Жил-был Рабочий. У него не было имени. У него не было будущего. Он был рожден для работы и знал, что умрет. Если не сегодня, то завтра.
Он умрет во время работы. Его концом может стать случайное падение с крыши здания, когда он несет бревна, или, возможно, нападение ужасного монстра. Он может умереть, сражаясь за защиту своего Улья, или если туннель обрушится из-за землетрясения или наводнения.
И если он выживет, то умрет, когда состарится. Когда он станет медленнее, ему дадут работу, соответствующую его положению. Но в какой-то момент он станет слишком медленным и слишком утомленным. А потом он попадал в пасть монстра или сворачивался калачиком и переставал дышать. Вот что знал Рабочий.
И он не возражал. Поскольку все пути в конечном итоге вели к смерти, он не беспокоился о своей судьбе. Он был частью своего Улья. Если бы его Королева могла прожить хотя бы на долю секунды дольше или его Улей процветал бы благодаря сумме еще одной медной монеты, он бы умер удовлетворенным.
Так он думал. И вот однажды он встретил девушку по имени Эрин Солстис. И она спросила его, есть ли у него имя. Этот вопрос разорвал его на части. Простой вопрос, но он задал Рабочему вопросы, о которых он никогда не думал, вещи, на которые у него не было ответов.
Возможно, он упал. Он мог стать аберрацией. Но он этого не сделал. В отчаянии он нашел имя и нашел что-то еще, ради чего стоит жить, кроме своей Королевы. Он обнаружил, что больше не является Рабочим, и понял, что боится смерти. Он выбрал имя.
Что было тогда. Теперь Пешка была чем-то другим. Не просто [Тактик] или [Плотник] или [Мясник], а что-то, что его определяло. У него был уникальный для него класс, которого больше ни у кого не было. Он был [Послушником]. Первый в своем роде.
Он также был лидером. Это было не то же самое, что [Тактик], нет. Ибо [Тактик] думал о мире только с точки зрения потерь и выгод. Они могли командовать, но их Навыки и природа не вдохновляли.
Пешка вел Солдат, огромных, молчаливых стражей Улья. Под его командованием находились сотни таких машин, каждая из которых была машиной для убийства. У них не было рук. Их кулаки были созданы для убийства, для того, чтобы рвать и колотить, а не для того, чтобы удерживать вещи. У них было меньше будущего, чем у Рабочих, поскольку им предстояло жить и умирать в своем Улье, сражаясь с угрозами своей короткой продолжительностью жизни.
Они были жестокими, преданными и непоколебимыми. Пешка не заслуживал командовать одним из них, но у него не было выбора. Ему была предоставлена власть, поэтому Пешка научился руководить. В его подчинении находились жизни солдат, и он неохотно принял оказанное ему доверие. Он не был ни настоящим генералом, ни одаренным провидцем, но у него был долг. Итак, Паун научился. Он научился, что говорить, когда держал на руках умирающего солдата.
И он научился давать им надежду. Потому что это было то, что нужно Антиниуму. Надеяться. Мечта. Вера в то, что есть что-то, ради чего стоит умереть. Улья было недостаточно. Нисколько. Королевы было недостаточно. Им нужен был свет.
Итак, Пешка забрал солдат, проживших свою жизнь во тьме. Он вытащил их из Улья. И показал им небо.
—
Несколько беспорядочных снежинок упали с серого неба над Лискором. Подул холодный ветер. Не порывистый ветер и не холодный ветер – просто холодный. Это не был ветер, способный в мгновение ока сдирать плоть, чешуйки с костей или отмораживать конечности. Было просто холодно. И неприятно. Дрейки, гноллы и люди, идущие по улице, быстро двигались, спасаясь от ветра и непогоды. Им надоела зима, и они хотели, чтобы она уже закончилась.
Но антиниум, маршировавший по улицам, смотрел на небо и удивлялся. Солдаты с одинаковой настороженностью шли за Пешком, притягивая головы и расчищая улицу на своем пути. Дрейки и гноллы ушли с дороги, поглядывая на солдат немного настороженно, но без страха.
Люди были менее осмотрительны. Уже дважды Паун видел, как группа людей кричала и бежала или тянулась к своему оружию. Оба раза он разрешил ситуацию, но люди беспокоили его. Он не мог предсказать, как они поведут себя.
С другой стороны, драконам и гноллам, гражданам Лискора, было проще. Они просто настороженно наблюдали за Антиниумом, но Солдатская Пешка, ведущая по улицам к восточным воротам, уже была принята. Возможно, даже понравилось?
Нет. Нет, не понравилось. Пешка вздохнул, наблюдая, как один из солдат уставился на облако, а затем опустил голову и продолжил идти. Это был хороший знак. Солдаты были слишком осторожны, чтобы перестать обращать внимание, но эти новенькие никогда не видели неба, не говоря уже о снеге.
или люди. Пешка знал, что они смотрят, хотя и делал вид, что не смотрит. И он не возражал. Сегодня у них будет возможность смотреть столько, сколько захотят.
«Оставил здесь».
Он указал на улицу, и солдаты тут же двинулись за ним, удивив семью гноллов. Они попятились, но Пешка тут же остановился, позволяя им пройти мимо Антиниума.
«Хр. Спасибо.»
Отец – или мать – склонила голову перед Пешком, и он склонил свою. Гноллы быстро обошли солдат, половина из которых уставилась на мохнатых гноллов. И гноллы переглянулись. Один из троих детей в семье из пяти человек, младший, понюхал ногу Солдата, а затем поспешил прочь, когда его родитель огрызнулся на него. «Это еще один хороший знак», — решил Паун.
«Возобновляйте марш. Будьте осторожны с пешеходами».
Пешка начал идти, и его солдаты сразу же последовали за ним. Антиниум маршировал по улице, останавливаясь, чтобы пропустить повозку, пока [Водитель] смотрел на Антиниум. У него не было слов для Пешки или Солдат, но это тоже было хорошо.
Потому что это означало, что Лискор привык к ежедневным патрулям Пешки.
Поначалу Пешка столкнулся со страхом, подозрительностью и откровенной враждебностью, когда вел свою группу солдат по улицам и за ворота. Несмотря на то, что капитан Дозора Зевара и Клбкч заверяли жителей Лискора, что эти Антиниумы не опасны, они боялись Пешка и его группы почти так же сильно, как слухи об армиях гоблинов или каменных крабов.
Сначала. Но каждый день Пешка возвращался, его солдаты несли мертвых щитовых пауков, трупы корусолеев и другие доказательства их побед над опасными существами, бродившими по Лискору. Это было все, что они сделали. Они выходили, патрулировали местность и возвращались с добычей, которую превратили в мясо для [Мясников], броню для [Кузнецов], ингредиенты для [Алхимиков] и так далее.
И город их принял. Медленно, но верно люди поняли, что группа солдат Пешки пришла им на помощь. Они уже знали Клбкха, Антиниума с именем. Его считали надежным, хотя и странным старшим гвардейцем и, как говорили, единственным человеком, который мог смириться с Релком или пережить его выходки. Поэтому вместо того, чтобы люди бежали из Антиниума, когда они появлялись, или кричали о Дозоре, они просто наблюдали.
А потом Паун начал рисовать своих солдат, или, скорее, позволял им рисовать самих себя. Это была их индивидуальность и, возможно, единственная величайшая идея, которая когда-либо приходила в голову Пауну. Возможно, это была величайшая идея, которая когда-либо приходила в голову любому Работнику. Потому что солдаты не могли говорить. Они не могли назвать себя, и Паун мучился из-за этого факта. Как их можно было запомнить без личности, особенно потому, что все они выглядели одинаково, даже для Пауна?
С краской. Вот как это было. Краска была густой, водостойкой, и Паун купил ее у Кршии в достаточном количестве, чтобы солдаты могли повторно наносить ее на свои бронированные панцири, когда захотят. И он позволил им раскрасить себя. Таким образом, каждый солдат, шедший за Пешкой, выделялся. И люди это заметили.
«Вот они снова. Чертовы жуки.
Группа пожилых Дрейков сидела за столом возле одной из таверн, наблюдая, как Антиниум ждет разгрузки фургона. Они могли пройти мимо, но Паун не хотел пугать работавших драконов и гноллов. Они уже сделали двойной ход, чтобы уйти с пути солдат.
Тем временем Дрейки, недовольные Солдатами, разговаривали, и Паун слушал их жалобы. Они были старыми. Их чешуя местами обесцвечилась с возрастом и потускнела от времени. Паун знал, что эти старые Дрейки часто сидели снаружи. На них, казалось, не повлиял холод, или, возможно, это было потому, что они потягивали острые алкогольные напитки по утрам. Им тоже всегда было что сказать о Солдатах.
«Каждый день этот Рабочий приводит их сюда. Теперь они закрывают и мне обзор улицы. Испортил мне утро.
«Какое утро? Ты едва просыпаешься до полудня.
— Заткнись, Шэдоуспайн. Я встаю на рассвете…
«Ха!
»
«…в трещине
говорю я, на рассвете, и если мне придется вытягивать шею каждый раз, когда мимо проходит банда этих черных гигантов…
«Ты едва поворачиваешь голову, когда приходят твои внуки. Ты просто расстроен, потому что вчера вечером я выиграл у тебя пять серебряных монет в кости.
«Это был плохой бросок! Ты почти не играл в кости, ты жульничаешь…
Двое Дрейков, сидевших за столом, начали спорить и бросаться друг в друга вещами. Они громко ссорились, когда Паун проходил мимо. Но другой из Дрейков, сидевший за столом, старая женщина-Дрейк с серо-зеленой чешуей, пристально вгляделась в группу Солдат.
«Вот он. Видеть?»
«Что?»
Два спорящих мужчины-Дрейка повернули головы. Женщина-Дрейк улыбнулась.
«Тот, что с желтой краской. Видеть? Я видел его вчера.»
Пешке не нужно было смотреть, чтобы понять, о каком солдате она говорит. У одного из солдат, шедших за ним, весь панцирь был покрыт желтыми пятнами краски, как будто кто-то бросил в него капли краски. На самом деле, именно это и произошло.
Старые Дрейки уставились на рассматриваемого Солдата. Один из них, предполагаемый мошенник, кашлял и ворчал.
«Так? Он выглядит глупо. Что этот сделал, споткнулся и размазал по себе краску?
«Тише».
Другой Дрейк повернулась и взмахнула хвостом, ударив говорящего хвостом в грудь. Пешка был впечатлен. Дрейки хорошо контролировали свои хвосты, но этот старый Дрейк, похоже, неплохо владел ее хвостом.
«Мне он нравится.»
«Тьфу! Это все, что ты знаешь, Шивертейл.
Старый Дрейк, который, очевидно, проснулся на рассвете, обвел взглядом группу Солдат. Он указал.
«Там! Этот намного лучше.
Все головы в группе Дрейков повернулись и уставились на человека, на которого указал Дрейк. Его грудь и спина были обнажены, но руки и ноги были разрисованы фиолетовыми полосами, идущими от плеч до ног.
«Теперь это
боевая раскраска.»
«Ба. А что насчет этого?»
Обманщик Дрейк указал пальцем, и Паун увидел, что он смотрит на Солдата, который нарисовал пару глаз у себя на плече. Было тревожно, как они, казалось, смотрели на любого, с кем столкнулся Солдат. Но пожилой Дрейк, похоже, одобрил это.
«Это настоящее искусство. Если бы вы двое знали что-нибудь о цвете, вы бы восхищались им или тем, у кого на лице птица.
«Вот что это такое? Кто красит лицо? Это просто странно.
«Ба. Когда я был молодым [солдатом]…
«Это снова мы.»
«Тишина!
Когда я
воевал в армии в составе элитной разведывательной дивизии—
»
— Вы имеете в виду прославленных рейнджеров?
«…мы охотились группами, одетые в боевую раскраску, чтобы деморализовать врага! Любой, кто видел наши цвета, в страхе бежал или умолял сохранить им жизнь…
«Разве вас не разгромило одно-единственное племя гноллов?»
«У них было преимущество на местности! Но заметьте, если бы мы сражались на нейтральной территории…
Повозка с грохотом отъехала в сторону, и Паун продолжил марш. Голоса спорящих Дрейков растворились в фоновом шуме, но улыбка Пешки не исчезла.
Личность. Теперь это было у каждого из его солдат. Не только пожилые бабушки Дрейков присматривали за конкретным солдатом. Некоторые из других граждан заметили, когда мимо проходил конкретный солдат. Это было похоже на игру. Антиниумы так долго были безликими и одинаковыми, что теперь появился способ отличить их друг от друга, люди начали обращать на них внимание.
Группа Антиниума покинула город, пройдя мимо [Гвардейцев], наблюдавших за группой без видимых признаков настороженности. Пешка огляделась и увидела заснеженные вершины холмов и явное отсутствие деталей. Поэтому он указал в случайном направлении, на горную вершину, которая выглядела довольно привлекательно.
«Мы будем патрулировать в этом направлении. В неторопливом темпе. Подписывайтесь на меня.»
Он начал ходить. Не маршировать, а идти. Солдаты чуть не сбили Пауна, прежде чем поняли, насколько медленно он движется. Более половины этой группы никогда не бывали снаружи, поэтому они не знали, как прошел патруль.
Пешка пошел вверх по холму, вниз по холму, а затем вокруг холма, потому что ему надоело подниматься по склону. Он установил достаточно медленный темп, чтобы солдаты могли насытиться взглядами. Потому что они будут пялиться, знал Паун. Они будут смотреть на снег, на небо и наблюдать за птицей, пока она не умрет от скуки, если он им позволит. И не потому, что Солдаты были такими простыми. Это потому, что они никогда не видели
любая из этих вещей, и поэтому этот опыт был для них драгоценным и чудесным.
В этом Пешка завидовал Солдатам. Они могли найти столько смысла в травинке. На самом деле слишком много. Пешка научился медленно продвигать Солдат, выводить их из города и патрулировать скучный ландшафт вокруг Лискора в течение нескольких часов. Потому что это была вся стимуляция, с которой могли справиться Солдаты. Только после этого Паун заставит их вернуться в город, смотреть на цветы, огонь и еду.
Еда была для Пешки одним из самых ярких событий дня и, вероятно, самым важным опытом, который он мог дать Солдатам. Вместо ужасной пасты, которую они ели, каждый получал еду от Лионетт, а в последнее время и от Эрин.
Эрин. Пешка остановился и позволил Солдатам незаметно нагнуться и ощупать снег. Эрин вернулась. У него не было времени поговорить с ней, но она вернулась. Это наполнило Пешку бесчисленными эмоциями, среди которых на первом месте было облегчение. Она вернулась.
Конечно, у него не было возможности много с ней разговаривать. Эрин всегда была занята, как и Паун. Ему не нравилось ее беспокоить. У Пауна была своя жизнь, а Эрин… наверняка была слишком занята, чтобы постоянно присматривать за ним. Теперь у него были солдаты, которыми он мог бы руководить. И не только это…
У него тоже была вера. Пешка был [Аколитом]. Он мог молиться. У него не было бога, но он верил в рай. И именно эта вера дала ему класс и навыки, которых больше ни у кого не было.
Однажды Пешка рассказал Солдатам о рае. Они верили в это, как и он, и убили себя, чтобы попасть туда, а не остаться. Но это был не тот путь. Пешка знал это. Поэтому он велел Солдатам остаться и построить рай для Антиниума, пока они живы. Потому что для Антиниума не было рая. Был бог — один из христианской религии, для людей, о котором Эрин рассказала Пауну. Но ничего для Антиниума.
Итак, Пешка создаст рай для своего народа, для рабочих и солдат. Ему просто нужно было придумать, как это сделать.
Через некоторое время Пешка снова пошел. Солдаты упали. Он пошёл по холму, вниз по холму, к гнезду Щитового Паука…
Солдаты прыгнули за Пешком, и он выбрался, лишь укусив руку, едва сломав панцирь. Пешка, шатаясь, выбрался из ямы, когда Солдаты начали разбивать Щитовых Пауков на куски.
«Ах… очень хорошо. Спасибо.»
В окрестностях Лискора возникла опасность. Ни один патруль не проходил мимо, пока Пешка не заставлял своих солдат сражаться с чем-то или чем-то. Но в этих патрулях не погиб ни один Солдат, ни один. Пешка гордился этим. Каменные крабы, устрашающие бегущие гигантские валуны, не могли сравниться с Антиниумом в целом. Солдаты просто удерживали панцирь Каменного Краба и грубой силой прорывали его верх, убивая удивленного ракообразного сверху, пока оно было прижато.
Солдаты сражались несправедливо. Они тоже не дрались грязно. Они просто дрались. Солдаты, вероятно, были бы изумлены, узнав, что существует
способ бороться честно. Они были рождены, чтобы убивать, и делали это весьма эффективно.
Пешка наблюдала, как солдат пинал ногой
Щитовый Паук в воздух. Бронированные пауки представляли собой значительную угрозу, достойную команды Серебряного ранга или более опасную в больших гнездах. Их доспехи выдерживали порезы мечом, а укусы были ужасно опасными. Обычному воину будет сложно убить одного, даже булавой или топором.
Но солдаты были сильны. Один поднял Щитового Паука и держал его, пока тот боролся. Другой Солдат несколько раз ударил его, пока другой Солдат держал его, пока центр Паука не лопнул. Пешка отвела взгляд. Затем он резко оглянулся: произошло что-то странное.
Солдат атаковал особенно большого и агрессивного Щитового Паука. Он укусил его за ноги, из ран потекли струйки зеленой крови. Пешка хотел бы приказать кому-нибудь помочь, но Солдат внезапно остановился, когда Щитовой Паук поднялся на дыбы, пытаясь укусить его за лицо. Солдат, казалось, колебался, а затем одна из его рук затуманилась.
.
Это был апперкот, но со скоростью, которая почти ускользнула от поля зрения Пауна. Удар застал Щитового Паука, когда тот поднимался на дыбы, и отрубил ему голову. Буквально. Пешка вздрогнул, когда осколки вылетели из ямы. Безголовый Щитовой Паук рухнул, и Солдат уставился на свой кулак.
Все остальные солдаты в яме тоже уставились на него. Пешка тоже смотрела. Он спрыгнул в яму и подошел к Солдату, который вздрогнул.
«Это был Навык?»
Солдат стоял по стойке смирно и молчал. Пешка уставился на него. Этот солдат был с желтыми брызгами, которые так заинтересовали бабушку Дрейка. Он уже несколько раз патрулировал с Пешкой.
«Ты использовал Навык?»
Солдат посмотрел на Пешку. Рабочий не мог прочитать то, что было у него в глазах, но к этому моменту он уже привык к Солдатам. Ему показалось, что Солдат… нервничал? Могут ли солдаты чувствовать страх? Но затем Солдат нерешительно кивнул.
«Навык.»
Паун выдохнул, щелкнув челюстями. Один из его солдат изучил активированный навык? Это означало… они повысили уровень! Пешка знал, что Солдаты могут, но осознать это сейчас…
«Какого ты уровня? Нет, какой класс? Есть ли способ сказать? Ах, но… ты не умеешь писать, а твои пальцы…
Пешка уставился на Солдата, а тот посмотрел на Пауна. Он, казалось, нервничал, несмотря на то, что был крупнее и сильнее Пешки. Рабочий наконец кивнул, а Солдат вздрогнул, когда Пешка посмотрел на него.
«Хорошая работа.»
Все солдаты уставились на него. Пешка огляделась вокруг.
«Если у вас есть Навыки, не стесняйтесь их использовать. Но, пожалуйста, не рискуйте собой».
Он указал на израненные ноги Солдата.
«Мы остановим кровотечение, прежде чем продолжить. Остальные, убирайте трупы. Мы заберем их на обратном пути».
Солдаты сделали паузу, а затем приступили к работе. Пешка усадил Солдата с желтыми брызгами и остановил кровотечение холодным снегом и полосками белья, купленными на его ограниченный запас монет. Рабочий извинился, потому что ему не разрешили использовать запасы лечебных зелий Улья на Солдатах.
Но его это волновало. И именно поэтому Солдаты последовали за ним. Потому что, даже если Паун этого не знал, он дал им цель. Он дал им индивидуальность, показал им небо. Он дал им то, во что они могли поверить, и поэтому они последовали за ним. Каждый из них умрет за него.
Но Паун этого не знал. Все, что он знал, это то, что это был в другой день. Еще один прекрасный день, когда ни один из его солдат не погиб. И завтра был бы прекрасный день, если бы он снова сделал то же самое. Так и было бы, но Клбкч вызвал его, как только он вернулся в Улей.
—
«Боевое дежурство?»
Пешка сидел в маленьком кабинете Клбкча, грязной комнате со столом и двумя стульями. И вешалка, на которой не было верхней одежды. Только один шарф. Клбкч оторвался от своего стола, где он что-то записывал, и коротко кивнул.
«Это верно. Нужно ли мне повторяться?»
«Нет. Вот только почему я? Почему сейчас?»
Паун уставился на Клбкча, в то время как другой Антиниум в раздражении резко щелкнул жвалами и отодвинул бумаги в сторону. Пешка нервничал, когда Клбкч смотрел на него через стол.
Он боялся другого Антиниума. Клбкх, возможно, был Ревалантором Улья и бывшим Прогнугатором, обе уникальные роли для одного человека Антиниума, который непосредственно служил Королеве и исполнял ее волю, но Пешка знал, что его клинки убили больше его собратьев-Работников, чем любой одинокий монстр. .
Ибо это был долг Прогнугатора. Возглавить Антиниум в бою, присматривать за Ульем, пока Королева занята, и убивать Аберраций. Теоретически это означало таких людей, как Пешка, если он окажется бесполезным или, что еще хуже, предателем Улья.
Пешка никогда не мог забыть этого, когда был рядом с Клбкчем. Ревалантор изучил Пешку, а затем коротко кивнул, как будто принял решение.
«Я требую, чтобы ваша группа солдат сражалась сегодня по двум причинам. Во-первых, я хочу проверить, действительно ли кто-нибудь из них получил уровни под вашим руководством».
Пешка кивнул, и его сердце упало. Именно по этой причине Клбкч в первую очередь приписал к себе выживших солдат, чтобы сделать их сильнее. Пешка знал это, но было слишком рано!
Они прожили с ним всего неделю, а теперь могут умереть? Но Клбкч на этом не закончил. Он некоторое время смотрел в потолок, прежде чем посмотреть на Пешку.
«Обычно я бы дал вашему подразделению еще месяц, прежде чем поручить вам гораздо менее опасное задание по проверке ваших способностей. Однако… вторая причина в том, что в данный момент нам нужен каждый солдат в Улье, Пешка. Каждый, независимо от его ценности. Я отозвал Ананда и его группу солдат и рабочих в Улей два дня назад, но их было недостаточно. Ваши солдаты будут сражаться, и многие из них могут погибнуть. Но они нужны, чтобы держать линию. Если они не смогут удержаться, мы можем быть захвачены».
«Что?»
Пешка почувствовал себя ошеломленным. Переполнение? Как можно было захватить Улей? Клбкч внимательно посмотрел на Пешку и покачал головой.
«Ах, теперь я понимаю, что ты не в курсе дел в Улье. Белград и Ананд знают, но они не говорили с вами об этом, не так ли?
«Нет. Я не разговаривал с ними уже несколько дней».
Пешка колебался. На самом деле он вообще не видел ни Белграда, ни Ананда. Клбкч кивнул.
«Они работали без отдыха, защищая Улей. Теперь я понимаю. Я проинформирую тебя о ситуации, чтобы ты понял, зачем нужны твои солдаты, Пешка. Я бы не сделал этого ради Белграда или Ананда, кроме как в тактическом смысле, но вы похожи на Релча».
«Я?»
«Ты. Вы задаете лишние вопросы. Теперь слушай. Ты ведь знаешь, что наш Улей сражался с монстрами из подземелья под Лискором, верно?
«Да. Мы всегда были такими».
Пока был жив Пешка, Улей отражал вторжение монстров из подземелья. Было много-много путей из темницы в Улей, множество туннелей, вырытых голодными монстрами или Антиниумом. Их нужно было защищать от нападения, поэтому солдаты сражались почти ежедневно. Но Улей всегда отражал любую атаку, от Щитовых Пауков до грибов-кичников, Склепных Червей и нежити. Что изменилось?
«Мы всегда стремились защитить себя от монстров в подземелье. Временами это была трудная задача, но мы отразили каждое вторжение, несмотря на цену жизней. Однако теперь, когда искатели приключений вошли в подземелье… оно просыпается».
«Просыпаться? Оно разумное?
Клбкч покачал головой.
«Это метафорическое утверждение. Выражение, отличное от Antinium. Уточним: популяция монстров становится все более активной в ответ на появление многочисленных источников пищи. Таким образом, количество атак на наш Улей удвоилось, а то и утроилось. Впервые Улей теряет в боях больше рабочих и солдат, чем производит. Мы изо всех сил пытаемся увеличить воспроизводство, удерживая при этом линию».
«Я не знал.»
Пешка знал, что солдаты и рабочие умирают каждый день. Но он не заметил больше пустых мест или меньшего количества тел. В Улье было так много Антиниума, откуда ты мог знать? Клбкх медленно постучал по столу.
«Тебе не суждено было знать. И ты никому не расскажешь о нашей слабости, включая Эрин. Это понятно?
Он подождал, пока Паун кивнул и продолжил.
«Мы способны решить эту проблему – со временем. Рабочие пытаются отремонтировать прорванные туннели и создать второй уровень укреплений. Проблема не в этом. Проблема в том, что, хотя Ананд и Белград успешно сдерживали каждую атаку монстров — с гораздо меньшими человеческими жертвами из-за их Навыков, — последняя стычка привела к тому, что Ананд был ранен».
Что-то искривлено
в пешке. Он не знал.
«Он умер?»
«Нет. Но он не способен руководить, а Белград не способен командовать в одиночку. Я должен выполнять свои обязанности старшего гвардейца в течение установленного периода времени каждый день, а в остальное время отдыхать. В данный момент я не могу подать заявление об отпуске и предупредить город о слабости Улья. Таким образом, ты должен заполнить пустоту, которую оставил Ананд».
Пешка медленно впитывала все это. Ему пришлось драться? Со своими солдатами? Но… у них была краска. У них была личность. Они были… его. И он должен был сказать им, чтобы они умерли?
Возможно, Клбкч видел его нерешительность, потому что Ревалантор говорил резко.
«Вы выберете сто своих солдат для сражения. Пока вы держите свою позицию, проблем не будет. Белград способен справиться с битвой в целом. Но вы не отступите, если вам не прикажут, понятно?
Паун хотел возразить, но знал, что это бессмысленно. Вместо этого он задал другой вопрос, который был у него на уме.
«А как насчет другого Антиниума? Гости? Разве они не будут сражаться, чтобы защитить Улей?»
Клбкч помолчал. Пешка видел другого Антиниума и вспомнил того, кого звали Ксрн, Маленькую Королеву. Она сияла. И она знала магию! Он никогда не слышал о ком-то подобном ей, но Паун одинаково трепетал перед Антиниумом с крыльями и теми, что носили доспехи или, казалось, скользили из тени в тень. Конечно, они могли бы сражаться?
Но Ревалантор только покачал головой.
«Они гости Улья. Если они желают участвовать в битве, они могут это сделать. Но просить о помощи… это не тот образ действий, который мы с моей королевой хотим предпринять. Нет, мы будем давать отпор монстрам в одиночку. У вас есть приказы, Пешка. Отчет в Белграде завтра в полдень. А теперь уходи.
Пешка ушла. Он не хотел, но не осмелился бросить вызов Клбкчу. Не Истребительница. И Паун знал, что он прав. Если Улей был в опасности, у него и его солдат был долг. Они имели
бороться.
Но Пауну это не должно было нравиться. Он немедленно начал спускаться по туннелям своего Улья, следуя за потоком Рабочих, в поисках Белграда.
Он нашел Антиниум в шахматной комнате. Там другие рабочие играли в шахматы. У них не было имен. Они все еще не были индивидуальными, несмотря на то, что повысили уровень в классе [Тактик]. Клбкч и Пешка согласились, что Рабочим не хватает ключевого элемента для обретения индивидуальности.
Эрин. Вероятно.
Но Белград и Ананд по-прежнему любили играть. Они всегда торчали в этой комнате, когда не на дежурстве.
Белград не играл, когда его нашел Пешка. Он сидел один, в углу, а остальные Рабочие сидели как можно дальше от него и поглядывали на него. Белград сгорбился в клубок, обхватив себя четырьмя руками в позе, которую Паун никогда раньше не видел.
Его трясло.
«Белград. Что не так? Ты болеешь? Ты ранен?
Пешка опустился на колени рядом со своим другом. Белград повернул голову к Пауну, и его челюсти беззвучно щелкнули вместе. Когда он говорил, его голос был напряженным и напряженным.
«Пешка? Я… я не могу. Ревалантор Клбкч говорит, что я должен выполнить роль Ананда и свою собственную, но их слишком много, Пешка! Я не могу противостоять всем этим атакам, и если они захватят укрепленные укрепления…
«Белград. Послушай меня-«
— Я не могу сделать это один, Пешка! Каждый раз, когда я отправляю солдат и рабочих, их убивают, Пешка! На этот раз их слишком много. Щитовые пауки, сотни их продолжают вылезать из туннелей! А есть доспехи, которые не смогут одолеть десять солдат, и Склепные Черви! Они реанимируют наших мертвецов, Пешка, наших мертвецов.
Мы с Анандом могли бы сражаться с ними вместе, но в одиночку…
«Белград.»
Пешка потянулся к Белграду и схватил его за плечо. Эрин однажды сделала это с ним. Другой Антиниум трясся, но он стал меньше, когда Паун крепко держал его. Он посмотрел Белграду в глаза, как когда-то это сделала Эрин. Пешка задумался, стоит ли ему петь.
«Я не умею петь».
«Что?»
«Ничего. Белград, послушай меня. Завтра ты не будешь один. Я тоже буду участвовать в битве со своим отрядом солдат».
«Ты?»
Белград уставился на Пешку. Вместо того, чтобы найти в этом утешении, как надеялся Паун, он выглядел испуганным.
— Кто дал вам этот приказ?
«Клбкч».
«Нет. Я должен поговорить с ним.
Белград изо всех сил пытался встать, но Пешка удержал его.
«Теперь я вижу необходимость этого приказа, Белград. Я буду драться.»
Другой [Тактик] покачал головой.
«Это слишком опасно, Пешка. Ты не того уровня [Тактика], как я. Боевые действия охватывают всю территорию — монстры будут прорываться сквозь стены или обходить оборону. Вы не будете в безопасности».
«Вы с Анандом не были в безопасности. Я нужен. Мои солдаты более высокого уровня, чем остальные, Белград. Вот почему Клбкч поручил их мне под командование».
Белград колебался, глядя на Пешку одним из своих многоспектральных глаз.
«Действительно? Это было бы… но это все равно…
Он замолчал, задумавшись. Пешка мог видеть, как [Тактическая] часть Белграда анализирует заявление Пешки, пытаясь понять, как оно может помочь в предстоящем конфликте. Он кивнул, сердце выпрыгивало из груди, но заставил слова вырваться из челюстей.
«Оставьте самые опасные районы моей группе солдат в Белграде. Мы не отступим. И мы… мы выполним свой долг.
Больше нечего было сказать. Пешка был рабочим и командовал солдатами. Они были созданы, чтобы сражаться и защищать Улей, как и Белград. И теперь Паун понял еще кое-что. Если бы он не стал сражаться, Белград мог бы погибнуть. Или может погибнуть больше солдат и рабочих. Это не был выбор: умрут или не умрут его солдаты, если Пешка откажется сражаться. Если бы он не сражался с ними, Антиниум погиб бы. Если бы он сделал
сражаться, Антиниум все равно умрет. Но, возможно, если бы его солдаты сражались, Антиниум погибло бы меньше.
Хорошего результата не было. Но у Пауна был только один выбор. И Белград это увидел. Он кивнул. Тряска прекратилась. Медленно [Тактик] поднялся на ноги и положил руку на плечо Пешки, как это сделал за него другой Антиниум.
«Мне нужно отдохнуть, если я хочу сражаться с максимальной эффективностью. Пешка, ты должен пообещать мне остаться позади твоих солдат. Если ты умрешь… я не знаю, как поговорить с Эрин.
«Я знаю.»
Белград вышел из комнаты. Пешка осталась. Он сжал кулак. Теперь у него не было другого выбора. Не то чтобы у него когда-либо был другой выбор. Он повернулся, чтобы пойти искать Эрин, несмотря на поздний час, когда кто-то выкрикнул его имя. Паун повернулся и увидел, что на него через комнату смотрит еще один Антиниум.
«Вы — личность, назначенная пешкой, не так ли?»
Другой Антиниум не был частью Улья Пешки. Он не мог быть таким. Ни один Антиниум не был похож на него, даже Клбкх. Этот Антиниум был ростом с солдата и имел такое же телосложение, но у него было только две руки, а на боку он нес булаву и щит.
И он был в доспехах. Он сиял на свету и в глазах Рабочих, которые смотрели на него. Терск, Прогнугатор Бронированного Антиниума, был бронированным гигантом, и у него был шлем, защищавший его голову, не имевшую усиков.
«Прогнугатор Терск».
Пешка склонил голову, когда Терск шагнул вперед. Терск кивнул в ответ. Пешка не разговаривал ни с одним из особенных Антиниумов, приехавших посетить Улей, хотя остальные — Белград, Ананд, Бёрд и Гарри — имели странные беседы с другими Прогнугаторами.
— Чем я могу вам помочь, Прогнугатор Терск?
«Я хочу поговорить с тобой, Индивидуальная Пешка. Я хотел с вами познакомиться, когда узнал о вашем существовании несколько дней назад, но не видел вас до сих пор.
«Ах. Я был занят.»
Терск кивнул.
«Да. Насколько я понимаю, вы командуете отрядом солдат. Скажи мне, Индивидуальная Пешка. Как, по вашему мнению, они смогут противостоять такому же отряду солдат из моего улья?»
Это был военный вопрос, вопрос тактики и анализа. Пешка тупо посмотрел на Терска и пожал плечами.
«Я не знаю.»
Бронированный Прогнугатор остановился. Он, казалось, был удивлён ответом Пешки.
«Вы не знаете? Но у тебя есть уровни в [Тактике]».
«Только несколько. Я не сражался, Прогнугатор Терск. И я не знаю возможностей ваших солдат».
«Ах. Я понимаю. Я подам сигнал своим солдатам о приближении».
Терск повернул голову и, к удивлению Пешки, взял булаву и ударил ею по щиту, издав глухой металлический удар, прозвучавший как своего рода сигнал. И менее чем через секунду появились два Солдата, вошедшие в комнату и остановившиеся позади Терска.
Почему он не использовал неразборчивый способ передачи сигналов Антиниуму, как Клбкч и Ксмвр, как Королева? Взгляд Пешки обратился к покрытой шлемом голове Терска. Ой. У него не было усиков.
«Вот тебе два примера моего Улья, Пешка».
Терск указал на двух солдат, и Пешка отметил, что у этих солдат был большой меч и копье соответственно. Они стояли совершенно неподвижно, глядя вперед, как солдаты Пешки.
«Мы — Бронированный Антиниум, единственный улей, использующий сталь и металл для укрепления наших тел. Мы сражаемся оружием, потому что оно более эффективно и обеспечивает большую выживаемость каждого человека в бою. Мы сражаемся строем и умеем вести бой на земле и под землей. Теперь, когда вы проанализировали этих двух солдат, скажите мне, какие шансы у вашего специального подразделения против них?
«Ну, их двое, и под моим командованием находится более двухсот солдат. Я думаю, мы бы победили».
Ответ Пешки заставил Терска снова остановиться.
«Я имел в виду столкновение равного числа людей».
«Ой. В таком случае я не знаю».
Пешка уставился на Терска, почти провоцируя Прогнугатора задать еще один вопрос, когда Терск остановился. Он не знал, почему испытывает враждебное отношение к Терску. Может, потому, что Терска не было
боевые действия и в Белграде были. Даже Клбкх возглавлял Антиниум, когда он не был над землей. Но что Терск сделал для Пешки? По словам Гарри, он только и делал, что бродил вокруг и задавал вопросы. У него были доспехи и булава.
Он мог бы драться!
«Я понимаю, что твои возможности оценки несколько ограничены, Индивидуальная Пешка. Я задаю эти вопросы, чтобы выяснить, насколько возможности вашего Улья соответствуют моим собственным. Это вопрос стратегического значения».
«Я не слышал о вашем Улье, Прогнугатор Терск. Но я уверен, что это способный человек. Однако до недавнего времени я никогда не видел другого улья, кроме моего собственного или другого Антиниума.
«Да. Контакт между ульями ограничен. Я считаю, что эту ситуацию необходимо исправить, если мы хотим объединить усилия».
Терск несколько раз кивнул. Он казался таким серьезным. Пешка почувствовал себя немного неловко из-за того, что намеренно тупил. Но затем Терск повернулся к Пешке и начал задавать новые вопросы.
«Какой у тебя класс? Чем ты занимаешься, кроме как руководить солдатами, индивидуальной пешкой?
Почему он продолжал так называть Пешку? Минутная терпимость, которую чувствовал Пешка, испарилась. Он ответил коротко.
«Я [Аколит]. Я молюсь.»
«[Послушник]?»
«Да. Хотите, чтобы я повторился?»
Терск остановился, и его челюсти внутри шлема щелкнули вместе.
«Я незнаком с этим классом. Я так понимаю, это необычно?
«Да.»
Возможно, уникальный. Почему Терск задавал все эти вопросы? Пешка… в этот момент мне не хотелось разговаривать. Даже для Прогнугатора. Он знал, что это была коварная, бунтарская мысль, но Терск был не его.
Пронугатор. И Паун не любил Ксмвра, своего бывшего Прогнугатора. Почему он вообще должен был кому-то подчиняться? Почему он должен был подчиняться Клбкчу?
Ой. Верно. У него были мечи. А у Терска была булава. И два больших солдата в броне следовали за ним. Пешка неохотно продолжал говорить, вместо того чтобы уйти.
«А что такое молитва?»
«Это вера во что-то. Это верить и верить в то, что что-то истинно».
Терск ждал, но это был единственный ответ, который Паун собирался ему дать. Рабочий скрестил руки на груди, и Терск заметил это.
«Ах. И приятно ли это молитвенное занятие?»
«Не совсем. Не все время.»
Терск остановился.
«Это как-то полезно?»
«Иногда.»
Не было никакой возможности узнать это. Пешка молился в тот день, когда солдаты умирали, цепляясь за жизнь после попытки покончить с собой. Выжило ли больше людей, потому что он молился, пытаясь сохранить им жизнь? Молитва что-нибудь дала? Паун задавал эти вопросы каждый день, но все равно молился. Он молился о том, чтобы сама молитва имела смысл.
«Я понимаю. В таком случае, возможно, позже ты научишь меня методу этой молитвенной деятельности. Это звучит интригующе».
Что
удивился Пешка.
«Почему? Сомневаюсь, что это будет полезно для тебя, Терск.
Терск кивнул, задумавшись.
«Полезность этого занятия меня не волнует, столько, сколько ценность получаемого от него развлечения. Видите ли, класс Прогнугатор предназначен для наблюдения и обучения. Однако одним из недостатков моего положения является скука».
— Тебе скучно?
Терск сделал паузу и, казалось, стал немного настороженным.
«Во время. Я лучше всего служу своей Королеве, когда мой разум активен. Для этого мне нужна умственная стимуляция. Именно тщательный баланс факторов способствует моему наиболее эффективному состоянию. Но другой вопрос. Завтра тебе поручено сражаться с монстрами, нападающими из подземелья Лискора.
«Да, я.»
— Как, по-твоему, твой отряд солдат поживет…
«Понятия не имею».
Два Антиниума с минуту стояли молча. Терск уставился на Пешку.
«Разве ты не хочешь высказать мне свою оценку, Индивидуальная Пешка? Если так, то я должен спросить, почему…
Вот и все. Паун слегка повысил голос.
«Я не знаю.
Я же говорил вам, что не могу делать такие суждения».
— Но, конечно же, исходя из вашего предыдущего опыта…
«Я никогда не сражался с монстрами из подземелья».
Бронированный Антиниум остановился.
«Ой. Но ты ведь знаешь об опасностях подземелья?
«Конечно я знаю. Но меня самого туда никогда не назначали».
Терск остановился.
«Ах».
Как Паун мог не знать? Он знал, что Рабочим поручали возводить оборонительные сооружения, укреплять и укреплять туннели, в то время как Солдаты сражались и умирали. Он знал, сколько людей умирает каждый день. Он видел пустое место в казарме. Но он никогда там не был и никогда особо не задумывался о цене. Все они были Антиниумами и умерли за Улей. Это все. По мнению Пешки, это не имело большого значения, пока с Ульем все было в порядке.
До настоящего времени.
Терск посмотрел на Пешку, прикидывая, а затем повернул голову, чтобы оглядеть шахматную комнату.
«Я понимаю, что цель этого зала – создать больше таких личностей, как Белград и Ананд. Это логический образ мышления. Монстры, нападающие из подземелья Лискора, представляют значительную угрозу, что меня удивило, учитывая мое понимание… возможностей этого Улья.
«Вы воевали на передовой?»
Терск покачал головой.
«Я не. Моя безопасность важна для моего Улья, и я бы не стал рисковать собой. Однако Ревалантор Пивр все же участвовал в бою и был ранен. Три
из пяти сопровождавших его воинов были убиты, а принесенный им тяжелый боевой вариант был сильно поврежден в боях. Он недооценил монстров, с которыми сражается ваш Улей.
По какой-то причине это очень приободрило Пешку. Ему не нравился жужжащий Ревалантор с Летающего Антиниума, и он подозревал, что никто другой тоже. Мысль о том, что Пивр и его элитные воины не смогут добиться большего, чем Солдаты из Пешечного Улья, была… ну, это не было плохим чувством.
«Провал Ревалантора Пивра является поучительным для всех нас».
Терск кивнул.
«Да. Я считаю, что он в некотором роде неудачник класса Прогнугатор. Более того, я бы сказал, что звания Ревалантора он тоже не заслуживает. Он не обладает таким же присутствием, как Откровитель Клбкч, и не обладает и половиной такого же боевого опыта, как Клбкч Истребитель».
О Клбкче он говорил почти почтительно. Пешка наклонил голову.
«Вы знаете о Клбкче?»
«Ревалантор Клбкч? Конечно. Мне было поручено учиться на примерах моих предшественников, и подвиги Клбкча Истребителя заметны в истории моего Улья. По словам моей Королевы, Клбкх — самый стабильный и заслуживающий доверия из трёх оставшихся Центениумов.
Любопытный. Паун знал о «Центениуме» лишь фрагменты, а Клбкч рассказал ему лишь несколько вещей. Например, все нынешние Антиниумы были основаны на форме Галука, Строителя. Он понял, что Терск может знать больше, и нажал на Прогнугатор.
— Что ты знаешь о Прогнугаторах, Терск?
Бронированный Антиниум постучал рукой по своей броне, издав звонкий звук, когда металл ударился о металл.
«Я знаком со своими обязанностями и с тем, что мое творение было трудной задачей для моей Королевы. Прогнугаторам на данный момент требуется слишком много ресурсов, чтобы оправдать их стоимость, поэтому я хочу остаться в живых и служить своему Улью. Однако я знаю, что так было не всегда».
«Действительно?»
Терск кивнул.
«До того, как мы пересекли океан, очевидно, было обычной практикой назначать несколько Прогнугаторов на каждый улей. В некоторых случаях до тридцати, или так сказала мне моя королева.
«Тридцать?
»
«Видимо. Это было время, когда мы оставались на Рире. Но моя Королева не говорила на эту тему, и я боюсь, что Ревалантор Клбкч или Прогнугатор Зрн знают больше, чем я. Ах, у меня есть еще один вопрос к тебе, Индивидуальная Пешка.
«Что это такое?»
На этот раз Терск явно колебался, прежде чем заговорить.
«Я был свидетелем того, как солдаты находились под вашим командованием. Я заметил на них маркировку, маркировку краской. Они… поразительны. Интересно, позволят ли такие краски повысить визуальную узнаваемость на поле боя? Однако я не понимаю, почему каждого Солдата рисуют по-разному. Пожалуйста, объясни мне этот аспект, Индивидуальная Пешка».
«Они важны, потому что определяют Солдат, Терск».
Бронированный Антиниум ждал.
«Только это? Я думал, что краска будет иметь больший смысл».
Пешка кивнул.
«Это все. Вот что делает Антиниум… Индивидуальным.
«Нет. Это не то, что я понимаю под индивидуумами. Если бы краска — это все, что нужно для создания Индивидуума, почему бы не раскрасить каждый Антиниум?»
«Потому что им нужно сделать это самим. Это выбор, Терск. Солдаты под моим командованием выбрали свои опознавательные знаки, решили быть индивидуальными. Вот что делает краску такой особенной».
Терск скрестил руки на груди и раздраженно ответил.
«Я не понимаю. Это кажется нелогичным. Солдатам следует позволить себя разрисовать, если это означает, что они станут Индивидуальными и будут лучше служить Улью».
Он действительно не понимал. Паун почувствовал, как внутри него бурлит горячий пузырь гнева. Ему было где побывать! Он так долго разговаривал с Терском, что был уверен, что Эрин, вероятно, уже заснет к тому времени, когда ему удастся добраться до нее. Он уставился на Терска, не отмеченного боем, расхаживающего вокруг, задающего вопросы и ничего не понимающего.
«Вы напоминаете мне бывшего Прогнугатора Терска, которому я служил. Прогнугатор Ксмвр тоже не понимал, что значит быть Индивидуумом.
Слова поразили Терска, и Паун увидел, как он слегка выпрямился.
«Я понимаю, что Прогнугатор Ксмвр был исключен из Улья за некомпетентность, Индивидуальная Пешка. Не уверен, что мне понравилось это сравнение».
«Я думаю, это уместно».
Терск посмотрел на Пешку. Он медленно разжал челюсти и сжал кулаки.
«Мне пришло в голову, Индивидуальная Пешка, что ваши заявления на протяжении всего этого разговора были намеренно подстрекательскими и бесполезными».
Пешка медленно кивнул.
«Да. Я считаю, что так оно и было».
Терск сжал одну руку и сделал шаг к Пешке. Солдаты сделали то же самое, а остальные Рабочие, спокойно игравшие в шахматы, замерли и уставились на Бронированный Антиниум. Терск говорил тихо.
«Я Прогнугатор Улья. Я не ваш Прогнугатор, но мне ответят с полной ясностью. Это то, что обещал мне Ревалантор Клбкч. Нужно ли мне обсуждать этот вопрос с ним?»
Пешка чуть не рассмеялся Терску в лицо. Если это и была угроза, то это была худшая угроза, которую Паун когда-либо слышал. Он раскинул две руки.
— Ты хочешь понять, Терск? Тогда пойми это».
Он указал на Терск. Он не стал тыкать другого Антиниума, потому что Паун был уверен, что если бы он это сделал, два других Солдата убили бы его. Но он кричал.
«Никто из вас не может понять, что значит быть Рабочим или Солдатом! Мы не просто цифры, Терск. Мы чувствуем боль. Мы страдаем. Мы в отчаянии. И мы умираем. Если мы не чувствуем скуки, то это потому, что мы никогда не знали передышки. Вы не можете понять, что делает нас Индивидуальными».
«Другой человек, Белград, застыл от страха. Это слабость твоей новой личности, Индивидуальная Пешка? Прогнугаторы не поддаются эмоциям.
— Мы тоже.
Пешка выплюнула эти слова в Терска. Он злился, злился, потому что Терск не понимал, потому что он не мог
. Как мог этот Антиниум быть Прогнугатором и руководить солдатами и рабочими?
«Если вы не можете понять страх Белграда, то это потому, что вы никогда не сталкивались с неудачами. Вы не чувствуете той же опасности. Ты носишь доспехи. У нас нет ни одного. Если хочешь понять нас, сними доспехи и сражайся, как мы, голыми руками. Я бы посоветовал вам спросить своих солдат, но у них нет голоса. Очень жаль, иначе они могут сказать вам, что вы все делаете неправильно».
Он повернулся и помчался прочь, несмотря на то, что Терск кричал, чтобы он остановился и объяснил. Пешка вышла из шахматной комнаты, а Терск стоял в тишине, пока Рабочие сгорбились над шахматными досками. Наконец Бронированный Антиниум взглянул через плечо на двух молчаливых солдат.
«Я не понимаю эту странную Индивидуальную Пешку. Что я делаю не так?»
Они просто смотрели на него и не отвечали.
—
На следующий день Пешка пошел навестить Эрин. Ее там не было. Он ждал, но вскоре ему пришлось вернуться в свой Улей. Было время. В одну секунду он был в Странствующей гостинице, разговаривал с Птицей и просил его рассказать Эрин… рассказать Эрин…
А потом он оказался в своем Улье, лицом к лицу со своими солдатами. Их выстроилось перед ним, сотня, чуть меньше половины всей его команды. Они стояли перед ним, раскрашенные тела, выпрямленные и не дрогнувшие.
Пауну хотелось бы чувствовать себя хотя бы наполовину так же уверенно, как они выглядели. Он медленно шел вдоль их линии, глядя по очереди на каждого солдата, на их опознавательные знаки. Они оглянулись на него, своего лидера.
Пешка никогда в жизни не чувствовал себя таким мошенником. По правде говоря, он никогда не чувствовал себя мошенником. Он был таким же истинным Работником, как и любой другой, и был уверен в этом знании. Но лидер?
Он не был лидером. У него не было класса. У него не было ни Навыка, ни навыков. Он не был Зелом Шивертэйлом.
Но он должен был попытаться. Поэтому Паун расправил плечи и обратился к собравшимся солдатам. Его солдаты.
— Через двадцать минут мы вступим в бой.
Они посмотрели на него. Ни один солдат не пошевелился. Они этого ожидали. Возможно, они знали. У них были уши… в конце концов, ушные отверстия. Пешка кивнул.
«Я знаю, что ты уже сражался раньше. Я не. Я считаю, что недостоин руководить вами».
Солдаты при этом зашевелились. Один из них помолчал, поколебался, а затем покачал головой. Остальные солдаты посмотрели на него, а затем покачали головами. Пешка уставился. Ему хотелось плакать, как он видел Эрин. Но Антиниум не мог плакать.
Вместо этого он склонил голову и произнес молитву.
«Я молюсь.»
Солдаты перестали качать головами. Пешка опустил свою. Он не мог закрыть глаза, но сцепил руки вместе.
«Я молюсь за всех нас. Я молюсь, чтобы мы это пережили, каждый из нас. Я не молюсь, чтобы мы не ссорились. Мы должны сражаться. Это верно
что мы были выбраны для борьбы. Потому что мы, все вы и я, способны. Мы сражаемся не только за себя или за то, чтобы остаться в живых, но и за весь Улей».
Он указал на солдат, стоящих перед ним, торжественно, каждый из которых был индивидуальностью, отмеченной краской и идентичностью.
«Вы — мои люди. Если один из вас умрёт, вас никогда не заменят. Всегда. И все же… безымянные рабочие и солдаты, которые умирают каждый день, тоже мои люди. Раньше я об этом не думал».
Пешка сжал кулак.
«Сейчас сделаю. Каждый день умирают солдаты и рабочие. Иногда только один или два. В другие дни сотни. В последнее время слишком много умерло. Поэтому мы должны бороться. Вы сильнее среднего солдата, у вас есть уровни. Если мы будем сражаться здесь, возможно, погибнет несколько меньше солдат и рабочих. Я думаю… я должен думать, что оно того стоит.
Ответа не последовало. Пешка посмотрел на своих солдат. Он говорил с ними так, как велел ему Зел. Когда ты держал умирающего солдата на руках, ты солгал ему. Ты сказал ему, что все будет в порядке. Или ты сказал ему правду. Но когда вы разговаривали с солдатами перед их смертью, вы сказали им только правду. Или ты солгал.
На этот раз Пешка сказал им правду.
«Мы собираемся бороться. Некоторые из вас могут умереть. Я могу умереть. Надеюсь, никто из вас этого не сделает. После этого я отведу тебя в Странствующую таверну, и мы все поедим. Но мы должны бороться. Если мы этого не сделаем, наши товарищи умрут. Другие Солдаты умрут, другие Рабочие. Мы боремся друг за друга. Помните об этом.
Он поднял руку, сжал ее в кулак. Пешка поднял все четыре руки и кричал.
«Мы будем бороться. Мы выиграем.
Так не умирай!»
Ответа не последовало. Но глаза солдат горели. Если бы они могли говорить, если бы они могли только выразить себя… времени не было. Это было сейчас. Пешка повернулась.
«Пожалуйста, не надо».
Он вышел из казармы. Каждый из солдат двинулся за ним. И через несколько минут, в мгновение ока, они начали сражаться.
Борьба с монстрами.
—
В два часа первого дня Белград кричал. Он кричал на группу солдат.
«Поднимитесь! Возьмите туннель L4A!»
Они повиновались ему, когда он проецировал на них свои мысли, говоря им, где они ему сейчас нужны.
Ему следовало послать в пять раз больше людей, чтобы сдержать Щитовых Пауков, выпадающих из дыр в потолке и заполняющих коридор, но у Белграда не было достаточного подкрепления.
Все они были отрезаны от боевых действий. Туннель обрушился в неподходящий момент, и вместе с ним упали два комплекта магических доспехов. Они начали кромсать солдат и рабочих, пытаясь расчистить завалы, и пока они не были уничтожены, Белграду пришлось держать фронт самостоятельно.
Бывший Рабочий мог бы посмеяться над этой мыслью. Фронт? Сеть туннелей и взаимосвязанных коридоров, ведущих из подземелья в Улей, не представляла собой единого фронта. Белград отдал бы свои антенны и две руки на аккуратную, прозрачную доску, похожую на шахматы, на которой можно было бы сражаться.
Вместо этого ему пришлось защищать бесчисленное количество туннелей одновременно, разрушать те, которые он мог, чтобы остановить продвижение монстров, в то время как он убивал столько, сколько мог, прежде чем проходы снова открылись. Это было бы легко, так просто, если бы Белград мог собрать своих противников в одну точку, но…
Монстры копали.
Антиниум копал, и монстры копали. Все копали.
Таким образом, монстр может прорываться прямо в коридор, заполненный Рабочими, вместо того, чтобы сражаться со всеми укрепившимися Солдатами. Это означало, что нигде не было безопасно, и это означало, что Белград должен был быть повсюду одновременно.
И он терпел неудачу.
«Рабочие! Вас двадцать — нет, сорок!
Сдержите склепных червей в туннеле R98!»
Группа рабочих немедленно побежала к наклонному туннелю, собираясь вступить в бой. Это была игра отчаяния. Ананд никогда бы не сделал такой колл. Или он бы сделал это? Белград знал, что Рабочие будут уничтожены в одно мгновение, но Солдат больше не было.
И их было трое
Склепные черви немедленно прорываются через туннель R98!
Ужасно длинные мясистые существа с щупальцами, которые могли вскрыть панцирь и снять кожу со всего, к чему они прикасались, и в лучшие времена были трудными противниками. К этому времени Белград знал, что это были меньшие и более слабые версии монстра Скиннера, первого существа, с которым он когда-либо сражался. Им не хватало невероятно толстой брони Скиннера, которую он создавал на протяжении столетий из кожи, но у них все еще было несколько слоев, которые солдату приходилось содрать, и, что еще хуже, они могли командовать мертвыми.
Иногда они приносили гниющих зомби, иногда скелетов или гулей. Худшие времена были, когда они приводили нежить-Солдат или Рабочих. Белграду было труднее всего с ними бороться.
И теперь они продвигались вперед. В его воображении, используя недавно приобретенный навык [Глаз боя], Белград увидел, как наступают Склепные черви, разрывая в клочья посланных им Рабочих.
«Держись. Нам просто нужно дождаться новых солдат…
Он разговаривал сам с собой, изучая карту, которую постоянно обновлял силами. Мог ли он взять несколько солдат из S41? Нет, они сражались с ужасающими ядовитыми червями с крыльями. Если бы они прошли, все бы умерли от яда. Тогда как насчет…
Рука Белграда упала на точку на карте, на один из коридоров, которые он и Ананд обозначили как «точки смерти». Он был отмечен золотой фигурой, и Белград не перебрасывал туда или из него никакие войска.
Пешка был там. Он сражался в одном из самых широких коридоров, где тридцать солдат могли выстроиться плечом к плечу. Склепные черви часто спускались туда, и монстры заполняли огромный проход.
«Есть ли у него солдаты? Могу я… нет!
Белград отпрянул. Он не мог попросить Пауна о помощи. Он даже не знал, как поживает Пешка. Белград позволил Пешку взять на себя командование по удержанию туннеля, заставил Антиниум пообещать сообщить, если ему понадобится подкрепление. Возможно, он сражается изо всех сил. Если бы Белград увел его войска…
Пешка должна была выжить. Пока Белград мог продолжать бросать силы Улья на монстров, он будет сдерживать их. Это была ужасная мысль, но в Улье остались тысячи солдат и рабочих. Их заботой была не какая-то конкретная битва, а сохранение количества Антиниума, производимого Ульем каждый день, выше среднего уровня морали их народа.
Им просто пришлось снова открыть один
туннелей, чтобы солдаты могли укрепить свою позицию! Белград повернулся и отдал еще один отчаянный приказ.
«Двадцать семь Рабочих, вступите в бой с зачарованными доспехами».
Это дало бы им время раскопать и потерять его, Рабочих. Белград обернулся, когда рабочие начали двигаться, а затем услышал голос.
«Нет.»
Один из Рабочих остановился. Белград посмотрел на него.
— Я сказал, иди…
«Нет.
»
Рабочие не разговаривали. Дело не в том, что они не могли, а в том, что они никогда не высказывали своего мнения. Белград смотрел, как Рабочий, которому он приказал сражаться и умереть, повернулся и начал трястись. Голос, раздавшийся из его челюстей, внезапно стал громким, наполненным ужасным безумием.
«Я не буду. Я отказываюсь. умереть? УМЕРТЬ ЗА УЛЕЙ? нет! БЕСсмысленно! я отказываюсь!»
Он повернулся, дрожащими руками, и указал на Белград. Его руки сжимались и разжимались, а затем он схватил ближайшего Рабочего и схватил Антиниума за шею всеми четырьмя руками. Рабочий, который отказался исказить
и голова другого рабочего щелкнула
звук, и он обмяк.
Рабочие вокруг Белграда замерли. Он замер. Было только одно объяснение внезапному поведению этого Рабочего. Он сошел с ума. Он восстал против своего Улья, стал убийцей, у которого не было ни причины, ни цели. Он стал…
Аберрация.
Белград поддержал его сторону. Клбкч дал ему оружие, хотя у Белграда не было Навыков. Рабочий, нет, Аберрация, с криком бросился на него.
«умереть!»
Аберрация побежала к нему, отбрасывая других Рабочих, пытавшихся преградить ему путь. Белград подождал, пока он приблизится, а затем нанес удар зачарованным мечом, который ему дали. Слишком медленно, слишком поздно.
Бывший Рабочий пригнулся. Белград отрезал ему одну из усиков, а затем Аберрация сбила его с ног. Два его кулака начали бить Белград, а два других потянулись к мечу. Белград использовал все четыре руки, чтобы ухватиться за меч, пытаясь пустить его в ход.
Все закончилось, когда другие Рабочие оторвали Аберрацию от Белграда. Он ушел с одной из белградских антенн. Боль была в том, что Белград споткнулся и прогнал Аберрацию, пока Рабочие удерживали его. Существо, которое когда-то было Рабочим, продолжало тянуться к нему, пытаясь убить, пока Белград не повернул лезвие, и он не замер.
Дрожа, [Тактик] слез с тела Аберрации и посмотрел на других Рабочих. Они выглядели такими же потрясенными, как и он, и без колебаний собирались сражаться и умереть.
«Уберите тело. Сейчас.»
Белград поспешил обратно к столу. Но не успел он воспользоваться единственной оставшейся антенной, чтобы почувствовать, что происходит, как почувствовал холодный прилив страха в груди.
«О, нет. Нет нет!»
Он поднял голову и теперь мог слышать звуки боя. Белград повернулся, разинув челюсти, чтобы позвать каждого Рабочего, на которого ему пришлось подняться, но было уже слишком поздно. Что-нибудь
сбил один из туннелей, отбросив в сторону двух Рабочих, которые тащили тело Аберрации.
Красный кнут из плоти ударил Рабочего и пригвоздил его к земле. Он прижался, и Рабочий превратился в пасту. Белград оцепенело смотрел вверх, а остальная часть тела следовала за ним: огромная, извилистая коричнево-красная фигура и безликая голова с длинными усиками. Червь с руками? Нет, нечто гораздо худшее.
Склепный червь. В своей борьбе Белград не заметил, как они убивали рабочих. И теперь… они были здесь.
Первый Склепный Червь навис над Белградом, рассекая своими щупальцами, заставляя бегущих на него Солдат врезаться в стены, где те и ломались. Оно было ранено во многих местах, но оно было слишком большим и слишком разъяренным, чтобы его можно было остановить. И это было перед Белградом.
И у него больше не было карт для игры. Белград посмотрел на Склепного Червя и внезапно успокоился. Он использовал свои Навыки. Туннель, где находились зачарованные доспехи, каким-то образом расчистили, но было уже слишком поздно. Его подкрепление было слишком далеко, и Склепный Червь смотрел на него.
Меч. Белград нашел его и поднял одной рукой. Он говорил не с Склепным Червем, а со своим другом, как будто мог его слышать. Это была просто глупость, но она утешила Белград.
«Ананд. Ты должен стать сильным ради нас обоих.
Вот и все. Белград подумал, что Эрин могла бы это одобрить. Он встал из-за стола, когда Склепный Червь скользнул к нему. Вылетел усик. Белград отказался от этого.
Опять слишком медленно. Этот отправил его в полет к стене. Белград услышал хруст его тела
и скатился на землю. Он посмотрел — и не увидел своих левых рук. Любой из них. Он знал, что должен чувствовать боль, но ничего не было.
— Итак… вот на что это похоже. Надо было послать больше солдат.
Белград захрипел, стоя. Склепный червь добивал последних солдат, пытавшихся сражаться. Теперь оно приблизилось к нему. Белград поднял глаза. Чем бы это закончилось? Он поднял меч. Попробуй разрезать его, хотя бы раз…
Голубь-склепный червь. Что-то мелькнуло к его голове, и внезапно в воздухе появилось пустое пространство. Головы больше не было. Белград вздрогнул, услышав, как воздух рвется.
Склепный червь упал с разорванной головой. Оно дернулось, пытаясь встать, несмотря на отсутствие части мозга, и Белград снова услышал звук. На этот раз он увидел…
Что? Это было похоже на белую струю чего-то, движущегося невероятно быстро. Он прорвался прямо через центр Склепного Червя, разрезав его пополам. А потом… что это было?
Брызги. Спрей. Некоторые из них откатились назад от удара и поразили Белград. Он вздрогнул, а затем изучил жидкость на себе. Это была не кровь. Это было…
«Вода?»
Он встал. Белград истекал кровью, но он должен был увидеть. Он свернул в коридор, из которого шла вода, когда еще два Склепных Червя прострелили проход, и группа Щитовых Пауков вырвалась из одного из туннелей. Повсюду царил захват. Слишком поздно. Пришлось отступить. Но все смутные мысли Белграда прекратились, когда он увидел ее, сияющую, как солнце.
Хрн.
Она держала в воздухе посох, посох с хрустальным шаром. Ее глаза сияли всеми цветами, которые Белград когда-либо знал, и даже больше, чем он не знал. И от нее исходил свет. Пронзительный, яркий свет заставил Склепных Червей отшатнуться и закричать высокими голосами. Но свет успокаивал Белград и всех антиниумов, видевших его.
Затем она заговорила. И ее голос был громом.
«Я Хрн, Маленькая Королева!
»
Оно эхом разнеслось по пещере, наполняя умы борющихся рабочих и солдат. Они обернулись и увидели, что она высоко держит посох, исходящий от него свет сияет, как солнце под землей. Хрн поднял руку и произнес слово.
«[Пылающая молния]».
Что-то красно-оранжевое и блестящее пронеслось мимо Белграда. Он обернулся и увидел вопль одного из Склепных Червей.
когда ударила молния и превратила кожу и тело существа в пламя. Оно корчилось и умерло. Просто так.
Одним заклинанием. Хрн шагнула вперед, и Белград увидел, как солдаты и рабочие бегут за ней, впереди нее. Это выглядело как весь Улей. Они заполонили туннели, отказавшись от своих обязанностей, вызванные ее голосом. Хрн указал на монстров, устремившихся к позициям Белграда, и крикнул.
— Встань, Антиниум. Сражайся, Антиниум! Во имя своего Улья, поддержите меня и отбросьте захватчиков!»
Некоторые из Рабочих пережили атаку Склепного Червя. Они поднялись. Белград уже бежал. Он не думал, он просто бежал. Первый из Щитовых Пауков полз в сторону Белграда. Он поднялся на дыбы, полуслепой от света, и Белград разрубил его своим мечом. Он кричал. Рабочий напал на Щитового Паука и сбросил его. А затем туннель был полон Антиниума, который сражался, отбрасывая ошеломленных Щитовых Пауков с яростью, неведомой даже Солдатам.
Они бросились в волну монстров, черную волну плоти и панцирей, которая разнесла первый ряд монстров на куски. Склепные черви набросились на них, но Рабочие цеплялись за них, а Солдаты разрывали плоть извивающихся, кричащих ужасов.
Крн пронес волну пара по одному из коридоров, поджарив группу неприлично больших личинок-бабочек, источающих ядовитые миазмы. Она была не одна. «Безмолвный Антиниум» промчался мимо нее, полуневидимый, исчезая из поля зрения Белграда. Клоны Клбкч, владеющие мечами, сформировали щит вокруг Ксрн, когда она читала заклинания. Она воткнула свой посох в землю и сожгла Склепного червя дотла, пока Кустодиум сражался с комплектом зачарованных доспехов, ловко уклоняясь и рубя его, их зачарованные лезвия разрезали толстую сталь.
Безмолвный Антиниум, худощавые убийцы с косами вместо оружия, сбил группу огромных не-гноллов, в то время как Белград собрал вокруг себя Солдат и Рабочих, отправив их для усиления позиций Ксрн.
Прозрачный Антиниум спрыгнул со стены, где они ждали, практически невидимый, и обезглавил двух неуклюжих монстров, прежде чем они поняли, что происходит. Их косы были остры, как любое лезвие, и через мгновение они уже удалялись от окровавленных останков группы.
«За Бронированный Антиниум! Летающий Антиниум, прикройте наши спины!
Кто-то шел по коридору и кричал. Белград увидел Терск, почему-то безбронированный
и, не держа в руках булаву и щит, повел своих солдат и нескольких Летающих Антиниумов на группу гулей и зомби. Белград побежал за ним и упал.
Это была потеря крови. Белград смотрел на земляной потолок, а Антиниум мчался вокруг него. Он ожидал смерти, но снова удивился.
«Белград. Не двигайтесь.»
Кто-то потянулся к нему. Белград почувствовал мягкую руку на своей груди, а затем кровотечение остановилось. Он почувствовал что-то теплое
ворваться в него, что-то похожее на надежду, обретшую форму. Он сел, наполненный… какой-то энергией.
Хрн смотрел на него сверху вниз. Она сияла волшебством. И когда она подняла его, Белград понял, что все его травмы затянулись. Он посмотрел на Хрн, и она сказала ему следовать за ним. Она шла впереди, оттесняя монстров назад. И Белград уставился на нее.
Хрн. Маленькая королева. [Чародейка]. Не [Маг]. Ни [Волшебник], ни [Волшебница], ни [Ведьма]. Она практиковала не только магию. То, что работал Xrn, было чем-то другим.
Чудеса.
Они отбросили монстров назад. Хрн подняла волны ядовитой воды, затопила туннели, превратила ветер в мечи и швырнула их в своих врагов. Ее сопровождал Белград, защищенный кольцом молчаливого Кустодиума, эквивалента любых Прогнугаторов.
Они нашли Пешку в коридоре смерти, который все еще сражался. Его солдаты боролись с группой не-гноллов, пока Ксрн не подняла свой посох.
«[Страх перед Могучим]!»
Они бежали. Белград бросился к Пешке. Рабочий находился позади группы Солдат, укрытой ими. Белград остановился, увидев нарисованных солдат. Их отметины были едва заметны под покровом крови и плоти, покрывавшим их. Ни один Солдат не остался невредимым, но Пешка…
На нем не было никаких следов.
Пешка обратилась к Белграду. Кровь едва коснулась его, которого защищали солдаты. Он что-то держал на руках, кого-то.
Солдат. Белград уставился на огромный Антиниум. Его можно было держать на руках Пешки, потому что ниже его груди не было никакой части Солдата. И все же он был жив. Пешка держал Солдата, пока огромный Антиниум пытался сжать его руки. Жвалы Солдата щелкнули вместе, как будто он хотел заговорить.
Но он так и не сделал этого. Он умер там, когда Хрн расчищал проход. Белград преклонил колени рядом с Пешкой. Другой Антиниум посмотрел на него.
«Мы ссорились, но их было так много. Мы потеряли бесчисленное количество солдат и рабочих. Вы были правы, Белград, они были повсюду. Мои солдаты сражались, но…»
«Сколько?»
В Белграде можно было увидеть множество нарисованных солдат. На самом деле так много! По сравнению с мертвыми монстрами здесь было так много солдат. Из-за такого количества погибших Пешка уже давно должен был быть захвачен. Но Паун сомкнул челюсти и прикрыл глаза окровавленной рукой.
«Двадцать пять.»
— Всего двадцать пять?
Белград уставился на Пешку. Рабочий кивнул.
«Я ничего не мог сделать. Мой единственный навык [Тактика] — они погибли, Белград! Они умерли!»
«Было всего двадцать пять. Пешка, твоя битва здесь была тактической победой. Это-«
Кто-то оттащил его обратно. Белград обернулся и увидел Хрн. Она медленно покачала головой. Пешка закрыл оба глаза руками, но двое других отчаянно удерживали Солдата. Он встряхнулся. Но он не плакал.
Антиниум не мог плакать.
Белград отступил. Зрн был тем, кто преклонил колени рядом с Пешком. В ее глазах был глубочайший синий цвет, цвет более обширный, чем море, темнее, чем ночь. Она коснулась руки Солдата в Пешке и посмотрела на него.
«Мне жаль.»
Пешка не ответил.
—
Солдата не похоронили. Не так Антиниум обращался с мертвецами. Вместо этого Солдата отвезли на обработку. Он скоро станет едой.
Пешка это знал. Он знал это и знал, что это неправильно.
Но Солдат был мертв. И не было… не хватало кусочков остальных.
Он сидел в казарме, все еще окровавленный, а солдаты, все еще способные передвигаться, сгрудились вокруг него. Солдаты, которые не сражались, стояли рядом со своими собратьями, неуклюже залечивая их раны. Все они были ранены. И их недостаточно.
Двадцать пять погибших. Ровно четверть его команды, его людей. Паун ожидал – он знал –
Он не был готов. Нет.
Он все еще мог видеть погибшего солдата. На правом плече у него была маленькая пятиконечная звезда. Это все. Он взял только эту одинокую метку. И он умер, защищая Пешку от усика, который протянул руку и порезал
его надвое.
Он был мертв. Это была вина Пауна. И от него не осталось ничего, что можно было бы вспомнить. Ничего. Просто воспоминание. За все, что сделал Пешка…
Пешка встал. Нет. Солдата нельзя было забыть. Он прошел мимо солдат, которые расступались перед ним. Он подбежал к одной стене казармы, к расчищенному месту. Пешка стоял на коленях возле купленных им банок с краской и лихорадочно перебирал их. Какого цвета это был? Вот этот? Нет. Этот.
Рабочий стоял с банкой краски в руке. Остальные солдаты уставились на него. Это была ярко-зеленая краска, того же цвета, что и мертвый Солдат. Пешка медленно окунул палец в банку и повернулся.
Стены казарм, в которых жили солдаты, были грязными. Не рыхлая грязь, а плотная, прочная, как камень, и нерушимая в большинстве случаев. Пешка нашла место вдоль стены. Оно ничем не выделялось среди других мест. Он окунул палец в ярко-зеленую краску.
А затем прижал его к стене.
Пешка медленно нарисовалась на стене казармы. Остальные солдаты смотрели, как Пешка рисует зеленой краской на утоптанной земле. Он нарисовал звезду. Звезда, бывшая на груди Солдата.
Оно было маленьким. Оно было зеленым. Это была крошечная вещь в огромной казарме. Но оно было там. Нарисовано на стене, отмечено. Воспоминание. Пока никто не повредил краску, никто не разрушил стену, она останется.
А если бы они это сделали? Если бы произошло землетрясение, или Клбкч велел ему избавиться от него? Пешка перекрасит звезду в другом месте. Потому что он помнил. Он запомнил эту звезду и запомнил на всю оставшуюся жизнь.
И остальные тоже. Пешка повернулась, когда солдат двинулся. Солдат нашел банку с фиолетовой краской. Медленно, осторожно, не торопясь, он нарисовал фиолетовые полосы на стене.
Еще один солдат двинулся. Он взял немного краски и начал рисовать. Остальные солдаты, раненые и целые, сделали то же самое. Им не нужно было говорить. Им не нужно было совещаться. Двадцать пять солдат погибли, но каждый живой солдат помнил.
Как и Паун.
Когда они были закончены, казармы не были покрыты краской. Стены были раскрашены всего в нескольких небольших местах. Символы были маленькими. Но они были там.
Зеленая звезда,… чашка коричнево-серебряного цвета. Неуклюжая цифра «7» бирюзового цвета. Крапчатое яйцо, белое, синее и оранжевое. Солнце поднимается над зеленым горизонтом. Зеленый цветок. Ливень и облака все в синем цвете. Снежинка белоснежного цвета. Черный кот с оранжевыми глазами. Круг красного цвета, смешанного с желтым.
Пять чисел 46252, каждое разного цвета. Изображение пчелы на тарелке, неуклюже нарисованное. Улыбающееся лицо. Человечек с четырьмя руками. Слово. ‘Зима’.
Карта Улья. Восемь линий и извилистая волна под всем этим. Два камня, один в форме лица, другой не похож ни на один камень, который когда-либо видели. Вопросительный знак, нарисованный коричневым и бледно-голубым, таким ярким, что мог быть белым.
Линия, которая петляла, кружилась и ныряла. Облако из розового и желтого цветов. Отпечаток лапы белого цвета. Память о первом солдате, когда-либо нарисованном.
Чашка, переполненная водой. Солнце и четыре луны.
Травинка.
Пешка уставился на все это. Каждый солдат был там, на стене. Их тел уже не было, но они были там. Он провел руками по засохшей краске и что-то там почувствовал.
Маленькие вещи. Формы и символы, вещи, имеющие значение, знали только солдаты, выбравшие их. Фрагменты их души.
Этого было недостаточно. Этого никогда не может быть достаточно. Но это было что-то. Было за что зацепиться. Пешка посмотрел на солдат, покрытых краской и кровью. Он опустился на колени, когда они сгрудились вокруг него, неловко положив на него руки. Пешка не мог смотреть на них. Он прошептал эти слова.
«Мне очень жаль.»
Они ничего не сказали. Но они держали его, неуклюжие убийцы, люди без голоса, носившие душу на груди на всеобщее обозрение. Пешка посмотрел на них и заплакал. Его глаза не пролили ни слезы. Они были его. Его солдаты. Его опекуны. Его друзья.
Его люди.
Он обнял их. Пешка снова заплакала, без слез. Затем он пошел к Эрин.
