Слово, которое путешествовало на север, было кратким, но заслуживающим внимания. На фоне всплеска и спада напряженности между городами-государствами и местной аристократией он выделялся.
В окрестностях города Лискор, который был единственным безопасным проходом между северной и южной частями Изрила, новости редко были хорошими. Повелитель гоблинов был лишь последней плохой новостью; Человеческие города всегда сталкивались с каким-нибудь незначительным кризисом. В конце концов, они граничили не только с землями злых Дрейков, но и с Высокими Перевалами, из которых время от времени появлялись банды монстров, чтобы сеять хаос.
Кроме того, города-государства, расположенные далеко на юге, были гораздо новее и менее развиты, чем их северные коллеги. Селум был далек от такого северного города, как Ректес, не говоря уже о таком крупном центре, как Инврисил.
Но шепот, дошедший с севера от мага [Сообщение], был обнадеживающим. Это была простая фраза, которая заставила знающих людей сесть:
Эстхельм восстал.
Эстхельм вернулся.
Эстхельм не умер.
Город живет. Люди восстанавливают стены и клянутся остаться и сражаться, а не уступать армиям Лорда гоблинов. Это было маленькое чудо, но гораздо более чудесным было услышать, откуда взялся этот внезапный прилив жизни и надежды.
Эстхельм получил помощь… от Лискора! Нет, не только Лискор — Антиниум.
всех видов пришли им на помощь. И каким-то образом Селум отправил по дорогам конвой, не став жертвой армий гоблинов.
Такая смелость со стороны южных городов и щедрость со стороны Антиниума и Дрейков была беспрецедентной. Но благодаря этому Эстхельм вполне может восстановиться и пережить еще одно нападение гоблинов и оставшуюся зиму.
На несколько секунд на холоде расцвела надежда. Но новость об Эстхельме исчезла из умов всех, за исключением немногих, так же быстро, как она была услышана. О, некоторые [Купцы] отметили бы Эстхельм как главную цель для бизнеса в будущем, если бы он выжил, а смелый [Торговец] мог бы подсчитать шансы добраться до города живым с караваном, но никто больше не стал бы платить. внимание на такие новости.
Почти никто. Фактически, только два известных человека обратили внимание на новости об Эстхельме, несмотря на их срочные дела. Самая могущественная [Леди] на континенте слушала новости о возрождении города и удивлялась, а самый позорный [Лорд] нахмурился и слегка скорректировал свои планы, чтобы учесть это несоответствие.
А потом они тоже вернулись к делу. Эстхельм был выброшен из памяти, и мир продолжал двигаться вперед. Однако всего на мгновение он ярко засиял на всеобщее обозрение. На мгновение мир остановился и уставился на маленькую светящуюся искру.
И кто зажег искру? Это был пожар множества рук и когтей, это правда, но молодая женщина, с которой все началось, была молодой [Хозяйкой таверны]. Она слегка задремала, пока незадолго до рассвета по дороге обратно в Лискор катилась повозка. Она чувствовала, что для такого путешествия было слишком рано, но дороги были свободны, и Термину хотелось отправиться в путь прямо сейчас.
«В конце концов, вторая армия гоблинов совершила набег и сожгла город менее чем в пятидесяти милях к северу отсюда. Если я передвигаю свою повозку, то с колонной или с чистыми дорогами или вообще без нее».
Таким образом, он убедил сопротивляющуюся Эрин поехать с ним обратно в Лискор в сопровождении Рогов Хаммерада, как и раньше. Они спали на заднем сиденье фургона, уставшие от рабочего дня.
Вскоре больше трафика потечет на юг, в Лискор. Большинство повозок отправятся обратно, как и авантюристы Золотого ранга, Зел Шивертейл и значительная часть Антиниума, пришедших на север.
Прошел всего день с тех пор, как Эстхельм получил помощь. Этого времени было слишком мало, чтобы произвести столь значительные изменения, хотя Антиниуму удалось самостоятельно отремонтировать значительную часть стен. Но конвой свое дело сделал, и оставаться дольше не будет никакой пользы. Дополнительные руки, которые могли помочь, означали дополнительные рты, которые нужно было кормить, а привезенная еда и припасы пропадали впустую.
Таким образом, нанятые авантюристы останутся, дополнительные [Гвардейцы], [Охотники], [Целители] и так далее поделятся своим опытом, а группа антиниумных рабочих и солдат под руководством Ананда останется для завершения строительных работ. Все остальные уйдут.
Эрин это вполне устраивало. Она немного проснулась, когда холодный воздух дул ей в лицо. Но, поправив голову так, чтобы ее укрыли борта повозки, она задремал.
Проснулся снова. На этот раз Эрин увидела Лискора вдалеке. Она мутно моргнула и решила, что еще несколько минут не повредят…
«Мисс Эрин? Были здесь.»
Чья-то рука нежно пожала Эрин. Она застонала, а затем открыла глаза.
Фургон был припаркован прямо возле холма, на котором стояла гостиница. Эрин посмотрела на Термина и поняла, что он остановился здесь ради нее.
— О, спасибо, Терминин!
Он улыбнулся ей и слегка опустил голову.
«Не за что.»
Можно было еще многое сказать, но было слишком рано. Эрин встала и разбудила остальных Рогов Хаммерада, сдернув с них одеяла. Они ругались на нее — Серия чуть не ударила Эрин своей костлявой рукой, прежде чем она открыла глаза. Но они встали.
Водителю было принято давать чаевые, даже если им заплатили. Эрин поискала монету, но Терминин отмахнулся от нее.
— Угостите меня сегодня вечером, мисс. Вы будете открыты? Тогда я буду там».
Он осторожно взмахнул поводьями, и Эрма и Фокс побрели прочь.
«Сволочь. Это не минута пути вверх по холму.
Рыбы пристально смотрели на фургон, катящийся по снегу. Эрин тупо посмотрела на него, уже дрожа, несмотря на одеяло, которое она накинула на плечи для дополнительной защиты.
«Это большая работа для его лошадей. Мы можем ходить. Ну давай же.»
Искатели приключений молча поднялись на холм вслед за Эрин. Она толкнула дверь своей гостиницы, и они практически упали по ступенькам в подвал. Эрин остановилась только для того, чтобы убедиться, что у них достаточно одеял. Все, кроме Ксмвра, уже снова спали.
Молча Эрин подошла к камину и добавила несколько поленьев, сложенных рядом с ним. Тлеющие угли подожгли дерево, когда она осторожно подула на него.
Пепел заставил ее закашляться. Эрин сделала несколько шагов назад и уставилась на то, как температура в общей комнате начала повышаться. Она взглянула на окно.
Была еще ночь. Но и там был свет. Скоро рассвет.
Если бы она была дома, Эрин спала бы мертвым сном — или собиралась бы спать, если бы она провела еще одну ночь, играя в шахматы онлайн или изучая партии. Ни о чем отдаленно напоминающем тяжелую работу в такой час она бы и не подумала и, вероятно, проспала бы до часу ночи.
«Хм. Думаю, теперь я жаворонок».
Эрин улыбнулась, склонила голову, дрожа, и села за пустой стол в своей гостинице. Она закрыла глаза, но это была ошибка.
Да, если бы она вернулась домой, она бы лежала в постели со своим ноутбуком, накрытая одеялами, пока на улице падал снег. Возможно, она будет думать о том, чтобы найти работу на неполный рабочий день или о том, каким будет колледж в следующем году. Она бы занималась шахматами или болтала в Интернете с подругой и…
Объем памяти.
Больно. Эрин закусила губу так сильно, что чуть не проколола кожу. Она встала и вздохнула. Покачиваясь на ногах, Эрин нахмурилась. Она все еще просыпалась.
«…не сейчас. Но сейчас время Рождества. Время…?»
Бормотание привлекло внимание. Эрин услышала скрип кого-то, спускающегося по лестнице, и увидела, как Лионетт потирает глаза, спускаясь вниз. Девушка замерла, увидев Эрин, стоящую в центре комнаты, но затем расслабилась.
«Ой. Я думал-«
Эрин кивнула ей. Лионетт молча спустилась по ступенькам. Обе девушки стояли в комнате, глядя друг на друга. Ничего не говоря, был достигнут консенсус, что для чего-то похожего на разговор еще слишком рано.
Эрин снова села. Затем она со стоном встала и пошла на кухню готовить еду для всех. Лионетт вышла на улицу с ведром для воды.
Некоторые вещи было проще всего сделать на автопилоте. Эрин механически испекла блинчики в кляре и поджарила их. Прежде чем как следует проснуться, она жевала маслянистый блинчик. Горячая еда обжигала ей руки, но это была еда, поэтому ей было все равно.
Солнце поднималось. Теперь, когда Эрин могла подумать, она вернулась в гостиную, оставив кучу блинов в миске, накрытой полотенцем. Их всегда можно было разогреть, а у нее было слишком много работы, чтобы оставаться на кухне.
«Пора на работу.»
«Хм?»
Лионетт остановилась на середине откусывания, кусок блина был уже на полпути ко рту. Она мутно моргнула, глядя на Эрин. Молодая женщина помахала ей [буфетчице].
«Я сказал, что пойду на работу. Много. Сегодня будет занят, Лион. Думаю, тебе придется большую часть времени оставаться в гостинице, а я буду бегать, как цыпленок с отрезанной головой.
Девушка, сидевшая за столом, кивнула. Она остановилась, нахмурилась и еще немного проснулась. Затем она подумала о том, что сказала Эрин.
«Они действительно это делают?»
«Что?»
«Куры. Они действительно бегают, когда ты… я имею в виду, если ты…
Лионетт сглотнула. Эрин сделала паузу.
«Может быть? Не знаю, я правда никогда не пробовал. Просто так говорят люди там, откуда я родом».
«Ой.»
Две девушки уставились друг на друга. Через секунду Эрин закашлялась.
«Мы не делаем всего этого
время. Это просто…»
— Нет, я понимаю.
«Верно. Ну тогда… я отправляюсь в город!»
Неловко Эрин выскочила за дверь. Она вернулась, чтобы взять мешочек с деньгами и наполнить его монетами. Теперь она чувствовала прилив сахара и адреналина. Она изобразила улыбку на лице и зафиксировала ее.
— Нам что-нибудь нужно, Лион? Я имею в виду Лионетт?
«Эм. Думаю, с Лионом все в порядке. Нам понадобится еще немного муки, несколько помидоров, если вы хотите приготовить «кошачью» штуку, и немного соли. Думаю, на сегодня у нас достаточно.
«Хорошо, понял! Да, и еще одна вещь-«
Эрин высунула голову обратно в дверь. Лионетта выжидающе посмотрела на нее.
«Рождество наступает.»
«Что это такое?»
«Это праздник! Все будут получать подарки и веселиться, так что… подумай о подарках для людей, ладно? Тебе придется купить подарки еще для двух человек. Это может быть еда, что-то маленькое, забавное или что-то в этом роде. Просто подумай о чем-нибудь приятном, чтобы подарить кому-нибудь другому».
«Хорошо?»
«Спасибо! Остальное я объясню позже!»
—
Это была всего лишь улыбка, но Эрин носила ее как щит. Улыбка помогла. Улыбка заставляла думать, что день, возможно, не был ужасным. Не то чтобы она думала, что сегодня
быть ужасным, но у нее было много дел, и она собиралась делать это весело, иначе она покончит с собой.
Или кто-то. Как сонный гвардеец у ворот. Дежурный Дрейк просто смотрел на Эрин, стоявшую у закрытых ворот. Через пять минут ему удалось открыть их достаточно, чтобы она могла проскользнуть.
«У меня так много дел!»
Эрин ворчала про себя, топая по улицам Лискора, стараясь не поскользнуться на заснеженной брусчатке. Наверху еще практически никого не было, но она обнаружила, что Маркет-стрит по крайней мере частично занята. В то время как пешеходы еще не вышли на улицы, владельцы магазинов рассаживались по местам, с трудом пытаясь согреться, пока открывали свои прилавки.
Эрин обнаружила, что один знакомый гнолл ворчит про себя, смахивая лапой снег со стойки. Кршиа Серебряный Клык повернулась прежде, чем Эрин успела позвать ее. Гнолл фыркнул и улыбнулся, когда Эрин подошла к своему маленькому ларьку.
«Кршиа!»
Молодая женщина лучезарно посмотрела на нее. Гнолл улыбнулся и подозвал Эрин ближе. Они сгрудились под хрупкими стенами ее стойла, защищенными от ветра, и болтали.
«Эрин Солстис. Прошло слишком много времени с тех пор, как мы как следует разговаривали, да?
«Да! Как дела, Кршиа? Я знаю, что мы немного поговорили на вечеринке, но столько всего произошло!»
«Действительно. Мы должны догнать. Но сначала… у тебя есть ко мне дело?
«Я делаю! Вот… ой, подождите, у меня нет списка. Но я знаю, что мне нужно».
«Хм. Позвольте мне принести кусок пергамента и древесный уголь, хорошо?
Эрин болтала с Кршией, пока гнолл записывал ей список покупок и сообщал, что к концу дня он будет доставлен в ее гостиницу. Эрин положила на стол несколько монет и получила взамен три бронзовые монеты. Затем она глубоко вздохнула и дошла до настоящей причины, по которой она так рано разыскала Кришну.
— Кршиа, я знаю, что Лионетт… ну, я знаю, что она много чего сделала, пока меня не было.
«Это так. Хм. Вы говорите, что много сделали в Селуме, пока вас не было, да? Что ж, Лионетт… тоже много сделала здесь.
Эрин взглянула на лицо высокого Гнолла. Выражение лица Кршии было трудно прочитать, но ее уши не были плоскими. Это был хороший знак.
— Я знаю, ты не хотел, чтобы она вернулась в город. Но она вошла, не так ли?
Кршиа остановилась, и ее уши дернулись.
затем. Но ее голос оставался ровным и спокойным. Или, казалось бы, спокойный.
— Зел Шивертейл позволил ей вернуться в город, не так ли? Чем гордится гнолл перед знаменитым героем Антиниумских войн? Мы ничего ей не сделаем, особенно тогда, когда Совет против нас.
«Мне жаль. Но она вернулась к…
«Спасите ребенка, Мрша. Я знаю. Это делает его лучше, не так ли?
«Нет. Ну да. Может быть. Но она сделала это только из-за этого. Иначе она не вернется. И я поговорил с ней, и… ну, ей жаль, и она попытается загладить свою вину.
«Так я видел. Но ее долг велик, Эрин.
«Я знаю. Я просто хотел сказать, что она постарается держаться подальше от города, если только это не чрезвычайная ситуация. И часть денег, которые ей заплатят (как только я ей действительно заплачу), пойдет вам за ваш магазин. Это немного, но это то, что она может сделать. Что я могу сделать.»
Кршиа моргнул, глядя на Эрин. Она не сразу ответила. Эрин вздрогнула.
«Я знаю, что этого недостаточно. Но она пытается, ясно?
«Хм. Я понимаю.»
Кршиа покачала головой. Она выглядела усталой, стряхивая на землю немного снега, осмелившегося упасть на ее стойку.
«Этот человеческий ребенок странный. Странно, но я вижу, как она пытается. Этого недостаточно, но сойдет. Давай не будем говорить о таких вещах, Эрин. Вы только что вернулись — снова. Давайте поговорим о хороших вещах или о том, что хорошего есть в такие холодные дни.
«Хорошо.»
Эрин улыбнулась Кршии и увидела, как гнолл в ответ обнажил клыки. Через секунду Эрин нахмурилась.
«Кршиа, что такое Совет? Это группа, которая управляет Лискором, верно? Кто они? Я никогда их не видел».
Гнолл пожал плечами. Она с надеждой оглядела улицу, но Эрин была ее единственным клиентом. Несколько Дрейков двинулись в путь с одного конца улицы, но прошло несколько минут, прежде чем они добрались до нее.
«Совет состоит из важных людей в городе. Это особенность Дрейка. На нем сидят передовые люди и время от времени решают, что нужно делать».
— Действительно, кто они?
Еще одно пожимание плечами. Ответив, Кршиа слегка нахмурилась, что заставило Эрин подумать, что гноллам не досталось особого места в Совете.
«Глава гильдии искателей приключений, главный [маг], обычно глава гильдии магов… хм, капитан стражи, Зевара, глава гильдии торговцев… Олесм…»
«Олесь!?
»
«Он главный [тактик] в городе. Он должен давать советы по вопросам, которые могут быть военными. У него есть голос».
«Ух ты. Я понятия не имел, что он на самом деле так важен!»
«Ну, это гражданский совет. Пока армии нет, таких людей оставляют во главе. Ты знаешь, что армия Лискора наемная? Они сами по себе сила, но редко возвращаются в город.
«Хм.»
Эрин задумалась об этом на секунду. Затем она посмотрела на Кршиа. Гнолл не дрожала, но выглядела несчастной, стоя в своем маленьком ларьке в ожидании покупателей, пока снова падал снег.
Убогий. Возможно, это был ее ларек. Оно было слишком маленьким. Эрин вспомнила, как оно выглядело раньше, сколько товаров выставил напоказ Кршиа. Сейчас…
«Мне жаль за ваш магазин. Я говорил это раньше? Мне очень жаль. Я знаю, что это было тяжело, и я хотел бы помочь, если смогу».
Кршиа моргнула, глядя на Эрин, и покачала головой.
— Ты говоришь это так, как будто это твоя вина. Это не.»
«Но мне нужно это сказать. Я нанял Лионетт и знаю, что ты расстроилась. Должно быть, это так тяжело — если я смогу что-нибудь сделать, я сделаю это. Для этого и нужны друзья».
[Продавец] только покачала головой.
«Мне нужны новые товары для продажи, а это стоит денег. Чтобы продать, я должен купить, а монет у меня меньше, чем было. Мне помогают мои друзья в городе и представители моего племени. Они одалживают мне монеты, и я покупаю и продаю на них. Достаточно. Это не значит, что вы можете дать мне больше бизнеса — если только у меня нет чего-то вроде тех гамбургеров, которые я могу продать?
Она вопросительно посмотрела на Эрин, но без какой-либо настоящей надежды. Эрин поколебалась, а затем улыбнулась.
«У меня есть некоторые идеи. Может быть, я и не смогу этого сделать, но… я попробую.
— Это все, о чем я прошу, да? Но откуда берется этот дух?»
«Я много думал. Ну, в основном на повозке до Эстхельма и обратно. Думаю, я смогу помочь, и не просто дав тебе кучу монет или что-то в этом роде. Я просто… я хочу убедиться, что с моими друзьями все в порядке. Это напоминает мне, где Брункр? Я слышал, что он заболел из-за Клбкча!»
Кршиа остановился. Она слегка улыбалась Эрин. Теперь улыбка исчезла в холоде.
«Мой племянник? Он беден. Он покоится в моем доме, Эрин. Я думаю, ему станет лучше, когда он наберется смелости сделать то, что должно быть сделано.
«Что это такое?»
Кршиа выглядел неуютно. Она покачала головой и оглядела улицу.
«Лучше, если вы увидите сами. Я бы позволил ему объясниться, или, видите ли, но не сказал бы этого. Хр. Возможно, еще есть время, прежде чем в магазины придет еще больше людей. Хочешь увидеть?»
Эрин колебалась. Кршиа был явно расстроен. Если бы она не говорила…
«Конечно.»
До квартиры Кршии пришлось быстро дойти пешком. Эрин открыла дверь и узнала уютный дом. Ничего особенного не изменилось со времени ее последнего визита, за исключением того, что выглядело как куча ковриков на диване Кршии. Затем кто-то застонал, и куча ковриков превратилась в Брункра, завернутого в одеяла, лежавшего в доме Кршиа.
«Брункр? Я вернулся, да? И привел кого-то в гости.
Кршиа тихо заговорил с Брунком. Он не ответил. Он лежал, завернувшись в одеяло вокруг своего огромного тела. Что-то ужасно воняло. Эрин поморщилась и подавила желание заткнуться. Она посмотрела на Брункра, но ничего не увидела, поскольку он был в коконе.
«Что случилось с ним?»
— Уходи, Человек.
Голос Брункра был приглушенным, но отчетливым. Она увидела, как он перекатился, а затем два темно-карих глаза злобно уставились на нее.
«Оставь меня, Эрин Солстис. И убери своего проклятого вестника гибели подальше от меня. Оставь ее сам, если не хочешь закончить так, как я.
Несущий Судьбу? Эрин нахмурилась, а затем поняла, что он имел в виду Мршу. Кршиа нахмурился, глядя на Брункра.
«Племянник! Молчи. Не вините в неудачах ребенка Мрши.
Брунк проигнорировал свою тетку. Он с усилием сел и застонал, когда его ноги медленно раздвинулись и передвинули одеяло. Запах стал еще хуже. Это был запах… Желудок Эрин скрутило, и блины грозились подняться. Гнолл-воин тяжело дышал, и пот пачкал его шерсть, когда она смотрела на Кршию.
«Не пора ли это прекратить? Ты поэтому пришел?»
«Резать? Что отрезать?»
Эрин моргнула, глядя на Брункра. Он недоверчиво посмотрел на нее, а затем зарычал. Он сорвал с себя одеяло и протянул ей правую руку.
И Человек, и Гнолл отпрянули. Эрин увидела желтый капающий гной, сочащийся вокруг красной сломанной кожи, покрытой ужасно испачканным мехом, — в одно мгновение она поняла, откуда исходил запах. Одеяло, которое Брунк бросил на пол, тоже было покрыто засохшей желтой грязью.
Это было ужасно. И отвратительно. Эрин тяжело сглотнула и заставила желудок остаться неподвижным.
«Что это такое? Как ты…?»
«Ты проклят хоть немного
мне.»
Брункр зарычал на Эрин. Он держал свою руку, не в силах прикоснуться к ней, поскольку из инфицированной раны на его руке медленно капало еще больше желтого гноя. Эрин не могла отвести взгляд от ужасного зрелища.
Что бы Мрша ни сделала, а Эрин смутно помнила, как она лишь немного укусила Брункра, эта небольшая травма превратилась в полномасштабную инфекцию, охватившую значительную часть предплечья Брункра. Это было ужасно и явно не исцеляло.
«Плохо.»
И Брункр, и Кршия уставились на Эрин. Она снова сглотнула.
«Это очень плохо. Эм, Брункр. Мрша это сделал? Вы… я имею в виду, мне очень жаль, но она не хотела этого делать. Вас осматривал [Целитель]? Или взял лечебное зелье или что-то в этом роде? Если вам нужно, я могу заплатить за…
Мужчина-гнолл издал яростный звук и резко отвернулся. Кршиа потянул Эрин за руку и прошептал ей, пока они оба стояли у двери.
«Это не то, что можно вылечить с помощью лечебного зелья, и [Целители] не могут исправить такую травму, Эрин. Боюсь, не из Лискора — и не из Целума. Сейчас он слишком сильно заражен. Только магия может спасти его, и немногие знают для этого исцеляющие заклинания.
«Ой. О, нет.»
Эрин не знала, что сказать. Она поняла проблему. Возможно, Брункру было бы хорошо в ее мире, но здесь единственными доступными видами лекарств были лечебное зелье и [Целитель]. И ни один из них не специализировался на борьбе с болезнями или инфекциями.
«Это моя судьба, обрушившаяся на меня. Это падет и на остальных из вас.
Брункр стоял в углу, держа его за руку и не глядя на двоих других. Своим острым слухом он слышал каждое сказанное ими слово.
Его рука. Это было ужасное зрелище, но Эрин по какой-то причине не могла отвести взгляд. Она все ждала, пока Брунк обернется, чтобы она могла снова посмотреть на него.
Ее правую руку свело. Эрин посмотрела на него и вспомнила похожее зрелище. Она вопросительно посмотрела на Кршиа.
«Когда у меня была вся изрезана рука, Клбкч дал мне лечебное зелье. Это сработало, хотя оно было вроде как заражено. Ты уверен, что лечебное зелье – хорошее – не…?»
Кршиа мгновенно покачала головой.
«Возможно, легкие инфекции. В конце концов тело с этим справится, да? Так что лечебное зелье сделает это быстрее. Но такая глубокая гниль… нет. Это только ускорит заражение».
«Так что ты можешь сделать?»
Кршиа не ответил. Но она посмотрела на Брункра, и Эрин увидела, как все тело гнолла напряглось. Эрин побледнела.
«Нет. Действительно?»
«Он должен-«
«Нет! Еще нет!»
Голос Брункра был полон боли. Он наклонился над рукой, издав звук, который был скорее животным, чем словом. Эрин увидела, как Кршиа смотрит на своего младшего племянника с глубокой печалью, но в ее взгляде было что-то холодное.
— Это должно быть скоро, племянник. Эрин, даже она видит, что твоей руки нет, да?
«Нет!»
«Нет!»
Эхо исходило изо рта Эрин. Оба гнолла уставились на нее, Брункр повернул голову, чтобы посмотреть. Эрин покачала головой.
— Нет, Эрин Солстис? Но вы видите его руку. Оно должно уйти, иначе гниль поглотит и его.
— Нет, это… может быть, что-то можно сделать. Кршиа, позволь мне — я думаю, что-то можно сделать».
«Действительно?»
«Невозможный!»
Брункр огрызнулся на Эрин, показывая зубы. Эрин почувствовала, как ее сердце забилось быстрее, но не от страха. Она смотрела на руку Брункра и думала о врачах и больницах. Она понятия не имела — только смутные воспоминания о приеме таблеток и прививках, но, возможно…
— Давай я попробую помочь, ладно? Думаю, у меня есть идея. Я вернусь-«
— Не лги мне, Человек.
Брунк впился взглядом в Эрин, казалось, его больше разозлило ее предложение помочь, чем слова тети. Эрин стояла на месте, пока он спотыкался к ней. Голос Брункра был невнятным от боли и горя, но он все еще был воином племени гноллов. Он возвышался над ней, глядя на нее, и Эрин увидела, как Кршиа настороженно смотрит на ее племянника.
«Люди… хрр. Я слышу, как люди говорят: «Попробуй и сдайся в одно мгновение». Что вы можете сделать такого, чего не может мое племя, моя тетя? Сможешь ли ты спасти мою руку? Скажи мне. Если ты солжешь, я узнаю».
«Я могу попробовать.»
Эрин посмотрела Брункру в глаза. Он уставился на нее. Гнев в одно мгновение сменился тупой покорностью.
«Вы потерпите неудачу и скажете, что сделали все, что могли. Твои слова пусты».
«Я не сдаюсь так легко. Здесь.»
Эрин прошла мимо Брункра к куче тряпок, которые ужасно пахли. Она нашла ведро с водой и быстро выстирала тряпки, пока Кршиа проводил Брункра обратно к дивану. Эрин выжала ткань и прижала ее к голове Брункра. Гнолл застонал и откинулся на спину. Эрин повернулась к Кршии, и обе женщины молча покинули ее квартиру.
«Если вы можете помочь, я отдам все, чтобы спасти его руку. Но возможно ли это?»
«Я не знаю. Я не знаю, Кршиа, но я знаю, кого я могу спросить».
«ВОЗ?»
«Рёка».
Это все, что они сказали по этому поводу. Вернувшись к прилавку Кршии, Эрин стояла перед ним, чувствуя себя тяжелее, чем когда она только что проснулась. Она не могла выбросить из головы образ зараженной руки Брункра.
Кршиа казался таким же подавленным, несмотря на заверения Эрин. Она выглядела такой усталой.
Это ранило сердце Эрин. Девушка поискала что-нибудь, что-нибудь, что могло бы помочь гноллу почувствовать себя лучше, а затем вспомнила одну из вещей, которые она решила сделать. Она изобразила на лице улыбку и заставила ее приклеиться лишь силой воли.
Беззаботный тон. Эрин вздохнула и сделала все возможное.
«Я знаю, что Брункр в плохой форме, но могу ли я рассказать тебе о том, что произойдет через несколько дней, Кршия?»
«Хм? Что это за штука, Эрин Солстис?
Кршиа смотрел на Эрин, пока девушка пыталась вызвать силы праздничного духа. Она раскинула руки.
«Рождество! Я знаю, ты не знаешь, что это такое, но послушай. Там, откуда я родом… в моем мире, у нас есть традиция. Каждый год зимой, перед началом нового года, мы празднуем Рождество».
«Хм. До самого короткого дня в году, зимнего солнцестояния, осталось всего несколько дней. Вы говорите, прежде чем наступит Рождество? Что произойдет в этот день?»
«Мы отмечаем. Мы дарим друг другу подарки, едим много еды — ох, и Дед Мороз приходит всем что-нибудь подарить!»
Гнолл просто уставился на Эрин. Девушка попыталась объяснить. Большую часть пунктов она получила, хотя Кршия все еще не понимал, почему толстяк бегает с подарками и углем, чтобы раздать всем. Но гнолл был
улыбаясь, когда Эрин закончила.
«Значит, вы намерены вскоре отпраздновать этот день благотворительности?»
«Да! Может быть, завтра? Или на следующий день? Я знаю, что времени на подарки не так уж и много, но мы все можем попытаться, правда? Но мы должны сделать это раньше
новый год. Это очень важно. Итак… хочешь присоединиться? Я попрошу всех подарить подарки двум людям, чтобы каждый получил подарки. Мы устроим огромную вечеринку в моей гостинице и все такое!»
Эрин затаила дыхание, пока Кршиа думал об этой идее. Гнолл потерла лицо мохнатой лапой, а затем снова улыбнулась.
«Рождество. Да, это могло бы быть неплохо. И я должен подарить подарки еще двоим? Кому? Или это будет сюрприз?»
Эрин колебалась.
«Я думаю, это может стать странным. Я составлю список и расскажу всем, кто их люди. Я также позабочусь о том, чтобы ты не поймал Лионетт, а она не поняла тебя. Думаю, мне следует помешать Клбкчу и Зелу стать Тайными Сантами.
«Хм. Да, это может быть разумно.
Кршиа оскалила зубы в улыбке. Эрин улыбнулась в ответ.
«Хорошо. Я должен идти. Но я вернусь. И… я вернусь.
«Я знаю. Иди смело, Эрин. И веселого… Рождества, да?
«Ага!»
Девушка помахала рукой и поспешила прочь по улице. Кршиа смотрел ей вслед, а затем вздохнул. Мысль о племяннике была для нее бременем, тяжелым камнем. Но почему-то сейчас она думала об этом по-другому. Ей удалось улыбнуться, и, возможно, именно это привлекло Дрейка средних лет через дорогу к ларьку Кршии.
Гнолл улыбнулся шире и начал разговаривать с Дрейком. Возможно, она была здесь только для того, чтобы поболтать, но Кршиа подумала, что почувствовала здесь возможность.
«Привет, Теша. Слышали ли вы об интересной человеческой традиции? Нет? Он называется «Рождество». Я говорю вам, потому что оно скоро наступит, и вы, возможно, захотите купить подарки, если захотите принять в нем участие. Понимаете, в Рождество…»
—
Так много дел и так мало времени. Эрин пыталась понять, по какой улице идти, когда увидела в толпе знакомое лицо и чешую. Она сразу позвонила.
«Олесьм!»
«Эрин? Я просто хотел посмотреть, вернешься ли ты!»
Дрейк улыбнулся ей. Они остановились посреди улицы, дымовые следы их разговора поднимались вверх, пока они говорили и дрожали.
«Как дела, Олесьм? Раньше мы почти не разговаривали — Лионетт говорит, что ты ей очень помог, пока меня не было. Большое спасибо!»
«Ой, это было ничего… ну, на самом деле, это было довольно сложно».
Олесм нахмурился, подталкивая Эрин. Они отошли в сторону, пропуская сварливого Дрейка в доспехах и группу других вооруженных Дрейков. Дрейк, носивший самые впечатляющие регалии, фыркнул, увидев, что Эрин разговаривает с Олесмом.
«Люди».
Он прошел мимо, и Олесь покачал головой.
«Извините, что я говорил? О да, я был рад помочь Лионетт. Но хорошо, что ей удалось наладить отношения с гноллами, чтобы они доставили ей товар. Мои руки чуть не оторвались, когда я каждый день тащил в гостиницу всю еду, которую она хотела! Я не знаю, как ты это делаешь!»
«Ты становишься сильнее. Видеть?»
Эрин попыталась согнуть руку, чтобы показать Олесму, но вся одежда на ее теле делала это бесполезным. Олесьм улыбнулся, а затем заерзал.
— Я не думаю, что ты сейчас свободна, Эрин? Мне бы очень хотелось с тобой поболтать — я имею в виду, я так много хотел тебе показать, и я бы с удовольствием сыграл в игру, если…
Эрин вздохнула, и лицо Олесма поникло.
«Прости, Олесьм. Но я так занят! После этого мне придется пойти в Гильдию Магов, и тогда…»
«Я полностью понимаю. Я спрошу еще раз позже».
Олесьм поднял когти и хотел попятиться. Эрин почувствовала укол, увидев, как он был разочарован и как сильно он пытался скрыть этот факт.
— Почему бы тебе не прийти в гостиницу после обеда? Тогда у меня обязательно будет время поговорить. Мы можем сыграть несколько партий в шахматы и… о, я могу показать тебе, как играть в сёги!»
Дрейк с синей чешуей остановился. Его хвост начал с надеждой вилять по снегу.
«Действительно? Это ты имеешь ввиду? Я не буду мешать?
«Я найду время. Это обещание, ясно? После ланча. Ты справишься, верно?»
«Я буду там! Без проблем! Позвольте мне просто — мне нужны мои записи и бутылочка свежих чернил — и я смогу показать вам все письма, которые я получил. Я буду там! В твоей гостинице, да? Определенно!»
Эрин улыбнулась, когда Олесм помчался прочь, практически подпрыгивая от радости. Затем она нахмурилась.
«После ланча? Тогда надо идти быстрее.
Она пошла по улице в поисках Гильдии Магов. По правде говоря, Эрин никогда там не была, но найти это место было несложно.
В такой ранний день очереди не было, и Дрейку за стойкой явно было скучно. Казалось, он не стал счастливее от того, что ему пришлось кому-то служить, но Эрин все равно улыбнулась ему своей лучшей улыбкой.
«Привет, вы отправляете сообщения по заклинаниям, верно? Могу ли я отправить сообщение… Инврисилу? Сколько это на самом деле будет стоить?»
Дрейк уставился на Эрин и неохотно указал когтем на большую вывеску с ценами, указанную прямо над его головой. Эрин покраснела и уставилась на них.
«Оплата вперед. Мы также не отправляем посылки по волшебству; для этого вам нужно будет отправиться в город-крепость или другой город».
Голос Дрейка был вспыльчивым. Эрин несколько раз кивнула.
— Понятно… не слишком дорого, да. Хорошо, я думаю, что хотел бы отправить сообщение моему другу! Могу ли я отправить его сейчас или мне придется подождать?»
Дрейк снова указал на знак.
«За быструю доставку взимается плата. Просто назовите мне имя вашей подруги, и я перешлю письмо на ее имя.
Эрин дала ему имя Рёки, произнеся его по буквам, а он нахмурился из-за странного написания и ворчал по поводу человеческих имен. Ее послание было простым и было написано дословно.
«Привет, Река, это Эрин! Мне нужна помощь! Я только что говорил с Кршией — ты же знаешь, что у нее есть племянник Брункр, да? Ну, у него инфицированная рука, и мне было интересно — ладно. Ух ты. Столько? Эм, Река, нужно много денег, чтобы отправить это, так что… как вылечить зараженную руку? И еще, когда ты вернешься? Скоро Рождество. Возвращайся скорее!»
После этого Эрин пришлось заплатить и дождаться, пока [Клерк] отнесет письмо наверх дежурному [Магу]. Она получила небольшую квитанцию и сдачу — она расплачивалась золотыми монетами, поскольку у авантюристов Золотого ранга, похоже, не было меньших номиналов.
Эрин задавалась вопросом, поймет ли Река это сообщение. Она собиралась поспешно вернуться в свою гостиницу, когда Дрейк за столом внезапно окликнул ее.
«Скучать? Мисс Человек!»
Она вернулась к стойке. Он хмурился, глядя на что-то, что только что сбило небольшую трубку сверху. Это был сложенный листок пергамента. Он показал это Эрин.
«Только что пришел ответ. Кажется, ваш друг уже получил ваше сообщение. В данный момент она находится в Гильдии магов в Инврисиле.
«Что?
»
Эрин уставилась на [Клерка.]
«Это странное совпадение».
Он не выглядел таким изумленным, как чувствовала себя Эрин.
«Бывает. Обычно мы принимаем ее сообщение вместе с остальными по мере поступления, но она заплатила за то, чтобы быстро отправить ответ».
«Ой. Ну тогда… ты можешь сказать Рёке, что я здесь? Или мне нужно отправить еще одно сообщение?»
Дрейк остановился. Казалось, ему не хотелось просыпаться, и еще больше не хотелось разговаривать с неосведомленным клиентом, но улыбка Эрин утомила его, и он решил помочь.
«Почему бы мне не отправить сообщение с просьбой установить двустороннюю связь между вами?»
«Ух ты. Вы можете сделать это? Спасибо! Но будет ли это стоить дорого?»
Дрейк кашлянул, оглядывая пустое здание.
«Если бы вы платили за то, чтобы маг был в режиме ожидания, да. Но здесь все ясно, и я знаю, что у Инврисила есть лишние маги… мы доставим все ваши сообщения, отправленные немедленно за предоплату, и каждое сообщение, отправленное после этого. Это недешево, но если у вас есть деньги, вы можете сразу получить ответ.
«В таком случае, давай поболтаем!»
Эрин швырнула золотые монеты на прилавок, и Дрейк лишь слегка вздохнул, прежде чем что-то записать на клочке пергамента. Ему пришлось поговорить с дежурным [Магом], а затем отправить сообщение в Инврисил Рёке и находящимся там людям. Но в конце концов Эрин обнаружила, что диктует ему ответы и ждет ответа, пока Рёка получает сообщения с ее стороны и отвечает.
Это было в тысячу, нет, в десять тысяч раз хуже, чем самый бессвязный звонок по Скайпу. Эрин пришлось продиктовать сообщение [Клерку], а затем ждать ответа целых десять минут. Она провела это время, болтая с ним и знакомя его мир с идеей Рождества, но это все равно было трудно.
Когда все было записано и сделано, разговор, который [Клерк] записал для Эрин, читался как беседа, хотя и записанный чернилами на пергаменте.
[Эрин] –
Привет, Рёка! Это Эрин! Ты в порядке? Как дела? Я сейчас в Лискоре! Рога Хаммерада вернули меня! Как дела у Магнолии? Как дела?
[Рёка] –
Не тратьте деньги. При чем здесь инфекция? Описывать. Как плохо; симптомы. Какие-то сложности по возвращению?
[Эрин] –
Извини. Никаких плохих вещей! Встретился с Териархом — значит! У Брункра тонны гноя — желтого и вонючего! Мрша укусила, теперь вся рука плохая! Кршиа говорит «чоппи-чоп». Я говорю нет! Как исправить?
[Рёка] –
Поговорю о Т позже. Брункру нужны антибиотики. Не может исцелиться со временем; пенициллин лучший вариант. Могу рассказать как сделать, но слишком медленно. Единственным выходом может быть рубка, но необходимо следить за тем, чтобы новая рана не распространялась. Дай мне подумать. Подождите ответа.
Сообщение выглядело так, будто Реке пришлось по буквам объяснять пенициллин бедному [Клерку] на дежурстве. Эрин пришлось ждать восемь минут следующего ответа.
[Рёка] –
Рецепт P: нужно дать плесени вырасти. Если знаешь происхождение — припарка. На апельсине или хлебе должна вырасти зеленовато-синяя плесень. Но надо изолировать. Очевидно, не все формы относятся к категории P. Очень сложно; наймите О, чтобы сделать это. А пока лучший вариант — дезинфекция и мед.
[Эрин] –
Мед? Действительно?
[Рёка] –
Да. Мед может содержать антибиотик, если он натуральный. Тщательно очистите рану. Используйте горячую соленую воду. Очистите область, наложите чистую повязку. Подумайте о микробах. Регулярно меняйте повязки. Мед необходимо наносить после очистки.
[Эрин] –
Понятно. Попытаюсь! И… новая мысль! А что насчет спичек?
[Рёка] –
Матчи? Почему?
[Эрин] –
Рождество! Скоро Рождество! Ты должен вернуться с подарками! У нас будет вечеринка! Можете ли вы вернуть карету? Скажи Рейнольдсу, что он тоже приглашен!
[Рёка] –
Попытаюсь. Здесь есть чем заняться. Совпадения — говорите О. Для удара по коробке требуется P из таблицы Менделеева. Порошковое стекло, П…страйкер. Соедините с серой и другими вещами для спичечной головки. Другие ингредиенты можно выяснить. Понимать?
[Эрин] –
Вроде, как бы, что-то вроде. Я знаю P из таблицы!
[Рёка] –
Красный П. Не уверен, что обнаружен. Посмотрим, знает ли О. Может быть заменой. Для ударной коробки, понимаешь? Вместо этого можно использовать наждачную бумагу.
[Эрин] –
Понятно! Когда вернемся?
[Рёка] –
Не уверен.
[Эрин] –
Приходите, пожалуйста! Вечеринка через два дня! Приходите на Рождество! Скажи Магнолии, что она Скрудж! Ресса крутая.
[Рёка] –
Попытаюсь. Ухожу.
Возможно, никогда еще не было такого запутанного разговора, который мог бы записать какой-либо [Клерк]. Обе девушки не заморачивались над грамматикой при передаче своих сообщений, и действительно, единственная причина, по которой слова были написаны правильно, заключалась в том, что [Маги] не могли справиться с сленгом текстовых сообщений. Эрин оставила Дрейка за столом с зажигалкой в кошельке для денег, но с вновь обретенной надеждой в сердце. Она вышла из гильдии, бормоча себе под нос и быстро думая.
— Пенициллин, спички и мед. Я могу попросить Лионетт помочь с этим, но Рёка наверняка многое знает. Если она знает, как работают спички… хм… мне следовало спросить… подождите, это наводит меня на отличную идею!
Эрин похлопала по карманам в поисках чего-нибудь, чем можно было бы написать, а затем вернулась в Гильдию Магов, чтобы одолжить на секунду перо [Клерка]. В конце концов она вернулась в Кршию, чтобы купить чернильницу и чернила.
Было трудно писать на пергаменте и идти, и в конце концов Эрин пришлось ждать, пока она вернется в гостиницу, чтобы писать на обратной стороне куска пергамента. Она уже однажды споткнулась и испачкала довольно много снега черным.
Когда Эрин направлялась к своей гостинице, она заметила, что там происходит гораздо больше активности. Это подтвердил комок белого меха, вылетевший из двери, когда она подошла близко.
«Эй, Мрша! Я вернулся! Ой, не заставляй меня пролить это на твою шерсть. Позвольте мне просто записать это… велосипед… вот!»
Эрин засмеялась, попыталась отбиться от Мрши и сразу проникнуть внутрь. Когда она наконец добралась, она увидела, что Рога Хаммерада подняты.
«Привет, ребята! Остальные еще не вернулись?
«Они все еще в пути. Но они должны вернуться сегодня вечером.
Ивлон моргнул, глядя на Эрин, все еще выглядя усталым. Эрин поняла, что сейчас еще раннее утро. Все завтракали, пока Лионетт разогревала блинчики Эрин.
Положив Мршу на стол, Эрин схватила блин и съела его, не снимая перчаток. Затем она повернулась к Серии.
«Я только что поговорил с Рёкой?»
«Ты сделал?
»
Все Рога Хаммерада сели. Эрин кивнула, глотнув из стакана воды, и Мрша бросилась к ней. Он был полупустой из-за того, что его пролили, когда гнолл бежал за ним, но Эрин оценила усилия.
«Я разговаривал с ней! Она была в Инврисиле и присылала мне [Сообщения]! Она скоро вернется — надеюсь, к Рождеству! Она говорит, что у нее тоже есть для тебя сообщения, Серия! Видимо, она опознала все те предметы, которые ты нашел!
«Она сделала?
»
«Рога Хаммерада» вылетели из двери, словно выстрел. Рыбы остановились лишь на время, достаточное для того, чтобы схватить как можно больше еды; Ивлон, Серия и Ксмвр даже не стали этого делать. Озадаченная, Эрин стояла в стороне и смотрела, как они несутся вниз по холму, скользя и скользя по снегу. Она слышала, как Ксмвр кричал им вслед, идя сзади.
«Что такое Рождество? Рыбы, пожалуйста, экс…
«Эй, Рыбы двигаются очень быстро с этим заклинанием [Мгновенный шаг]. Он может есть и
обогнать Церию! Хотел бы я это сделать».
Эрин уставилась на фигуры, несущиеся к Лискору. Она покачала головой, а затем повернулась. Мрша и Лионетт смотрели на остатки недоеденного завтрака. Эрин улыбнулась обоим, а затем хлопнула в ладоши.
— Лионетта!
— Да, Эрин?
«Мне нужно больше меда. И пчелы.
«Мед? Ты имеешь в виду, что у нас осталось полбанки.
«Я знаю, но мне понадобится дополнительная банка для чего-то особенного. Ты сказал мне, что мы можем получить его из улья без Торена. Не могли бы вы показать мне, как это сделать, или это бесполезно?»
Лионетт колебалась. Ее взгляд упал на Эрин, а затем на дверь. Она поколебалась, тяжело сглотнула, а затем выпрямилась и кивнула.
«Я могу сделать это. Просто дай мне час или два, и я вернусь с медом».
— Нет, я пойду с тобой. Это опасно, да? Я сделаю это с тобой».
Эрин улыбнулась Лионетт. Девушка улыбнулась в ответ. Обе девушки подошли к коробке с волшебными цветами.
«Они красиво цветут. Ого, я уже вижу новые ростки! Думаешь, это мана в таверне?
«Может быть. Хм… мне нужно взять несколько, но, я думаю, лучше всего подойдут мертвые. Нам просто нужно разжечь огонь перед пчелиной пещерой, которую вы видите…
«Понятно. Что произойдет, если цветы не будут работать? Нам бежать или прятаться?»
«Да.»
— А если пчелы начнут просыпаться, когда мы будем в пещере?
«…»
«…Давай возьмем все эти цветы, ладно?»
Эрин схватила пустые стеклянные банки, а Лионетт нашла на кухне самый острый нож. Обе девушки уже были готовы уйти, когда услышали тревожный вой. Они обернулись и увидели Мршу, свернувшуюся у двери.
Мрша дрожал. Лионетт поспешила к ней и погладила Мршу по голове, успокаивая ее гноллу.
«Вам не обязательно приходить. На самом деле, вы находитесь далеко. И на этот раз не преследуй меня, ладно?
Гнолл с тревогой лизнул лицо Лионетты и потянулся к ней, но Лионетта заставила ее сесть. Эрин смотрела, как они обнимаются, прежде чем Лионетт встала. Сначала она молчала, пока они шли к пещере в снегу. Но затем Эрин почувствовала необходимость заговорить.
«Сегодня никто не умирает. Верно, Лионетт?
«Это верно.»
Лицо молодой девушки выражало решимость. Это был долгий и трудный переход по глубокому снегу к пещере, но Лионетт знала дорогу и в короткие сроки развела костер перед пещерой. От последнего остался пепел. Эрин наблюдала, как она бросила цветы в огонь, а затем обе девушки спрятались в снегу возле пещеры.
Им не потребовалось много времени, чтобы услышать, как пчелы прилетают после пожара, а затем заснуть. Лионетт поспешила в пещеру, Эрин следовала за ней. Девушка замерла, увидев море упавших пчел, лежащих на полу, но Лионетт прошла мимо них к огромному пчелиному улью сзади. Несмотря на то, что урожай из него собирали несколько раз до этого, улей выглядел так же неприлично раздутым, как и раньше.
«Боже мой. У меня никогда не хватило бы смелости сделать это самому».
Эрин с восхищением и ужасом наблюдала, как Лионетт начала врезаться в улей, во много раз превышающий ее размеры. Он заполнил огромную пещеру, и Эрин задалась вопросом, сколько пчел было внутри. Она молилась, чтобы они все спали.
Потом Эрин вспомнила, что она
тоже была работа! Она поспешно порылась в рюкзаке, который принесла с собой, и вытащила пару щипцов. Она начала собирать пчел и раскладывать их по банкам, одновременно считая.
«Одна пчела, две пчелы, три пчелы… эта дергается. Фу. Четыре пчелы, пять пчел, ох, большая пчела! Семь пчел…»
Они работали в поту и молчании, пока Эрин не получила две банки с пчелами, а Лионетт — две банки с медом, соты и другие части улья. Затем они поспешили в снег.
«Мы сделали это! У нас все в порядке?»
«Я так думаю.»
Лионетта была бледна, но торжествовала. Она была в беспорядке, вся завалена ульем. Она мотнула головой в сторону гостиницы.
«Мы должны уйти как можно быстрее. Пчелы действительно, действительно
злятся, когда они просыпаются. Мы не хотим быть рядом с ними».
«Понятно. Пойдем!»
Эрин пришлось поднять обе банки, пока она пробиралась по снегу. Они привезли с собой небольшие санки, чтобы возить банки, но банки продолжали падать, как девочки ни пытались привязать их к саням, а завязывать хороший узел так близко к пещере им не хотелось. .
Они оставляли следы, пыхтя и пыхтя, пытаясь заставить свои неохотные ноги двигаться быстрее. Когда они оказались на приличном расстоянии от пещеры, Эрин слегка расслабилась.
«Я думаю, что у нас может быть все в порядке. Лионетт, ты делаешь это каждый день?
«Да, но наличие кого-то еще помогает».
Лионетт ахнула, хватая воздух. Она посмотрела на Эрин с торжествующей улыбкой, а затем побледнела.
«Эрин. Банка…»
Эрин посмотрела на две массивные банки, которые она держала, и чуть не закричала. Пчелы, которых она поместила в банку, проснулись. И они были живы.
Обычно они задыхались или умирали от холода. Но эти пчелы, только что усыпленные, все еще были способны двигаться. И они это сделали. Они извивались и пытались непристойно махать крыльями в тесноте банки. Пульсирующая масса вызвала у Эрин желание выронить банку, но она держалась изо всех сил, проверяя крышку, чтобы убедиться, что она надежно закреплена.
.
«Все нормально. Они умрут быстро. Давай просто положим его на сани и… после этого мне нужно принять ванну.
«Хорошо.»
Осторожно Эрин надежно привязала обе банки к саням. Пчелы сердито извивались и пытались ужалить ее руки через стекло, но ничего не смогли сделать. Эрин продолжила путь, тянув сани, а Лионетт последовала за ней.
«Значит, ты сделал это три раза, прежде чем я пришел сюда? Это восхитительно!»
Эрин старалась быть как можно более поздравительной, и она это имела в виду. Лионетт действительно открыла новую страницу, и на этот раз она была огромной. Девушка сияла от гордости, когда они проходили мимо огромной снежной кучи, стоящей посреди плоской части заснеженной равнины.
«Мне пришлось. Мед — единственное, что всем действительно нравится. Это было так страшно — я чуть не обмочился в первый раз! Но твои цветы действительно невероятные».
«Я знаю. Мне интересно, что еще они могут сделать! Я проведу несколько экспериментов — надеюсь, я вырасту достаточно, чтобы…
Опасность.
Это было не слово, просто мысль, в голове Эрин на максимальной громкости прозвенел колокольчик. Она замолчала и тут же обернулась.
«Лионетт. Останавливаться.»
Девушка тут же остановилась, когда Эрин отпустила сани и потянулась за ножом, который всегда носила с собой, выходя из гостиницы. Что-то было вокруг них. Она посмотрела на Лионетт, и девушка сразу уловила эту атмосферу. Она подошла ближе к Эрин, а [Трактирщик] посмотрел в землю.
«Что это такое?»
«[Чувство опасности]. Но я не могу сказать откуда. Это щитовые пауки? Мы в их гнезде или…
Искра озарила разум Эрин. Они только что что-то прошли. Она не заметила, но это внезапно бросилось ей в глаза. Почему на плоской равнине лежала снежная куча…
Она повернулась, когда Каменный Краб, замаскированный снегом, встал и подошел к ней ближе. Он пробежал несколько футов к девочкам, а затем упал в снег, выглядя как еще одна белая часть пейзажа. Но Эрин и Лионетт видели.
Это было менее чем в пятнадцати футах от нас. Лионетта замерла, и Эрин почувствовала, как ее сердце замерло в груди.
— Эрин, что такое…
«Каменный краб. Я же говорил тебе: это слишком близко.
— Ч-что нам делать? Бегать?»
— Оно нас поймает.
Эрин знала это наверняка. Она крепко стиснула зубы, чувствуя бесполезный нож в левой руке.
«Ядра семян его отпугнут. Но у нас их нет только в гостинице!»
«В таком случае…»
«Просто не двигайся. Я думаю, он ждет, когда мы переедем. Позволять. Мне. Думать.»
Эрин стояла неподвижно, а Лионетт дрожала рядом с ней. Она знала, что Каменный Краб рано или поздно нападет. Когда это произошло…
Что могло убить его? Авантюристы. Они были далеко. Семенные сердцевины. У Эрин их не было. Гоблины? Здесь никого нет с тех пор, как исчез Рэгс. Магия? Нет, Торен…
Нет. Эрин закрыла глаза. Сражаться, пока Лионетт зовет на помощь? Она была бы мертва через секунду. Но если это был ее выбор…
Нет, подождите. Еще кое-что поразило Эрин. Она открыла глаза и уставилась на сани, которые перестала тянуть. На вещи, извивающиеся в стеклянных банках.
«Лионетт. Приготовьтесь нырнуть в снег».
«Что? Чт…
Глаза Лионетт расширились, когда Эрин медленно, очень медленно подошла к стеклянным банкам. Эрин осторожно вынула из саней обе банки с разъяренными пчелами, все время не сводя глаз с снежной кучи. Оно немного приподнялось?
Она подняла первую банку над головой и приготовилась. Да, Каменный Краб двигался. Она увидела, как он поднялся, а затем два длинных, гибких…
Были ли это глаза? Либо так, либо усики. Они уставились на Эрин, и она уставилась на него. Каменный Краб колебался, а затем поднялся.
, обнажая темное, красно-коричневое тело под снежным панцирем и огромными клешнями, которые…
«Утка!
»
Эрин вскрикнула и швырнула первую банку прямо в панцирь каменного краба. Внутри
об этом, на самом деле. Стекло разбилось, и Эрин услышала жужжание пчел, выпущенных на свободу. Она не колебалась. Она бросила вторую банку, а затем нырнула в снег, закапывая себя глубоко, пока пчелы жужжали в ярости, а каменный краб щелкал.
Это был звук. Глубокий, эхом щелчок
морского существа. Это был контрапункт оглушительному жужжанию.
Кликкликкликкликкликкликкликкликкликкликкликклик—
Эрин не знала, жива ли Лионетт. Она могла слышать только пчел и краба, а затем тишину. Жужжание затихло, стало более приглушенным, но никогда не умолкало полностью, но краб…
Через некоторое время Эрин случайно подняла голову из снега. Она оглянулась и увидела опущенный на землю панцирь краба. На секунду ей показалось, что краб жив, и ее сердце бешено забилось, но потом она осознала правду.
«Лионетт».
Девушка закричала, когда Эрин нашла ее в снегу. Но Лионетт поняла, что это всего лишь Эрин, и подошла посмотреть, что произошло.
«Оно мертво».
Эрин трясущимся пальцем указала на панцирь каменного краба. Вокруг скорлупы она увидела несколько мертвых пчел, разбитых или разорванных на куски, но лишь несколько. Остальные, должно быть, улетели. Лионетта посмотрела на раковину и прикоснулась к ушам.
— Хотя я все еще слышу жужжание…
«Ага. Пчелы внутри
оболочка».
Эрин указала на раковину, откуда она тоже могла слышать тусклый грохот крыльев. Лионетта побледнела, осознав, что произошло.
Пепельные пчелы ужалили Каменного Краба до смерти — изнутри. Но они тоже оказались в ловушке его оболочки. Обе группы были мертвы или скоро погибли, если их никто не побеспокоил.
Эрин нервно рассмеялась. Лионетта посмотрела на нее как на сумасшедшую, но затем сама натянуто рассмеялась. Обе девочки смеялись и смеялись, а затем Лионетт села и заплакала, а Эрин пошла искать их сани.
Он был разбит с одного конца, но одна из баночек с медом осталась целой. Это подойдет. Эрин принесла его обратно, и они с Лионетт вернулись в гостиницу.
Ни один из них не сказал многого. Лионетта была липкой от меда и других жидкостей улья. Эрин держала банку с медом, пока Лионетт шла вперед, вытирая рот и время от времени сплевывая. Она не сказала ни слова жалобы, но Эрин не раз видела, как она дрожит, когда холодный воздух замерзает ее мокрую одежду.
Когда они вернулись, Эрин позволила Мрше прыгнуть на Лионетт, а Лионетт обняла ее и заплакала от облегчения. Эрин указала наверх, пока Лионетт пыталась помешать Мрше тереться своим пушистым телом о свою милую.
«Ванна!»
И Гнолл, и девушка посмотрели на нее. Эрин улыбнулась.
— Иди прими ванну, Лионетт. Не беспокойтесь об уборке или чем-то еще. Просто хорошо проведите время — и возьмите с собой и Мршу! Она вся липкая.
— Я могу сделать это быстро…
«Нет нет!»
Эрин насмешливо посмотрела на Лионетт.
«Время принятия ванны – особенное время. Это самый
особое время. Ты будешь долго лежать в горячей ванне, или я тебя уволю. Я возвращаюсь в город после разговора с Октавией. Продолжать! Шу!»
Она помахала Лионетт, а затем вспомнила, что еще хотела сказать.
— Лионетт?
«Да?»
«Хорошая работа. Я серьезно.»
— Но мы потеряли пчел и большую часть меда…
— Это была не твоя вина.
Эрин строго посмотрела на Лионетт.
«Ты справился потрясающе, доставив нам мед. Каменный краб… с этого момента ни ты, ни я не покинем таверну без сердцевин, хорошо? И мы будем вдвойне осторожнее — я каждый раз пойду с тобой. Но мы выжили».
«Ага. Мы сделали.»
Они оставили все как есть. Эрин пошла на кухню с банкой меда, прежде чем вспомнила, что ей с ней делать. Она поставила мед на стол и на секунду присела.
Только тогда Эрин позволила себе бесконтрольно трястись. Она так сильно дрожала, что не могла ни стоять, ни держать стакан воды, который налила сама; оно пролилось повсюду.
Всего на несколько минут. Один. Пять. Затем Эрин остановилась. Она перестала трястись, встала, допила остатки воды из стакана и вздохнула.
«Я жив. Я жив. Я жив и… мне нужно вернуться к работе.
Эрин направилась к двери. Ей пришлось вернуться и взять банку меда.
—
Когда на этот раз она открыла дверь Кршии, Брунк проснулся. Вроде, как бы, что-то вроде. Он смотрел на свою руку на диване, ничего не делая. Он не поднял глаз, когда вошла Эрин.
— Уходи, Человек.
«У меня есть кое-что, что поможет, Брункр. Я знаю, как помочь исцелить твою руку.
Он посмотрел вверх, полный надежды и презрения. Он нахмурился, увидев огромную стеклянную банку с медом. Внутри были приклеены кусочки сот.
«Что это такое? Хочешь откормить меня, прежде чем я потеряю руку? Или это моя тетя продаст?»
«Это для вас.»
Эрин поставила банку на стол и повернулась к Брункру, положив руки на бедра. Она почувствовала себя немного лучше, хотя запах инфекции Брункра не помог ее желудку.
«Этот мед — что-то Рёка, ты знаешь Рёку? Что ж, это то, что поможет».
«Как?
»
— Что ты собираешься сделать, так это… ну, во-первых, позволь мне позаботиться о твоей руке.
Эрин подошла к Брункру. Она принесла полотенце и мешок соли. Она поставила оба, и он, растерянный и раздраженный, наблюдал, как она нашла таз. Когда Эрин смешала с солью воду, которую она сварила на кухне, он отреагировал плохо.
«Ты не прольешь это мне на руку».
«Я.»
«Нет.»
Он отдернул руку, когда она потянулась к ней. Эрин пристально посмотрела на него.
«Вам нужно избавиться от инфекции. Ради бога, почему ты сам его не почистил? Это отвратительно!»
«Оно всегда возвращается».
Он зарычал со стиснутыми зубами, отступая от Эрин. Она положила руки на бедра и пристально посмотрела на него.
«Я мою тебе руку. С этой водой.
«Нет. Я не позволю тебе выливать это мне на руку. Я достаточно натерпелся без твоих безумных человеческих средств!»
«Я не даю тебе выбора. Ну давай же-«
Эрин потянулась к Брункру, и он ударил ее. Это был быстрый удар, который пришелся Эрин по лицу. Для Брункра оно было не слишком сильным. Эрин отшатнулась и покачала головой. Потом ее вырвало.
Брункр посмотрел на задыхающуюся Эрин и на беспорядок на полу у Кршии. Он увидел, как человеческая девушка посмотрела на лужу рвоты, а затем на него. Он зарычал, полный обиды и гнева. Но Эрин просто отвернулась и пошла на кухню.
Она вернулась с еще водой и тряпкой. Эрин потребовалось некоторое время, чтобы вытащить рвоту из ковра, но у нее был навык. Она вылила грязную воду, вымыла руки. Затем она остановилась в гостиной и уставилась на Брункра. Он посмотрел в ответ.
Эрин вздохнула. Она сделала два шага к Брункру, и он угрожающе поднял руку. На этот раз Эрин отпрянула, когда он сжал кулак. Она посмотрела на него…
А затем ударил его в живот.
«[Удар Минотавра]!
»
Брунк согнулся пополам, когда Эрин опоясала его. Он замахнулся на нее, но она увернулась. Эрин наступила Брункру на ногу и ударила его в грудь. Он не упал, поэтому она ударила его коленом в пах, а затем ударила по лицу.
Он ударил ее в ответ. Эрин посмотрела в потолок, а затем быстро поднялась. Она снова пнула атакующего Брункра в пах и толкнула его на диван, а он согнулся пополам, завывая от боли.
«Сидеть!
»
Она кричала это так громко, что зазвонил дом. Брункр попытался встать — Эрин подняла кулак. Он остановился. Его уши приплюснулись, и борьба покинула его. Он откинулся на диване и уставился в потолок. Эрин тяжело вздохнула и выдохнула, а затем потянулась к тазику с соленой водой.
—
«Больно?»
«Да.»
«Извини. Однако мне нужно промыть рану.
Брунк зашипел сквозь зубы, пока Эрин осторожно промокала его красную рану. Она нажала на него и увидела, как его когти вонзились в и без того потертую кушетку Кршии, но он не сказал ни слова.
«У тебя все отлично. Я знаю, что это больно, и мне очень жаль. Я действительно. Но нужно содержать его в чистоте. Весь этот гной и всякая гадость? Оно не может оставаться в ране».
Брункр зарычал с явным раздражением в голосе.
«Я знаю это. Но оно держится — ах! Продолжает возвращаться».
«Так продолжайте избавляться от этого! Кто круче, ты или гной?»
Эрин нахмурилась, взяла грязную тряпку и окунула ее в другое ведро. Она вздохнула и посмотрела на его руку.
Красная зияющая рана действительно выглядела ужасно, но это было лучше, чем сочащееся месиво, которое было раньше. Она — вопреки желанию Брункра — также отрезала большую часть волос вокруг раны, чтобы они не проникли внутрь. Теперь Эрин принесла банку с медом.
«Почему, милая? Это не сработает».
«Вы когда-нибудь пробовали использовать мед при травмах?»
«Конечно, нет. Кто бы… ага!
Брунк вскрикнул, когда Эрин начала поливать медом его зараженную руку. Она обильно покрыла его открытую плоть, убедившись, что она вся покрыта слоем блестящей жидкости.
«Там. Это выглядит правильно.
«И что это должно делать? Вылечи меня?»
«Это мазь. Это поможет защититься от микробов. Хм… не дать инфекции усугубиться и сделать ее лучше.
Эрин указала на банку, взяла купленные бинты и начала обматывать ими руку Брункра.
— Разумеется, не ешь мед. Могу поспорить, со временем это станет очень неприятно. Много волос, грязь… вообще-то, вымойте руку, прежде чем наносить на нее мед. Но просто держи
надень это, ладно?
Он посмотрел на нее.
«Когда?»
«Все время! Когда ты бодрствуешь, когда ты спишь — все время! Если можете, каждую секунду держите мед на травме. После того, как вы почистите, еще раз. Очищайте кожу минимум три раза в день, а затем повторно наносите медовую мазь. Это поможет избавиться от инфекции. Вот я покажу тебе, как наложить на него повязку…»
Она закончила перевязывать руку Брункра. Он посмотрел на него и покачал головой.
— Тебе не кажется, что я делал все это раньше? Я наложил припарку, которую дал мне [Целитель], на руку — ничего не помогло. Я ел все мясо, которое давали мне мои соплеменники, я пил столько же тушеных блюд, сколько приготовила моя тетя. Ничего не помогло. Я обжег свою рану огнем…
«Что? Неудивительно, что это так плохо!»
Эрин пристально посмотрела на Брункра. Он посмотрел в ответ. Он попытался выразить гнев в своем тоне, но в нем было больше поражения, чем чего-либо еще.
«Ваше лекарство не сработает. Что делает человеческий трюк лучше, чем знания моего народа? Все, что вы используете, это мед.
»
«Может быть, это просто мед, но я знаю, что этот мед работает. Река знает, что это работает. Это не какое-то шарлатанское лекарство, ясно? Регулярная очистка раны с использованием меда и соленой воды — все это часть исцеления. Вы должны сделать все это, иначе ничего не получится. Иметь веру.»
Он пристально посмотрел на нее. Брункр схватил Эрин за руку, пока она закатывала остатки повязки. Это была крепкая хватка, но она не собиралась причинять боль.
«Вера? В чем? Это… это просто лекарство от дурака. Почему я должен верить, дорогая?
вылечу…»
Его голос сорвался.
«Я потеряю руку. После этого его необходимо отрезать. Не только моя рука — моя рука тоже. Я потеряю его и стану калекой. Не воин моего племени — полдела. Бесполезный. Подходит только для самых простых дел.
Эрин уставилась на Брункра. Она его не знала. Она встречалась с ним всего один или два раза, и это всегда заканчивалось дракой, по крайней мере, так казалось. Но она могла понять его страх, понять, через что он прошел.
«Я знаю, что это страшно. Я знаю, в это трудно поверить. Но верь».
«В чем? В людях?»
«Нет. Во мне.»
Эрин схватила здоровую руку Брункра своей. Она сильно сжала его, глядя гноллу в глаза.
«Верь в меня. Я хочу помочь. И я знаю, что делаю».
Он посмотрел на нее, и она увидела в его глазах надежду, что она говорит правду. Но затем он отвел взгляд.
«Все так говорят».
«Я знаю.»
Эрин села рядом с Брункром, он отпустил ее и тупо посмотрел на свою руку. Она молча начала прибираться. Через минуту она заговорила.
«Знаешь, дома у нас нет магии».
Брункр поднял глаза.
— А ты нет?
Эрин покачала головой, поставив банку с медом в угол комнаты, балансируя на крышке одну из половников Кршии.
«Неа. Нисколько. Ни один [Маг] — черт возьми, никто не знает ни одного заклинания. Дико, не так ли?
«Как ваш народ мог выжить? Даже у нас есть [Шаманы]. Как ты… делаешь что-нибудь?
«С технологией. С вещами, отличными от магии. Видите ли, мы изучаем много вещей. Мы не такие крепкие, как драконы, и не сильные, как гноллы… у нас нет хорошего чутья, способностей к магии или чего-то еще. Но мы много думаем. И мы все записываем. И одна из вещей, которые мы записываем, — это как лечить людей».
«Все так делают. У моего народа есть лекарства — если бы я вернулся домой и было лето, моя тетя говорит, что могла бы найти хорошую грязь…
— Нет, видишь, здесь ты ошибаешься. Мы не одинаковы. Там, откуда я родом, мы не
есть лекарства. Не секрет, выздоровеют люди или нет. Мы знаем, что является причиной чего, а если не знаем, то узнаем. Мы не говорим, что вы можете
поправляйся. Мы изобретаем лекарства, которые работают всегда или почти всегда. Вот почему я знаю, что мед поможет и очистка».
«Действительно?»
Эрин кивнула. Она сидела с Брунком на диване. Он смотрел на нее так же, как Мрша смотрела на Лионетту, когда девушка с ней разговаривала. Он был не взрослым, а ребенком, которому нужно было верить, что все будет хорошо. Итак, Эрин открыла дверь в своем сердце и вспомнила.
«Я слышал об исцелении слепых людей. Я видел людей, которые теряли руку, а потом ее тут же пришивали! Там, откуда я родом… мы не используем лечебные зелья. Мы не полагаемся на алхимию или магию. Мы используем лекарства.
И это… это лекарство.
Она указала на мед.
«Это будет работать. У него есть антитела, и он полезен для борьбы с инфекциями. Когда вам нужно исцеление, вы держите рану в чистоте и не позволяете ничему попасть на нее. Это основы. После этого я поговорю с [алхимиком] и подумаю, как сделать лекарство получше, а пока подойдет и это.
— И ты уверен, что это сработает? Как ты можешь быть?»
Эрин встретилась взглядом с Брунком.
«Я уверен, что поступаю правильно. Я не уверен, что это сработает. Но я уверен, что это единственный шанс, который у тебя есть».
Это было не то, что он хотел услышать. Брункр отвернулся. Эрин схватила его за лапу. Она подождала, пока он снова взглянет на нее.
«Поверьте мне, пожалуйста. Если это не сработает, я вернусь с пилой. Потому что иначе вы потеряете руку. Если ты не сделаешь именно то, что я прошу… тебе лучше поторопиться и отрубить себе руку, пока остальные не заразились. Но пока этот день не настал, я скажу тебе сделать это. Потому что я знаю, что поступаю правильно».
Гнолл долго смотрел на Эрин. Она чувствовала, как его пульс бьется сквозь шерсть и кожу.
«Хотел бы я поверить тебе. Я почти сделал.»
«Пытаться?»
Брунк колебался. Он отвел взгляд и вздохнул.
«Я постараюсь. Мне больше нечего терять».
«Нет. Тебе есть что терять. Но этого не произойдет. Все будет хорошо. Это будет
чтобы быть в порядке. Понимать?»
Она обняла его. Гнолл замер, но Эрин обняла его и сильно сжала. Брункр издал тихий звук, но она продолжала повторять слова.
«Все будет хорошо. С тобой все будет в порядке. Все будет хорошо. Ваша рука станет лучше. Я вернусь, а ты будешь продолжать менять повязки, и станет лучше. Я обещаю. Все будет хорошо. Хорошо?»
Он не сказал ни слова, но положил лапу ей на плечо. Эрин почувствовала, как он сжал ее, и обняла крепче. Она не могла видеть его лица, но чувствовала его так крепко, как они держались друг за друга.
Он дрожал.
—
Когда через час Эрин вышла из квартиры, она увидела Кршиа, ожидающего ее снаружи. В шерсти гнолла скопился снег, но она не зашла внутрь. Она кивнула Эрин.
«Я слышал, что вы сказали моему племяннику. Вы даете ему надежду. Но это не точно, не так ли?
«Я не лгал».
Кршиа кивнул.
«Я знаю. И я буду доверять. И надежда.
«Можно сделать еще больше. Я попробую найти что-нибудь еще, что поможет больше, чем мед. Я дам Вам знать. Просто… помоги ему, ладно?
«Я буду. Благодаря тебе у него есть надежда».
Кршиа колебался. Она наклонилась ближе к Эрин и прошептала так тихо, что это могла услышать только девушка, а не Брункр, спящий внутри.
«Говорю вам, я не верил, когда раньше давал ему все эти лекарства. Я не поверил, так как думал, что его рука потерялась. Но ты веришь. Я чувствую этот запах, и он тоже. Спасибо вам за это.»
«Вот кто я такой. Глупый верующий».
Эрин улыбнулась. Она сжала руку Кршии, и гнолл коротко обнял ее. Эрин отошла и вышла из города.
Она устала. Так устал. Эрин зевнула и посмотрела на солнце.
«Хм?»
Было уже около полудня. Эрин моргнула и потерла глаза. Она чувствовала себя такой уставшей. Итак — невероятно устал. Как это было так рано? Но затем она услышала крик.
«Эрин!»
Кто-то… группа людей махала ей рукой. Эрин автоматически помахала в ответ и увидела Пешку, Белграда, Птицу… идущих вместе с Клбкчем и удивительно странным синим Антиниумом. Еще дальше она увидела Зела и искателей приключений, направляющихся к ее гостинице.
Что-то вроде вздоха вырвалось у Эрин, хотя она сохранила улыбку на лице. Больше людей, каждый из которых хотел ее увидеть или хотя бы съесть что-нибудь горячее, приготовленное ею. Она чувствовала себя такой усталой, такой бесконечно усталой.
Но день еще не закончился. И у Эрин была работа. Она пошла быстрее обратно к своей гостинице, а затем остановилась. Она смотрела на небо.
Солнце светило ярко. Он сиял в небе, полном облаков. Эрин могла видеть больше на горизонте. Вскоре они сделают мир темным и серым и снова посыплют снегом. Становится холоднее. Мир снова будет смыт льдом.
Но на мгновение засияло солнце. Затем перед ним пронеслось облако. Эрин почувствовала, как ее настроение ухудшилось, когда свет померк. Но оно вернется. Она должна была в это поверить. Ей хотелось спать тысячу лет, но она посмотрела на своих друзей, вырвала улыбку из своего сердца и ярко засветила ее на лице. Потому что, если она не улыбнется, то кто?
Солнце выглянет снова. Эрин знала это. — прошептала она, возвращаясь в гостиницу, чувствуя усталость каждой клеточкой своего тела. Это была простая вещь. Это было все, что вам нужно было сделать, даже когда все остальное было неопределенным.
«Иметь веру.»
