, и Мрша вздыхает, прижимаясь ко мне сбоку.
Я смотрю на Уркша. Он улыбается, сидя на холодном зимнем воздухе. Гноллы смеются, готовясь ко сну.
«Я просто хотел сказать, что мне очень жаль. Мне очень жаль.»
Он кивает.
«Я знаю. Но ведь это не ты должен извиняться, да? Мы заплатили ту цену, которую хотели».
«Ага. Это просто-«
Он качает головой.
«Ешь, Река Гриффин. И тогда, возможно, расскажете нам другую историю. Мне показалось, что особенно хорош тот, что про [короля] с мечом».
Мрша кивает. Она нетерпеливо садится, и я подношу рыбу к губам. От запаха у меня текут слюнки, и я вижу, как приближаются гноллы. Они сидят вместе, теплые, счастливые, сытые. Дует холодный воздух, но здесь его прогоняет тепло. Я открываю рот, и мои зубы погружаются в горячую еду…
«Рёка? Ты делаешь то же самое, глядя на меня. Ты в порядке?»
«Ой.»
Видение тускнеет. Я смотрю на Эрин. Она нервно улыбается мне.
«Не хорошо? Все замолчали. Я попробовал напиток, но выпил совсем немного и почувствовал себя счастливым, когда вспомнил, как играл в шахматы против Пешки. Это слишком сильно или хорошо?»
Я смотрю на напиток. Он еще наполовину полон. Я подношу его к губам и выпиваю остальное. Мир вращается, и последнее, что я чувствую, — это падение назад. А потом несколько мгновений я снова сижу у костра. Смеющийся. Счастливый. И я прошу у них прощения и знаю мир.
Пока я не проснусь.
—
За пределами гостиницы Морозные Феи наблюдали, как Рёка Гриффин рухнула навзничь, а Эрин попыталась поймать ее. Они торчали на улице на холоде, глядя в одно из окон. Дело не в том, что они не могли войти; просто они не возражали против холода и не хотели, чтобы их разговор был услышан.
«Напиток делается из цветов. Трактирщик сделал это.
«Этого не должно случиться. Смертные не используют цветы, которые мы им дарим! Они должны их выбросить!»
Фейри наблюдали, как Эрин уложила Рёку, а затем посмотрела на других посетителей ее гостиницы. В глазах у всех было одинаковое выражение отстраненности.
«Должны ли мы удалить цветы?»
«Но это был подарок! Мы не можем вернуть его обратно!»
«Что, если мы дадим настоящее золото? Этого будет достаточно?»
Внутри гостиницы Эрин задела Клбкча. Антиниум, выпив свою кружку, совершенно замер, как и Селис и Халрак. Теперь легкий толчок заставил его опрокинуться назад, и, как домино, опрокинулись также Дрейк и Человек. Фейри наблюдали, как Эрин начала паниковать.
«Это смешно».
«Да.»
Феи остановились. Они посмотрели друг на друга.
«Интересно, какой на вкус напиток?»
— Свилл, я слышал.
«Хорошее пойло?»
Был только один способ это выяснить. Феи ворвались в гостиницу.
«Хозяин! Кружка твоего лучшего пойла!»
И Рёка, и Мрша крепко спали, мечтая о более счастливом времени. Так было до тех пор, пока они не проснулись. Но хотя мечта и угасла, часть ее осталась, наполняя их. Залатать трещины в их сердцах. Как цветок, растущий в снегу.
