Под Лискором война продолжалась. Это была тихая война, о которой не подозревали живущие наверху дрейки и гноллы. Это продолжалось годами; ее по праву можно было назвать войной на истощение, хотя ни одна из сторон на самом деле не считала ее таковой. Как могла вестись война на истощение, если обе стороны функционально неисчерпаемы?
Улей Свободного Антиниума против монстров подземелья Лискора. Обе группы могли воспроизводиться со скоростью, которая позволяла им постоянно сталкиваться друг с другом. Монстры в темнице Лискора были многочисленными и устроили внутри подземелья огромные гнезда. Группы, постоянно нападавшие на улей Антиниум, были каплей в океане тел. Пока их дома не подверглись чистке, они продолжали приходить.
С другой стороны, Антиниум умели восстанавливать свое население. Они превратили это в науку, позволяющую пережить любое количество потерь с минимальными проблемами. В конце концов, пока их Прогнугатор и, что более важно, Королева выжили, что значили смерти нескольких сотен солдат, погибших, чтобы остановить группу плотяных червей, или рабочих, которые погибали каждый день, восстанавливая свои туннели и укрепления?
Ни одну из сторон это не волновало. Не Королева и уж точно не монстры. Но если бы кто-нибудь удосужился спросить рабочих и солдат, они бы сказали…
Ничего. Солдаты молчали, а у рабочих было мало собственного мнения. Они родились верными своему Улью, сражались и умирали, служа ему. Что такое отчаяние для существа, жившего уже несколько часов? Новые солдаты поспешили на передовую, сражаясь с монстрами, чьи панцири все еще были влажными жидкостями их творений. Они были безликими, безголосыми. И один. Некому было их защищать.
В участке туннелей, прилегающем к подземелью, в одиночку боролась группа солдат. Они отчаянно сражались против такого же количества зачарованных доспехов. Эти металлические стражи были равны солдатам; невероятно сильные и трудные для уничтожения, они уничтожали Антиниум одного за другим, пока солдаты отчаянно бросались на врага. Новорожденные солдаты в отчаянии отступили. Борьба. Умирающий.
И все же они продолжали сражаться. Потому что, если они побегут, кто будет сражаться? Солдаты не обращали внимания на раны на своих телах, и все же отчаяние проникло в их конечности, отягощая их. Они кричали молча, без голоса, без слов и без знания того, чего они желают. Им нужен был кто-то, кто дал бы им надежду, дал бы им повод сражаться. Кто-то, во что они могли верить. В самые мрачные моменты знаний их Улья было недостаточно. Им нужно было…
Один из доспехов сбил Солдата булавой. Он двинулся вперед, красный свет просачивался сквозь щели в его забрале, когда зачарованные стражи приближались. Солдат поднял сломанную руку, в то время как трое других тщетно разбивали броню противника. Он знал, что умрет, и это знание было горьким и холодным. Но затем он услышал другой звук.
Нажмите
.
Это был громовой, коллективный звук, состоящий из множества частей. Сотня челюстей сомкнулась. Зачарованная броня остановилась, и Солдат услышал ее снова.
Нажмите.
На этот раз эхо было громче, послышался барабанный бой и звук тяжелых шагов. Солдат попятился назад по туннелю и увидел, как что-то бежит к нему.
Враг? Нет. Еще один Антиниум. Но этот отличался от Солдат и Рабочих, безликих толп. Оно было… больше? Больше, да, немного. Но что отличало этот Антиниум, так это цвет.
Молодой солдат со сломанной рукой уставился на него.
Желтые брызги краски покрыли Солдата, который бежал по туннелю к зачарованным доспехам. Они повернулись, оружие было покрыто зеленой кровью Антиниума. Вооружённый булавой доспех повернулся к Солдату с оружием наготове. Он качнулся, и молодой Солдат попытался отвести взгляд, чтобы не увидеть, как убивают нового Солдата…
Булава ударила Солдата желтыми брызгами по поднятому предплечью. Хитин треснул.
под силой мощного удара, но в отличие от других Антиниумов, сломавшихся от сокрушительного удара, тело этого Солдата было более крепким. Две его руки вылетели вперед, прижав дужки зачарованного доспеха. Двое других начали стучать по нему, создавая древнее стальное кольцо.
с воздействиями.
Остальные солдаты уставились на него. Зачарованные доспехи бросили своих врагов, чтобы помочь своему товарищу, но теперь через туннели устремлялось больше солдат. Солдат со сломанной рукой уставился на него. Эти Антиниумы были похожи на тех, кто бросился в бой. Они все были нарисованы, все разноцветные! У одного на лбу была звезда, у другого — радуга из капель по всему телу, как дождь.
Все они были уникальными, все-все разными. И когда они двинулись по коридору, молодой Солдат увидел Антиниума, держащего в руках странный предмет, из которого каждый раз, когда он встряхивал его, выпускались клубы сладкого дыма. Рабочий вытащил Солдата со сломанной рукой из боя, прикрывая его, когда разноцветные Солдаты бросились вперед. И у молодого Солдата теперь появился образ, имя для того, о чем он кричал в свои последние минуты.
Он уставился на Солдата с желтыми брызгами, указывая пальцем, а остальные Солдаты бросились вперед. Да, это было то, чего он хотел. Кто-то, кто поведет их, покажет им надежду. У него не было слов о том, что он чувствовал, о том, кем был другой Солдат. Но если бы он услышал это слово, он бы сразу с ним согласился. Остальные Антиниумы были другими, более храбрыми, более уверенными, и они сражались за что-то, а не потому, что им сказали. Они были уникальными. Они были надеждой.
Они были героями.
—
Желтый Брызги бежал по туннелю, его ноги тряслись, а руки поднимались. Он не чувствовал потрескавшегося хитина на руке. Он пылал боевой яростью. И каждая секунда, которую он бежал, была еще одной секундой, еще одной жизнью, которую он мог бы спасти. Он бросился в спину второй группе монстров на передовой и поймал доспехи двуручным лариатом. Он швырнул сотни фунтов доспехов на землю и начал топтать металлического стража, не обращая внимания на другие комплекты доспехов, которые повернулись к нему.
На этот раз зачарованная броня. По крайней мере, похоже, их не сопровождали какие-либо другие виды монстров. Желтые брызги научились бояться монстров, работающих в тандеме друг с другом. По крайней мере, зачарованных доспехов было немного.
Но смертельно опасен. Этот коридор был заполнен телами как солдат, так и рабочих. Желтые брызги прибыли слишком поздно. Он дал волю своей ярости, когда на него напали другие доспехи. Они резали его тело, били металлическими кулаками и пытались повалить. Но Желтые брызги отказались падать. Он не мог.
Он был [сержантом]. Солдат почувствовал, как треснула еще одна часть его внешнего слоя хитина.
как что-то ударило его в плечо. Но лезвие, которое вонзилось ему в бок, кулак, который ударил его по голове, ни один из этих ударов не смог сломить его. У него был Навык. [Крепкий панцирь].
Один Навык, но он имел такое большое значение. И еще — Желтый Сплаттерс повернулся, и его кулак отправил в полет металлический доспех с вмятиной на нагруднике.
[Мощный удар]. Остальные доспехи бесстрашно приблизились. Желтый Сплаттерс поднял руки, чтобы защитить свое тело, и увидел, как исчез один из доспехов. Солдат врезался в него с помощью бегущего инструмента. У этого солдата на спине были нарисованы белые крылья, и он катался по земле, разбивая доспехи шлема.
Остальные солдаты прибыли. Желтый Сплаттерс оставил свою охрану и снова бросился в атаку. Он и еще один солдат оторвали руки от доспехов, а затем он обнаружил, что бьет по другому костюму оторванной рукой. А потом?
Все было кончено. По крайней мере на данный момент. Желтый Сплэттерс поднялся, тяжело дыша, и услышал голос.
«Сержант Йеллоу Сплаттерс, нам приказано занять туннель E4J!»
Он повернулся и увидел Антиниума поменьше, стоящего позади группы Солдат. Пешка с кадильницей в руке склонился над раненым солдатом. Желтые брызги поднялись и тут же указали на него. Солдаты под его командованием — сорок человек — помчались по туннелю.
Война. Именно с этим он и боролся. Желтые брызги врезались в другую группу монстров — больших личинок, которые плевали в него кислотой, а затем оказался в борьбе с ужасающей молью, которая была настолько большой, что ей пришлось ползти по туннелю. Моль-Лицеед, одно из крупных насекомых, обитавших в темнице, оторвала руку солдата и вонзила свои челюсти в другого, прежде чем умереть.
Оба были отмечены. После того, как гигантский мотылек был мертв, Желтые брызги стояли над мертвым Солдатом. Его тело было разорвано в клочья, но Желтые Брызги помнили, что было нарисовано у него на груди. Белый круг со знаком вопроса внутри. В черной краске. Желтые брызги не знали, что это значит, но это было не важно. Это определило этого Солдата.
И теперь он был мертв. Символ перерисуют на стенах казарм. Его будут помнить до тех пор, пока сохранятся стены и жившие внутри Солдаты, но Солдат был мертв.
После битвы, когда оставшиеся монстры отступили обратно в темницу или были уничтожены, Желтые брызги снова нашли Пешку. Рабочий стоял с двумя другими Рабочими, оба изучали карты туннелей Улья. Эти карты были чем-то новым; Весь Антиниум знал планировку Улья посредством общей мысленной связи, и их Королева знала все, так для чего же тогда нужны карты? Но эти два Антиниума были [стратегами], и они настояли на необходимости их создания.
Белград и Ананд, два координатора обороны Улья, разговаривали с Пешкой, пока Желтые брызги ждали приказов. Тот факт, что они были рабочими, а он солдатом, был важен; они могли говорить, а он не мог. Таким образом, они отдавали приказы Солдатам, а Желтым Брызгам, высшему и единственному лидеру среди Солдат, часто поручали выполнять команды.
Он возглавил Отдельных Солдат, тех, кто отличился краской и начал выравниваться внутри Улья. Это было небольшое подразделение, приписанное к Пешке, но они росли и отличились в боях, удерживая позиции и побеждая монстров с гораздо меньшими потерями, чем обычные солдаты и рабочие.
Но жертвы все же были. Каждый день обычно происходила одна смерть. В плохие дни их было больше. А в последнее время — Желтые брызги ныли внутри, вспоминая смерти. Удерживать подземелье от наплыва регулярно нападавших монстров было сложно, но в последнее время это стало еще труднее. Фактически, Рабочие сейчас обсуждали именно этот вопрос.
«Мы удерживали туннели, ближайшие к самому нижнему юго-восточному проходу в подземелье. Потери были… минимальными, учитывая нападение. Я сожалею, что моя статическая защита была подавлена. К счастью, Ананд уже перенаправил твою дивизию, Пешка. И никаких других нападений сегодня не было».
Белград указывал на карту. Желтые брызги знали, что он указывает на место, где только что был. Он уставился на Белград.
Это была новая идея — думать о каждом Антиниуме как об отдельном. Несколько недель назад Yellow Splatters не смогли бы понять эту концепцию. Но теперь он это сделал и уже начал понимать разницу между Белградом и Анандом. Оба взяли на себя роль Клбкча и Королевы, возглавив защиту Улья, обычно от атак в подземелья. И у обоих были разные стили.
Белград был поклонником фиксированных формирований, узких мест и статических групп солдат, которые должны были удерживать определенный туннель, пока он укреплял районы риска и нуждались в нем. Напротив, Ананд редко держал под своим командованием солдат и рабочих в одном месте. Он предпочитал отправлять бродячие ударные силы для нападения на монстров, обычно предпочитая устраивать на них засады или атаковать со всех сторон превосходящими силами.
По-видимому, это предпочтение стратегии было обусловлено играми в шахматы, в которые играли оба, и Yellow Splatters понимали, что Ананд считался лучшим игроком — и [тактиком] — из них двоих.
Он согласился. С тех пор, как он стал [сержантом], у «Жёлтых брызг» сложилось мнение, и одно из его мнений заключалось в том, что метод защиты Белграда был слишком дорогостоящим. Если бы на него напал мощный монстр, например гигантская моль-лицоед или могильный червь, обычные солдаты были бы быстро убиты. Напротив, заманивание врага и создание тактически выгодных ситуаций было намного лучше и спасало жизни.
Это не означало, что Желтые брызги не понимали необходимости Белграда — он умел перехватывать более мелких монстров или тех, кто пытался проникнуть в Улей. Но везде, где это возможно, Yellow Splatters предпочли бы, чтобы Ананд лидировал. И это часто случалось, когда оба [Тактика] были на дежурстве и ни один из них не пострадал.
Так почему
Видел ли в сегодняшней битве Белград лидерство? Два туннеля были захвачены монстрами, два туннеля практически входили в подземелье. Они не были
обычные зоны конфликта.
«Похоже, что радиус, с которого монстры начнут атаковать друг друга, действительно составляет около четырех тысяч шагов от внешних стен подземелья. Как ты сказал, Ананд.
Белград повернулся к другому Рабочему, и тот кивнул. Голос Ананда отличался от голоса Белграда. Хотя у обоих было одинаковое телосложение, Ананд говорил более уверенно более мягким голосом Белграда.
«Действительно. Удержание этих территорий…
Он коснулся четырех точек на карте, каждая из которых указывала на вход из подземелья в Улей через обрушившуюся стену или открытую брешь в подземелье.
«…это гораздо дороже, чем если бы мы отступили. Перенаправление монстров в зоны поражения, где они узнают друг о друге и уменьшают свою численность, является наиболее целесообразной стратегией».
Точно выразился. Желтые брызги переминались с ноги на ногу. Из его правой руки, той самой, которой он ранее блокировал булаву, из трещин капала кровь. Поскольку это была единственная рана, которую он получил, и очень незначительная, он проигнорировал ее и боль. Он ждал, пытаясь понять, почему
никто не прислушался к разумному совету Ананда. Почему они были так близко к темнице, неся потери? Была ли это идея Белграда? Это было глупо. Глупый.
Неправильный.
Желтый Сплаттерс намеренно подумал об этом слове, хотя и не мог его произнести. Белград кивнул.
«Я думаю, что удержать эту территорию будет сложно. Но мы, конечно, должны. На данный момент я рекомендую удвоить количество солдат, охраняющих каждый вход, и оставить цветной антиниум в резерве. Пешка, сколько солдат ты можешь оставить?
Пешка поколебался и впервые взглянул на Желтые брызги. [Сержант] пожелал, чтобы Пешка дал правильный ответ.
Цветной антиниум. Именно так двое [Тактиков] начали называть Солдат с краской. Как будто они были… другими. И они были. Они были элитными воинами в Улье, где раньше было только единообразие. Хотя их было немного. И становится все меньше. Трудно было показать Солдату, что значит быть Индивидуальным, и ежедневные потери означали, что они постепенно теряли больше, чем конвертировали. Желтые брызги часто об этом думали.
«…Думаю, я могу выделить двадцать, Белград. Я хотел бы дать отдых раненым, и если меня здесь не будет, чтобы помолиться за раненых, то, похоже, жертвы…
Белград уже кивнул в знак согласия. Ни он, ни Ананд никогда по-настоящему не противоречили Пешке, за исключением вопросов стратегии. Единственный [Аколит] и первый Работник, ставший Индивидуалом, пользовался глубоким уважением всего Антиниума. Желтые брызги считали Пешку прекрасным помощником. Но он не был лидером.
По крайней мере, он дал хорошую цифру. Двадцать. Желтый Сплаттерс вел подсчет раненых солдат под своим командованием и тех, кто устал от боя. Двадцать человек, подлежащих отправке на действительную военную службу, оставляли запас примерно… шестьдесят три на случай чрезвычайных ситуаций и завтрашних боев. Приемлемый.
«Тогда договорились. Отправьте их сюда, и я оставлю их в резерве. Нет смысла терять что-либо, если этого можно избежать».
Белград разговаривал с остальными. Его слова причинили Желтым Брызгам… боль. То, что он сказал, было, конечно, правильно, но, сохраняя жизни ценных отдельных солдат, он вместо этого жертвовал большим количеством регулярных солдат. Для Желтых Сплаттеров смерть любого солдата была неприемлема. Когда-то он был рядовым солдатом. Теперь он был лидером,
лидер солдат. Он бы спас их всех, если бы мог.
И действительно, когда Рабочие обернулись, им пришлось посмотреть на него. Желтый Сплаттерс был солдатом и выше рабочих, но на самом деле он был выше и других солдат. Всего на дюйм или два, и его тело было чуть-чуть больше, но это было заметно, учитывая однородность других Антиниумов. Пешка предположил, что это продукт его лидерского класса. Желтые брызги считали это знаком ранга.
«Сержант Йеллоу Сплаттерс, спасибо за ваши усилия. Я считаю, что сегодняшняя волна продлится как минимум следующие четыре часа. Кажется, подземелье заставляет монстров атаковать через полупредсказуемые промежутки времени… а пока можешь отдохнуть.
Желтый Сплаттерс кивнул головой в сторону Ананда, намеренно смещая тело так, чтобы он не кивал в сторону Белграда. Если другой Рабочий это заметил… нет, не заметил. Он все еще рассматривал карты.
Удерживание туннелей, ближайших к подземелью. Почему? Им следует сражаться в более дальних туннелях и блокировать их землей, чтобы замедлить монстров, зарывающихся в Улей. Желтые брызги кипели, когда он вместе с Пешкой двинулся обратно к другим солдатам. Они все ждали его, и все, кроме одного павшего брата, остались относительно невредимыми. Не будет необходимости в нескольких драгоценных лечебных зельях, которые Пешке дал Клбкч.
«Желтые брызги, давайте вернемся. Я хотел бы поговорить с вами в казарме.
Пешка почтительно пропустил Желтых брызг вперед. Желтые брызги указали, и солдаты выстроились в двойную линию и двинулись из дальних туннелей обратно к сердцу Улья.
[Сержант] пытался справиться со своим гневом, маршируя по основным туннелям, позволяя Рабочим быстро уйти с его пути. Однако эмоция была для него редким чувством. Среди солдат это было практически неслыханно. Но у Yellow Splatters появилось свое мнение. Опять же, вероятно, это была часть его класса, но эти мнения заставили его усомниться.
Такие вещи, как его место, приказы, которые ему дали, и некоторые вещи, которые сказал Паун. Конечно, солдатам было необходимо сражаться, и охрана подземелья была необходима для сохранения Улья. Желтый Сплаттерс был верен своей Королеве, хотя никогда ее не видел. Но приказы, которые тратили жизни впустую, подобные тем, которые отдавал и продолжает отдавать Белград? Придерживать входы? Почему? Желтые брызги не согласились с этими приказами.
А иногда и с Пешкой. Желтый Брызги повернулся на ходу, чтобы посмотреть на Пешку. Рабочий поддерживал курильницу, которую использовал, очищая ее от благовоний на ходу. Он был важен. Он назвал личность Yellow Splatter и повысил его до [сержанта]. Но, по его собственному признанию, он не понимал войны и сражения. И все же, он командовал Солдатами?
Это было неправильно? Желтые брызги повернулись вперед и заметили пристальные взгляды. И солдаты, и рабочие останавливались в своей бесконечной дороге на работу, чтобы посмотреть на него и на другого Цветного Антиниума. Обычно так и было, но сегодня Желтый Брызги почувствовал, что большинство взглядов обращено на него.
Из-за его роста. Конечно. Вероятно, это было меньше дюйма, а скорее несколько сантиметров. В толпе драконов, гноллов, людей или любой другой расы это было бы совершенно незаметно. Но среди Антиниума это было похоже на то, как будто кто-то светил маяком на Желтые брызги.
Он выпрямился и направился к своей казарме. Он не был горд; это было для него чуждое чувство, когда Паун объяснил ему это. Скорее Yellow Splatters был посвящён. Он сражался с врагами. Он убивал, чтобы спасти как можно больше своих однополчан. Он оплакивал смерть своих товарищей и стремился подняться дальше, стать сильнее, чтобы спасти больше. Это было все, чем можно было жить. Все это имело смысл.
—
Казармы Отдельных солдат во многом изменились с тех пор, как Пешка впервые туда забрел. Он был расширен и получил несколько точек доступа для удобства и более быстрого сообщения с передовыми линиями Улья. На одной стене также освободилось место для… своего рода фрески.
Стену украшали символы, каждый на своем пространстве, но каждый достаточно близко, чтобы казалось, что они образуют узор. Там остались следы павших солдат. Желтый Сплаттерс поднял голову и увидел знакомые ему узоры.
Отпечаток лапы белого цвета. Восемь линий и пышная волна. Золотой квартет звезд. Уже так много. А Солдат уже макал палец в белую краску, рисуя на стене кружок и вопросительный знак.
Больно. Но Yellow Splatters приняли эту боль. Это было правильно, что стена была здесь, напоминая Солдатам о том, кого они потеряли, кем принесли себя в жертву. Вот почему они воевали. Для Улья, для Королевы, но друг для друга превыше всего.
Еще несколько деталей изменившихся казарм привлекли внимание Желтого Брызги, когда он отвернулся от фрески. Теперь в казарме появился склад, место, где стоял небольшой ящик с лечебными зельями, запас бинтов и других лечебных средств, обычно предназначенных для самых раненых Антиниума…
А в одном углу, слегка пыльная от неиспользования, стопка книг. Они были последним пополнением Пешки в казармах.
Их никто не трогал. Желтые брызги уставились на книги. Он считал их пустой тратой места. Он понимал – смутно – что в этих книгах были изображения и они предназначались для того, чтобы рассказывать истории, подобные тем, которые Пешка рассказывал Солдатам каждую ночь. Однако какой в этом был смысл?
Истории отлично подходили для того, чтобы помочь новым солдатам стать индивидуальными. Но они были непрактичны, бесполезны.
для солдат, которые уже были индивидуальными. Если бы Солдат реализовал свой потенциал, было бы важнее заняться другими делами.
Как поезд. Желтые брызги направились к расчищенному участку казармы, где уже сражались несколько солдат. Это была неслыханная идея для Солдат, но как только Пешка предложил эту идею, Желтые Брызги сразу поняли, что это одна из хороших идей Рабочего.
предложения.
Солдаты сражались парами, а иногда и группами. Это могла быть дуэль между двумя солдатами, но поскольку битва редко бывает такой честной, иногда на одного бьется до пяти солдат. Конечно, не в полную силу; это было бы слишком опасно. Но они размахивались достаточно быстро и сильно, чтобы иногда раскалывать хитин, уклоняясь, нанося удары, учась сражаться более эффективно.
Солдат приблизился, когда Желтые брызги вошли в зону для спаррингов. Это был новый солдат, с розовыми полосами по обе стороны лица. Двойные Полосы подняли четыре кулака, каждый из которых представлял собой дробящий инструмент, которым можно было долбить, схватить или забить при необходимости. Желтый Сплаттерс поднял руки, и два солдата бросились навстречу друг другу.
Сначала Двойные Полосы пошли за Желтыми Брызгами, но [сержант] ударил его в ответ. Двойные Полосы кружили, нанося осторожные удары и держа обе руки назад для защиты. Желтые брызги проигнорировали защиту и пошли на полномасштабную атаку. Он — осторожно — ударил Двойных Полосок, доминируя над своим противником. Несмотря на это, Twin Stripes продолжал сражаться, упорно избегая ударов и блокируя, где мог, пока Yellow Splatters не решил, что пришло время отдохнуть.
Уставший, новый солдат ослабил бдительность. Обмен ударами был интенсивным, и панцирь на его верхней правой руке и плече был слегка треснут. Тем не менее, он был готов к продолжению выступления Yellow Splatters.
Хороший! Желтые брызги излучали одобрение, и другие солдаты это почувствовали. Вот что было важно. Не книги
, а не истории — это было практично. Помимо отдыха и еды, это было все, что нужно солдату. Потому что скоро им предстояло следующее сражение, и когда оно произойдет, Желтые брызги хотели, чтобы его подразделение было к нему подготовлено как можно лучше.
…Как ни странно, казалось, что все меньше из них повышали уровень так быстро, как раньше. Конечно, более высокие уровни означали, что они замедлялись, но даже Желтые брызги были [сержантом] всего лишь 12-го уровня. Остальные солдаты должны повышать свой уровень быстрее, а не медленнее.
Он задавался вопросом, почему это так. Может быть, тренировка была слишком легкой? Но удары в полную силу были слишком опасны. Ну, по крайней мере, солдаты учились воевать в свободное от работы время. Желтые брызги поманили трех солдат, желая увеличить интенсивность своего спарринга, когда он услышал голос.
«Сержант?»
Пешка. Желтые брызги остановились и неохотно обернулись. Рабочий ждал его рядом со стопкой книг. Солдат подбежал и заметил, как Паун тщательно смахивает пыль с книг и размещает их лицом к казармам. Он нетерпеливо посмотрел на книги, а затем на Работника.
«Я скорблю о потере одного из наших солдат. Я молился… но мои молитвы не всегда действуют. Тем не менее, спасибо вам за то, что вы сражались. Эти солдаты могли бы быть убиты, если бы вы не атаковали.
Рабочий взглянул на Желтых Брызг и кивнул. Пешка всегда благодарила Желтых брызг и других солдат после битвы. Однако на этот раз Рабочий колебался. Он слегка щелкнул челюстями и издал слабый щелкающий звук — антиниумовый эквивалент откашливания.
«Однако мне интересно, не становишься ли ты слишком храбрым, Желтые брызги? Вы совершили очень рискованный маневр. Да, храбрость, и она спасла жизни, но подвергла тебя большой опасности».
[Сержант] непонимающе уставился на Пешку. Конечно, он был в опасности, наступая впереди остальных. Разве он не должен рисковать своей жизнью?
Пешка, казалось, понял его точку зрения. Обычно он так и делал. Рабочий кивнул головой, прижимая кадило одной рукой к груди.
«Это важно. Я знаю. Но я беспокоюсь о тебе. Если ты упадешь…
Остальные солдаты потеряют своего лидера.
Желтые брызги наконец поняли. Это ослабит их и, возможно, приведет к новым жертвам. Он уже мог небольшими способами влиять на свое подразделение в целом, например, возглавить атаку с помощью своих Навыков и так далее. Он изменил свое мнение о своей полезности в бою. Он был
лидер и забота были важны. Тем не менее, Желтые брызги не могли винить его в действиях. Спасение жизни солдата было первостепенным.
Пешка, кажется, согласился, потому что прервал эту линию разговора. Он снова посмотрел на книги и раздвинул челюсти, затем заколебался.
«Я, ах… обратите внимание, что вы каждый день ходите на боевое дежурство в течение последних двух недель».
Желтые брызги кивнули. Пешка протянула руку и коснулась рук Желтого Брызги. Кровь остановилась, но Желтые брызги повредили хитин в нескольких местах на его панцире. Пешка выглядел расстроенным.
«Важно иметь [сержанта], но не обязательно сражаться в каждом бою, Желтые брызги. Тебе надо отдохнуть.»
Еще нет. Солдат выпрямился, не обращая внимания на предложение Пешки. Когда-то он мучился из-за всего, что говорил Паун; теперь он понял, что Рабочий иногда говорил по незнанию. Это правда, неуместное беспокойство и забота о его благополучии, но все равно невежество. У него было
бороться, продолжать борьбу. Битва была единственным, что имело значение. Пока его люди умирали, ему приходилось сражаться.
Если Паун и понимал это, он этого не показывал. Вместо этого он посмотрел на курильницу, а затем на Желтые брызги.
«Я считаю, что тебе нужен отдых. Вернее, другой вид отдыха в дополнение к обычному сну, Желтые брызги.
Сержант.
У Желтого Сплаттера не было возможности сузить глаза, но он пристально посмотрел на Пешку. Что он имел в виду?
— Я назначаю вас в сегодняшний ночной наземный патруль, Желтые брызги.
Солдат отпрянул. Надводный патруль? Это было… смешно. Ему не нужно было идти выше!
Наверху все было иначе, чем внизу. Внизу был настоящий бой, опасный бой. А наверху… Желтые Сплаттеры помнили радость, когда впервые увидели солнце, гуляли и смотрели на странных драконов и гноллов, людей, здания и… все! Но это удовольствие стало далеким воспоминанием. Теперь его заботило только то, что действительно имело значение: выполнение своего долга.
Он не был каким-то новым Солдатом, которому нужно было стать Личностью. Но Пешка явно не согласился. Он положил руку на руку Йеллоу Сплаттера и тихо произнес:
«Немного еды и разных пейзажей помогут, по крайней мере, я так думаю. И я хотел бы, чтобы вы встретились с солдатом, который возглавляет наземные патрули. Я подумываю сделать его следующим [сержантом]».
Что
привлек внимание Yellow Splatter. Он отступил назад, позволяя руке Пешки упасть с его руки. Еще один [сержант]? Желтые брызги были бы очень рады видеть другого лидера, который поможет защитить солдат, но кто? Конечно, он делил казармы со всеми отдельными солдатами, но он не был знаком с упомянутым Пешком. Он не выходил на поверхность с тех пор, как получил повышение.
«Антиниум, о котором идет речь, называется Purple Smile. Я полагаю, что через несколько минут он поднимет несколько солдат и новых людей. Вон там.»
Пешка указал, и Желтые брызги увидели группу солдат, собирающихся выйти на поверхность. Среди них был Twin Stripes. Желтые брызги подошли, прервав остальную часть того, что говорил Пешка, и увидели главного солдата, стоящего у одного из выходов в казармы.
Он был Солдатом. И в этом он был похож на других. Вот только этот Солдат сразу показался Желтым Брызгам каким-то странным. Конечно, на его теле были отметки, нанесенные краской, но вместо того, чтобы наносить их на руки, ноги, грудь или спину, он наносил их на лицо.
Фактически, он тщательно нарисовал фиолетовое кольцо вокруг обоих своих насекомоподобных глаз и нарисовал что-то похожее на улыбку на своих жвалах и нижней части лица. Эффект был бы ужасающим, если бы ты не был еще одним Антиниумом. Но на его лице была улыбка, и его поза не была военной прямолинейностью большинства солдат. Он прислонился к земляной стене. Поскольку у Антиниума были проблемы с наклоном назад — им мешали панцири, — он делал сумасшедшие наклоны тела, прислонившись головой к стене.
Желтым брызгам это показалось смешным. Однако Пурпурной Улыбке, похоже, нравилось это занятие, и двое других солдат уже пытались подражать ему. Желтые брызги подошли к нему, а Пурпурная Улыбка оттолкнулся от стены. Он кивнул, и Желтые брызги кивнули в ответ.
У солдат не было ничего более сложного, чем сигналы руками. В бою Желтые брызги могли в ограниченной степени управлять другими солдатами своим разумом, поэтому все, что ему нужно было — это указывать. Пурпурная Улыбка, напротив, указывала, помахивала пальцами и ходила ими, имитируя то, что они должны были делать.
уже делать. Он вышел из улья Антиниум расслабленным, медленным шагом.
шаг.
Желтые брызги уже невзлюбили его. И он не мог понять, почему это
Солдат всех солдат рассматривался на должность [сержанта]!
Они пошли выше. Желтые брызги вышли на мощеную улицу, не останавливаясь, чтобы посмотреть на солнце или на город, как это делали все новые солдаты. Даже те, кто был выше один или два раза, например, Двойные Полосочки, смотрели на него.
Purple Smile позволила им это сделать. Фактически, он так долго смотрел на облако, что Желтым брызгам приходилось щелкать жвалами, чтобы заставить его двигаться. Наконец другой солдат повел их по улице, к западным воротам и гостинице, которая была их обычной отправной точкой для каждого патруля.
То, что патруль теперь мог возглавлять один из солдат, а не сам Пешка, было признаком доверия Лискора к Антиниуму. Желтые брызги маршировали, глядя прямо на Пурпурную Улыбку, пока он брел по улице. Конечно, неантиниумы по-прежнему уступали дорогу их патрулю, но Желтые брызги это ценили.
Что беспокоило его, так это явный трепет, в котором другие Солдаты держали свое окружение. Время от времени Пурпурная Улыбка позволяла им остановиться, чтобы посмотреть на проходящего мимо Дрейка, или на кирпичную стену, или… или на участок тающего снега!
Было больно видеть таких солдат, как Двойные Полосы, которые были трогательно рады видеть небо.
, который с благоговением смотрел вверх. Это было больно, потому что Желтые брызги понимали, насколько обыденным было небо. Эти другие люди, Дрейки, проходившие мимо на другой стороне улицы, Гноллы, которые нюхали воздух и чихали, проходя мимо, они видели небо каждый день! Но большинство солдат умерло бы без этой малейшей привилегии.
Желтый Сплаттерс раздраженно щелкнул челюстями, а Пурпурная Улыбка повернулся и с любопытством посмотрел на него. Yellow Splatters многозначительно посмотрела вперед, а Purple Smile неохотно ускорила темп.
Наконец они вышли из города и по мокрому снегу направились к гостинице. Там Фиолетовая Улыбка постучала в дверь. Прошло некоторое время, прежде чем она открылась, и когда она открылась, он услышал приглушенные голоса и множество шаркающих звуков.
«Привет, привет! Извините за задержку!»
Дверь открылась, и ее открыла Эрин Солстис, широко улыбаясь. Желтый Сплаттерс уставился на нее и увидел, как Фиолетовый Смайлс открылся и поднял челюсти в улыбке. Эрин посмотрела на него, а затем улыбнулась в ответ.
«Эй, это ты! Страшно-фиолетово-улыбающийся парень! Как всё прошло? Ты здесь ради еды, да? Где Пешка? На этот раз не с тобой? Ну, заходи и…
Она открыла дверь шире, и Желтые брызги замерли. Внутри гостиницы обитали монстры.
Гоблины.
Пятеро из них сидят за столом и едят. Они замерли, увидев Антиниум. Один потянулся за мечом, пока другой не схватил его за руку. Однако «Желтые брызги» были быстрее. Он поднял кулаки, и солдаты вокруг него уставились на него. С опозданием, скопировав его пример, они подняли свой. Глаза Эрин округлились и расширились.
— Подожди, что ты делаешь?
Гоблины в таверне отреагировали на угрозу. Они рванули вверх, отодвинули стулья назад и теперь все вытащили оружие. Желтый Сплаттерс и другие солдаты тут же напряглись, сгруппировавшись вместе, готовясь ворваться внутрь.
Гоблины! Желтые брызги гудели от предвкушения. Значит, наверху были настоящие бои, не так ли? Он никогда раньше не встречал таких гоблинов — они были намного крупнее бледных маленьких гоблинов, которые иногда носились по туннелям, но он все равно их уничтожил. Он начал атаковать, когда его схватили четыре руки.
Пурпурная Улыбка отдернула Желтых Брызг назад и преградила путь в гостиницу. Он указал на гоблинов и покачал головой, к удивлению всех солдат. Тем временем Эрин визжала, размахивала руками и говорила то же самое.
«Не нападайте! Они дружелюбны! Я думал, Паун сказал тебе: это хорошие гоблины, ясно? Не надо драться! Кто-нибудь
прочитать вывеску?
Эрин раздраженно посмотрела на Пурпурную Улыбку. Он властно поднял руку, и Йеллоу Сплаттерс понял, что Пешка сказал что-то в этом роде, только он ушел слишком быстро, чтобы услышать. Медленно и неохотно он опустил кулаки, и другие солдаты последовали его примеру.
«Это первый раз, когда мне пришлось — кто здесь большой парень? Подожди, мы встретились, не так ли?
[Трактирщик] с любопытством уставился на Желтые брызги. Он ответил на взгляд на секунду, а затем взглянул на Фиолетовую Улыбку. Гоблины осторожно сели, и Пурпурная Улыбка вошла в комнату, как будто ничего не случилось. Осторожно последовали Желтые брызги.
Остальные солдаты вошли в гостиницу и сели за группой столиков вдали от гоблинов, с любопытством глядя на них. Те, кто побывал в гостинице раньше, явно жаждали еды. Желтый Сплаттерс сел на место с хорошим обзором гоблинов — на всякий случай — и сосредоточил свое внимание на молодой женщине, которая вбегала в кухню и выбегала из нее, взывая о помощи.
«Извините извините! Я кормила Мршу — ох! Антиниум здесь! Я буду рядом с вами и с вашими приказами!»
Лионетт бросилась вниз, улыбнувшись, как только увидела Антиниум. Похоже, она тоже знала Purple Smile и помахала ему рукой, когда он поспешил на кухню. Желтые брызги продолжали смотреть на Эрин каждый раз, когда она выходила.
Он не мог понять, почему Паун так высоко ценил Эрин. Он взял Yellow Splatters на встречу с Эрин и рассказал ему о том, как благодаря ей он стал индивидуальностью. И да, Йеллоу Сплаттерс призналась, что готова готовить для Антиниума, и научила Пешку играть в шахматы. Что из этого? Сможет ли она помочь спасти жизни солдат?
Ее суп мог. Но еда, которую поставили перед Антиниумом, не была той зачарованной смесью, которую они иногда ели перед битвой. Скорее, это была яичница, бекон и сыр, горячая миска сытной еды. Это было идеально, поскольку Антиниум не переносил глютен. И это тоже было бесполезно.
Бесполезный.
Желтый Сплаттерс почувствовал, как внутри у него булькает, когда он смотрел на еду и вдыхал ее аромат. Он хотел это съесть, но что-то остановило его руку. Пурпурная Улыбка уже с удовольствием жевал еду, как и остальные солдаты, но чем дольше Желтые брызги смотрели на его миску, тем злее он становился.
Это было трудно объяснить. Да, еда пахла чудесно. Однако Желтые брызги не могли сосредоточиться на этом. Его мысли были внизу, о солдатах, которых Белград приставил к входу в подземелье. Как он мог есть, пока они страдали? Прямо сейчас в Улье умирали солдаты
. Солдаты, которые никогда не попробуют эту еду. И вот ему это подают, хотя его народ никогда не сможет иметь такой роскоши!
Желтый Сплаттерс не понимал, что делает, пока не встал на ноги. Эрин остановилась, разнося горячее медовое молоко для всех солдат. Желтый Брызги поднял свою миску. Намеренно, все время глядя на нее, он перевернул ее, уронив горячую еду на пол.
Эрин моргнула. Солдаты, сидевшие вокруг Желтых брызг, замерли. Он сложил обе пары рук и вызывающе огляделся по сторонам. Гоблины остановились во время еды, тыкали друг друга и смотрели на него, бормоча. Но Yellow Splatters это не волновало.
Он посмотрел на других солдат. Они
могли свободно есть, если хотели, но Желтые Брызги не тратили бы ресурсы Улья на покупку еды, когда были более важные дела. Он получал достаточно питания из еды в Улье. Этот надземный патруль, оплата еды, еда с монстрами — все это было бессмысленно!
Остальные солдаты уставились на него, а затем на Пурпурную Улыбку. Солдат остановился, когда Желтый Брызг опрокинул его миску. Он посмотрел на брызги еды на земле и наклонился. Он собрал упавшие яйца, сыр и бекон и выплеснул пригоршню в свою миску.
«О, не делайте этого — я могу заработать больше. Если тебе это не нравится, я могу, э… в чем дело?
Эрин подняла руки, неуверенно глядя на Желтые брызги. Но затем другие солдаты двинулись. Как один, все, кроме Пурпурной Улыбки, отодвинули миски и встали. Желтые брызги увидели, как Двойной Полосатый колебался, прежде чем отодвинуть нетронутую миску с яйцами.
«Что?»
Эрин огляделась, а Лионетт, не веря своим глазам, высунула голову из кухни. Пурпурная Улыбка молча огляделся вокруг, а затем тихонько щелкнул челюстями и, не сказав ни слова, поднялся. Желтые брызги оглядели таверну, Эрин, гоблинов, а затем обернулись.
Антиниум покинул гостиницу как один. Они быстро вернулись в город и в Улей. Оказавшись там, они начали тренироваться. Вернее, это сделал Yellow Splatters, и остальные последовали его примеру. Желтый Брызги работал руками и ногами, обмениваясь ударами, толкая себя сильнее. Пауна там не было — вероятно, он думал, что его не будет в городе на несколько часов.
Yellow Splatters не возражал против патруля с Purple Stripes после часа спаррингов, а затем поедания коричневой пасты в одной из столовых. На самом деле он был доволен всем этим делом. Он установил, что должно
было сделано, и другие солдаты последовали его примеру. Будем надеяться, что теперь они вообще перестанут завышать планку и смогут сосредоточиться на том, что действительно важно.
Борьба. Борьба ради спасения жизней. По сравнению с этим еда, вид на небо… все это было бессмысленно.
—
«Ты сделал что?
»
Возможно, это был первый раз, когда Паун повысил голос, разговаривая с солдатом. Он стоял перед Желтыми Брызгами, его челюсти широко раскрылись и опустились в недоверии. Желтые брызги посмотрели вперед, ожидая, пока Пешка закончит говорить.
«Патруль — это то, чего солдаты ждут каждый день! За еду уже заплатили — зачем тратить ее?»
Желтые брызги не стали пытаться объяснить Пешке. Он был Рабочим. Это становилось все более очевидным. Он взглянул на стопку непрочитанных книг, а затем в сторону. Желтые брызги обернулись.
«Сержант! Я еще не закончил говорить с тобой…
Но он закончил слушать. Солдат вернулся в зону спаррингов и поднял четыре кулака. Остальные солдаты неуверенно уставились на него, оглядываясь на Пауна. Желтые брызги проигнорировали их и жестикулировали.
Вскоре им придется расширить зону боевых действий. Он был слишком тесным, чтобы позволить одновременно тренироваться более чем пятой части казарм. Кроме того, им нужны были казармы побольше. Больше солдат должно стать индивидуальными. Да, намного больше. Пешка могла бы их забрать
патрулировать поверхность, а не тратить время здесь.
Желтый Сплаттерс огляделся в поисках партнера, поскольку никто к нему не подходил. Он заметил знакомого солдата, слабо ударяющего другого в углу площадки для спаррингов. Двойные Полосы дрогнули, когда Желтые Брызги приблизились, но он поднял кулаки и попытался сразиться.
На этот раз Yellow Splatters заставили Twin Stripes перейти в наступление, блокируя удары и отбивая слабые удары. Он вкладывал силу в свои блоки, заставляя Двойных Полосок усердно работать над каждым нанесенным им ударом. Он продолжал удерживать штангу до тех пор, пока кто-то не вклинился между двумя солдатами.
Заложить снова. Рабочий оттолкнул Двойных Полосок назад, так как Желтые Брызги не двигались. Он несколько раз щелкнул челюстями, сердито глядя на [сержанта].
«Достаточно. Он измотан».
Солдат посмотрел на Двойных Полосок. Да, он шатался на ногах. Ну и что? В этом и был смысл
. Солдатам приходилось сражаться, когда они уставали. Подобные спарринги были единственным способом повысить уровень и стать сильнее. Он попытался пройти мимо Пешки, но Рабочий преградил ему путь.
«Я сказал, хватит! Я ваш лидер, я приказываю вам остановиться, Желтые брызги!»
Желтые брызги уставились на Пешку. Затем он осторожно вытянул одну из своих лопатообразных рук и оттолкнул Рабочего в сторону.
В казармах, где поначалу никогда не было шумно, воцарилась полная тишина. Каждый солдат уставился на Желтых Брызг и на Пешку, застыв на месте. Они уставились на Пешку. Рабочий казался таким же ошеломленным, как и остальные. Он посмотрел на «Желтые брызги». Солдат повернулся к Рабочему спиной и поднял кулаки.
Каждый солдат в комнате посмотрел на своего [сержанта], а затем на Пешку. Они колебались. Они посмотрели туда-сюда, а затем молча сделали выбор. Они отвернулись от Пешки, вместо этого глядя на Желтых брызг. Он улыбнулся и повернулся к Твин Полоскам. Другой солдат смотрел на Пешку, но тот дернулся назад, к Желтым брызгам. Он тоже поднял кулак, и Желтые брызги поманили его. Он набросился на него, и Двойные Полосочки устало отшатнулись.
Беспомощно Пешка стоял, наблюдая за другими солдатами. Теперь они все спарринговали, все старательно не глядя на него. Он оглянулся, но никто из остальных Антиниумов не встретился с его взглядом. Они виновато отвернулись и последовали за своим лидером, Желтыми брызгами. Он улыбнулся, продолжая спарринговать.
Да, так и должно было быть. В конце концов, Пешка был… Рабочим. У него была своя роль, но она заключалась только в помощи Солдатам. Они выполняли важную работу. Сражайтесь, тренируйтесь и умрите. Сражайтесь, чтобы другие солдаты жили дольше.
Разве не это имело значение? Йеллоу Сплаттерс посмотрел в многогранные глаза Твин Страйпа и увидел его отражение, оглядывающееся назад. Да. Это было единственное, что имело значение.
—
Никогда еще в гостинице не было так тихо и так пусто, как в эти последние несколько дней. Лионетт сидела за одним из столов, убирая тарелки с едой, почти не прикасаясь к ним. Она перелила несколько теплых яиц из одной миски в другую и остановилась.
«Это так много
. Мы не можем тратить это зря, не так ли?»
«Не знаю.»
Драсси пожал плечами с обеспокоенным видом. Она прибыла несколько минут назад, чтобы помочь с вечерней суетой. Вместо этого она помогала убираться в Антиниуме после того, как они внезапно ушли. У Лионетт не было
Я догадываюсь, что там произошло, только то, что это как-то связано с тем странным Антиниумом с желтыми пятнами на теле.
«Я знаю, что Антиниум съел кое-что из этого, но, похоже, тратить зря. Не могли бы мы… скормить это кому-нибудь? Отдать как-нибудь? Я имею в виду…»
На самом деле ей не хотелось есть пищу, которую грыз Антиниум, но было очень обидно. Драсси остановился и посмотрел на стол.
«Что, если мы соберем все это и найдем свиней, чтобы отдать их? Здесь есть по крайней мере один [фермер], который держит свиней. Или козы. Мы могли бы дать им это. Я знаю этого старого Дрейка, который выращивает этих огромных свиней, которые очень вкусны, — я мог бы спросить его, если хочешь. Я не думаю, что свиньи будут против бекона, я имею в виду, они едят все, и я имею в виду все.
»
«Это хорошая идея, Драсси!»
Лионетт улыбнулась. Разговорчивый Дрейк [Барменша] ухмыльнулся ей и вылил еще одну миску в контейнер побольше. Затем она замерла, и ее чешуя побледнела, когда она посмотрела вверх. Лионетт повернула голову и замерла.
Перед их столом стоял гоблин. Он просто стоял там, но Хобгоблин был выше Дрейка или Человека, и их глаза были прикованы к мечу, висевшему у него на поясе. На нем были штаны и ремень — неловко, но это не скрывало его гоблинских черт, а лишь подчеркивало их.
— Э-э-э…
Драсси вздрогнул и сделал шаг назад. Лионетт заставила себя встать выше и улыбнуться Хобгоблину, хотя сердце у нее сильно колотилось.
«Всем привет. Головоломка, не так ли? Я могу вам помочь?»
Гоблин кивнул. Хэдскрэтчер осторожно указал на миски с яйцами и изобразил, что ест их. Лионетт моргнула.
«Что, они тебе нужны? Ты не против, что их съели?
Хедскреб покачал головой. Лионетт обменялась взглядами с Драсси.
— Хорошо, тогда… давайте приведем их сюда.
Она подождала, пока Хэдскрэтчер не отступил к столу, за которым сидели пятеро гоблинов. Они уже съели кучу жирного бекона и несколько буханок хлеба с маслом, но Лионетта знала, что их аппетит безграничен. Она повернулась к Драсси, и Дрейк умоляюще посмотрел на нее.
— Лионетт, я…
«Ты просто собери миски здесь, а я принесу их, ладно?»
Дрейк посмотрел на нее с жалостью и благодарностью. Лионетт поспешила к столу. Гоблины освободили место, и тот, кого звали Бадророу, хмыкнул, возможно, в знак благодарности. Он определенно был сварливым гоблином из пятерых. Не то чтобы Лионетта знала их так хорошо; они держались особняком.
Они продолжили есть, и Лионетт поставила им на стол последнюю тарелку. Она отступила, чтобы закончить уборку с Драсси. Обе [буфетчицы] достали тряпки и мыльную воду и начали мыть, переговариваясь между собой.
«Это меня напугало. Я имею в виду, я был здесь с ними два дня и знаю, что они… в порядке. Но я просто пришёл и…
«Я знаю.»
Лионетта вздохнула, посмотрев обратно на гоблинов. Она заметила, что один из них — Онемевший Язык — смотрит на нее, и Гоблин и Человек быстро отвернулись. Лионетт поморщилась.
Гоблины. Из всех идей Эрин, а у нее было много хороших, безумных и чрезвычайно плохих, эта могла быть худшей. Не то чтобы Лионетт не сочувствовала ей и не понимала, почему она это сделала. Просто последствия ее действий к этому моменту уже действительно осознались.
Гостиница была пуста. Сегодня никто не приходил ни из Селума, ни из
Лискор, за исключением двух групп искателей приключений, оставшихся здесь. Вдобавок ко всему, один пришедший сотрудник — Ишкр так и не вернулся после смерти Брункра — до смерти боялся гоблинов. Если уж на то пошло, то и Лионетт тоже.
Как она могла не быть? Это были гоблины, нет, не просто гоблины, а хобгоблины,
ужас детских снов! Вы слышали истории о Хобах, пробиравшихся в дома, чтобы похищать детей, и о том, как они могли убивать авантюристов Серебряного ранга. Им было очень хорошо сидеть и просто есть, но каждый раз, когда Лионетта видела их малиновые глаза или замечала, что они смотрят на нее, она чувствовала страх.
И она никогда не знала, о чем они думают. Гоблины редко разговаривали, только тыкали друг в друга и хрюкали. И если бы они это сделали
говорить, это было на их собственном гортанном языке. Она не могла понять, ненавидят ли они ее, нравится ли им то, что происходит, или что-то в этом роде. Всякий раз, когда они выходили из подвала, Лионетт казалось, будто она ходит по яичной скорлупе.
Драсси явно чувствовал то же самое. Она болтала, как обычно. И всякий раз, когда Драсси расстраивалась, она болтала еще больше.
чем обычно. Лионетт уже привыкла к этому и попыталась от большей части этого избавиться.
«Просто я имею в виду, что я в порядке с гноллами. Всю свою жизнь я рос рядом с ними, встречался с двумя — не так уж и весело, скажу я вам. Гноллы становятся такими серьезными
когда вы находитесь в отношениях, говорите о племени, никогда не хотите просто завести интрижку — а они пушистые. Волосы повсюду, особенно в кроватях. С чешуей я могу справиться, а с волосами? Я не знаю, как вы, люди, это выдерживаете. Но ведь у тебя не так много волос, не так ли? Но с гноллами… и с Антиниумом все в порядке. Я их не часто вижу. Клбкч был здесь с тех пор, как я был молод, так что я полностью к нему привык…
«Ммм».
«А люди? Ха, совсем
прохладный. Ладно, каждый год проводятся учения и сигналы тревоги, когда Люди посылают армию на Поля Крови, и нам не полагается любить их, древнюю историю и все такое, но, Предки, по крайней мере, с ними весело веселиться! Эта дверь в Селум великолепна — и пьесы! Они мне очень понравились, хотя многие мои друзья ненавидели «Джульетту и Ромео». Знаете, из-за межвидовых отношений? Я не знаю, я
ты не против, а?»
«Ага.»
«Точно! Итак, гоблины. Полностью понимаю, что говорит Эрин. Я думаю. Никаких убийств гоблинов. Они не убивают нас, мы не убиваем их. Легкий. За исключением Лорда Гоблинов. И гоблины, которые воруют. Это проблема. Но мне бы хотелось, чтобы они поговорили, понимаешь? Поднять свой голос? Это было бы лучше, чем спугнуть мою чешую — я могу облысеть! В моем возрасте! Если бы они просто сказали что-нибудь…
Слишком поздно Лионетт поняла, куда направляется Драсси, и увидела движущегося гоблина. Один встал из-за стола, и Драсси быстро замолчал. Она попятилась, и Лионетт встала перед ней. Гоблин, шедший к ним, был… Онемевшим. Она улыбнулась ему, вспомнив, где Эрин сказала ей, что спрятано все алхимическое оружие Октавии.
«Привет, извини за это. Драсси только что говорил.
«Хм».
Он прищурился и увидел ее. Лионетт чувствовала, как Драсси дрожит. Она улыбнулась, а затем, к моему удивлению, Оцепенение хмыкнула и заговорила.
«Без обид. Объяснить. К Дрейку. Почему гоблины не говорят.
Она уставилась на него. Позади него Драсси застыл.
«Ты можешь говорить?
»
Numbtongue бросил на нее раздраженный взгляд и кивнул. Остальные четверо гоблинов высунулись из-за стола и всматривались ему в спину. Они отвернулись, когда взгляд Лионетт скользнул к ним. Онемевший немного поворчал, а затем посмотрел на Драсси. Он прищурился на нее и снова заговорил.
«Гоблины умеют говорить. Говорите всевозможные слова. И может слышать. Можно слушать.
Не говори, потому что нам это не нужно. Понимать?»
Дрейк вздрогнул и несколько раз кивнул.
«Д-да! Я полностью понимаю! Ты в порядке? Это хорошо! Я рада, что у всех все хорошо! Пожалуйста, не злись! Я был всего лишь…
Драсси прижалась к стене, прижимая к себе сервировочное блюдо, словно щит. Numbtongue посмотрел на нее, фыркнул и потопал прочь. Лионетт колебалась между тем, чтобы пойти за ним и утешить Драсси. Она выбрала последнее.
«Не волнуйся! Я думаю, он просто пытался… ну, объяснить. Гоблины могут говорить, но они этого не хотят. И они нас слышат, ясно?
«Понятно! Понятно. Я просто… я говорил, и я не имел в виду…
— Я уверен, что они не обиделись.
Лионетта взглянула на гоблинов. Бадроу закатил глаза и покачал головой. Шортхилт поднял глаза, наполовину вдыхая кусок бекона, и махнул рукой. Драсси немного расслабился.
«Хорошо.»
— Но почему бы нам вместо этого не поговорить о чем-нибудь другом? Или не говорить?»
«Думаю, я смогу это сделать. Не говорить. Однажды я делал это целый день, на спор. Селис поспорила со мной на две серебряные монеты, что я не смогу этого сделать, и стоило увидеть ее лицо. И я не говорю все
время, я просто люблю поговорить, понимаешь? Кто не разговаривает с людьми? Я говорю, что лучше говорить, чем не говорить, поэтому я подумал о том, чтобы стать [секретарем], но Селис сказала, что, если я подам заявку, она уволится, поэтому я решил…
Улыбаясь, Лионетт закатила глаза и обернулась. Она нахмурилась, увидев вспышку белого цвета у лестницы.
«Миссис?»
Все головы внизу повернулись. Детеныш гнолла застыл, спускаясь вниз с палочкой, которую она украла у Рыб, в руке. Ее глаза расширились, когда она увидела, что гоблины смотрят на нее. Она посмотрела на Лионетт.
«Все нормально. Они просто едят. Извини-«
Лионетта посмотрела на гоблинов, и они вернулись к еде. Эрин объяснила гоблинам, что Мрша их боится, хотя они не упомянули подробности того, как гоблины фактически вырезали ее племя. Лионетт подошла к лестнице, протягивая руки. Мрша дрожала, глядя на спины гоблинов.
— Миссис, дорогая…
Гнолл посмотрел на нее, издал шипящий звук и побежал обратно наверх. Лионетт почти пошла за ними, пока не услышала голос Эрин.
«Хорошо, я закончил
пеку хлеб! Хлеба я испекла на целый месяц, так что если понадобится — хлеб готов! Фу!
Она вышла из кухни в небольшом облаке муки, вытирая руки. Эрин много готовила, чтобы удовлетворить аппетиты гоблинов. Она заметила гоблинов и проснулась, осторожно улыбаясь.
«Хееееей».
Они настороженно посмотрели на нее. Эрин остановилась в нескольких футах от их стола и повысила голос. «Она слишком старалась быть дружелюбной», — подумала Лионетт.
«Как вы, ребята, поживаете? Хороший? Извините за Антиниум. Не знаю, что с этим случилось. Тебе нравится еда?
Они кивнули. Эрин уставилась на них.
«Как бекон? Хороший? Кто-нибудь хочет большего?»
Они кивнули, а затем покачали головами. Лионетт уставилась на Онемевшего Языка, но он, похоже, не собирался ничего говорить. Эрин колебалась. Очевидно, она предпочла бы разговор.
«Ты классный? Я имею в виду, ты не хочешь больше еды?
Гоблины кивнули. Эрин беспомощно смотрела на них.
«Тогда ладно. Дайте мне знать, если вам нужно что-нибудь.»
Они не. А когда они поели, они встали, пошли в туалет, а затем открыли дверь подвала и, не сказав ни слова, пошли в подвал. Лионетта собрала миски и посуду. Они были вылизаны начисто.
— Думаю, ты можешь постирать их, если хочешь.
Она предложила это Драсси. Дрейк кивнул, а затем выглядел обеспокоенным.
— Лионетт, послушай… Я мало что делал, и мне сейчас особо нечего делать. Ты уверен, что мне следует быть здесь? Я могу работать меньше, если ты думаешь…
Лионетт заставила себя ободряюще улыбнуться Драсси.
«Что, и лишить тебя зарплаты? Не беспокойтесь об этом. Эрин говорит мне, что у нас много денег, и я
не хочу мыть всю эту посуду».
— Все-таки протереть несколько столов и помыть посуду — это не так уж и много, понимаешь?
Она была права. Лионетт подумала и осторожно ответила.
— Если ты хочешь позаботиться о Рогах Хаммерада и Полуискателях, когда они придут, мне не помешала бы передышка. Как насчет этого?»
Драсси с облегчением просиял.
«О, да, спасибо! Я не могу просто вернуться и ничего не делать; Я буду чувствовать себя полной губкой, как Весса! Я рассказывал тебе о ней? Ужасный.
У нее нет занятий – или занятий! Я думаю, она что, [Разнорабочая] 2-го уровня? Она высасывает деньги из всех. Сейчас я пытаюсь с ней поговорить, но она меня не слушает. Знаешь, что она однажды сказала Селису? Селис чуть не уничтожила ее за эти слова. Ладно, это было…
Лионетта слушала ее еще несколько минут, машинально кивая, а затем извинилась и пошла на кухню, пока Драсси вытирал стол гоблина. Эрин сидела на кухне перед сорока буханками свежего хлеба. Лионетт посмотрела на кучу хлеба, а затем на Эрин.
— Все… ладно, Эрин?
«Да. Нет.»
Эрин смотрела на хлеб, который испекла весь день, с мрачным видом. Она повернулась к Лионетт.
«Нет. Это гоблины.
— Что… именно о них?
[Трактирщик] вздохнул.
— Я не знаю, нравится ли им здесь, Лионетт. Я не знаю, говорю ли я с ними или это все бессмысленно, понимаешь?»
«Я думаю, я сделаю.»
Эрин кивнула, отмечая проблемы на своих мучных пальцах.
— Они не любят шахматы, другие игры, разговоры и слоняться по лестнице, Лионетт. Думаю, я не могу их винить, поскольку они никому не нравятся. И никто не придет сюда, пока они не уйдут, что, я знаю, может быть и неплохо, но если они уйдут сейчас…
— Ты хочешь сначала с ними подружиться?
Лионетт оперлась задом на стойку. Эрин посмотрела на нее, пожала плечами, попыталась засмеяться и сдалась.
«Не это. Мне не обязательно с ними дружить, но я хочу, чтобы они меня поняли. Я хочу понять их,
самую малость. Или… или я хочу, чтобы они ушли и узнали, что я к ним чувствую. Я просто пытаюсь им сказать — я не знаю».
Эрин вздохнула, ее плечи опустились. Она посмотрела на Лионетт с тревогой в глазах.
— Если они исчезнут посреди ночи, Лионетт, или решат попытаться найти Рэга, или… или сделают что-нибудь, я думаю, их убьют. Зевара наблюдает за гостиницей — я это чувствую. И я не уверен, что Halfseekers тоже не последовали бы за ними. А если они всех их обойдут, если вернутся на север — солдаты Повелителя гоблинов убьют их, верно? Это вражеское племя.
«Может быть. Но они привыкли жить одни, не так ли? Тебе не кажется, что они предпочли бы найти своих людей?
Лионетт осторожно взглянула на Эрин. Молодая женщина вздохнула.
«Вероятно. Просто я не думаю, что они знают, где находится Рэгс. И… они заблудились, Лионетт. Потерянный. Вот что я получаю от них. Я хочу им немного помочь. И я просто не знаю, смогу ли я и захотят ли они. Я не могу их понять».
«Я думаю, они понимают больше, чем показывают».
«Ага. Вероятно. Но даже если они это сделают, это не то же самое, что связаться с нами, полюбить нас или… или по-настоящему узнать нас».
«Мм. Может быть, они не хотят. Ты подумал об этом?
Эрин подняла глаза. Ее взгляд немного укрепился, когда она встретилась глазами с Лионетт.
«У меня есть. И я этому не верю. Рэгс хотел знать. Я думаю, эти гоблины просто… боятся.
Испуганный? Только Эрин могла бы охарактеризовать их так. Лионетт сидела рядом с ней, не зная, что еще сказать.
«Когда-нибудь им придется что-то сделать. Они уже начинают меньше есть».
«Ага. Я думаю, что это скоро закончится, так или иначе. Спасибо, что терпела это, Лионетт. Я знаю Мршу…»
«Да.»
Мрша. Она больше отказывалась есть внизу и с каждым днем становилась все более возбужденной. Она отказалась играть с Лионетт, отказалась вернуть палочку Рыб – не то чтобы он очень старался вернуть ее – и Лионетта знала, что расстраивается все больше. Она могла бы попытаться попросить Селиса или Кршиа присмотреть за ней, но Мрша отказалась идти. Она отказалась уйти и отказалась приближаться к гоблинам.
Обе девушки какое-то время молчали, а затем Эрин подняла глаза.
«Спасибо за помощь, Лионетт. Сможешь ли ты потерпеть это еще какое-то время? Я думаю, это ненадолго».
— Я могу, не беспокойся обо мне.
«Спасибо.»
Лионетт улыбнулась. И она говорила правду. Но когда она оставила Эрин сидеть одну на кухне, она подумала, что Эрин не о ней нужно волноваться. Драсси боялся, что гостиница пустовала уже несколько дней, Мрша не спускалась вниз и не общалась с Лионетт, а гоблины становились все более беспокойными.
Рога Хаммерада и Полуискателей почти не возвращались, разве что поели и поспали, а иногда и не ели. И Антиниум действовал очень
странно в последнее время. Особенно тот, кто отказался есть еду. Если они все начнут отказываться от еды в гостинице Эрин, как долго она сможет оставаться открытой и почти не получать доходов?
Да, Эрин не о ней следует волноваться. Это были все остальные.
—
Наступила ночь. Но это не означало, что работы не было. Желтые Брызги знали, что подземелье посылает монстров в атаку днем и ночью, поэтому он первым вышел на передовую. Их подтолкнули прямо ко входу в подземелье, поэтому он взял на боевую готовность девятнадцать солдат, включая Близнецовых Полосок.
Они дважды столкнулись с монстрами, оба раза разбив врага — волну Щитовых пауков, а затем гигантских многоножек — в кашу. Желтые брызги продержали солдат на посту четыре часа, а затем вернули их в казармы.
Теперь он устал, но у него еще было достаточно энергии, поэтому Желтые брызги начали спарринг с солдатами ночной ротации. Тренируйся, тренируйся!
Он хотел добраться до 13-го уровня сегодня или завтра. Он был настолько поглощен имитацией боя с двумя солдатами, что заметил Двойных Полосок только тогда, когда вошел на спарринг-арену.
Новый Антиниум-солдат был измотан дневной деятельностью. Потрескавшийся хитин от ударов Желтых Брызгов, усталость от подъема наверх и последующего патрулирования вместе с другими Солдатами — он явно устал, но Желтые Брызги ценили его готовность драться. Он шагнул к Двойным Полоскам, готовый к схватке, когда другой Антиниум внезапно начал дрожать.
Желтые Спаттерс удивленно остановились. Твин Страйпс дрожал на месте, в центре спарринговой площадки. Его трясло, он сгибался, чтобы схватиться за усики, пятясь от желтых брызг. Его челюсти яростно столкнулись друг с другом, а затем его тело содрогнулось.
Его голова опустилась, а затем поднялась. Все четыре руки Твин Страйпа сжались в кулаки, и когда он посмотрел вверх, на Йеллоу Брызги, в его взгляде было что-то другое. Его челюсти раздвинулись так широко, как только могли, и изо рта вырвался сдавленный полукрик.
Солдаты в казармах замерли. Солдаты не разговаривали!
Они не могли издавать настоящего шума, но Двойные Полосы…
В его взгляде было безумие. Нет, не безумие. Что-то хуже. Он дрожал, покачиваясь к Желтым Брызгам, и [сержант] Антиниум с холодком осознал, что произошло.
Аберрация.
Двойные Полосы стали Аберрацией.
Но как? Он был индивидуален! Он не должен был стать — Солдатами почти никогда не становились —
Было слишком поздно для вопросов. Двойные Полосы бросились на Йеллоу Спаттерса, протягивая руки, чтобы разорвать его на части. Он кусал, его челюсти пытались пронзить тело Желтого Брызги, его кулаки колотили по более крупному Антиниуму.
Другие солдаты бросились вперед, сдергивая двойные полоски с желтых брызг. В казармах было более сотни человек, но Двойные Полосы сражались с одержимой силой, сбрасывая с себя Солдат, избивая тех, кто пытался его удержать, и все время пытался атаковать Желтых Брызгов.
В конце концов, Близнеца Полосатого удалось сдержать: железные прутья согнуты и закованы в грубые ограничители, чтобы не дать ему напасть на кого-либо. Однако он все еще метался по земле, глядя на желтые брызги. С… ненавистью в глазах.
Это было непостижимо. Желтые Брызги лежали там, где он упал, даже когда Пешка и Клбкч ворвались в казармы, требуя ответов. Он посмотрел на Двойных Полосок, а Аберрация в ярости посмотрела на него и была отправлена в камеру предварительного заключения. Камера содержания, которую нужно было построить, прежде чем его можно было туда доставить.
Желтые Брызги лежали на земле, видя, как солдаты смотрят на него, избегая отчаянного взгляда Пешки и чувствуя Пурпурную Улыбку, смотрящую на него через всю комнату. Но все это время он смотрел на Двойных Полосок, на Солдата, который отказался от того, кем он был. Почему? По какой причине? Они делали это ради
Солдаты любят Двойных Полосок. Все, что сделали Желтые Брызги, — война все еще продолжалась. Почему Двойные Полосы стали Аберрацией?
Он не понимал.
—
В милях от того места, где лежали Желтые Брызги, намного выше и над землей, проснулся молодой гнолл. Миссис не спала, хотя Лионетт уже была закутана в одеяла в их общей комнате. Нет, Мрша проснулась. Ее нос дернулся, когда она прошла мимо головы Лионетты, поджав хвост между ног. Как она могла спать, когда были монстры, убийцы, убийцы
в том же здании?
Она прокралась по своей комнате, вдыхая запахи спящих внизу гоблинов. Теперь она могла чувствовать их запах по всей гостинице, сколько бы она ни уткнулась лицом в успокаивающий запах подушки Лионетт или не открыла окна, чтобы впустить холодный воздух.
Убийцы. Племя убийц. Монстры. Мрша помнила, как они бежали по снегу, уничтожая ее друзей, семью. Племя Каменных Копий, все…
Уркш.
Воспоминания терзали Мршу. Мрша, [Одинокий выживший]. Это знание тяготило ее сильнее всего. Она принюхалась и поняла, что гоблины спят. Они были прямо под ней, прямо под ней.
Она бродила, ее зубы скрежетали, а когти цокали по полу. Палочка, которую она украла у Рыб, неловко сжимала в лапе. Мрша снова взмахнула им, но никакого волшебства не произошло.
Они были здесь. И они были в гостинице, ели, смеялись
, живая, в то время как ее племя было мертво. Не правильно. Это было неправильно
. Миссис зарычала, и Лионетта пошевелилась. Гнолл замолчал, но чувство осталось в тишине. Она села, когда ночь стала длиннее, ее лапа крепко сжимала палочку, чувствуя запах гоблинов.
Ненавидеть, ненавидеть, ненавидеть.
