Через час после того, как она проснулась, Эрин научилась многому кричать. Точнее, о том, что на тебя кричат. Даже в лучшие времена это был неприятный опыт, даже если тебе нравился человек, который на тебя кричал.
А Эрин не любила мисс Агнес. Уже нет. В этом отношении Маран и Сафри ей не очень нравились, и она глубоко сожалела, что наняла их. К сожалению, сожаления на данном этапе мало что значили.
«—вороватый монстр
! Вы украли моих лучших работников, мой бизнес — я не удивлюсь, если обнаружу, что вы украли и у меня деньги! Когда я по доброте душевной позволил тебе работать в моей гостинице, я никак не ожидал…
— Заткнитесь, мисс Агнес.
«Как ты смеешь!
»
Разгневанный [Трактирщик] и владелец Бешеного Зайца вскрикнул, когда Эрин посмотрела на нее. Она плевалась и кричала, и с Эрин было достаточно. Прошло две минуты с тех пор, как она ворвалась в гостиницу Эрин и начала кричать — она и двое других людей постарше, один — мужчина лет сорока с небольшим, другая — женщина того же возраста, что и мисс Агнес, но постарела гораздо лучше.
Эрин взглянула на них, пока Агнес переводила дыхание для очередной тирады. Она отмахнулась от Лионетт и Ишка, которые слонялись вокруг, и вышла из зоны досягаемости, когда мисс Агнес начала кричать.
— Не смей от меня отворачиваться, ты… наглая девчонка! Ты неблагодарный! Я должен вызвать на тебя Дозор! Я сказал вернуться! Ты меня слышишь!? Ты-«
Ей действительно нужны были оскорбления получше. Эрин слышала, как Река сказала намного хуже, чем «наглая девчонка», когда ушибла палец на ноге. Она вошла на кухню под крик мисс Агнес. Старший [Трактирщик] бросился за Эрин…
И быстро попятился, когда Эрин вышла из кухни с ножом и сковородой. Остальные мужчина и женщина встали, а Эрин спокойно посмотрела на побелевшую мисс Агнес. В освежающей тишине кто-то кашлянул.
— Нужна помощь, Эрин?
— Нет, я в порядке, Серия. Простите всех за шум. Ишкр, Лионетт, продолжайте подавать еду. Я разберусь с этим.
Она помахала Рогам Хаммерада и обратилась к комнате. Авантюристы Золотого ранга, которые пытались спокойно насладиться завтраком, а также сотрудники Эрин вернулись к работе. Однако большинство из них продолжали смотреть. Рыбы уже принимали ставки от Джелаква и Тайфенуса на то, дойдет ли дело до драки.
«Здесь никогда не бывает скучно. Никогда. Я мог бы есть и смотреть это весь день, если бы не боялся, что желудок моего тела взорвется».
Эрин проигнорировала комментарий сельфида, медленно преследуя мисс Агнес обратно к столу. Мужчина, который пришёл с ней, парень с густой рыжей бородой и изрядной долей морщин, деликатно кашлянул.
«Мисс Агнес, я думаю, вы расстроили, а, мисс Солнцестояние, не так ли? Почему бы нам не начать снова. Мисс Солнцестояние, пожалуйста, нет необходимости в насилии.
— Кричать тоже не нужно. Как насчет сделки? Ты кричишь, а я тыкаю. Итак, о чем это?»
Эрин намеренно положила нож и сковороду на стол и снова села. Двое других уставились на нее, пока Агнес подвинула к ним свой стул. Лицо женщины было мертвенно-бледным. «Все лают и не кусаются», — догадалась Эрин.
Это была другая женщина, которая деликатно кашляла.
«Мисс Солнцестояние…»
«Меня зовут Эрин».
— Тогда мисс Эрин. Боюсь, мы начали плохо.
Женщина одарила ее очаровательной улыбкой. В ее длинных каштановых волосах проступало несколько седых прядей, но она все еще была в хорошей форме. У нее была очень милая улыбка и дружелюбный вид, который вызывал у Эрин желание расслабиться рядом с ней. Однако, поскольку это напомнило Эрин о сладких словах Леди Магнолии, эффект Навыка был сильно ослаблен. Эрин скрестила руки на груди.
«Кто ты и чего ты хочешь?»
Улыбка померкла. Женщина обменялась взглядами с мужчиной. Он встал и протянул Эрин мозолистую руку.
«Тимбор Паритад, к вашим услугам, мисс Эрин. Мои извинения за Агнес. Я владелец «Пьяного мечника», одной из лучших гостиниц в Селуме.
Пьяный мечник? Эрин смутно припомнила, что слышала об этой гостинице, но ни разу там не была. Эрин пожала Тимбору руку. Женщина, сидевшая рядом с ним, снова улыбнулась, уже без Навыка.
«Уля Овена. Я тоже [Трактирщик]. Я управляю Blazehound, гостиницей недалеко от главной улицы. Мы обслуживаем искателей приключений — если честно, мы больше похожи на бар, чем на гостиницу.
«Привет. Я Эрин. Что ты делаешь в моей гостинице?»
[Хозяева гостиницы] переглянулись. Тимбор кашлянул и посмотрел на Агнес, но женщина уставилась на него так, как будто после криков и угроз Эрин ее роль подошла к концу. Он повернулся и улыбнулся Эрин.
— Мисс Эрин, боюсь, мы здесь из-за неприятного дела, связанного с гостиницей мисс Агнес и вашей. Мы, конечно, слышали, что другой [Трактирщик] помогал управлять Бешеным Зайцем, а потом возникла суматоха вокруг волшебной двери, которую Рога Хаммерада принесли в город… ну, мы знали, что здесь была гостиница, но мы не знали Мы еще не представились должным образом, ну, насколько мы понимаем, между гостиницей мисс Агнес и вашей возникло несколько споров. Мы здесь, чтобы обсудить этот вопрос.
«Ага?»
Эрин подняла брови. Длинная речь мало что сделала для того, чтобы она почувствовала себя счастливее из-за присутствия здесь других [владельцев таверны]. Она еще не завтракала. Улыбка Тимбора дрогнула. Уля вступила во владение, не упустив ни секунды. Еще у нее был приятный голос. Очаровательный голос, приятная внешность, великолепная улыбка… и все это благодаря ее навыкам?
«Мисс Агнес рассказала нам кое-что, мисс Эрин. Она считает, что вы принесли какие-то дела в ее гостиницу, а затем забрали их. Эти ах, [Актеры], которые поставили эти чудесные пьесы в Селуме…
«Удивительная вещь. Пришлось увидеть один самому. Гамлет
. Какое потрясающее выступление. Я понятия не имел, что Капитан Дозора может так действовать.
Тимор кашлянул, когда Улия посмотрела на него. Хозяйка гостиницы продолжила.
«Да, ну, мисс Агнес, кажется, думает, что вы украли ее бизнес, поскольку группа в основном питается в вашей гостинице, а теперь выступает в другом месте. И, конечно же, речь идет о Сафри и Маране. Ах, вы украли их у мисс Агнес…
«Я нанял их. Они хотели работать в моей гостинице».
— Да… но потом ты их уволил. Не прошло и трех дней после того, как они начали работать. Мы поговорили с обеими молодыми женщинами, и они очень расстроены».
Эрин пожала плечами. Лицо ее было каменным.
«Они были ужасными работниками».
«Как ты смеешь
ты.»
Мисс Агнес пристально посмотрела на Эрин, ярость на мгновение преодолела страх. Она указала дрожащим пальцем на Эрин.
«Они были моими лучшими работниками! Мои единственные работники! И ты взял их, а потом выбросил
! Для гнолла и дракона? Как ты смеешь? Как ты смеешь-
»
Тимор потащил мисс Агнес на ее место, когда она попыталась встать. Он слабо улыбнулся Эрин.
«Мы здесь от их имени, мисс Эрин. Мы, то есть трактирщики Селума, считаем, что произошла некоторая судебная ошибка, и нам хотелось бы во всем разобраться, не вовлекая в дело закон.
Вот что это было. Эрин переводила взгляд с лица на лицо.
«Хозяева гостиницы? Вы имеете в виду, что представляете всех владельцев таверны в Селуме? Вы что, из какой-то Гильдии? Гильдия трактирщиков?
Улия улыбнулась, когда Тимор фыркнул.
«Это не гильдия, мисс Эрин. Ассоциация.»
Эрин уставилась. Она невероятно хорошо умела смотреть пустым взглядом, и, чего большинство людей не знали, она могла делать это, даже когда знала, что происходит. Иногда она делала это просто для того, чтобы рассердить Рёку или Рыб. В данном случае Эрин знала, что имела в виду Улия, но выиграла время, пока женщина объяснила ей это, чтобы подумать.
Ассоциация отличалась от Гильдии. Официальные гильдии, такие как Гильдия бегунов, Гильдия торговцев, Гильдия искателей приключений и т. д., имели обширные сети, распространявшиеся по континентам. Гильдии искателей приключений существовали в большинстве городов, и если в Изриле они отличались от того, как гильдии терандрийцев вели свой бизнес, то все они были основаны на одной и той же идее.
Однако ассоциации были именно такими. Никто не собирался вступать в Гильдию трактирщиков, потому что это звучало глупо, а у [трактирщиков] и [буфетчиц] были дела поважнее. Содержать гильдию было очень сложно, и в ее создании не было никакого смысла. Но в городе все [Хозяева гостиницы] все равно знали бы друг друга и поддерживали бы друг друга, если бы у них были хорошие отношения. Это было похоже на то, как у Кршии была сеть [Владельцев магазинов] и [Торговцев] в Лискоре, которым она могла направлять дела и получать от них помощь.
Ассоциация может оказаться очень мощной вещью. Или заноза в заднице. Не совсем улыбчивые [Хозяева гостиницы], сидевшие перед ней, явно намекали, что они могут быть тем или иным, и все же им все равно не удалось запугать Эрин.
Несколько недель назад Эрин имела дело с надоедливыми Морозными Фейри, которые могли похоронить ее гостиницу во льду, если бы она их разозлила. По ее мнению, общение с [Хозяинами таверны] Селума не было и вполовину таким раздражающим, как одинокая фея.
— Вот в чем дело, мисс Эрин. Если [буфетчицы] вас не удовлетворили, что ж, по-прежнему несправедливо по отношению к мисс Агнес принимать ее помощь и по отношению к ним. Они теперь безработные и, конечно, не смогут вернуться к Бешеному Зайцу. Но я поговорил с некоторыми другими, и Тимор согласился разместить их в своей гостинице и обменять мисс Агнес на несколько своих рабочих. Итак, это решено. Однако этот вопрос о приеме рабочих и бизнеса…»
Они угрожали ей. До того, как она съела яйца-пашот и сырный соус на поджаренном хлебе. Эрин вчера усердно трудилась над завтраком. Лионетта согрела его, и он был прекрасен и горяч. Становилось холодно. Глаза Эрин сузились.
«Я поручил это дело мисс Агнес. Я помог [Актерам]. Они не ее клиенты. В любом случае ее гостиница слишком мала, чтобы в ней можно было разыграть настоящую пьесу. А Маран и Сафри были ленивыми, трусливыми и огромными придурками. Они
хотел присоединиться к моей гостинице, и это потому, что я был готов платить больше, чем мисс Агнес».
— Ты не можешь просто…
Агнес замолчала, когда Улия бросила на нее предупреждающий взгляд. Уля виновато улыбнулась Эрин и положила руки на стол.
«Мисс Эрин, могу я называть вас Эрин?»
«Нет.»
«Ах. Итак, мисс Эрин. Мы были [владельцами гостиницы] уже много лет. Держу пари, столько лет, сколько ты прожил. И хотя мы в Celum понимаем, что конкуренция полезна для здоровья, можно многое сказать о совместной работе. Если бы все ссорились из-за покровителей и крали лучших работников друг у друга, все могло бы стать совсем нехорошо. Вот почему наша, ах, ассоциация работает вместе. Как бы вы назвали систему, в которой все дрались друг с другом за клиентов? Анархия?
«А как насчет свободного рынка?»
Река проходила мимо стола. Она помахала Эрин и указала на яйцо-пашот на тарелке.
«Хорошая вещь. Я встречаюсь с Иволетой. У тебя здесь есть вещи? Хотите, чтобы я получил Клбкч?»
«Нет я в порядке.»
Желудок Эрин громко заурчал, когда [Хозяева гостиницы] уставились на Рёку. Их взгляды нашли летающую Морозную Фею, когда она несла по воздуху еще одно шаткое яйцо-пашот. Эрин понятия не имела, как это должно было выглядеть. Она вздохнула, и трое трактирщиков оглянулись на нее.
«Я ни за что не плачу мисс Агнес. И я не извиняюсь. И Марану и Сафри я тоже не плачу».
«Мисс Эрин, давайте будем разумными. Спор с трактирщиками Селума невозможен — что будет, если мы начнем драться? Хотите, чтобы мы взяли ваш
гости? А как насчет ваших рабочих?»
Уля пыталась договориться. Она весьма нетонко намекнула, что несколько золотых монет могут все сгладить. Эрин это не устраивало. У нее теперь было расстройство в желудке, и не только от недостатка еды.
«Нет.»
«Ваши гости…»
Эрин повернулась на своем месте. Искатели приключений Золотого ранга выходили из гостиницы, но у нее было несколько дрейков и гноллов, которые, выдержав холод, оказались здесь утром. Еще несколько гостей из Целума. Эрин помахала им рукой.
«Вперед, продолжать. Украдите мою клиентуру. Если у вас у всех есть волшебные двери, ведущие в Лискор, позвольте им пройти. Но дрейкам и гноллам не нравятся большинство человеческих мест. Они заходят в Celum только в поисках более выгодных цен. Я не думаю, что они захотят останавливаться в гостинице для людей. И попробуйте нанять и моих работников. Драсси и Ишкр. Я уверен, что им больше хотелось бы каждый день проходить сотню миль до Селума, чем работать в моей гостинице.
Она пристально посмотрела на [Хозяев таверны]. Они посмотрели в ответ, забыв все притворства. Тимор глубоко кашлянул и зарычал.
«Слушай сюда, засранец. Мы опытные трактирщики, которые знают об этом деле гораздо больше, чем какой-нибудь выскочка. Я предлагаю вам сделать что-то прямо сейчас, а не смотреть, что произойдет, если вы решите превратить это в настоящую проблему. Я [трактирщик] 24-го уровня, Уля [трактирщик] 27-го уровня и…
«Я
Уровень 30 [Волшебный трактирщик]».
Тимор поперхнулся своими словами. Эрин уставилась на него и на внезапно побледневшее лицо Улии. Она встала и схватила нож.
«Вы хотите мне угрожать? В моей собственной гостинице?
»
На секунду Эрин подумала о том, чтобы использовать свое умение [Аура Инна], чтобы напугать их, но затем заметила, что кто-то вошел в парадную дверь. Она помахала ему рукой, а затем указала на Рыб, когда он вернулся за шестым яйцом.
«Это Рыбы. Он [Некромант] и один из моих гостей. Он живет у меня в подвале. Вы хотите создать проблемы? Он вытащит из твоего тела все кости через нос.
Вы хотите нанять кого-нибудь, чтобы он создавал проблемы? Познакомьтесь с моей охраной. Птица?»
Люди обернулись, и Улия закричала. Агнес и Тимор побледнели, когда Птица, держа в руках только что подстреленную птицу, уставилась на него. Антиниум медленно поднял руку.
«Привет. Я Птица. Я стреляю в птиц».
Агнес, Улия и Тимор в ужасе уставились на Птицу, Рыб, а затем на Эрин. Эрин скрестила руки на груди и чуть не порезалась ножом.
«Убирайся.»
Они пошли. Эрин вздохнула, когда дверь, ведущая в Селум, захлопнулась, и помахала Лионетт.
«Яйца! Еда! И для Берда тоже!
Лионетт бросилась к нам с извиняющимся видом.
«Мне очень жаль, Эрин. Рыбы только что забрали последнюю из них…»
Она указала на некроманта, который взглянул на выражение лица Эрин и решил быстро закончить трапезу на улице. Эрин перевернула стол, за которым сидела.
«Ааа!
»
Она развернулась, когда дверь в Селум открылась, и бросила нож, который держала в руках. Лезвие стукнуло
в стену, когда Октавия застыла, открывая ее. Эрин моргнула. Она думала, что это Агнес пришла сказать последнее слово. Октавия взглянула на нож, застрявший в стене гостиницы Эрин, а затем, не сказав ни слова, закрыла дверь.
Через некоторое время Эрин намажила хлеб сырным соусом, а Птица съел подстреленную им птицу. Сырой. Именно так она начала утро понедельника.
Она предположила, что сегодня понедельник. Было бы так неправильно, если бы это был четверг.
—
Иногда Лионетт было очень жаль Эрин. Теперь было легче чувствовать себя плохо. За дни, прошедшие с тех пор, как Эрин уволила Сафри и Марана, она стала гораздо более сговорчивой прислушиваться к предложениям Лионетт и, соответственно, начала относиться к ней как к партнеру в управлении гостиницей, а не как к еще одному Торену.
Работа Эрин была непростой. Лионетт знала это. Только Эрин могла приготовить замечательные блюда, которые заставляли ее гостей возвращаться, и даже если она хранила еду на несколько дней вперед, ей все равно приходилось готовить по несколько часов каждый день, чтобы опережать огромные аппетиты своих клиентов. Особенно Мура.
Вдобавок к этому, Эрин приходилось иметь дело со всеми серьезными проблемами, например, с тем, как мисс Агнес и другие [владельцы гостиницы] приходили и пытались вымогать у нее деньги или извинения. Лионетт слонялась вокруг, пока шла напряженная дискуссия, чувствуя себя виноватой за все это. Но Эрин сказала ей, что это не ее вина, и Лионетте очень понравилась та часть, где она выгнала их из гостиницы.
«Тем не менее, в будущем могут возникнуть проблемы, так что будьте осторожны, если пойдете в Селум. Э-э, я не знаю, сделают ли они что-нибудь. Они могут просто распространять неприятные слухи, но вы не знаете».
Лионетт кивнула, когда Эрин предупредила ее потом, хмуро поедая сырный тост. Она оставила Лионетт прибираться, а сама пыталась убедить Птицу позволить ей приготовить застреленного им тетеревятника – или хотя бы сначала ощипать его.
Посуды, которую можно было бы отнести на кухню, осталось не так много. Ишкр великолепно убирал со столов и уже с радостью мыл огромную стопку тарелок, мисок, столового серебра и чашек. Лионетт предоставила ему праздную работу, так как гноллу это очень понравилось, и он решил тем временем поиграть с Мршей.
Эрин решила, что задача воспитания Мрши не менее, если не более важная, чем поддержание работы гостиницы. Таким образом, Лионетт имела полную свободу действий и могла делать все необходимое, чтобы занять детеныша гнолла. Иногда это означало бегать за ней, играть в мяч или просто искать ее.
Она не выходила из гостиницы. Лионетт следила за этим, но Мрши в гостиной тоже не было. Она могла быть наверху или в подвале, доставая Серию или Рыб, пока они изучали свои книги заклинаний.
Лионетт догадалась наверху. Мрша устала от вчерашней поездки к Гарии с Рёкой и, возможно, сейчас вздремнет. Река мало что рассказала об этом опыте, но по какой-то причине Мрша прыгала и пыталась стоять на руках все время, пока она вернулась.
Может быть, она могла бы спросить об этом Рёку? Это было любопытно? Лионетт все еще не знала, как поговорить с угрюмой девушкой-Бегущей. В любом случае, Реки не было в гостинице, чтобы спросить. Она ушла практиковаться в том, чтобы «прыгать, как идиотка, и смотреть на ветер», что, по мнению Лионетт, означало… именно это.
Теперь Лионетта поднялась по деревянной лестнице, зовя Мршу.
«Мрша? Ты здесь?»
Она услышала слабый звук, щелканье
шум, словно что-то касалось деревянной поверхности. Звук исходил из ее комнаты. Нахмурившись, Лионетт толкнула дверь в комнату, которую делила с Рёкой и Мршей, и увидела гнолла.
«Что ты здесь делаешь?»
Маленький детеныш гнолла виновато развернулся, когда Лионетт вошла в комнату. Лионетт увидела шахматную доску, стоящую в центре комнаты, а затем моргнула, увидев призрачные шахматные фигуры, расставившиеся на доске. Мрша обернулась, когда линия пешек встала на место. Она счастливо ухмыльнулась и, к ужасу Лионетты, разбросала их по комнате взмахом лапы.
«Мрша! Прекрати это!»
Гнолл с белой шерстью невинно моргнул, глядя на Лионетту, а затем нетерпеливо повернулся к доске. Лионетт увидела, как упавшие пешки пролетели через комнату и снова встали на свои места на доске. Это было жуткое зрелище, но она знала, что где-то по всему миру кто-то другой подобрал обломки. Мрша увидела, как пешка встала на место, и ткнула ее.
Мгновенно пешка откатилась назад. Гнолл вытолкнул ее и счастливо ухмыльнулся, когда пешка скользнула назад, на этот раз с большей силой. Она снова надавила на нее — на этот раз пешка упрямо оставалась на месте. Мрша вздымалась
и пешка – и доска – полетели.
Гнолл беспорядочно перемещал фигуры по доске или сбивал их на пол и наблюдал, как они взлетали вверх и возвращались в исходное положение. Она понятия не имела, что это произошло потому, что их должен был подобрать кто-то другой, и, вероятно, думала, что это волшебство или какая-то потрясающая игра, созданная специально для нее.
Однако Лионетт поняла проблему и поспешила помешать Мрше больше расстраивать правление – и таинственного владельца правления. Судя по силе, с которой фигуры отбрасывались обратно на шахматную доску, Лионетт догадалась, что другая сторона злится все больше.
Она вздрогнула, когда последние шахматные фигуры были поставлены на место. Мрша извивалась, пытаясь добраться до доски, чтобы еще раз ее опрокинуть. Лионетта схватила ее, отправила расстроенного Гнолла в тайм-аут и взяла шахматную доску. Она бросилась вниз, чтобы рассказать об этом Эрин. По дороге Мша сбила ее с толку. Гноллам показалось невероятно забавным наблюдать за фигурами и доской.
Лионетт этого не сделала. Мршу отшлепали, а затем она осторожно отнесла доску к Эрин.
—
«О, нет. Боже мой. Я… я забыл.
»
Эрин в ужасе уставилась на шахматную доску, которую Лионетта принесла из своей комнаты. Мрша с воем бегала по гостинице, а Лионетта гналась за ней. Эрин проигнорировала Мршу, пытаясь обратиться к ней за сочувствием. Все ее внимание было сосредоточено на призрачных фигурах, расставленных на доске перед ней.
Фигуры застыли в середине игры. Такими же, какими они были, когда она их покинула. Эрин уставилась на рыцаря, который угрожал ее королю. Она… смутно помнила этот ход, последний, который сделал ее загадочный противник. Это было в тот день, когда она уехала с Тореном на санях. Когда ее похитили в Селум, она мечтала о том, что сделать, чтобы противостоять этому – возможно, переместить своего короля, а не потерять слона.
Теперь, намного позже, доска была переставлена точно так, как ее оставила Эрин, несмотря на то, что Мрша бесчисленное количество раз ее портила. Ее неизвестный противник каждый раз запоминал и восстанавливал его. Они ждали. Для нее.
«Как я мог?»
Невозможно было объяснить боль в груди Эрин. Она была шахматисткой, маньяком, любившим эту игру. Она знала, что ее противник тоже. Она – или он – ждала, пока Эрин сделает следующий шаг. Все это время.
Это было все равно, что оставить кого-то висящим, когда ты играл в онлайн-шахматы, только в тысячу раз хуже. Эрин уважала своего противника на другой стороне доски. Но она забыла о них.
Однако они о ней не забыли. Как только Лионетт наконец поймала Мршу и заставила гнолла вздремнуть, она объяснила Эрин, как найти доску и самой сыграть в несколько игр с таинственным владельцем.
«Я думаю, это было… шесть игр. Я делал это время от времени, когда мне нечего было делать. Я поднял уровень, но тому, кто был на другой стороне, я думаю, надоело со мной играть. После последней игры они вернули доску к этому состоянию. Я пробовал играть, Олесь тоже. Но как только другой игрок понял, что мы не вы, он сбросил игровое поле на это. Каждый раз.»
«Я не верю в это. Они ждали.
Рука Эрин дрожала, когда она смотрела на кусок. Она отодвинула его в сторону, и он встал на место. Лионетт вздрогнула, как и Эрин. Ощущение невидимого противника выражалось в движениях шахматных фигур. Они были вне себя от гнева. Вероятно, «возмущение» было лучшим словом для обозначения их чувств в данный момент.
«Я положила ее в своей комнате, чтобы никто не взял доску и не испортил ее. Мне очень жаль, что я забыл тебе сказать!»
«Нет, я понимаю. Я должен был вспомнить. Просто… я забыл. Не могу поверить, что я забыл. У меня так много дел, и я…
Эрин уставилась на доску. Она посмотрела на кусочки и прошептала.
«Мне жаль.»
— Ты… хочешь поиграть?
Лионетт робко выдвинула это предложение, но Эрин не знала. Она чувствовала себя виноватой. Столь же виновата, как никогда в чем-либо. Ей хотелось извиниться, вымолить прощение за то, что она бросила любимую игру. Но сделать это было невозможно.
Была только игра. Эрин уставилась на доску. Пока. Она играла в го с остальными, но сейчас все было по-другому. Это были шахматы. То, чем она жила и дышала. А что, если компьютер сможет победить лучших игроков мира? А что, если бы существовали видеоигры?
Это было вечно. Рука Эрин дрогнула, когда она взяла фигуру короля. Она подняла неземную шахматную фигуру и медленно поставила ее перед конем. И ждал.
Тишина. Эрин знала, что ее противник увидел этот ход. Это было законно. Фактически, это один из немногих законных шагов, которые могла сделать Эрин. Но думали ли они, что это она?
Прошла минута. Потом два. Эрин схватила Мршу, когда гнолл прокрался к столу. Гнолл моргнул, глядя на нее.
«Прикоснись к доске, и ты пожалеешь об этом».
Эрин приятно улыбнулась гноллу, без следа гнева, который она направила на Агнес и остальных. Она любила Мршу, и Мрша знал это. Детеныш гнолла взглянул в улыбающееся лицо Эрин, повернулся и с визгом побежал в ее комнату.
Конь на доске двинулся. Голова Эрин резко повернулась, и она увидела, как рыцарь медленно меняет позицию. Он двигался вверх, вниз и украл одну из ее пешек.
Хороший и безопасный ход. Но это было недовольство. Другой игрок не думал, что это она. Эрин полуулыбнулась.
«Попался.»
Она подняла слона и одновременно угрожала ладье и ферзю другого игрока. Благодаря отсутствию рыцаря это стало возможным. Это была ловушка, которую Эрин расставила около месяца назад.
Это сбило с толку другого игрока. Они, вероятно, предвидели это, но слишком расстроились из-за Мрши. Это понятно, но в шахматах не было пощады.
На этот раз следующий ход последовал через минуту. Эрин увидела, как ферзь угрожает одной из своих фигур. Она все равно взяла ладью. Двойные нападения были призваны наказать. Затем она выследила коня, украла ферзя и завершила игру за шесть минут.
Она не забыла. Эрин хрустнула пальцами и поморщилась от боли. Другой игрок не передвигал фигуры с тех пор, как Эрин поставила мат королю. Она подумала, что они могут быть в шоке.
Итак, Эрин протянула руку, перевернула доску так, чтобы у нее была черная сторона, и сбросила ее. Белую сторону она оставила как есть. Вызов.
Плата перезагрузилась сама. Детали полетели на свои места. Затем конь перепрыгнул через головы пешек. Эрин улыбнулась и выдвинула вперед пешку.
— Эрин?
Она повернулась. Пешка Антиниум смотрел на нее. Он висел прямо над ее плечом. Она чуть не упала со стула.
«Пешка? Что ты здесь делаешь?»
«Я был здесь последние пять минут. Как и мои солдаты.
Она повернулась и увидела, как терпеливо выстроилась группа раскрашенных антиниумов, пока Лионетт подавала им жареную рыбу и медовое молоко. Эрин не услышала, как они вошли. Она моргнула, глядя на Пешку, а затем увидела ход фигуры на доске. Она быстро вернулась к этому.
«Прости, Пешка! Я, эм, играю в игру. Как вы?»
«У меня все в порядке. Я и мои солдаты отдыхаем от боевой службы в Улье. Мы убили много монстров, и я показываю новым».
«Действительно? Прохладный! Э-э… боевое дежурство?
Эрин отвлеклась. Она обдумывала свой шаг. Пешка кивнул.
«Я вижу, вы заняты. Я отмечаю, что вы уже играете в интересную игру. И Белград, и Ананд хотели бы это увидеть. Как и Олесм, я подозреваю.
«Разве это не хорошо? Вот это Теннисон-гамбит. Видишь, как они ставят на кон свою пешку? Это происходит из дебюта Рети — ну, вы знаете, начиная с коня. Белград и Олесьм пока не могут разобраться в гиперсовременной стратегии, хотя Ананд хорошо умеет доминировать на флангах, поэтому обычно побеждает Белград. Интересно, что произойдет, если я применю здесь обратный Будапештский гамбит? Нее… это глупо? Хм…»
«Я считаю, что эта игра может занять некоторое время. Или последующие игры будут. Лионетт, ты не будешь возражать, если я оставлю здесь своих солдат и отправлюсь в город?
Пешка ушла. Эрин смутно осознавала это, а также солдата с желтыми пятнами краски на теле, который сидел и смотрел на нее. В какой-то момент Олесьм с криком ворвался в трактир.
«Я должен записать это для своего информационного бюллетеня! Быстрый! Ананд, давай поставим здесь доску! А Белград – ох. Извини. С твоими ранами все в порядке?
Эрин оглянулась.
«Привет! Вы двое ранены! Как это произошло?»
Ананд и Белград сделали паузу. Оба были покрыты какой-то оранжевой слизью, покрывавшей несколько порезов. Белград щелкнул нижней челюстью.
«Мы были ранены, защищая Улей. Однако наши самые серьезные травмы были исцелены».
«Лионетта! Получите зелье! И, Ананд, подними стул, если хочешь посмотреть. Посмотри на это.»
Эрин помахала шахматистам, и они столпились вокруг. Она продолжала играть, объясняя свою позицию.
Она проиграла эту игру. Это был жестокий матч, в котором ее соперница пыталась отобрать все ее фигуры, и Эрин сделала то же самое. Все быстро закончилось, и когда все закончилось, Эрин медленно переставила доску.
В ее сознании воцарилась тишина. Тишина, заглушавшая звуки болтовни Олесма и солдат, тайно кормящих Мршу кусочками рыбы, когда Лионетт не смотрела. Последние две игры были… испытанием, почувствовала Эрин. Она застала другого игрока врасплох и в первый раз выиграла, а во второй они играли агрессивно, в своих лучших проявлениях. Эрин сравнялась с ними, хотя и проиграла.
Теперь они знали. Они знали, что это Эрин. И поскольку Эрин была белой, она задавала темп.
Она взяла пешку и уставилась на нее. Тишина. В уме и в ее сердце. Эрин посмотрела на доску. Ей понравилась игра. Что бы ни изменилось, она по-прежнему любила игру. Она посмотрела на пешку. Комната, полная людей, наблюдатели — все исчезло. Была только тишина. Пустая сцена. Затем, впервые за многие годы, Эрин начала играть.
Простая песня. Танец на шахматной доске длиной всего несколько футов. Все началось с быстрого шарканья ног. Пешка на D4. Прочистка горла. Пешка на D5.
Танцевать мог любой желающий. Эрин переместила Найта на F3, и после момента колебания, когда музыка бесцельно скакала, другая сторона двинулась. Конь на F6.
Теперь мелодия набирала обороты. Была ли в оркестре скрипка? Виолончель? Заиграло фортепиано.
Епископ на F4. Теперь Эрин могла видеть танцпол. Она начала медленный танец, медленно прослеживая свои шаги по полу. Лондонская система. Так называлась сегодняшняя приманка. Но что будет делать ее противник дальше?
Колебание. Эрин посмотрела на пустой этаж и увидела, как кто-то двигается. Пешка переместилась на E6. Теперь они находились на неизвестной территории.
Игра изменилась. Эрин толкнула пешку вперед. Музыка выросла. Теперь там был оркестр. Она начала вальс по полу.
А потом? Была музыка. Был танец. Ее партнер подошел к ней через шахматную доску, подбрасывая ей фигуры, хватаясь за центр. Эрин танцевала в ответ, посылая своих рыцарей вверх, укрепляя свою позицию. На другом конце танцпола ее противник крутился и прыгал под ту же музыку. Обе стороны подражали друг другу. Кони и пешки строятся, борясь за превосходство.
Но пока не пролилась кровь, не оторваны куски. Эрин и ее противник встретились на большом мраморном полу зала, где флейты и смычки напрягали воздух, создавая крещендо звука. Еще нет. Прошло двадцать ходов, а доска все еще развивалась.
Вышел епископ. Эрин постучала ногой и подняла свою. Мимикрия. Насмешливо. Насмешки. Ожидающий.
Затем черная пешка подошла и взяла ее. Первый удар был нанесен. Эрин протянула руку и слегка постучала по противнику. Музыка окутала их обоих.
Это не было похоже на танец. Это было похоже на танец. Это были просто шахматы. Что можно сказать об игре, которая была такой статичной и неизменной на протяжении веков? Ничего. Все.
Эрин отправилась в другой мир. Она сыграла в игру и проиграла. Вторая потеря. Через мгновение она перезагрузила доску и снова сыграла. На этот раз она победила. А потом снова выиграл. И опять. И снова и… после этого она проиграла шестую игру.
Время потеряло смысл. Была просто игра. Эрин прожила двадцать лет. Из этих двадцати лет она провела много времени, дышая, спала, ела… но практиковала только одну вещь. Она провела больше времени за игрой в шахматы, чем за тем, чтобы научиться водить машину, готовить, петь, танцевать или делать что-нибудь еще. Вот что она знала.
Это то, ради чего она жила. И ее противник был таким же.
«Тебе было одиноко, не так ли?»
Эрин шептала слова во время игры. Победить. Терять. Проиграть, а затем снова выиграть. Она вспомнила. Играть одному было одиноко. Тяжело было быть одному. Не было никого, кто мог бы понять, что ты делаешь, когда играешь с другими учениками за обедом. Вам приходилось искать таких, как вы, но было так сложно найти человека, который мог бы видеть то же, что и вы. Чем выше ты поднимался, тем одиночнее становилось.
Эрин в детстве увидела облака и отвернулась. Она вернулась подростком и снова полезла, потому что высоко высоко увидела что-то прекрасное. Теперь она коснулась облаков и прорвалась. Она танцевала на вершине мира и показала другому игроку, что над головой все еще есть небо. Мы здесь. Как далеко мы можем зайти? Игра бесконечна. ПОТАНЦУЙ со мной.
Поиграй со мной.
Во время игр она сказала всего несколько слов. Несколько слов от одного любителя игры другому. Это было простое сообщение.
Мне жаль.
Ответ был коротким и простым.
Я знаю. Вы прощены.
Это все. Эрин перестала играть, когда у нее начала болеть правая рука. Она моргнула, огляделась и поняла, что весь свет в комнате погас.
Так, видимо, поступило и солнце. Было около полуночи. В общей комнате гостиницы никого не было – и никто не проснулся. Эрин моргнула и поняла, что играла весь день.
На ее теле осталась бороздка от того места, где она прижалась к краю стола, и ее челюсть болела от того, что она так долго лежала на подпертой руке. Эрин потянулась и чуть не упала, когда встала.
«Вероятно, это было непродуктивное использование времени».
Это был не [Мгновение Бессмертия], которое поглотило все это время. Это не было заклинанием или чем-то еще сверхъестественным. Это была просто одержимость. Эрин забрела на кухню, съела половину горшка гнолльских тортеллини, огромных, с мясной начинкой и, ох, таких сочных, а затем потеряла сознание на полу.
Хороший день. Если не считать криков.
[Волшебный трактирщик 31-го уровня!]
—
Было ли это потому, что она затеяла драку с другими владельцами гостиницы? Защитила свой дом? Возможно, это произошло потому, что у Эрин в последнее время дела шли хорошо. Накопление очков опыта или как бы там ни было. Эрин проснулась в тумане, пожалев, что у нее нет Навыка, который помог бы ей не спать, и продолжила день.
«Ты собираешься сегодня еще поиграть в шахматы, Эрин? Потому что, если да, то сначала нам не помешало бы еще немного приготовленной еды. Не то чтобы я хотел тебя беспокоить, но…
«Никаких шахмат. Слишком много шахмат портит мозг».
Эрин положила голову на стол, чувствуя себя так, будто кто-то крошечный только что несколько раз ударил ее по мозгу. Вот чего люди не понимали. Шахматы утомляли.
Не физически, а морально. Эрин была удивлена, что ей удалось так долго сохранять такую же концентрацию.
Вероятно, это произошло потому, что она какое-то время не играла. Из-за этого она могла перегрузить свой мозг на целый день и выйти за пределы своих возможностей. Из-за страсти.
Однако следующий день убил ее. Эрин дотащилась до кухни и приготовила что-нибудь несложное, чтобы скоротать время.
Потом у нее появилось ощущение в животе. Это было не расстройство желудка. Эрин нахмурилась и ткнула себя в живот, а затем поняла, что это за чувство. Она высунула голову в общую комнату.
«Птица?»
«Я здесь. Хочешь, чтобы я что-нибудь выстрелил?
Птица стояла по стойке смирно. Он приходил каждый день по приказу Клбкча. Эрин спросила, знает ли он, сможет ли Улей построить ей гостиницу. Птица понятия не имел, поэтому пошел искать Пешку.
Он вернулся в полдень с Пешком, группой раскрашенных солдат и десятком рабочих. Судя по всему, ситуация в Улье разрешилась сама собой. Эрин посовещалась с Пешком о том, чего она хочет, и он приказал своим рабочим начать строительство, предупредив Эрин, что завершение работы займет несколько дней.
«Мы должны снять части крыши и построить части гостиницы, прежде чем поднимать их. Сегодня соберем леса и заложим фундамент. Завтра мы снесем эту стену и начнем расширение».
Он указал на западную стену гостиницы Эрин. Она нахмурилась.
«Ой. Мне нравится эта стена. Можешь вместо этого заняться восточной стороной?»
Пешка уставился на нее. Она смеялась.
«Шутя!»
«Ах. Я понимаю.»
Птица посмотрел на рабочих, тянущих лес на холм, а затем подошел к Пешке.
«Пешка, я бы хотел, чтобы моя башня была высокой. Так что я могу стрелять в птиц».
— Да, Птица. Я сделаю это высоко».
«Хороший.»
Птица кивнул несколько раз и поднял свой импровизированный лук и стрелы. Эрин посмотрела на них, а затем взглянула на Пауна.
— Антиниум пользуется луками, Пешка? Птица — первый антиниум, которого я когда-либо видел, который его использует. Но Река говорит, что Антиниум использовал стрелы в первой Антиниумской войне.
«Ах. Ну, не знаю, как насчет других Ульев. Терск рассказал мне, что Бронированный Антиниум использует арбалеты, но в нашем Улье есть запас луков и стрел. В ограниченном количестве. Под землей от них мало пользы, но Рабочие могут использовать их в бою.
«Ой. И они все такие?»
Лук, который нес Птица, был неплохим.
по сути, но это определенно не было шедевром. Он сделал его из цельного куска дерева, а в качестве веревки использовал пеньку. Стрелы имели заточенные деревянные наконечники, без наконечников. Хотя они были пернатыми. У некоторых из них были невероятные перья. Бёрд не был разборчивым стрелочником.
«Да, это типичный лук. Мы знаем, что он не отличается высоким качеством изготовления, но Антиниум обычно использует луки только против воздушных противников. Хм. Возможно, мне следует посмотреть, будут ли рабочие работать с моими солдатами. Несколько человек с бантиками могли бы быть…
Пешка задумался, когда Птица пытался убедить его сделать свою башню дополнительной.
высокий. Эрин подумала, глядя на лук Птицы, и нашла Реку. Она собиралась пойти посмотреть на ветер вместе с Иволет.
«Мы используем мел. Цветной порошок. Теория состоит в том, что это поможет мне увидеть ветер».
Река объяснила Эрин, в то время как Иволете тихонько приморозила кружку Рыб к столу. Когда [Некромант] подошел, чтобы поднять его, его рука прилипла к стеклу. Эрин кивнула, когда Рыбы закричали от боли.
— Хорошо, а как насчет бантов?
«Прошу прощения?»
— У Бёрда есть лук, но он дрянной. В любом случае это выглядит плохо. Можешь ли ты придумать для него лук получше?»
Река выслушала описание лука Эрин и выглянула в окно и увидела, как Птица стреляет стрелами и спорит с Пешком о том, какой высоты должна быть башня, чтобы обеспечить его дальность действия. Она кивнула.
«Это самопоклон. Это означает, что это один кусок дерева. Сделать легко, но ты прав: существуют виды получше, и это не считая чар.
«Если бы вы собирались порекомендовать лук…»
Река некоторое время размышляла над этим вопросом.
«Рекурсивные, композитные, рефлексные… почему не рекурсивные? Он меньше длинного лука и у него мощная сила. Я видел, как их использовали гноллы — они хорошие охотники. Почему бы не спросить Кршию, есть ли он у нее?»
«Думаю, я сделаю именно это».
Эрин улыбнулась Реке и пошла за золотыми монетами из своих сбережений. По дороге она встретила Лионетт.
— Эрин, смотри, смотри!
Оно движется!»
В руках у нее была миска. А в миске, практически свисая с ее стенок, сидела пчела. Эрин знала, что пчела у Лионетт. Она видела много пчел, большинство из них мертвые. Она просто не была к этому готова
пчела ей в лицо.
«Га! Почему он такой большой?
»
Эта пчела была вдвое больше обычной пчелы Эшфайра, а те уже были размером с толстую руку. Лионетт просияла.
«Думаю, это потому, что я кормил его всем этим желе! Разве это не удивительно? Смотри, ты видишь, что он немного движется!»
Пчела действительно двигалась. Куколка приобрела отчетливые черты и теперь дергалась.
немного. Эрин посмотрела на пчелу и отодвинулась. Почему Лионетт это не беспокоило? О верно. Каждую неделю она убивала пчел и воровала их мед.
— Оно… сморщивается?
«Я так думаю. У него начинают расти волоски, смотри!»
Мрша взволнованно обнюхивала пчелу. Эрин попятилась на кухню, подняв руки. Драсси пытался спрятаться за Рёкой, а Рёка пытался помешать Иволете напасть на пчелу.
«Выглядит великолепно, Лионетт, правда. Но почему бы тебе не положить его в своей комнате, прежде чем Иволете нападет? Дайте мне знать, если пчела начнет двигаться. На самом деле, дайте мне знать немедленно
оно движется, ясно? На самом деле… я сейчас поеду в город и куплю поводок.
— Поводок?
Лионетт моргнула, глядя на Эрин. Эрин кивнула.
«Да. Поводок. Потому что ты собираешься привязать свою пчелу, верно?
«Я не знаю. Я не думал об этом. Я просто поднял этот вопрос — я имею в виду Аписту. Я не знаю, смогу ли я ее контролировать.
Эрин уставилась на Реку. Другая девушка пожала плечами. Эрин с улыбкой повернулась к Лионетт.
— Давай выясним это поскорее, ладно? Большой! Э-э… держи и ее, и ее, подальше от Антиниума.
И Пешка, и Птица заметили пчелу, которую держала Лионетт, и уставились на нее. Они невинно отвернулись, а Лионетт оглянулась.
Покончив с этим, Эрин схватила золотые и серебряные монеты и бросилась в Лискор. Она нашла Кршиа, продающего соль мешками в ее магазине. Гнолл выглядела счастливее, чем когда-либо.
«Эрин. Хорошо, что ты здесь, да? После вашего последнего визита Брункру кажется лучше. Хр. Гораздо лучше, да. Вы навестите его? Он спрашивал о тебе.
«Конечно! Я навещу его сегодня вечером. Слушай, Кршия, у тебя есть поводок? А воротник? У меня есть пчела, которая вот-вот вылупится, а я нет.
Я хочу, чтобы она полетела вокруг, прежде чем я пойму, злая это пчела или добрая».
Кршиа моргнула, глядя на Эрин, но она кивнула, когда услышала об Аписте.
«Есть поводки для собак, которые можно регулировать. И воротники. Один из моих двоюродных братьев в городе разводит собак. Я думаю, у него найдутся кое-что, что можно будет использовать».
«У гноллов есть собаки в качестве домашних животных?»
Эрин сделала паузу. Она видела несколько собак в Селуме, но не в Лискоре. Кршиа пожал плечами.
«Это не слишком распространено. Некоторые племена гноллов разводят собак для еды или в качестве домашних питомцев, но домашних животных сложно вырастить в городе, не так ли? Но некоторые Дрейки любят домашних животных. В любом случае гноллам легко дрессировать собак. Мы для них вожди стаи».
Она усмехнулась. Эрин посмотрела на Кршиа и подумала, что, если гноллы когда-нибудь доберутся до земли, Сезар Миллан, вероятно, останется без работы.
«Прохладный. Большой. А еще — поклоны. У вас есть, мм, рекурсивные луки?
«Повторяющийся? Ты имеешь в виду… изогнутый?
«Ага. Все кривые. Или… композитный? Рефлекс? Я прошу друга».
Гнолл [торговец] кивнул.
«Я сам стреляю из рекурсивного лука. Я знаю очень хорошего [Бойера] и я его вам познакомлю, да? Он из моего племени, поэтому сделает тебе скидку. Какой лук ты хотел? Зачарованные стоят очень дорого.
— Э-э… Мне нужно что-нибудь, из чего можно стрелять по птицам. У меня есть деньги.»
Эрин умоляюще посмотрела на Кршиа. Гнолл вздохнул и улыбнулся и нашел время пойти с Эрин к указанному лукнику и выбрать прекрасный рекурсивный лук, сделанный из тиса. Это тоже стоило метафорических рук и ног.
«Двадцать шесть золотых монет?»
Бойер кивнул, гордясь своей работой. Эрин с сомнением посмотрела на лук. Кршиа кашлянул и жестом отвел Эрин в сторону, чтобы она могла с ней поговорить.
«Он стоит сотни, да? Тис – хорошая древесина. Некоторые говорят, что лучший. И бантики сделать сложно. Это цена в основе — без учета труда, только детали. Лук за такую цену стоил бы четыреста золотых монет, если бы его отправили далеко на север или туда, где нет хороших производителей луков. Зачарованные луки, возможно, и стоят дороже, но это лучшая работа.
— Подожди, тогда почему я плачу…
«Одолжение. Для друга Реки, да? Долг погашен. А Эрин Солстис и Рёка Гриффин — обе из одного племени.
[Бойер] кивнул Кршиа, широко улыбаясь. Она вздрогнула, когда Эрин посмотрела на нее.
— Что сделала Рёка?
«Она оказала моему племени услугу. Один за гранью ценности. Дружба была ценой. И это — акт дружбы. Таким образом, мы возьмем с вас только стоимость древесины и транспортировки. Как друзья.»
Эрин подумала об этом. Она порылась в кошельке с деньгами и вытащила золотые монеты.
«Иметь дело. И я всем скажу, что это лучший магазин луков, ладно?»
Кршиа и [Бойер] улыбнулись, когда Эрин положила монеты на стол. Эрин потянулась за серебром, чтобы отдать должное последней золотой монете, и вытащила лишнюю монету, которую она получила. Она уставилась на это. Так же поступил и Кршиа.
«Что это за монета, Эрин Солнцестояние?»
«Этот? Ох, это… я правда не знаю. Я получил его от одного из моих клиентов. Знаешь, сколько это стоит, Кршиа? Или как, что это такое?
«Хм. Хм. Я не видел такой монеты».
Кршиа осторожно взял монету у Эрин и поднес ее к свету. Она понюхала его, сморщила нос и снова понюхала.
«Оно древнее. Я могу вам это сказать. Пахнет землей, как будто ее давно закопали. Но материал… хм. Братьяк, одолжи мне нож, да? Я думаю, хорошая сталь.
Но когда Кршиа пошла за кусочком монеты, нож, которым она пользовалась, не смог поцарапать поверхность. Она приложила немало усилий и чуть не порезала себе лапу. В конце концов она вернула монету Эрин, покачав головой.
«Крепкий металл. Я не знаю, что там сделано из Эрин. Но оно должно быть из древнего королевства, да? Возможно, для коллекционера оно будет иметь большую ценность, но я не могу назвать вам его стоимость. Возможно, гном мог бы, если бы ты его встретил.
«Хорошо. Я буду держаться за это.
Эрин сунула монету обратно в мешочек и заплатила за лук. С огромной благодарностью она вынесла его из лавки мастера и направилась обратно в свою гостиницу.
Было что-то странное в гноллах. Большинство из них мало что говорили Эрин мимоходом — они просто фыркали и кивали, как это было у них в обычае. Они могли учуять, были ли у Эрин месячные, было ли у нее расстройство желудка, когда она какала, и, вероятно, они могли учуять, что она ела на завтрак и когда
она съела это. К счастью, их не волновало человеческое тело.
Некоторые Дрейки-мужчины имели тенденцию свистеть и делать замечания в адрес Дрейков-женщин, когда они проходили мимо. Люди делали то же самое, что Эрин не нравилось, но гноллы просто обнюхивали или рычали друг на друга, так что ее это не беспокоило. Кроме сегодняшнего дня. Сегодня, когда гноллы увидели Эрин, идущую по улице, она могла бы быть самым горячим существом на свете.
Для обоих полов. Гноллы то и дело подходили к Эрин и расспрашивали о луке.
«Хр. Да, да? Вы не возражаете, если я это почувствую?
«Хорошее строительство. Ты стреляешь?»
«Мы должны как-нибудь поохотиться вместе. Такой лук заслуживает использования.
Урок дня заключался в том, что гноллы странно относились к лукам. Мрша села и смотрела, как она принесла лук в свою гостиницу. Птица смотрел, когда она принесла ему это. Она думала, что он бы расплакался, если бы мог.
«Этот лук для меня?»
«Да! Я получил его от друга Кршии почти даром! Я отдам его тебе в качестве аванса за охрану моей гостиницы, ладно?
Птица покачал головой, нащупывая лук дрожащими руками.
«Это слишком много. Слишком красива. Я не могу взять это.»
«Да, ты можешь.»
Эрин заставила его поднять лук и опробовать его. Первая стрела, выпущенная Бердом, прошла половину пути.
стена ее гостиницы. После этого Эрин заставила его попробовать лук на улице.
«Хороший лук».
Халрак рано вернулся со своей группой из темницы. Он натирал целебным зельем порез на руке. Он кивнул на лук, и Эрин увидела, как он поднял лук, чтобы посмотреть.
«Я использую рефлекторный лук, сделанный из дерева спригган. Очень гибкий и зачарованный для большей дальности и точности. Это лучший лук для ближнего боя и скрытности, но у вас есть хороший лук для друга. Должно быть, это стоило целое состояние.
Птица ошарашенно повернулся к Эрин. Она замахала руками.
«Нет нет. Это была услуга. Вот почему я получил его так дешево».
«Некоторая услуга. Гноллы любят луки.
Халрак хмыкнул. Эрин кивнула.
— Да… Я в долгу за это у Рёки. Но это то, что делают [трактирщики], верно? Мы торгуем услугами, доброй волей и всем прочим. Кстати говоря… ты можешь оказать мне услугу прямо сейчас?
[Разведчик] посмотрел на Эрин.
«Что?»
«Сможешь ли ты научить Берда правильно стрелять из лука? Я имею в виду, я не хочу оскорблять Берда, но ты же мастер [Скаут], верно? Может быть, ты покажешь ему несколько трюков? Навыки? Как сделать стрелу?»
Халрак взглянул на Берда. Эрин знала, что Антиниум ему не очень нравится, но одержимость Берда луками и стрельбой, похоже, покорила сварливого человека. Он кивнул.
«Я могу это сделать. Давай, ты. Давайте найдем, во что стрелять».
Он вышел из гостиницы. Птица в качестве альтернативы поклонилась Эрин и побежала следом. Лионетт посмотрела на них, а затем на Эрин.
«Это было действительно приятно».
«Ага. Ну… я тоже собираюсь тебе кое-что купить. Меч. Или булава. Молоток. Какое оружие вы бы хотели, если бы использовали его? Вы им пользуетесь?»
«Меч? Мне?
»
«Разве ты не говорил, что хочешь больше занятий? Я принесу тебе меч, и ты сможешь попрактиковаться в бою, хорошо?»
Эрин ткнула себя в свой расстроенный живот, а Лионетт уставилась на нее.
— Но я… я никогда раньше не держал меч! Всегда! Я не знаю, с чего начать! Эрин, мне нужен учитель…
«Я имею в виду одно. Может быть. Я дам Вам знать. Извините, мне нужно поговорить с Октавией.
Эрин открыла дверь Селуму и увидела Октавию, продающую связку спичек без рецепта. Эрин посмотрела на грубые спичечные коробки и увидела, как Октавия принимает за них серебряные монеты. Она чувствовала… это был плагиат. [Алхимик] ухмылялась, когда повернулась к Эрин.
— Ты можешь в это поверить, Эрин? Я становлюсь богатым! И все благодаря вашему маленькому детенышу гнолла! Я продавал партии спичек [Торговцам] — людям нужно то, что у меня есть! Это всего лишь вопрос времени, когда другие [алхимики] начнут копировать мой дизайн — ха, очевидно — но я трижды повышал свой уровень благодаря разработке спичек!»
Она восхищенно улыбнулась Эрин. Эрин кивнула, улыбаясь, и снова ткнула себя в живот. Это чувство не исчезло с утра.
«Большой. Вы хотите другую работу? Кстати, помимо совершенствования пенициллина. Мне это тоже понадобится, если у тебя есть еще.
«Плесень? От этого тоже повысился уровень. Конечно!»
Октавия рассмеялась, доставая припарки от плесени, которые она приготовила для Эрин несколько дней назад. Эрин осторожно взяла баночку с пастой и передала Октавии несколько монет.
«Знаете, это не совсем эффективно».
«Я знаю. Я пытаюсь выделить именно то, о чем говорил Река. Я поработаю над этим. Итак, о чем еще ты хотел поговорить?
«Лечебные слизи. И мне нужны перцовые зелья, еще лечебные зелья и любое другое алхимическое оружие, которое у вас есть. Или любой, который вы можете получить.
— Ну, конечно, я могу принести тебе немного перечных зелий — на днях сварил порцию. И у меня есть сумка-трипвайн — я мог бы
посмотрите, не продает ли кто-нибудь еще огнеструйную смесь, хотя это будет стоить — подождите, сделайте резервную копию. Что ты сказал первым?
Октавия нахмурилась, когда ее мысли коснулись рта. Эрин была занята тем, что достала с полки зелья. Она бросила их перед Октавией.
«Выздоровление. Слаймы. Можно ли сделать слайм? Можно ли сделать его из целебных зелий? Можете ли вы сделать один для меня?»
Октавия уставилась на Эрин.
«Не имею представления. Но целебная слизь звучит… очень выгодно. Или это может вывести меня из бизнеса. Почему бы тебе не поговорить об этом с одним из твоих друзей-магов и не сказать мне, сработает ли это?»
«Сделаю! Как звучит пятнадцать золотых монет за лот?
«Пятнадцать-
Эй подожди!»
Девушка-Сшивательница увидела все зелья и предметы, с которыми Эрин пыталась уйти. Она выбежала из-за стойки, чтобы остановить Эрин.
«Это того стоит
более пятнадцати золотых монет! Даже с моей обычной разметкой! Ты не можешь просто взять их, Эрин!
«Ну, это все, что у меня есть в бюджете. Послушай, мне нужна эта штука, Октавия.
«Да, я понимаю это, когда вы пытаетесь их забрать. Но-
»
«Кто тебе рассказал, как делать спички?»
Эрин уставилась на Октавию. [Алхимик] открыла рот, а затем закрыла его.
«Но-«
«Только один раз. Один долг выплачен, как насчет этого? И в будущем я подскажу вам еще больше идей».
«Но я-«
«Мне это очень нужно, Октавия. Пожалуйста?»
Октавия выглядела так, словно у нее была аневризма, когда она смотрела на зелья, сложенные в руках Эрин. Она огляделась в поисках вдохновения и уставилась на коробки спичек, выставленные в ее магазине. Она закусила губу и кивнула.
«Только раз. Тогда мы договорились, понял?
«В следующий раз возьми с меня столько, сколько захочешь. Спасибо!»
Эрин вышла из магазина и аккуратно разложила все зелья в одной из своих кладовых на кухне. Лионетта с благоговением смотрела на бутылки и сумки.
«Как ты за все это заплатил? Есть ли
деньги остались?
Казалось, она почти боялась спросить. Эрин кивнула.
«Я купил его дешево. Снова. Я здесь наживаюсь на услугах.
«Почему?»
Лионетт с любопытством посмотрела на Эрин. [Трактирщик] колебался и тыкал себе в живот. Такое же чувство.
«Назовем это догадкой. Слушай, мне нужно зайти в Лискор еще для одной вещи. Можете ли вы сказать Серии, Тифенусу, Реви, Рыбам, Муру… ну, всем магам, что мне нужна их помощь? Ключевое слово — «слизи». А еще «исцеление». Может быть, и «кислота».
«Слаймы? Выздоровление? Кислота? Хорошо, но я думаю, они заняты…
«Скажите им, что я требую своей помощи, если она у меня есть! Еще я хочу поговорить с Рыбами о нежити! Скажи ему, что у него нет проблем, чтобы он не убегал!»
Эрин крикнула и рысью покинула гостиницу. В тот день у нее было еще одно место назначения.
—
«Спасибо за это, Эрин».
Брункр сидел в квартире Кршии, пока Эрин прикладывала припарку, которую дала ей Октавия. Она осторожно нанесла его на его зараженную руку, стараясь не заставить гнолла поморщиться.
«Каково это? Лучше?»
«Много.»
Брункр осторожно согнул руку, глядя на красную рану на руке. Из него перестал вытекать гной. Первые несколько плесеней, которые Октавии удалось изолировать, не принесли ему особой пользы, но эта оказалась эффективной — или мед и регулярная чистка сделали свое дело. Эрин проверяла Брункра всю неделю, и с каждым днем он выглядел лучше.
Теперь рана действительно зажила. Брункр тоже был достаточно здоров, чтобы быть голодным, и он уже съел половину коровы, по крайней мере, так Кршия сказал Эрин. Казалось, он снова в хорошей форме.
«Ты тренировался?»
«Я бежал. Это не беспокоит мою руку, и теперь, когда я чувствую себя лучше, я беспокоен».
Брункр ухмыльнулся Эрин. Он позволил ей аккуратно перевязать его руку повязкой, которую она приготовила, а затем предложил ей что-нибудь поесть. Поскольку Эрин забыла пообедать, она съела немного нарезанного сырого мяса, которое так любили гноллы. Когда-нибудь ей от этого станет плохо, но на вкус оно было очень приятным.
«Я рад. Если ты продолжишь лечиться таким образом, Река думает, что вскоре ты сможешь использовать лечебное зелье.
«После прошлого раза я бы не стал рисковать».
Брункр согнул руку и поморщился при воспоминании. Он кивнул на рану, разговаривая с Эрин, улыбаясь ей. В последнее время он стал очень гостеприимным и гостеприимным.
— Такая рана… если я позабочусь о ней, я все равно смогу использовать другую руку, да? Почему бы не позволить ему со временем зажить и не тренироваться тем временем? Я чувствую, что могу практиковаться с мечом — это моя рука-щит».
«О верно. Ты [Воин], не так ли?»
«По правде говоря, я стремлюсь быть [Рыцарем]. Но класс требует чего-то, чего у меня нет. До них я просто [Воин]. Один из лучших в моем племени.
Он сказал это без скромности, но и без хвастовства. Эрин вспомнила, как Брунк сражался, когда напал на Торена, и ей пришлось согласиться, что он был довольно хорош. Он выдержал множество ее ударов, не упав.
«Если ты хочешь потренироваться, у меня есть для тебя предложение. Не могли бы вы пройти мимо моей гостиницы и потренировать Лионетт? Я хочу позволить ей научиться быть [Воином], если она захочет».
Брункр замер. Он уставился на Эрин.
«Мне? Обучить Лионетт?
«Ага. И, возможно, Бёрд тоже. Если он хочет научиться сражаться мечом, то есть. Я не хочу учиться — я использую сковороду и нож. Но некоторые советы были бы полезны. Может быть, ты тоже сможешь помириться с Мршей. Она сожалеет о том, что сделала».
Брунк встал и медленно расхаживал, пока Эрин перекусывала мясо. Как гноллы его еще раз назвали? Ссариш? Нет, это была версия Дрейка. Она забыла.
«Учите – я могу научить. Но почему? Я бы не возражал, но… от тебя исходит странная просьба. Моя тетя сказала мне сегодня, что ты купил дорогой лук для своей стражи.
«И я запасся зельями. Я тоже куплю зелье ожогового взрыва, если кто-нибудь продает.
Гнолл сидел и смотрел на Эрин.
«Мощный предмет. Это используют авантюристы серебряного ранга, а также авантюристы золотого ранга. Зачем тебе такая вещь?»
Эрин колебалась. Она ткнула себя в живот, и Брунк заметил это.
«Тебе плохо? Мясо для Рашгра я режу сам. Так не должно быть-«
«Нет, меня не тошнит от еды. Это что-то другое».
Эрин покачала головой. Она чувствовала это ощущение все утро. Она посмотрела на Брункра и решила довериться ему.
— На самом деле, Брункр, я весь день волновался. Вообще-то вчера я немного волновался, но потом я играл в шахматы и… но я чувствовал это и сегодня.
— Что почувствовал?
«Непросто. Как будто… что-то приближается. Я знаю, что у Пешки есть солдаты и в моей гостинице есть искатели приключений Золотого ранга, но они не всегда там. А подземелье опасно — Релк постоянно об этом говорит. Так что… я просто принимаю меры предосторожности. Я собираюсь поговорить с Рыбами еще об одной вещи, которую он может сделать, и попытаться скрестить слизней».
Брункр уставился на Эрин. Она знала, что не имеет особого смысла, но просто твердо чувствовала, что должна что-то сделать. Ее голова повернулась.
Гнолл увидел, как Эрин оглядела комнату, а затем посмотрела на одну из стен Кршии. Там ничего не было, но Брунк знал, что Эрин была направлена на северо-восток от места заходящего солнца в небе.
«Что-то… приближается. Я думаю, что-то плохое. Я просто чувствую себя неловко».
«Хр. Если ты так скажешь, я соглашусь. Но что? Может ли это быть Лорд Гоблинов? Монстры из подземелья? Что-то другое?»
Эрин пожала плечами. Но она выглядела обеспокоенной. Брункр редко видел, чтобы Эрин нервничала, но теперь она это заметила.
«Я не знаю. Но я просто чувствую, что должен быть готов. Как будто мы все должны быть готовы.
Она протянула руку и подтолкнула к Брункру полупустую банку с припаркой.
«Если хочешь помочь, приходи завтра. Или сегодня вечером. И подскажите, где купить меч. После лука и зелий у меня осталось не так уж много денег, но Рёка может мне одолжить немного денег. Я поговорю с Рогами Хаммерада — посмотрим, готовы ли они тоже.
«Готов для чего? Война?
Эрин колебалась. Молодая женщина огляделась, и Брунк увидел, как ее взгляд остановился на том же месте на северо-востоке.
«Плохие дела, Брункр. Просто… плохие вещи.
—
«Мы приехали.»
Венитра, первенец творений Аз’кераша и верная служанка своего хозяина, остановилась, глядя на далекие стены города. Они были не такими высокими, как она ожидала, но ведь она видела города-крепости вблизи, и немногие сооружения могли сравниться с их колоссальными укреплениями.
В любом случае, город не имел значения. Она плотнее запахнула дорожный плащ вокруг своего тела нежити. Белая кость, из которой было сделано все ее тело — бронированное тело, которому позавидовал бы любой Дуллахан, но гораздо более прочное, сотканное из заклинаний, созданных самим ее любящим хозяином, — была скрыта от любых глаз на расстоянии. Ей пришлось оставаться скрытой.
Она была здесь не для войны. Еще нет. Ей нужно было кого-то найти. Бегун. Ради этого она отправится путешествовать по миру. Путь сюда был трудным, но наконец они прибыли. Венитра и…
Иджвани.
Венитра повернула голову, чтобы посмотреть на своего спутника. Иджвани обычно путешествовала в плаще из сотканных теней, созданном магией, защищавшим ее как от взглядов, так и от атак. Однако она тоже сменила свою обычную одежду на простой дорожный плащ. Однако хорошо, что рядом никого не было. Один взгляд на капюшоны любой из женщин-нежити раскрыл бы кошмар.
На самом деле это два вида кошмаров. Если под капюшоном Венитры открывалось скульптурное лицо из кости, похожее на голема, но гораздо более тревожное, то плащ Иджвани скрывал другую тайну. Тревожный. Мысль — вдохновение разума Некроманта, принявшее форму.
Два горящих золотистых глаза уставились на Венитру. Их поместили в полый ухмыляющийся череп скелета. Вот кем был Иджвани. Скелет-маг. Но это не обычный маг. Ее магия была на уровне любого искателя приключений Золотого ранга. Но даже это не выделяло ее среди других. Это было ее тело.
Кость, да. Реанимированный, да. Но ее кости не были девственно белыми, как у Венитры, или желтыми, как кости, оставленные гнить. Вместо этого кости Иджвани сияли.
. Они светились черным.
Черное железо. Иджвани была не такой тяжелой, как Венитра, но весила гораздо больше, чем следовало бы. Все ее тело представляло собой своего рода доспехи, а на металле были вырезаны светящиеся руны, символы разрушения. Она и Венитра созданы для битвы, созданы, чтобы убивать, каждая по-своему. Они найдут Курьера, найдут Бегуна, найдут того, кому она рассказала, и перебьют их всех.
«Пришло время, Иджвани».
Скелет-маг кивнул. Венитра направилась к городу Лискор, готовясь. Чтобы найти свою жертву, им придется искать. Спрячьтесь. Дрейков и гноллов можно было обмануть. Это будет первый город, который они обыщут в поисках каких-либо следов кончины Бегуна. После этого пойдут ли они на север? Только время покажет. Устанет ли их хозяин ждать и свяжется с ними? Венитре очень хотелось услышать его голос. Возможно-
«Ах, Венитра.
»
Голос Иджвани остановил Венитру. Белая как кость женщина с раздражением оглянулась на своего спутника.
«Что это такое? Мы теряем время».
Черный скелет сверялся с окровавленной картой, которую они нашли на трупе человека, которого зверски зарезали по дороге сюда. Она всматривалась в город и в горы. Она повернулась и посмотрела на юг.
«Помнишь ту гору, на которую мы забрались?
»
«Да. Что из этого?»
«Я думаю… нам не следовало этого делать. Судя по этой карте, мы не в Лискоре.
»
«Не были?»
Венитра уставилась на Иджвани. Скелет кивнул.
«Это… Эстхельм. Лискор именно такой.
»
Она указала. Венитра уставилась. Она посмотрела на Иджвани, на карту, а затем на Лискора. Она вздохнула. Иджвани посмотрел на нее.
«Тебе действительно следовало взять с собой Кераша. Он знает этот континент гораздо лучше, чем я.
»
«Я принес тебе
потому что вы с Оомом — наши лучшие следопыты».
Лицо Венитры исказилось, когда она обвиняюще посмотрела на Иджвани. Скелет-маг кивнул.
«На отслеживании. Но мне нужен карьер, чтобы найти их с помощью магии. Уму нужен запах. У нас нет ни того, ни другого. С другой стороны, я плохо разбираюсь в картах и знаках. Предполагается, что ты самое компетентное творение нашего хозяина. Почему ты никогда не можешь найти, куда мы идем?
»
Венитра покачала головой.
«Замолчи. Мы уходим.»
Она пошла к Лискору, ее тяжелая поступь растрескивала землю. Она прошла десять футов, когда Иджвани позвал ее.
«Я врал. Лискор именно такой.
»
Она указала в другую сторону. Венитра остановилась и посмотрела на Иджвани. Ее тон был полон злобы.
«Если бы ты не был творением нашего хозяина, я бы уничтожил тебя прямо сейчас».
«Можешь попробовать. Я величайший скелет, когда-либо ходивший по земле. Итак, мой мастер создал меня.
»
Она не могла с этим спорить. Венитра направилась к Лискору. Когда она нашла этого проклятого Бегуна, она собиралась оторвать себе пальцы на ногах один за другим. Начать с.
