Гора молчала, когда Гарен нашел Тремборага. Хобгоблину пришлось пройти мимо патрулей воинов, которые двигались в мрачной тишине, с оружием наготове и готовые к бою. Но их внимательность была напрасной.
Битва давно закончилась. Все закончилось еще до того, как Гарен проснулся, и то, что он видел сейчас, было последствиями.
На его пути лежало на удивление мало тел гоблинов. Гарен заметил несколько убитых тут и там, обычно кучками — проигравших в стремительных ночных боях, — но их было немного. Правда, некоторых даже сейчас увозили, чтобы использовать в пищу, но то, что произошло, было бескровным.
Бунт. Или, возможно, это был выбор, оплаченный кровью. Когда Гарен увидел лицо Тремборага, он понял, как бы его назвал Великий Гоблин Севера.
Трембораг стоял перед двумя двойными дверями, глядя на комнату, которую узнал Гарен. Оружейная. Осторожно подойдя, Гарен увидел, что все четыре Хоба у дверей были мертвы. Двое были срублены ударами поразительной силы. Он подозревал топор. Двое других были зарезаны насмерть, вероятно, сразу несколькими лезвиями.
«Они забрали все ценное».
Именно это сказал Трембораг, когда к нему присоединился Гарен. Хобгоблин посмотрел на пустой арсенал и кивнул.
Там было пусто.
О, на некоторых стойках все еще лежали руки, но они не были волшебными, а были только стальными. Все остальное было разграблено и разграблено гоблинами, сбежавшими с горы.
Племя Рэгов. И не только ее племя…
«Сколько?»
Трембораг пожал плечами и с пустым лицом уставился на арсенал. Он продолжал смотреть на пустые стеллажи, и Гарен задавался вопросом, насколько мощными были некоторые из зачарованных клинков. Наверное, очень.
«Две тысячи. Четыре тысячи? Шесть тысяч? Невоинов я не считал. Но ее племя последовало за ней, и большая часть твоего, Красный Клык. И она взяла с собой несколько сотен моих воинов и нескольких моих Хобов.
«Мм. Плохой.»
Гарен не был лингвистом, хотя и говорил на общем языке. Он увидел, как Трембораг повернулся к нему.
— Это все, что ты можешь сказать?
Хоб кивнул в сторону арсенала.
«Взяла оружие. Что-нибудь еще?»
«Еда. Запасы. Большинство твоих волков — тех, что принадлежали ушедшим воинам — и женщин.
Это заставило Гарена улыбнуться. Трембораг уставился на него.
«Думаешь, это смешно? Они все ушли
, Красный клык. Один из Хобов, один из тех, кого ты
привез сюда — убил там всех гоблинов и освободил женщин.
Гарен Красный Клык только пожал плечами.
«Человеческие женщины не важны. Менее важно, чем оружие.
«О, но они взяли в руки оружие! И убил моих гоблинов! Они восстали
против меня, Гарен Красный Клык! За это они умрут».
Гарен воздержался от указания на то, что лишь немногие восстали против Тремборага. Большинство просто последовало за Рэгс, поскольку она была их вождем. Но Трембораг снова посмотрел на свой драгоценный арсенал. Его тело дрожало от ярости, и Гарен с интересом наблюдал, как колышется его жир.
— Скажи мне, Красный Клык…
И тут Трембораг повернулся. Гарен напрягся, увидев глубину ярости, выплеснувшуюся из малиновых глаз гоблина. Великий Гоблин, казалось, стал больше перед Гареном. Нет — не казалось — его внешность приняла другую форму, которую Рэгс видел в городе людей. Он посмотрел на Гарена.
«Скажи мне. Назови мне хоть одну причину, почему мне не следует убивать тебя сейчас. Ты привел сюда этого маленького гоблина, этого Рэгса.
Почему бы мне не убить тебя, ведь она взяла больше, чем ты мне дал?»
Это был вопрос, который привел бы к смерти одного из двоих, если бы на него ответили неправильно. Гарен яростно ухмыльнулся, крепко сжимая рукоять меча.
«Если бы ты мог. У меня есть клык.
«Твой волшебный меч меня не пугает. Без волка ты будешь медленным. И твои воины покинули тебя. Почему я не должен убивать
ты?»
«Потому что у меня есть ключ. И я знаю, где находится другой.
Трембораг остановился. Он посмотрел на Гарена и два сцепившихся глаза. Затем Трембораг встал на две ноги, толстый, злой, уже не тот, кем был раньше. Гарен был разочарован, увидев это, но это было лучше, чем умереть.
«Вы знали? Тогда почему ты ждал, Красный Клык? Скажи мне, и я возьму его, независимо от того, находится ли он в сердце Инврисила, за одним из городов-крепостей или на дне моря».
«Это место еще хуже».
Гарен рассказал Тремборагу, где находится ключ. Он увидел, как Великий Вождь вздохнул.
«То есть
худший. Гораздо хуже. Но я все равно возьму. Как только я выслежу маленького гоблина и съем его живьем.
Это не была угроза. Это было тихое обещание, и Гарен знал, что Трембораг имел в виду каждое слово. Он ничего не сказал. Но он надеялся, что где бы Рэгс ни была, она бежит далеко и быстро. Она еще может быть полезна.
Но какая трата. Так думал Гарен, и именно поэтому он остался в горе. Один вид гоблинов ушел, другой остался. Какая группа была права? Кто на самом деле был гоблином?
Некому было заботиться. Гоблины жили и умирали. Другие расы не обращали на них особого внимания, за исключением тех случаев, когда гоблины стали угрозой. Никто не помнил, кем когда-то были гоблины.
Даже они. Но некоторые мечтали. Некоторые оглядывались назад, когда прошлое звало их. Но только короли знали правду об этом.
—
Смерть. Смерть и кровь, а иногда и огонь. Это было то, что сопровождало ее, куда бы она ни пошла. Рэгс принял этот факт. Это была ее природа, природа гоблинов. Она вела следующих за ней гоблинов через гору, сражаясь с любыми группами воинов, с которыми они сталкивались. Но гоблины племени Тремборага ленились и чувствовали себя в безопасности в этом месте. Тревога еще даже не начала распространяться, когда она встретилась с Пиритом и гоблинами, которых она послала к ним.
Некоторые несли магическое оружие. Другие — комплекты поставок. Но самая большая группа возглавляла сотни человеческих женщин, большинство из которых были обнажены или практически ничего не носили. Рэгс крикнул Пириту, чтобы тот нашел одежду.
сейчас — не для приличия, а потому, что на улице было холодно.
Она начала командовать гоблинами вокруг себя, брать на себя командование и организовывать своих гоблинов, сражаясь за каждую секунду, чтобы они могли бежать до того, как силы Тремборага пробудятся и сокрушат их. Затем они побежали, выбегая в снег, воины Красных Клыков улюлюкали и кричали, а их волки выли, прокладывая путь сквозь снег…
Когда Рэгс проснулась, ее племя все еще было в движении. Это ее не удивило.
Гоблины, пожалуй, были уникальными среди всех рас мира тем, что, когда они хотели двигаться, они могли преодолевать расстояния, о которых большинство армий могли только мечтать. Каждый гоблин научился быстро убегать, и даже если в краткосрочной перспективе они не были такими быстрыми, как лошадь или человек, в долгосрочной перспективе они легко превосходили все.
Это работало следующим образом: если у племени была повозка и животные, на которых можно было ездить или тянуть ее, некоторые спали на таких повозках, просыпаясь, чтобы дать возможность другим гоблинам. Конечно, животным время от времени приходилось отдыхать; когда они это делали, их обычно съедали, если гоблины очень спешили. В противном случае другие гоблины просто толкали бы повозки, иногда с набитыми на них лошадьми.
Пешком все было по-другому. Гоблины просто падали на месте и засыпали, а затем просыпались и бежали, чтобы воссоединиться с племенем. Таким образом они замедляли своих преследователей, предлагая бесплатные цели и перекус, если преследователями были монстры или другие гоблины. В любом случае племя будет продолжать двигаться. Они могли готовить, есть, писать в туалет и делать все, что им нужно, во время марша.
И это хорошо сработало, когда дело дошло до опережения преследователей. Настолько хорошо, что, когда Рэгс села в переполненной повозке, выкарабкиваясь из кучи тел гоблинов, она увидела, что гора была на приличном расстоянии позади них.
Как долго она спала? «Наверное, не менее шести часов», — предположил Рэгс. Одним из преимуществ работы вождем было то, что никто не будил тебя и не заставлял идти дальше. Это не помешало другим гоблинам лежать на тебе сверху и пукать тебе в лицо, но ни один вождь не мог этому помешать.
Растянувшись на вершине груды гоблинов, Рэгс зевнула и проигнорировала ворчание под ней. Кто-то попытался спихнуть ее ногу с лица — она топнула ногами и слезла с фургона.
В тот момент, когда ее ноги коснулись снега, Рэгс поняла, что снова пошел снег.
Как раздражает! Но когда она подняла глаза, ей пришлось улыбнуться. Потому что это был чудесный день.
Небо было очень голубым. Рэгс смотрел на зимнее утро, вдыхая воздух и слабо улыбаясь, когда солнце поднималось над головой, согревая ее с головы до пят. Было такое ощущение, будто это был очень долгий сезон, полный холода и сырости. Но через месяц или два это будет самый короткий день зимы. И тогда мороз кончится.
И это тоже хорошо, потому что Рэгсу нужно было возглавить племя. Еще больший, чем раньше. Рэгс огляделся по сторонам. Гоблины прошаркали мимо нее, двигаясь быстро, но явно на автопилоте. Она помнила, как это было, и старательно не беспокоила их, разве что указала на еду.
Подход гоблинов к изобретательности всегда был эффективен, хотя и не совсем разумен. Именно так Рэгс нашел кастрюлю для приготовления пищи, подпрыгивающую на крыше повозки, над горящей кучей дров на крыше повозки.
Справедливости ради, гоблины не подожгли саму повозку, предпочитая рассыпать слой земли, чтобы развести на ней огонь для приготовления пищи, но время от времени им приходилось тушить пожары, вызванные случайными искрами.
Все это означало, что Рэгс получил тарелку горячей каши, приправленной корицей, маслом и сахаром. Она нахмурилась, но съела три тарелки жадно, как и подобает любому вождю. Судя по всему, ее гоблины в своей безумной попытке сбежать с горы захватили много странной еды из магазинов Тремборага.
Сахар был деликатесом. Один Рэгс по-настоящему попробовал только в гостинице Эрин. Но хранить его было совершенно бесполезно, поскольку оно не было таким сытным, как зерно или мясо. Таким образом, Рэгс всем сердцем одобрил его использование сейчас.
Набитый живот, Рэгс перешла к следующему важному пункту своей повестки дня: выяснить, где, черт возьми, они были. Она подошла к главе племени сонных гоблинов и вскоре нашла Хоба, который взял на себя управление, пока она спала.
Пирит выглядел почти так же, как всегда, хотя и был ранен. Его тело пронзило несколько глубоких порезов: два вокруг живота и один на руке. Но ни одно из них не было слишком плохим, а его жир защищал внутренние органы от повреждений. Несмотря на это, Рэгс решил найти Пирит, лечебное зелье, как только они разберутся со своими запасами. В ее старом племени у нее всегда был запасной запас.
«Беда?»
– спросила она Пирита, шагая за ним следом. Хоб взглянул на нее и покачал головой. Впервые он ничего не ел. Скорее, у него была палка во рту. Он жевал это и время от времени выплевывал кусочки дерева. Рэгс предположил, что ему нравится чувствовать, что он ест, даже когда на самом деле это не так.
«Пока никто не следит».
«Хороший.»
Они по-прежнему говорили на общем языке. Это было просто… проще. Некоторые идеи можно было выразить на этом языке, тогда как язык гоблина всегда ощущался как будто в его словарном запасе были дыры. Но даже на этом языке большую часть разговора составляли язык тела, мимика и контекст.
Рэгс повернулся и посмотрел на извилистый след гоблинов, следующих за ним.
«Разложись».
Золотой Камень Ч. Пирит только пожал плечами. Он вынул палку изо рта и указал ею в обе стороны. Рэгс увидел всадников на печально известных ржаво-красных волках, шагающих рядом с гоблинами. Скауты. Она кивнула, чувствуя себя успокоенной.
«Люди?»
Это был следующий вопрос, который ее волновал. Рэгс предположил, что они где-то поблизости. Пирит снова указала и увидела, что они маршируют отдельно от гоблинов. Она нахмурилась; большинство из них ехали в повозках, запряженных животными, освобожденными гоблинами.
«Медленный.»
Они шли в ногу со временем, но она имела в виду, что они отнимают ресурсы, которые могло бы использовать ее племя. Это тоже была критика, но Пирит только пожал плечами.
«Невозможно выжить в одиночку. Должен взять. Многим слишком больно двигаться».
Рэгс снова взглянул на человеческих женщин. Она мало что могла видеть, поскольку они были закутаны в то, что удалось забрать гоблинам, но… она поверила ему. Она нахмурилась, но больше не возражала. Она взглянула на Пирита. Она могла бы многое сказать. Спасибо, за одно. Но гоблины на самом деле этого не делали. Поэтому она просто кивнула ему.
«Усталый?»
Он пожал плечами.
«Гулять пешком.»
Она кивнула. Хобы были крепкими, а он был довольно крепким даже для Хоба. Она могла это уважать.
«Ты продолжаешь идти. Я думаю.»
Один раз он улыбнулся.
— Да, вождь.
Рэгс ухмыльнулся и положил палку обратно в рот. Он всегда знал, что сказать, даже если это было пустяки. Она шла рядом с Пиритом, оба шли молча. Это было легко. Рэгс просто позволила ногам нести ее вперед, пока ее мысли блуждали.
Что ей теперь делать? Что ж, она установила, что непосредственной опасности не было, поэтому ей пришлось начать планировать на случай ненепосредственной опасности. Это означало ярость Тремборага, проблему того, что они были разоблачены и находились в пустыне, где они могли столкнуться с людьми, монстрами или чем-то еще, поиском нового источника пищи, базы, управлением ее новыми рекрутами-гоблинами, выяснением, что с ней делать. племя следующее…
Ах, как хорошо было снова стать вождем! Рэгс улыбнулась, хотя она и думала обо всем, что ей предстоит сделать. Да, это была тяжелая работа, но она была уверена, что справится с ней. А если она не смогла, то, вероятно, ни один другой гоблин не смог бы. Она была вождем, и часть того, чтобы быть вождем, заключалась в вере в то, что ты лучший.
По ее подсчетам, у них оставалось всего один или два часа, прежде чем силы Тремборага начнут их преследовать, если они уже этого не сделали. У Великого Вождя могло быть огромное количество последователей, но по той же причине он медлил с мобилизацией. Собрать достаточное количество припасов и воинов будет непросто, и они не будут намного быстрее ее племени.
Опять же, они не должны были быть. Они легко смогут следовать за племенем Рэгса по следу, оставленному ими в снегу, а воины-гоблины смогут маршировать дольше, чем обычные гоблины. Рано или поздно дело дойдет до битвы, и ей нужно будет найти для нее лучшее место.
Или она? Рэгс нахмурился. Что ей действительно нужно, так это место, где ее племя сможет отдохнуть. Просто ненадолго. Ее гоблины привыкли к суровым путешествиям, а человеческие женщины — нет. К тому же, некоторые из ее воинов были ранены и устали после прошлой ночи.
Вчера вечером. Рэгс отчетливо это помнил. Она вошла в коридор, боясь, что ее разрежут на куски и что никто не последует за ней. Она подняла меч и призвала гоблинов следовать за ней…
И они это сделали. О, они это сделали. Некоторые сражались, но большинство видели то, что было у Рэга. Они сделали выбор и решили стать племенем, которое будет жить и умирать свободными. Они выбрали вождя, а не фракцию под руководством гоблина, которого не заботила их жизнь.
Они сражались.
И они победили. Из столовой Рэгс взяла своих гоблинов, ставших теперь значительными силами, и бесчинствовала в неохраняемых залах горы Тремборага. В ту позднюю ночь им удалось сокрушить немногих солдат. И шум горы гоблинов был таков, что битва на самом деле не разбудила многих. Они захватили еду, инструменты и даже пробились к месту содержания животных.
Это был кошмар, когда мы пытались заставить воинов Красных Клыков контролировать своих волков и не давать им буйствовать или поедать других животных. В этом отношении пытаться заставить лошадь в присутствии волков вести себя было плохой идеей. Но Рэгс сделал это. А затем она соединилась с Пиритом, который встретил ее с сотнями человеческих женщин и добычей из арсенала Тремборага.
Рэгс все спланировал. Если она собиралась оторваться от Тремборага, то она собиралась сделать это в самом гоблинском стиле. А это означало рейд. Она послала Пириту многих воинов, в которых она была уверена, чтобы помочь ему освободить пленников и достать оружие из арсенала. Это был слишком хороший приз, чтобы от него отказаться.
Потом они сбежали. Они побежали в снег, а гора позади них только сейчас ожила. Некоторые гоблины пытались преследовать их, но воины Красных Клыков прикрыли их отступление. На открытом воздухе они идеально подходили для сражения с противником и отступления, чтобы присоединиться к остальным.
Победа. Это было великолепно, и теперь Рэгсу просто нужно было заставить его прижиться. И с этой целью…
Она взглянула на Пирита. Его палка почти дошла до конца. Она смотрела, гадая, что он будет делать, когда разжевал его на куски. И действительно, Хоб, проходя мимо, выплюнул куски снега. Затем он полез в сумку, лежащую рядом с ним…
И вытащил еще одну палочку, чтобы пожевать. Рэгс сдался. Она ткнула его, и он посмотрел вниз.
«Вождь?»
«Кто… местный? Кто здесь живет?»
Язык, который использовали люди и другие виды, был гораздо более точным, даже если он не принадлежал им. Пирит обдумал это и нашел гоблина, которого можно было ткнуть. Этот гоблин отошел и ткнул еще нескольких гоблинов, которые сделали то же самое… через несколько минут перед Рэгс появился Хоб и два зевающих гоблина.
Она узнала их. Одним из них был Гоблин без ушей. Другая была лидером рейдового отряда женщин-гоблинов, присоединившимся к Рэгсу. И последним был старый Хобгоблин, который ухмыльнулся Рэгсу и остальным, выглядя ничуть не обеспокоенным их форсированным маршем.
«Вождь».
Первым это сказал старый гоблин, глубоко склонив голову перед Рэгсом. Она увидела, как Ноерс колебалась, а затем почтительно кивнула ей. Женщина-гоблин поколебалась, а затем скопировала Ноарс.
«Прекрати это. Никакого лука.
Она указала на старого Гоблина. Она не была Тремборагом, чтобы требовать таких вещей. Но кивок был уместным. Он выпрямился и ухмыльнулся ей.
«Где остановиться?»
Она посмотрела на троих. Первой ответила женщина-гоблин. Она знала местность и рассказала Рэгсу о ближайшем месте, которое могло бы подойти. Рэгс кивнул. Она окликнула Пирита. Он выслушал указания женщины-гоблина, нашел посыльного, и через несколько минут весь конвой гоблинов изменил курс.
Это было легко. Один гоблин ткнул другого, оба гоблина ткнули другого и так далее и тому подобное. Обычно за двенадцать тычков ты захватывал все внимание племени. И гоблины впереди были единственными, кто должен был знать, куда идти, так что, если бы у вас был хотя бы наполовину умный Хоб, все шло бы гладко.
Только человеческие женщины не смогли уловить послание. Некоторые из тех, кто проснулся, выглядели встревоженными, когда гоблины, казалось, как один повернули направо. Они остановились в своих повозках, некоторые тянули поводья лошади, чтобы разбудить остальных. По мнению Рэгса, это было бессмысленно, но затем она увидела, что некоторые из тех, кто выглядел как воины, держали оружие под одеялами и одеждой.
Она нахмурилась. Люди могут стать проблемой. Но, к своему удивлению, она увидела, как Пирит подошел к людям в снегу. Они позволили ему приблизиться — некоторые женщины явно узнали его, а другие знали, что он их освободил. Пириту потребовалось несколько минут, но люди достаточно быстро последовали за гоблинами, когда поняли, что происходит.
И куда пропали гоблины? Их пункт назначения уже был виден, хотя и был замаскирован на горизонте. Они шли к холму.
Холм был просто холмом. Это была хорошая тренировка для ног, чтобы подняться на вершину, и открывался хороший вид на окружающий пейзаж, но не более того. Гоблины, будучи гоблинами, отказались взбираться на вершину холма и вместо этого разбили лагерь с подветренной стороны, защищенный от ветра. Рэгс все же заставила нескольких гоблинов подняться на вершину, чтобы понаблюдать, но ее больше интересовало просто дать всем отдохнуть несколько часов, пока она все распланирует.
Ей нужно было найти способ справиться с силами Тремборага. Это было не лучшее место для стенда, но Рэгс все еще задавался вопросом, есть ли у нее
бороться. Она могла проиграть решающую битву даже с новым оружием из его арсенала, тем более что она понятия не имела, как работает любое из магических. Очевидно, вы могли бы просто использовать его как оружие, но что, если его магический эффект заключался в испускании ауры пламени или создании какого-то особого эффекта? Один неверный взмах, и ты поджаришь себе бок.
Как она могла избавиться от сил возмездия Тремборага? Рэгс прошел через все запасные варианты гоблинов. Сражаться бесполезно, она не могла их обогнать, она сомневалась, что сможет скрыть их следы или свое племя… подкуп не сработает. Сдача означала смерть. Но что, если она…
«Вождь».
Рэгс хмуро посмотрел вверх, когда она сидела на расчищенном участке земли. Кто ей мешал? Она увидела шестерых гоблинов, ожидающих ее, и тут же выпрямилась.
Это были не обычные гоблины. Если у племени, которое Рэгс вывел из горы, были группировки – а если и были, то она довольно скоро избавилась от них – вот оно. Точнее, это были фракции с горы.
Шесть гоблинов. Рэгс увидел Пирита, который выглядел бесстрастным, как всегда, Ноерс, женщину-предводителя гоблинов, и старого гоблина. Но к ним присоединились еще два гоблина.
Одним из них был Хоб, которого Рэгс узнал. Он был… был одним из воинов Тремборага, сидевших за высоким столом. Насколько она знала, он был хорошим воином, но не выдающимся. Он находился внизу ступеньки, поскольку за ним не стояла огромная фракция, и она подозревала, что он присоединился к ней просто потому, что не хотел бороться за влияние с другими Хобами. Вероятно, он представлял Хобов, живших в горах.
Другой воин был гоблином нормального размера со шрамом на лице. Он был одним из элитных воинов Красных Клыков, и Рэгс уже в частном порядке прозвал его Красным Шрамом. Из всех присутствующих гоблинов ее действительно беспокоила только его фракция. Остальные были меньше ее по размеру или находились позади нее, как Пирит. Но воины Красного Клыка были независимым народом, и она не знала, доверяют ли они ей или она может доверять им.
Рэгс стоял. Гоблины ждали, пока она заговорит. Она кивнула, а затем заговорила на их языке.
Я Вождь.
Это нужно было сказать. Остальные гоблины кивнули, горный Хоб и Красный Шрам были самыми медленными из всех. Рэгс заметил это и пошел дальше.
Это племя — Гоблины.
Еще одно простое заявление, и на этот раз все кивали быстро. Этим племенем были гоблины. Они боролись за это. Оспаривалось только лидерство Рэгса. Она подумала об этом, а затем указала в случайном направлении.
— Если тебе не нравится… иди туда.
Все гоблины обернулись и посмотрели. Рэгс покачала головой.
«Не там. Уходите.»
Это было необычное заявление. Обычно гоблины не покидают свои племена, несмотря ни на что. Если у них возникали проблемы, они бросали вызов вождю или уходили с таким количеством гоблинов, какое могли собрать, чтобы сформировать новое племя. Однако, поскольку это само по себе было проблемой, отколовшимся гоблинам обычно приходилось сражаться, чтобы покинуть свое племя. Но Рэгс велел остальным просто уйти, если у них есть разногласия.
Все присутствующие гоблины обдумали это. Рэгс переводила взгляд с лица на лицо и нахмурилась, увидев старого гоблина. Почему он вообще был здесь? Но, возможно, его привел Пирит. Похоже, он знал старого. И после встречи с Ноарсом Рэгс понял, что некоторые гоблины скрывают свою истинную природу.
Ноерс. Было еще о чем подумать. Рэгс ничего о нем не знал, кроме того, что он мог произносить мощные заклинания и что однажды он стал целью Тремборага. Был ли он верен?
Время покажет. Рэгс указал на Пирита.
«Он большой Хоб. Он передает мои приказы.
Пирит выглядел слегка удивленным, но другие гоблины, похоже, были готовы принять это, даже Красный Шрам. Каждому вождю требовалось несколько Хобов, достаточно компетентных, чтобы выполнять приказы. Пирит был лучшим выбором.
Сделав это, Рэгс подождал, пока заговорят другие гоблины. Что-то привело их сюда. Наконец горный Хоб заговорил.
«Вождь. Будем ли мы сражаться с силами Тремборага?»
У него была такая же четкая речь, как и у других гоблинов из племени Тремборага. На вкус Рэга это звучало слишком по-человечески. Она нахмурилась.
«Надеюсь нет.»
«Вождь. Куда мы идем?»
«Прочь.»
«Что мы будем делать?»
«Гоблинская штука».
Этот ответ явно не понравился гоблинам, жившим в племени Тремборага. Но чего он ожидал? Пирит лишь улыбнулся, а старый гоблин кудахтал. Даже Редскар ухмыльнулся.
«Вот как действуют гоблины. Она настоящий гоблин, вождь гоблинов Рэгс!
Старый Гоблин хлопнул молодого Хоба по спине. Он повернулся и посмотрел на него, но Рэгс только кивнул.
«Я вождь. Я решил. Вы идете. Я думаю!»
Именно так работали гоблины. Вождь принимал решения — иногда наугад, и племя адаптировалось. Некоторые вожди были лучше других — Рэгс знал, что Гарен славился своими мгновенными решениями, которые заставляли его Хобов изо всех сил стараться не отставать. Но у нее будет план. Хороший.
Если бы она только могла понять, что это такое.
Пока она ждала появления одного из них, Рэгс обошел лагерь. Украденное оружие было сложено в повозку, к которой еще не прикасались гоблины, хотя она видела, как некоторые воины поглядывали на него. Но они были достаточно умны, чтобы понять, что в конце концов они, вероятно, получат оружие, и что его кража заслужит избиение одного из Хобов, присматривавшего за повозкой.
Следующий? Готовка. Рэгс нашел поздний завтрак, приготовленный из мяса одной из лошадей, сломавшей лодыжку в снегу. Она сожалела о потере такого ценного животного, но оно действительно было вкусным.
И последнее? Рэгс отправился навестить человеческих женщин.
Они закрепились вдали от гоблинов. По мнению Рэгса, они были немного жалкими. Они прижались друг к другу, сидя у одного из костров, которые гоблинам пришлось развести для них. И они не хотели, чтобы к ним приближались гоблины, особенно мужчины. Единственными, кто мог подойти, были гоблины женского пола с едой… или Пиритом.
Рэгс приблизился к ним. Она увидела одного из них — по внешности человека-авантюриста — держащего в руках меч, но не вздрогнула. Она подошла к ней, так как казалось, что она главная.
Она была избита. Должно быть, она попала в плен во время нападения на город. Рэгс понятия не имел, была ли эта женщина авантюристкой Золотого ранга, но на нее напали воины-гоблины, которые неоднократно ее били. Она все еще приходила в себя, хотя Рэгс думал, что какой-нибудь Хоб мог дать ей зелье от ран.
Женщина настороженно посмотрела на нее, как и на остальных женщин. Рэгс остановилась перед искательницей приключений и протянула голые руки. Женщина увидела, что Рэгс безоружен, и отпустила рукоять меча.
«Мм. Пойми меня?»
Все люди прыгнули. Рэгс закатила глаза. Как они могли не знать, что гоблины умеют говорить? Искатель приключений уставился на нее.
«Я делаю. Кто ты?»
Ее голос был хриплым, и ей приходилось кашлять, когда она говорила. Рэгс указал на ее грудь.
«Вождь».
Еще один недоверчивый взгляд. Они посмотрели на Рэгса, а затем на Пирита, сидевшего и поедавшего жареную конину у костра. Гоблин снова вздохнул. Люди. Неужели они думают, что самое большое всегда значит лучшее?
Она указала на лагерь, говоря медленно, чтобы они могли понять.
«Не вредно. Никакого вреда. Следовать. Есть. Жить.»
«Почему?»
Искатель приключений смотрел на Рэгса, желая надеяться, но не осмеливаясь. Рэгс улыбнулся. Она постучала себя по груди.
«Я Гоблин. Настоящий гоблин.
Они уставились на нее, как будто ничего не понимая, но Рэгс к этому привык. Она имела дело с Эрин более чем достаточно раз. Она встала и ушла. Пока они не создавали проблем, все было в порядке.
Человеческие женщины. После встречи с ними Рэгс принял решение. Ей пришлось как можно скорее отказаться от них. Она знала, через что им пришлось пройти, и даже сочувствовала им — их спасение было правильным шагом. Но они были медлительны, подозрительны и ели пищу, которая могла понадобиться племени Рэгса. Короче говоря, они были совершенно бесполезны для гоблинов.
Но они были бы полезны, потому что они были людьми. И племя Рэгса не причинило им вреда. Фактически, они их спасли. В голову юной гоблинки закралась идея, и она улыбнулась.
Настало время для смелого плана. Она отправилась в Пирит. Он спал. Вместо этого Рэгс нашел Ноарса. Он был занят едой и болтовней с другим гоблином, у которого к посоху была привязана полоса перьев. Еще один волшебник? Рэгс проведет расследование позже. Она указала на Ноерса.
«Где человеческие города?»
Он встал и показал ей. Оказалось, что Ноерс, спасаясь с горы, отклонился от остальных. Он не пошел за припасами или чем-то еще — вместо этого он пошел в военную комнату, где гоблины планировали свои атаки, и украл все карты. Тряпки радостно кудахтали, когда он раскладывал их на повозке.
— Здесь, здесь и здесь, вождь.
Карта была первым реальным изображением континента, которое Рэгс когда-либо видел. Она жадно смотрела на него, отмечая, что все человеческие города были разбросаны на приличном расстоянии друг от друга, за исключением севера, где в некоторых местах они были довольно сгруппированы. Чем ближе они подходили к Верхним Перевалам, тем меньше городов становилось, что, без сомнения, указывает на то, как далеко заселились люди.
Рядом с ними было несколько городов. Рэгс посмотрел на Ноерса. Он внимательно наблюдал за ней, оценивая ее, догадалась она.
«Самый опасный?»
Он подумал и указал. Рэгс смотрела на города, ближайшие к их позиции, качая головой на одних и кивая на других.
«Какая смерть?»
Это был очень гоблинский вопрос. Ноерс ответил на это очень по-человечески.
«[Рыцари] и [Всадники], Вождь. Очень быстро. Они гонят гоблинов с копьями. Сильные маги, но не многие покидают стены. В городах есть армии. Патрули на лошадях — обычное дело».
Рэгс нахмурился. Это было намного больше, чем она привыкла в Лискоре. Из города регулярно отправляли патрули, но только для отсеивания монстров. У них не было мобильных сил.
Тем не менее, если бы ее идея сработала, им не пришлось бы сражаться с людьми. А если бы и сделали… Рэгс похлопал по ее сумке. У нее все еще был камень [Ужаса]. У нее не было особых причин использовать его против гоблинов – это было неэффективно – но это могло хорошо напугать людей.
«Хороший. Мы скоро переезжаем! Иди, расскажи другим!»
Она дала Ноерсу задачу разбудить остальных и заставить племя двигаться. Пришло время воплотить ее идею в жизнь. Они направились прямо к ближайшему человеческому городу, находившемуся в нескольких часах пути. Это был опасный план, но почти все планы гоблинов были опасными.
Позади нее огромная армия гоблинов, несомненно, направлялась убить Рэгс и ее племя. Ну и что? Она насмехалась над мощью Тремборага. Он мог убить авантюристов Золотого ранга за считанные секунды… что было действительно страшно и впечатляюще. Но ей не нужно было много мышц. Она собиралась разбить головой всех его элитных воинов.
—
Город людей назывался Мерендия или, возможно, Балум. Или это был Остеграст? Рэгс не знала, и ее раздражало то, как об этом спорили другие гоблины из племени Тремборага. Какая разница, как это называется? Это был человеческий город. Это был весь контекст, который вам нужен.
И в нем было много Людей. И высокие стены. И пока Рэгс смотрела на него, она не могла не заметить всех людей с луками, которые кричали и поднимали тревогу, увидев, как племя гоблинов появляется из равнин и марширует к ним.
Они подумали, что это нападение. И прямо на глазах Рэгса из ворот выехал конный отряд. Мужчины и женщины в доспехах, вооруженные длинными копьями, о которых она слышала, но никогда не видела лично. Мобильные силы, совершенно не похожие на силы, которые использовал Дрейк. С лошадьми они тоже не ладили.
Это была грозная сила, даже без авантюристов, которых Рэгс заметил на стенах, практически светящихся магией. Многие гоблины в племени Рэгса сглотнули, особенно те, которые на самом деле не были воинами. Но Рэгс приказал им бесстрашно двигаться вперед.
В обычном порядке, как предполагал Рэгс, люди позволили бы им приблизиться, а сами поражали бы их заклинаниями и обрушивали бы стрелы на их головы. Кавалерия ударит по племени с флангов, а искатели приключений убьют множество гоблинов и самих хобов.
Это была бы резня. Если бы Рэгс был настолько глуп, чтобы напасть на город. Которой она не была.
Она смеялась от удовольствия, когда люди смотрели на ее племя, пересекающее главную дорогу, ведущую из города. Почему армия гоблинов перешла дорогу? В буквальном смысле перебраться на другую сторону. Но почему они не сделали этого вдали от города? Люди уже пересмотрели свой подход. Конные силы окружали племя Рэгса на расстоянии. Они не собирались позволять такому количеству гоблинов уйти, чтобы они могли атаковать небольшие деревни или поселения.
Рэгс мог сказать, что [Маг] на стене готовился к большому заклинанию. Она напряглась, задаваясь вопросом, не заметили ли еще люди. Она не хотела, чтобы ее племя сегодня потеряло хоть одного гоблина…
Крик раздался среди конных войск, когда они окружили марширующих гоблинов Рэга. Группа из них помчалась к городу, их всадники вставали в стременах и кричали людям на стенах. В видении Рэгса [Маг] прекратил произносить заклинание, и она вздохнула с облегчением.
Почему люди не напали на это племя? Ответ был прост. С их точки зрения, у гоблинов были заложники.
Сотни человеческих женщин, несомненно, пленниц гоблинов, были вынуждены совершать невыразимые поступки. В целом это было правдой, и Рэгс действительно считал людей ценным щитом. Но не щит в смысле наличия заложников.
Люди зашевелились, увидев город. Они начали выглядеть обнадеживающими, но, увидев армию, выбегающую из ворот, начали смотреть на гоблинов, задаваясь вопросом, окажутся ли они в плену. Рэгс увидел, как женщина-искательница приключений, ведущая их, смотрела на гоблинов и кавалерию, явно задаваясь вопросом, смогут ли она и ее друзья сделать побег.
Вот почему Рэгс расположила свое племя так, чтобы оно было впереди людей в городе. Она поехала к женщинам на своем Карн Волке, когда они остановились на месте. Они в страхе уставились на нее, и искатель приключений схватила ее меч.
«Гоблин. Мы хотим поехать в этот город. Вы понимаете? Если вы нас отпустите, мы пообещаем не нападать на ваше племя.
Женщина окликнула Рэгса, снова переводя взгляд с нее на стены. Рэгс посмотрел на нее сверху вниз, а затем добродушно кивнул.
«Хороший. Делать.»
Голова искательницы приключений повернулась к Рэгсу, и ее лицо окаменело, как будто она не могла до конца поверить в то, что услышала. Она явно не ожидала, что Рэгс так легко согласится. Она посмотрела на Рэгса.
«Вы хотите денег? Еда? Выкуп?
«Нет. Идти. Но без вагонов.
Рэгс не собирался позволять человеческим женщинам держать лошадей или повозки. Она сделала нежные отпугивающие жесты, хотя искатель приключений пристально смотрел на нее.
«Иди, иди. Нет необходимости в людях. Слишком медленно. Ешьте слишком много. Тоже некрасиво. Иди, иди.
Половина женщин зашевелилась при этих словах, но Рэгс продолжала махать руками, повторяя ее жесты. Искательница приключений уставилась на Рэгса, но через мгновение она, казалось, поняла, что Гоблин был искренен, даже если причины ускользнули от нее.
Что должны были подумать люди на стенах города, увидев, как пленники-люди спешиваются и медленно формируют группу, идущую к ним, прочь от злого племени гоблинов? Рэгс понятия не имел. Но она заставила свое племя маршировать дважды, переходя дорогу и продвигаясь дальше в пустыню.
Это была чисто отвлекающая тактика. Отвлеченный людьми, город был слишком рад избежать боя. Как только между племенем и женщинами образовалось достаточное расстояние, кавалерия немедленно приблизилась. Они образовали стену между племенем и пленниками, которая легко позволила племени Рэгса продолжить свой веселый путь. Люди на стенах кричали, метались, без сомнения, готовясь принять этих женщин.
Но еще один крик раздался, когда они увидели, как одинокий гоблин повернулся от уже далекого племени гоблинов и поскакал к женщинам. Люди схватили луки, но не стреляли. Потому что, конечно, это был одинокий гоблин, вряд ли представляющий угрозу, даже если она ехала верхом на Карнском волке. А людей захватила особенность их вида — любопытство.
Рэгс поехал обратно к человеческим женщинам, не обращая внимания на конных воинов, которые рассредоточились и окружили ее. Они могли бы попытаться стащить ее с коня — в этом случае Рэгс держал в потной руке драгоценный камень [Ужаса], готовый к использованию, — но искатель приключений крикнул и остановил их.
«Видеть? Люди уходят».
Именно это сказал гоблин, останавливая своего Карнского волка в нескольких шагах от женщины-человека. Волк фыркнул
и обнюхала авантюриста, но без страха посмотрела на Рэгса.
«Ты отпустил нас. А другой Гоблин — он освободил нас на той горе. Почему?»
«Настоящие гоблины».
Рэгс повторил это еще раз, и на этот раз авантюрист, похоже, понял. Она поколебалась, а затем склонила голову.
«Мы в вашем долгу. Но вы — гоблины…»
Короче говоря, еще мразь, которую предстоит истребить с лица земли. Рэгс кивнул, все еще доброжелательно. Затем она указала на человека-искателя приключений, на ее избитое лицо.
«Плохой Гоблин сделал это. Плохой гоблин.
Женщина напряглась. Затем она кивнула. Ненависть горела в ее глазах.
«Да. Он живет в горе. Я запомню его лицо».
Рэгс указал путь, по которому они пришли.
«Горные гоблины. Да. Большое племя. Большой лидер. Великий вождь. Трембораг.
Женщина вздрогнула.
«Трембораг?
Гоблин с именем?
«Да.»
Рэгс энергично кивнул. Она взмахнула руками, показывая другим людям — воинам, которые подошли ближе из любопытства, и лидеру их отряда, который выглядел очень заинтересованным в том, что она говорила.
«Трембораг. Очень страшно. Сильный. Участвовал в войне гоблинов. С Королем гоблинов.
По людям пронесся шепот. Рэгсу понравилось это слово. Сусурация. Это слово означало вздох, бормотание и многозначительные взгляды друг на друга. Авантюрист выглядел бледным.
«Спасибо, что рассказали мне это. Он будет… мы сделаем то, что необходимо».
Они соберут большую армию и нападут на него. Но Рэгс еще не закончил. Она указала в сторону горы, видневшейся вдалеке.
«Гора. Великий вождь».
«Да?»
Женщина нахмурилась, явно недоумевая, почему Рэгс повторяется. Рэгс ухмыльнулся и указал на юг.
«Лорд гоблинов».
Еще один вздох, но на этот раз удивления было меньше. Рэгс увидел, как человеческая женщина нахмурилась, а затем пришла к выводу.
— Они… собираются объединить силы?
Достаточно близко. Выражение лиц других людей было бесценным. Рэгс кивнул, притворяясь обеспокоенным. Затем она помахала Человеку.
«До свидания.»
«Что? О, ты идешь?
Рэгс кивнул. Она посмотрела на всадников. Они явно не были уверены, стоит ли ее отпускать. Честь – это одно, но, в конце концов, она была гоблином. Искатель приключений перевел взгляд с Рэгса на конных воинов и крикнул:
«Пожалуйста, отпустите ее. Она нас спасла. Я не думаю, что она… враждебна.
— Но мисс…
«Вы ее слышали. Я сделаю исключение. Я беру на себя полную ответственность за это решение. Часть рядов!»
Их лидер крикнул. Всадники отошли в сторону, и Рэгс кивнул искателю приключений. Женщина уставилась на Рэгса, всматриваясь в ее глаза.
«Прежде чем ты уйдешь, кто ты? У тебя есть имя?»
Рэгс остановился. Она повернулась, направляя своего Карн Волка, и ухмыльнулась женщине. Она указала на себя.
«Тряпки. Вождь племени Затопленных Вод.
Затем она пнула своего волка, и после того, как он посмотрел на нее, он выстрелил. Она покинула город, когда ворота открылись, и люди выбежали наружу, требуя рассказать, что произошло. Многое происходило там, без сомнения, много драмы, плача и запутанных объяснений. Но это была проблема Человека. Рэгс сделала то, за чем она пришла.
Она догнала свое племя в нескольких милях от города. Они все еще шли, направляясь к лесу, указанному на карте. Похоже, поблизости было озеро, подходящее для воды и рыбы. Там могли быть монстры, но это было хорошее место, чтобы обосноваться на несколько дней.
И у них было несколько дней! Рэгс проехала на своем волке сквозь ряды гоблинов. Когда она это сделала, раздалось громкое приветствие, заставившее волка удивлённо фыркнуть. Но гоблины поняли.
Рэгс сделал это! Без единого выстрела, без единого убитого гоблина, ей удалось потерять любую силу, которую Трембораг послал за ними. Гоблины Тремборага могут быть свирепыми, но даже они не решаются пройти мимо города. Битва была бы неизбежна, и даже если бы они преодолели стены и защитников города (а они могли бы это сделать), это стоило бы дорого и привлекло бы слишком много внимания со стороны людей.
Если уж на то пошло, теперь, когда Рэгс отпустил человеческих женщин, для Тремборага в любом случае будут серьезные последствия. Его гора была обнажена; Люди видели внутреннюю часть, видели, сколько там было гоблинов. А если бы они думали, что он собирается помочь Лорду гоблинов — Великому вождю гоблинов, сражавшемуся с Королем гоблинов? Что может быть опаснее? Они немедленно пошлют силы, чтобы атаковать его.
Он, вероятно, выживет. Но тем временем Рэгс будет свободен. Поэтому она села на спину своего волка и смеялась и смеялась на холодном воздухе. Если и было что-то, что гоблины любили делать, так это злорадство, поскольку у них редко была возможность попробовать это.
«Время сделать племя лучше».
Вот что она сказала Пириту, когда подъехала к нему и отправилась гулять. Ее промежность и задница болели, когда она слишком долго ездила на волке. Он кивнул ей, слабо улыбаясь и что-то жевая. Рэгс уставился на него.
«Горные породы?»
Пирит выплюнул куски камня и пожал плечами.
«На вкус как камень».
«Почему?»
«Сохраняет зубы острыми».
Это было достаточно правдой. И не то чтобы он рисковал что-то потерять; Зубы у гоблина все равно выпали и снова выросли. Рэгс пожал плечами.
«Лес. Мы организуем должным образом».
Он кивнул.
«Хороший.»
— И возьми лечебное зелье. Для тебя.»
Он пожал плечами.
—
Была причина, по которой Рэгс был таким молодым вождем. Была причина, по которой она была нужна даже Гарену Красному Клыку. Правда, отчасти эта причина была очень запутанной и касалась девушки по имени Эрин Солстис, но в основном это было связано с умом Рэгса.
Все знали, что это правда. Рэгс был гением. Если бы они знали слово, обозначающее «чудо», гоблины могли бы назвать ее таковой. Но они этого не сделали, так что она просто поступила умно.
Очень умный, как оказалось. Как только племя Затопленных Вод прибыло в пункт назначения, Рэгс начал организовывать племя, к большому удивлению бывших гоблинов Тремборага.
Обычно племя просто позволяет любому гоблину делать то, что необходимо. Хобс собирал гоблинов, которые были рядом с ними, для выполнения заданий без какой-либо особой причины или причины, если только не было известно, что гоблин хорошо справляется с этим конкретным заданием. Но Рэгс не одобрял такую неэффективность. Она жаждала порядка, поэтому создала его.
Разделение труда. У Рэгс уже была практика деления гоблинов по навыкам, но теперь она сформировала несколько групп, которые будут работать днем и ночью. Как воины. По своей природе они были довольно ленивы, когда не сражались, чтобы сохранить силы, но Рэгс отправляла их на ротацию патрулей, в дневные и ночные смены и распределяла их по группам, к которым она могла обращаться по требованию.
Это было очень сложно, но только для ответственного. Отдельные гоблины должны были только равняться на одного конкретного лидера и общаться с одной группой, так что для них это было просто и легко. Рэгс немедленно принялась укреплять это место, распределив свой лагерь так, чтобы воины располагались снаружи, а самый большой лагерь находился внутри. Она приказала воинам Красного Клыка разведать местность, пока другая группа гоблинов проверяла озеро.
Когда воины сообщили, что самыми опасными существами, живущими поблизости, были несколько медведей-мотыльков, вполне способных убить любого другого злоумышленника в их владениях, Рэгс послала группу воинов охотиться на медведей, а сама отправила команды собирателей во всех направлениях. Пока она это делала, она размышляла, что делать с магами.
Их было четверо, включая Ноэрса. На самом деле они не были воинами в том смысле, в каком Рэгс хотел, чтобы они патрулировали, но у них были полезные способности. Некоторые могут устроить пожар. Ноерс хорошо стрелял молниями, но все, что [Маги] хотели, — это практиковать магию и есть. В конце концов Рэгс решил присоединить их к группам воинов, и это прошло довольно успешно.
Воины Красных Клыков были рады, что им есть с чем сражаться. Они вернулись всего с несколькими ранами и с шестью медведями-мотыльками, готовыми содрать шкуру и съесть. Рэгс уже решил, что они станут ядром ее боевой силы…
Если бы она могла выяснить, что это будет за боевая сила.
Вот в чем была проблема. Рэгс сидела посреди своего лагеря, где все ее гоблины усердно готовили, ели, спали или выполняли все важные задачи, которые она им поручила. Единственная проблема заключалась в том, что на самом деле делать было особо нечего. Она не отправляла набеговые отряды, а приготовлением пищи и сбором мусора занималась лишь небольшая часть племени.
Остальным нужно было руководство, а Рэгсу нужны были лучшие воины. Она знала это. Она покинула гору Тремборага практически с тем же племенем, плюс воины Гарена. Ну, они, конечно, были сильнее, если принять во внимание всех воинов Красного Клыка, но остальные ее силы были просто… гоблинами. То есть они, вероятно, могли бы сокрушить небольшую деревню, но без воинов Красного Клыка они обладали всеми боевыми способностями, как мягкая губка.
И это было плохо, особенно на севере. Рэгс уже видел, что авантюристов Золотого ранга здесь было гораздо больше, а человеческие силы были отвратительными, хорошо вооруженными и обученными. Ей нужно было дать своим гоблинам преимущество.
Вот ее дилемма. У Рэга было много ресурсов, много гоблинов и много врагов. Все это теоретически привело к созданию сильного племени для борьбы с указанными врагами, но Рэгсу пришлось придумать, как добраться до этой точки.
Что она могла дать своим воинам? У Рэга уже было несколько воинов, которые проверяли оружие, которое они украли у Тремборага, в основном один гоблин бил по предметам, в то время как другие гоблины стояли далеко и уклонялись, когда что-то происходило. Но Рэгс знал, что магическое оружие не делает воинов мгновенными.
Что-то другое. Что было у Рэгса? Ну… у нее были арбалеты.
Рэгс оглядела своих гоблинов. У многих из них все еще были арбалеты, которые она построила из товаров, взятых из города людей. Да, это было хорошо.
Она придумала каменный арбалет, чтобы предоставить своим гоблинам легкое оружие, которое можно использовать как для охоты, так и для боя. Это был идеальный инструмент для слабого племени гоблинов с ограниченными ресурсами, и она все еще держала арбалеты для своих собирателей.
Но сейчас Рэгу нужно было хорошее оружие, которое могло бы пополнить регулярные силы гоблинов. Она могла бы… построить больше арбалетов?
Детали у них наверняка были. Сейчас у них было около сотни арбалетов, но Рэгс заволновалась, подумав о том, что произойдет, если у них будет пятьсот или тысяча. Ей также не нужно было раздавать их своим воинам — лучшей идеей было бы передать их всем своим гоблинам, которые обычно не сражаются! Арбалеты были просты в использовании и прицеливании. Да ведь она могла обрушить на своих врагов тысячу стрел еще до того, как битва началась!
Эта идея ярко горела в голове Рэгса. Она немедленно приказала гоблинам начать рубить высокие ели и сосны в лесу, чтобы она могла сделать больше арбалетов. Конечно, им придется раздобыть много металлических деталей и таких вещей, как винты, но у нее уже было много инструментов. Рэгс взволнованно подошла к Пириту и рассказала ему свою идею.
Он сидел с Редшкаром и старым гоблином, наблюдая за работой, пока они ели из небольшого горшка. Рэгс уставился на него. Похоже, они нашли несколько белок. Она взяла миску и начала болтать с ними, объясняя, чего она хочет.
Красный Шрам выглядел заинтригованным этими возможностями, но старый гоблин – Рэгс собирался называть его Белобородым, поскольку у него было именно так, – почесал подбородок, выглядя удивленным. А Пирит только нахмурился.
«Стрелки.»
Это все, что он сказал. Но это сразу же разрушило грандиозные планы Рэгса.
Стрелки. Точнее, болты. В арбалетах использовались другие боеприпасы, чем в обычных луках, и это было вполне справедливо. Но изготовить эти боеприпасы было непросто, тем более что для этого требовался хороший игольник и клей.
Рэгс знала, что ее гоблины могут сделать много болтов, особенно среди всех этих деревьев вокруг. Но они будут деревянными, не такими мощными и, вероятно, сломаются после первого выстрела. Плюс, а как насчет оперения? Пара тысяч птиц не просто сидели и ждали, пока вы их ощипаете. И возникла проблема с клеем…
И еще более серьезная проблема, из-за которой Рэгс скрипела зубами, когда она откусывала горячее мясо в своем рагу, заключалась в том, что все боеприпасы были повсюду. Это было бы обременительно, и они бы быстро закончились, если бы им приходилось постоянно пополнять запасы тысячи арбалетов одновременно.
Несколько сотен? Очень выполнимо. Умный. Но тысяча? Это могло бы сработать для человеческой армии, но у гоблинов не было промышленности, способной их поддержать. Рэгс нахмурился на Пирита, но знал, что он прав.
«Меньше арбалетов».
Но достаточно, чтобы поразить ее врага. Рэгс хотела иметь как минимум несколько сотен гоблинов, способных стрелять по ее врагам в каждой битве. Пирит кивнул, но Красный Шрам поднял глаза.
«Вождь. Нужны лучшие воины.
Он констатировал очевидное. Рэгс нахмурился. Но Красный Шрам лишь ткнул большим пальцем в сторону далекого города, мимо которого они проехали.
«Сильные люди. Кавалерия — это…»
Он колебался. Рэгс понял, что он не хочет говорить, что они так же хороши или лучше, чем воины Красного Клыка. Она уставилась на Белоуса. Возможно, Седобородое имя было бы лучшим.
«Кавалерия. Лучше, чем волки?
«Мм».
Седобородый одобрительно причмокнул губами, когда Пирит наполнил миску еще беличьим рагу. Он задумчиво смотрел на Редшрама и Рэгса, пока жевал.
«Опасно, вождь. Очень. Волки хороши для внезапности и набегов. Лошади хороши для зарядки. Трудно остановиться».
Пирит кивнул на это. Редскар выглядел расстроенным, но ему пришлось согласиться.
«Нужно иметь возможность остановить бой, вождь».
Это было все, что он сказал, и объяснил, как
на Рэгс. Она нахмурилась. Она понятия не имела, как сражаются эти конные воины, вот в чем проблема! Она была слишком молода и неопытна для всего своего ума.
Затем Седобородый оторвался от миски и уставился на Рэгса.
— Могу вспомнить, вождь.
Она остановилась, и все гоблины посмотрели на него. Седобородый с небрежным видом ткнул ногтем в одно ухо.
«Большое племя. Наверное, помнит.
Это было правильно! Тряпкам не помешала бы память вождей! Она была удивлена, что сама об этом не подумала, и слегка удивлена, что Седобородый знал о воспоминаниях Вождя. Опять же, он был стар.
Той ночью Рэгс легла на спину среди храпящих гоблинов и закрыла глаза. В конце концов, она нашла, чем заняться гоблинам — она заставила их начать валить деревья. Это была тяжелая работа, тем более что деревья были твердыми. Но магические топоры в этом отношении были замечательны. Многие были зачарованы, чтобы не ломаться и не подвергаться повреждениям, и поэтому из них изготавливались замечательные инструменты для ее лесорубов.
Рэгсу пришла в голову мысль, что они смогут построить здесь крепость или, может быть, деревню. Это была всего лишь идея, но иметь больше дерева никогда не помешает, тем более, что она все равно собиралась заставить своих гоблинов построить еще несколько арбалетов.
Но память. Рэгс нахмурился, сосредоточившись. Она умела вспоминать прошлое, хотя иногда оно приходило к ней непрошеное. Все, что ей нужно было сделать, это вернуться…
Он был воином, вождем хобов племени Кусающего Клинка, одного из сильнейших племен северных равнин. Он стоял на открытом поле битвы, ревел, когда его племя сталкивалось с силами людей. Они были сильными. Все люди на севере были сильными. Они пришли в его племя, в его земли, чтобы отобрать их у живших здесь гоблинов. Некоторые племена бежали, трусы. Но пока он жив, он будет сопротивляться им.
Вспышка света от металла привлекла внимание гоблина. Он повернулся и увидел, что [Рыцарь] едет к нему.
Ялтес Байрс. Один из великих [рыцарей], убивших бесчисленное количество гоблинов. Он носил серебряные доспехи, как и остальные члены его знаменитого дома. Вождь хобов оскалил зубы. В одной руке у него был большой кожаный щит, а в другой — дротики. Когда [Рыцарь] атаковал его, Хоб метнул свое первое копье.
Это был мощный бросок, усиленный его Навыками. Он мог убить даже обычного Хоба на расстоянии и пробить броню. Но [Рыцарь] уклонился от броска, заставив лошадь скакать влево. Мисс. Вождь взревел и метнул еще одно копье.
На этот раз [Рыцарь] принял на себя удар своим щитом. Оно было тяжелым — Хоб увидел, как животное на мгновение дрогнуло. Но Ялтес вышел вперед. Он был достойным противником.
Это было оно. Нет времени бросать еще раз. Вождь ненадолго пожалел, что не попал в скакуна. Но [Рыцарь] был таким проворным! Его навыки верховой езды позволяли ему уклоняться от группы гоблинов, пришедших защитить своего вождя, и, несмотря на то, что он был верхом, он был недосягаем для всех, кроме Хобса. И его боевой конь тоже был в броне.
Будь он проклят. Для воина было нечто большее, чем просто качество его доспехов. Вождь поднял копье и с ревом бросился в атаку. Ему просто нужно было принять первый заряд. Он мог видеть серебряное копье, направленное ему в сердце. Он поднял свой щит —
И на следующий день Рэгс сидел с колотящимся сердцем и слушал пение птиц на деревьях. Они перестали быстро петь, когда гоблины начали стрелять в них и забрали яйца из их гнезд. Она потерла глаза и выругалась на гоблинском языке.
Она ненавидела вспоминать смерть своих предков. Больно не было, но было страшно. И настоящий.
Значит, даже вождь хобов пал от рук конного воина? Рэгс не питал иллюзий относительно того, почему он проиграл. Независимо от уровня и снаряжения, правда заключалась в том, что копье было смертоносным оружием. Теперь она это увидела.
Все, что доходит! Верхом на лошади он был способен ударить что угодно с такой силой, что Рэгс сомневался, что даже Гарен способен его заблокировать. Единственным выходом было увернуться или уничтожить всадника первым. Но если бы у них была броня, это было бы сложно. А что, если вы сражаетесь в огромной группе? Тогда вы были довольно неподвижной мишенью, готовой пройти сквозь вас.
Неудивительно, что Редскар был так обеспокоен. Рэгс немедленно принялась за работу, обдумывая меры противодействия, а ее племя проснулось и снова приступило к работе по уборке мусора, вырубке деревьев и, в случае воина, к тренировкам.
Рэгс с интересом наблюдал, как воины Красных Клыков сражались и делали странные вещи, например, упражнения перед едой. Неудивительно, что они отличались от обычных гоблинов.
Вероятно, ей тоже следует тренироваться — Рэгс уже давно не тренировался с Гареном. Но позже. Она нашла Красного Шрама и собрала его и нескольких других воинов Красного Клыка, а также Пирита, женщину-гоблина и Седобородого, для размышлений.
Их выводы были довольно простыми. Проверенный временем способ остановить всадника — использовать длинную заостренную палку, желательно в большом количестве. Копейщики были обычным явлением в армиях, и если подкрепить их стеной щитов, можно было противостоять многим вещам.
Рэгс очень хотела, чтобы ее гоблины начали делать длинные деревянные пики из срубленных ими деревьев, но у нее было ощущение, что она совершает какую-то ошибку. Да, пики хороши и полезны, и они остановят атаку. Но самым простым способом противодействия этому было расстрелять держателей пик, взорвать их магией или просто направить группу пехоты на пики и щиты и разбить их, чтобы можно было сбить их с ног.
Это не было бы проблемой, если бы у Рэгс была человеческая армия — она бы просто следила за тем, чтобы они были лучшими в округе и не сломались бы, что бы вы на них ни послали, и держала бы группу лучников в резерве. Но у нее не было Людей. У нее были гоблины. И они не могли справиться с генеральным сражением лицом к лицу с пешими людьми.
Должен был быть лучший способ. Рэгс руководила своими гоблинами с помощью столярных навыков, рубивших деревья на пики. Она нахмурилась, когда лучшие [Столяры] среди них начали соревноваться с одним [Плотником], чтобы узнать, кто сможет сделать самые длинные пики.
Двадцатифутовые щуки? Рэгс пнула Гоблина, который самодовольно показал ей это. Ни один гоблин не сможет это вынести! Она сомневалась, что большинство людей смогут эффективно использовать его!
Но затем Рэгс сделал паузу и передумал. Ни одно копье не сможет так долго победить пику. А если бы его несли два гоблина…
Это все равно не помогло решить проблему с неподвижными пиками и слабостью к дальним атакам. Плюс мрачный Рэгс увидел, что группа из десяти щук, выстроившихся в ряд, была велика и заострена — но только в одну сторону. Она вздохнула. Чтобы поднять каждую пику, потребовалось также три или два гоблина.
Они хихикали и подталкивали друг друга, удерживая пики на месте. Они не были воинами. Рэгс щелкнул на них и указал пальцем. Она сказала им положить пики к другому оружию. Гоблины заворчали, но подняли пики и позволили им упасть в нужном направлении. Затем начал бежать, держа их горизонтально — возможно, потому, что это было намного проще, чем держать их прямо и цепляться за ветки немногих еще стоящих деревьев.
И по пути они чуть не убили несколько десятков гоблинов. Рэгс наблюдала, как все гоблины в ее лагере кричали в панике, когда… стена острой смерти приближалась прямо к ним. Гоблины, державшие пики, весело рассмеялись и побежали на всех парах, а гоблины нырнули в сторону. Все кричали гоблинам, чтобы они остановились, но никто не мог этого сделать. Хоб оказался на пути щук, и даже ему пришлось нырнуть в сторону, иначе он рисковал быть пронзенным.
И Рэгс смотрел на гоблинов, сеющих хаос, пока Ноерс не подошел и не сбил их всех с толку. В последовавшей за этим неразберихе, когда провинившиеся гоблины были избиты всеми, кого они напугали, Рэгсу пришла в голову еще одна замечательная мысль.
—
Позже в тот же день воины Красных Клыков были заинтригованы и удивлены, когда им было приказано сразиться с отрядом обычных гоблинов в имитационной битве. Их новый вождь, Рэгс, очевидно, придумал новое оружие или формирование, которое она хотела опробовать против них.
Группа из шестидесяти элитных людей выстроилась в ряд, смеясь и шутя. Они держали в руках тупое тренировочное оружие — связки палок или грубые деревянные мечи, — в то время как другая группа верхом на карнских волках.
Это будет бойня, что бы ни сделал Рэгс. У них было много уровней и навыков, чем у других воинов, и даже если бы у них было настоящее оружие, Воины Красных Клыков избили бы их в кашу одними лишь палками. Если только они не везли с собой магические артефакты. Но это было бы обманом.
К своему удовольствию, воины Красных Клыков увидели, что Рэгс создал традиционную стену из пик, около сорока, в плотной стене гоблинов. По необходимости на каждую пику приходилось два или больше гоблинов — они были такими тяжелыми, что только Хоб мог их поднять!
Воины Красных Клыков громко рассмеялись. Да, пики были опасны, но все, что им нужно было сделать, это пройти мимо кончиков пик или обойти их с фланга. Если вы прошли мимо кончика пики — что было опасно, конечно, хороший [пийнер] мог пронзить вас одним сильным ударом — тогда вы сражались в ближнем бою, и пики были бесполезны.
Воины Красных Клыков лениво продвигались вперед, в то время как конные воины сидели на своих Карнских Волках. У них не было никакого желания взимать эту плату.
Воины Красных Клыков все еще шутили, когда поняли, что что-то не так. Щуки двигались. К ним. И не просто медленно — воины моргнули, а затем забеспокоились, когда увидели, что стена острых пик мчится на них сломя голову.
Гоблины атаковали!
Это было несправедливо! И они двигались довольно хорошим строем — гоблинам было легко двигаться вместе. Воины Красных Клыков дрогнули, а затем быстро двинулись влево.
Пики повернули влево, чтобы нацелиться на них. Теперь воины Красных Клыков по-настоящему забеспокоились. Они отступили, попытались сформировать стену щитов. Но всего один взгляд на бросающихся на них двадцатифутовых щук, и у них возникло ужасное предчувствие, насколько хорошо это сработает.
Воины Красных Клыков поколебались и обернулись. Они попытались разделиться, но щуки просто разделились и последовали за ними. Они подходили всё ближе, ближе…
Воины сломались и побежали. Гоблины аплодировали, а остальные гоблины, ругаясь, бежали от пик. Именно в этот момент конные воины Красных Клыков, разгневанные позором своих товарищей, бросились в бой.
Карнские Волки завыли, обогнув пики, ища их тыл. Они могут быть быстрыми, но эти дерзкие гоблины не будут так смеяться, когда им в спину всадят несколько пар зубов…
Пики, направленные в противоположную сторону, поднялись на глазах у верховых воинов Красных Клыков. Два, три или четыре гоблина, прикрепленные к каждой пике, быстро подняли ее, а затем опустили к всадникам. Всадники тут же отдернули своих скакунов — волки уже шарахались от появившейся перед ними новой стены точек.
Всадники разошлись, кружили. Но пики подошли и внезапно образовали квадрат с пиками во всех направлениях. А затем одна стена пик набросилась на всадника, заставив его выругаться, а Карнский волк с визгом побежал…
Сидя на срубленном пне, Рэгс усмехнулась, глядя вниз на имитацию битвы. В конце концов, воины Красного Клыка победили. Пики были уязвимы для атаки сбоку, если противник окружил их. Но это была новая группа, практически не обученная. Что, если у вас есть несколько групп щук, готовых броситься в любом направлении? «Ты сможешь быстро их перевернуть, если будешь достаточно усердно тренироваться», — был уверен Рэгс.
Она взглянула на Редшрама и Пирита. Воин Красного Клыка был явно недоволен, но Пирит слегка улыбался.
«Хорошо?»
Они обратились к ней. Редскар проворчал.
«Слаб к стрелам. И магия.
Пирит кивнул. Но он посмотрел на гоблинов. Они не были закаленными воинами, как воины Красного Клыка. Большинство из них даже не были настоящими воинами. Они были просто гоблинами. Они бежали как один и двигались вместе, потому что для них это было естественно, как дыхание. Он посмотрел на Рэгса, и она знала, что он видит то же, что и она.
«Много щук?»
Она кивнула ему. Рэгс оглядела прекрасный лес, в котором она решила поселиться. Высокие деревья создавали полог сосен, припорошенных снегом. Это было спокойное место, место, где можно отдохнуть и найти себя. Место, где могли жить животные, где природа была умиротворенной.
Хорошее место. Рэгс посмотрел на деревья и ухмыльнулся Пириту.
«Принимайся рубить».
