В поместье Леди Магнолии за пределами Инврисила царил хаос. Слуги всех станций носились по дорогим и просторным коридорам или собирались вместе, настойчиво разговаривая небольшими группами. Такая путаница не была нормальной для любого места, находящегося под властью Магнолии – или, скорее, Рессы – что делало эту сцену еще хуже. Но, возможно, было неуместно так описывать ситуацию.
Хаос воцарился в поместье Рейнхартов, вырвав его из тщательно контролируемой среды. Если бы у каждого дома был хозяин и у каждого двора был свой правитель, то Магнолия и Ресса были двумя монархами поместья. Один был тираном, другой в целом доброжелательным правителем со склонностью к сладостям. Однако их правление было нарушено, их власть свергнута, и хаос радостно захватил метафорические бразды правления и довел дом до безумия.
Или хаос как абстрактное понятие дождь
над хозяйством? Да, возможно, это было оно. Хаос, эта самая коварная из сил, спустилась с небес или с какого-то туманного плана существования, на котором она обитала, наполняя сердца людей внизу смятением.
Говорили, что слуги Магнолии подобны ее пальцам. Некоторые, многие из них были обычными [Горничными] и [Слугами], которые действительно делали то, что предлагали их классы. Они готовили, подметали и убирали ее многочисленные поместья и вели защищенный, хотя иногда и необычный образ жизни под властью своей хозяйки. Но, как знал любой знающий человек, у некоторых слуг Магнолии были… другие функции.
Они были убийцами, шпионами, воинами, магами, а иногда и грубыми. И когда они вышли в мир по ее приказу, они решили ее проблемы. Пальцы Магнолии танцевали по континенту, а иногда и по всему миру, влияя на события, обеспечивая власть, устраняя препятствия, что дало ей репутацию «Смертельного цветка, цветущего на Севере». Это был довольно многословный способ сказать, что она была цветком, [Леди], хрупкой, неподходящей для войны по своим навыкам и классам, но, тем не менее, обладавшей шипами.
И она могла бы заставить свои пальцы играть изысканную мелодию, если бы захотела. Итак, что впустило хаос – в любом виде, форме – в ее особняк, так это то, что рука, которая направляла указанные пальцы, сегодня была другой. Оно было чешуйчатым, довольно большим и в данный момент сжимало пачку бумаг, пока хозяин ходил по особняку Магнолии Рейнхарт и кричал на людей.
Наверное, так было проще сказать. В доме Магнолии Рейнхарт царил хаос. Простое предложение и его легко понять. Но что такое хаос без контекста?
—
«Подробности!»
Голос Зела Шивертейла прогремел по коридорам, заставив двух [Служанок] подпрыгнуть и чуть не уронить подносы, которые они держали. Они осторожно подошли к огромному Дрейку [Генералу], поморщившись от громкости его голоса, когда он кричал достаточно громко, чтобы услышала половина особняка.
«Хочу подробностей! Присылайте мне все отчеты, каждое сообщение из всех городов, отправляющих солдат на фронт! И если они не записали точную
характеристики отправляемых солдат — уровни, классы, сколько в отряде, если есть офицеры во главе — отправьте сообщение и требуйте немедленного ответа! Насколько сложно спросить? Меня не волнует, наступит ли ночь — это военное дело, и они должны всегда знать, где находятся их проклятые солдаты!»
Он обернулся, и одна из Человеков [Служанок] вздрогнула. Зел посмотрела на нее и осторожно взяла с подноса, который она держала, единственный кусок тонкой белой бумаги. Он посмотрел на него, а затем снова заорал.
— И хватит приносить мне отчеты по одному! Соберите их, систематизируйте и — во имя Предков, остановите
подкрадываешься ко мне вот так!
Повысьте голос, если хотите моего внимания!»
Он повернулся, и обе [Служанки] разом убежали. Зел провел рукой по корешкам на голове и шее, бормоча что-то, читая короткую страницу. Он скомкал тонкую и дорогую бумагу одним когтем.
«Нелепый! «400 солдат из города Бефтон встретятся в месте, указанном в соответствии с просьбой?» Это не ответ! Это не закодировано, не конкретно — по каким маршрутам идут эти солдаты? Они [солдаты] или ополчение? У них есть офицер? Каковы их уровни? И когда они прибудут? Неужели у людей нет чувства организации?
»
«Я верю, что да. Однако вы бы этого не узнали, взглянув на мою семью в данный момент. Генерал Шивертейл, вам не приходило в голову, что наши люди по какой-то причине поступают иначе?
Спокойный голос прервал разглагольствования [Генерала]. Зел Шивертейл обернулся и указал пальцем на Магнолию Рейнхарт, которая сидела в кресле и потягивала чай. Вокруг ее самой большой гостиной стояли столы, которые в спешке внесли и заполнили различными отчетами на бумаге и пергаменте, сообщениями с помощью заклинания [Сообщение] по всему континенту.
Это было впечатляющее зрелище, к которому каждую секунду добавлялись слуги, спешащие в комнату. Тем не менее, Зел был недоволен и зарычал на Магнолию.
— Не покровительствуй мне, Рейнхарт. Меня не волнует, любите ли вы, люди, танцевать вокруг камней и петь обнаженными в лунном свете — это вопрос организации, и я не могу возглавить армию, если не знаю, где она находится и кого я веду! Ты обещал мне армию! Это кошмар! Разве у вас нет [стратегов] или [лейтенантов] или… кого-нибудь, кто мог бы предупредить вас, какой это был кошмар?
Магнолия Рейнхарт вздохнула и опустила чашку. Лицо ее было спокойно, она сидела неподвижно в элегантном платье, но ее правая нога покачивалась — признак надвигающегося сахарного прилива. Она отставила чашку, и другая рука, Рессы, убрала ее, прежде чем ее удалось наполнить. [Служанка] наклонила чашку так, чтобы видеть сахарную жижу, смешанную с чаем, и поморщилась. Магнолия не обратила на это внимания, но ответила быстро и прямо, полностью сосредоточившись на Дрейке.
— Хотя я знаю многих таких людей, я, как правило, не советуюсь с ними по большинству вопросов, генерал Шивертейл. С сожалением вынужден признать, что я крайне невежествен во всех военных делах, поэтому я искал [генерала], достойного этого имени, чтобы возглавить армию, которую я собирал. Мои извинения — я думал, что достаточно просто попросить солдат. Я понятия не имел, что координация их прибытия так важна».
Зел Шивертейл, знаменитый Лайнхолдер, герой двух Антиниумских войн и кормилец голодных детенышей гноллов повсюду, кисло посмотрел на Леди Магнолию, но смягчился. Он коротко кивнул и принял чуть более вежливый тон.
«Я понимаю. Мои извинения, леди Рейнхарт, но это критический вопрос. Ваша армия действительно может появиться, хотя она и разбросана, но в тот момент, когда прибудет первая группа солдат, они захотят иметь место для лагеря, еду, чтобы поесть, приказы — а если у них их нет, это займет несколько дней. чтобы разобраться с катастрофой, которая разразится к тому времени, когда все они доберутся туда».
Магнолия вздрогнула и вздохнула.
«Я понимаю. Что ж, у вас есть моя поддержка, и мои сотрудники имеют прямую связь со всеми городами и поселками на континенте. Я подозреваю, что нам придется разбудить многих ото сна…
«У них нет помощников или офицеров, дежурящих круглосуточно для таких звонков?»
[Генерал] недоверчиво посмотрел на Магнолию. Она посмотрела на Рессу, и ее [старшая горничная] покачала головой.
«Боюсь, что нет. Возможно, в некоторых городах так и есть, например в Инврисиле, но здесь нет законов, и это во многом зависит от [мэра] или любого другого руководства. О, Боже. Боюсь, мы выглядим довольно плохо по сравнению с командной структурой Дрейка, не так ли?
Зел глубоко вздохнул. Да, это была правда. Люди были дезорганизованы, по крайней мере, в целом. Или, может быть, это дрейки были слишком организованы и судили другие виды по слишком высоким стандартам? Как бы то ни было, Зел вырос на юге Изрила, где даже в самых маленьких городах-государствах Дрейков всегда существовала четкая цепочка подчинения, линии связи всегда были открыты и всегда царил порядок.
, даже если приказы были невероятно глупыми. Тогда как здесь…
Он осмотрелся. Розовые шторы, фиолетовые диваны, кремовые стены и темно-красно-фиолетовые ковры в комнате заставляли его чувствовать, будто он погружается в какое-то первобытное болото. Он не привык к элегантности, не имел ни здравого смысла, ни словарного запаса, чтобы описать нежные цвета вокруг него, и его действительно не заботило богатство особняка Магнолии Рейнхарт. О, он мог признать, что в каком-то смысле это было красиво, но ее роскошный образ жизни противоречил его более простому мировоззрению.
Но вот он был. Дрейк [Генерал] в особняке человека [Леди]. Во-первых, если не считать историй о том, как Дрейки сжигали и разрушали населенные пункты во время войны. Он был здесь во имя мира, или, скорее, войны за мир. Он был ее союзником, и она пригласила его сюда, в четыреста миль через границу, отмеченную Лискором. И он согласился.
Возможно, мир никогда не будет прежним. Зел вздрогнул от этой мысли. Сколько Дрейков назовут его предателем, как только эта новость станет известна? Сколько людей будет вооружено? Но это нужно было сделать. Он был здесь, разговаривал с одной из самых опасных человеческих женщин на свете, потому что ему нужна была ее помощь, а ей, очевидно, нужна была его. По крайней мере, возглавить ее армию.
Но все равно это было странно. У Зела было самое удивительное знакомство с одним из слуг леди Магнолии, Рейнольдом, когда тот подъехал к воротам Селума с опозданием более чем на полдня, его карета практически была залита кровью гоблинов. Однако он совершенно без происшествий довез Зела до поместья Магнолии Рейнхарт, и она встретила Зела с распростертыми объятиями — как только ее спутник Рейнольдс вытащили из водительского сиденья. Они коротко поговорили, и Зел сразу же обратился к первой же проблеме, которую заметил.
Грубо, подумал он. Зел вздохнул. Он знал, что это не
как вы обращались со своими союзниками, а тем более с [Леди], но ему было не по себе рядом с Магнолией, и он был [Генерал], а не [Дипломат]. Зел Шивертейл попытался заставить свой хвост перестать дергаться и снова оценил ситуацию.
«Давайте обсудим это. Ты обещал мне армию. Я думал, что у тебя уже есть такой, но, видимо, он состоит из рекрутов из всех городов к северу от Инврисила. И вы выполнили свою работу, если верить всем этим [Сообщениям]».
«Я верю, что они есть. Люди нередко лгут мне, но им редко хватает смелости заявить об этом в письменной форме».
Магнолия наклонила голову, слегка улыбнулась и огляделась в поисках чашки с чаем. Зел кисло хмыкнул.
— Что ж, тогда у меня будет армия численностью не менее сорока тысяч человек. Но я должен вас предупредить: это будет нехорошо. Я бы предпочел иметь вдвое больше солдат, чтобы сразиться с Лордом гоблинов.
«Действительно? Почему? Я думал, у нас хорошие цифры. Или вас не устраивает качество солдат? Могу вас заверить, что они приличные. Вероятно.»
Магнолия села, нахмурившись. Зел вздохнул и покачал головой. Гражданское население. Он пытался терпеливо объяснить, как будто разговаривал с… Лионетт. Или Эрин. Или Мрша.
«У вас есть цифры, леди Рейнхарт, но это не армия. Если бы у меня было десять тысяч молодых людей с мечами, вы бы назвали это армией? И нет, прежде чем вы начнете говорить, не имеет значения, все ли они [Солдаты], потому что все они солдаты из разных городов. Они не тренировались вместе, не обязательно знают одни и те же приказы и не сражаются одинаково — и я не знаю, сколько там офицеров».
«И это проблема? Ты
генерал].»
«[Генерал] без обученной армии подобен острому разуму и неотзывчивому телу, мисс Рейнхарт».
«Ах. О, теперь я вижу. О, Боже.»
Магнолия нахмурилась. Она не была неразумной, Зел мог с готовностью признать. Она постучала по губам и взглянула на Зела.
«Если дело в офицерах… Я думаю о том, чтобы набрать их из других городов. Поможет ли это, или их незнание только усугубит проблему?»
Зел пожал плечами.
«Я не знаю. Они могут быть полезны… или нет. Боюсь, я не знаю, насколько хорошо вы, люди, тренируете своих солдат. Я видел хорошее и плохое руководство на поле боя, но вы не стандартизируете свою подготовку».
«В то время как Дрейки это делают. Мне это знакомо. Ваше военное командование широко известно во всем мире».
Дрейк хмыкнул в ответ на комплимент. Он просмотрел еще одну пачку [Сообщений], говоря кисло.
«Я бы отдал один из своих когтей за нескольких Дрейков [лейтенантов] или за целый батальон, с которым можно было бы сражаться. Жаль, что ни одна армия Дрейков не смогла пересечь север Лискора, не начав войну.
«Хм. Это очень верно. Я думал об этом, знаешь. Но из всех групп наемников в Изриле – а их не так много – единственной примечательной была собственная армия Лискора. И хотя они наемные, я уверен, что они не ответили бы на мои просьбы, а если бы и ответили…»
Зел оторвался от отчетов.
«Нет.»
«Действительно нет».
[Генерал] покачал головой.
«Эта армия… не та, которая вам нужна, если вы цените мир. Я уверен, что им удалось бы начать войну, если бы они пришли на север. А учитывая уникальность их армии, мои навыки [генерала] будут наименее эффективными для их руководства».
«Это было мое понимание. Хотя жаль. Они грозны, несмотря на все их отвлекающие факторы».
Магнолия вздохнула. Наконец она нашла свою чашку и немного поборолась с Рессой, прежде чем вернуть ее. [Старшая горничная] неохотно наполнила свою чашку, и Магнолия отпила ее. Она размышляла вслух.
«Как звучит эта поговорка? Один Дрейку беда, два — драка, а трое сожгут твой дом?
Она быстро взглянула на Зела, но Дрейк не отреагировал открыто на ее комментарий. Он продолжал молча читать очередной отчет и делать пометки на другом листе пергамента. Через минуту он поднял глаза.
— Тогда что такое четыре Дрейка?
— Я думаю, война.
[Генерал] хмыкнул. Это был не совсем смех. Магнолия осторожно посмотрела на него и взглянула на Рессу. [Служанка] пожала плечами, и Магнолия поджала губы. После еще одного короткого перерыва она заговорила легко, но осторожно.
— Боюсь, у нас не было возможности долго говорить, мистер Шивертейл.
Зел тоже не отреагировал на то, что его назвали Мистером. Он повернул к ней один глаз и слегка махнул хвостом.
«Мы этого не сделали. Приношу свои извинения, но я решил разобраться во всем сразу, как только осознаю проблему».
«Вполне, вполне. Но, помимо нашего обязательства работать вместе, у нас с тобой есть немало вопросов, которые нам следует обсудить.
«Действительно? Мне кажется это просто. Тебе нужен [Генерал], я хочу убить Лорда гоблинов. И Аз’кераш. Тот, кого вы знали, был жив в течение многих лет
и никогда ничего не делал».
Его когти слегка сжались на пергаменте, и Ресса слегка напряглась. Магнолия незаметно откинулась назад, похлопала подругу по ноге и заговорила.
«Да. Однако вы так и не дали мне возможности объяснить мои доводы».
Зел остановился и посмотрел вверх. Двое [носильщиков] остановились с двумя стопками отчетов. Он одобрительно кивнул, и они поспешили к столу перед ним.
«Хороший. Они… организованы? Отличный.»
Дрейк удивленно моргнул и начал вычеркивать имена в составленном им списке, сверяя предполагаемое время прибытия в каждом городе и создавая главный список, большую картину своей армии, на которую он мог посмотреть. Он не очень хорошо справлялся с такой работой – он предпочитал, чтобы в этом разбирались [стратеги] – но в крайнем случае он мог справиться с ней. Он вошёл в ритм, прежде чем снова обратился к Магнолии.
«Отлично. Скажи мне, почему ты позволил ему жить?
«На ум приходит несколько причин. Начнем с того, что мне стыдно признаться, что я думал, что он больше беспокоит ваш народ, чем мою, и не склонен создавать проблемы так скоро после последней Антиниумской войны.
Магнолия наклонилась вперед, говоря четко, несмотря на поздний час. Она указала на карту континента, которую Зел использовал в качестве ориентира на одном из столов.
«Это был тот самый Некромант, который причинил столько вреда во время Вторых Антиниумовых войн и которого оказалось так трудно победить – и, кажется, даже не убить. Я знал, что после своего поражения он, должно быть, потерял почти всю свою нежить, поэтому я был доволен, позволив ему скрываться.
«И пополнить его силы? Как долго вы были готовы ждать? Пока он не появился и не начал разрушать города Дрейков?»
«Едва ли. Я больше надеялся, что он появится снова и Антиниум, Дрейки и все остальные, кто находится поблизости, объединятся, чтобы уничтожить его. Вы помните, что он нажил довольно жестоких врагов всем видам на континенте.
«Я делаю.»
«Да, ну, я решил, что его можно оставить в покое по этим причинам. Кроме того, он может быть могущественным, но он все еще только один [Некромант]. Границы его полномочий были довольно четко обозначены во время последней Антиниумской войны. Он может собрать мощную армию — такую, которая сможет сравнять с землей города и разгромить меньшие армии, но только одну армию конечного размера. Это не такая серьезная угроза, как шесть ульев Антиниум или Король гоблинов, не так ли?
Зел поймал себя на том, что кивает, и остановился с гримасой. Магнолия улыбнулась и продолжила, наблюдая за его реакцией.
«Добавьте это к последнему соображению, генерал Шивертейл. [Некромант] — могущественный маг, но специализированный. Он может собирать армии, но не использовать заклинания, которые сами по себе уничтожают армии. Его определяют его творения, и хотя эти творения могут быть ужасными, они связаны с ним. Если [Некромант] умрет, его армия останется без лидера и маны».
Части щелкнули. Зел поднял голову, когда его мозг переключился от подтверждающих сообщений к тому, что говорила Магнолия.
— Вы собирались его убить.
«Действительно.»
Магнолия широко улыбнулась и отпила из чашки чая. Она потянулась за кубиком сахара — Ресса выхватила миску.
«Моим намерением всегда было убить Аз’кераша. Скорее раньше, чем позже, но я знал, что у меня есть только одна возможность, поэтому я хотел быть уверен, абсолютно уверен в своем успехе. Это означало, что у меня был короткий список примерно из шести человек, которые могли бы выполнить эту работу. Я подумывал о том, чтобы обратиться к архимагу, но это может быть сложно… проблема заключалась в том, что из шести только двоих я мог тайно заключить контракт и быть уверенным. Никто из них не принял мои предложения, а я предлагал довольно много».
«Хм. Полагаю, в этом проблема с [Ассасинами].
Зел поднял волшебное перо и начал что-то писать в своем списке, отмечая неточности на будущее. Магнолия рассмеялась.
«На самом деле, только один из шести, кого я рассматривал на эту работу, был настоящим [Убийцей]. я хотел как лучше
, Генерал Шивертейл, и я не недооцениваю своих врагов. Первым делом я выбрал бы печально известного лидера компании «Забытое Крыло», Трехцветного Сталкера.
Дрейк поднял голову и от удивления дернул хвостом.
«Ее?
»
«Она
один из, если не самый смертоносный [Разбойник] из существующих. И она более искусна в уничтожении вражеских [командиров] на полях сражений, чем большинство обычных [ассасинов]. Кто лучше справится с целью, которая функционально невосприимчива к яду и, несомненно, защищена множеством магических артефактов?
Магнолия помешивала чай в чашке. Он был мятным, хотя вы никогда бы этого не узнали, если бы в нем было столько сахара. Она подняла чашку.
«Извини, Ресса, но передай мне миску с сахаром, или я швырну это в тебя. И я, как хороший хозяин, должен еще раз спросить: хотите ли чаю, генерал Шивертейл? Что-то другое? Может, перекусить?
Зел и Ресса вздрогнули, попробовав чай Магнолии. [Генерал] покачал головой, а затем остановился. Он посмотрел вверх. Он был
в конце концов, в особняке одной из самых богатых [дам] в мире.
«Если оно у вас есть… молоко с медом».
«Молоко с медом?»
Магнолия моргнула. Зел улыбнулся.
«Недавно у меня появился вкус к этому. Молоко с медом, если оно у вас есть. Если быть точным, мед Ashfire Bee. А если у вас есть бекон или колбаса, заверните их в тесто и немного обжарьте».
«Я уверен, что мой [шеф-повар] сможет это сделать. Ресса, присмотри за этим, ладно? Это интригующее блюдо. Как это называется?»
Зел ухмыльнулся про себя, когда Магнолия непонимающе моргнула.
«Свиньи в одеяле. Это человеческое блюдо.
«Ни один из тех, кого я знаю. Ресса? Я тоже хочу немного. Добавьте в мое молоко побольше меда».
[Старшая горничная] выскользнула за дверь и коротко перешепталась со слугой, находившимся снаружи. Она быстро вернулась к Магнолии. Зел посмотрел на Рессу. Она опасалась его, и он чувствовал, что она не просто кто-то, кто убирает в особняке. Ну, что угодно. Он кивнул Магнолии.
— Значит, Трехцветный Сталкер отклонил вашу просьбу?
Магнолия громко вздохнула.
«Я не верю, что она когда-либо это читала. Она странная личность. Я отправил ей несколько открыток и заплатил [Курьерам], чтобы они сообщили, как она их получила. Я так понимаю, она съела
двое из них, сусальное золото и все такое.
«Что?»
«Это то, что я сказал. Я не уверен, было ли это оскорблением или просто ее личностью. И она мне так и не ответила. Ну, не на словах. Кажется, после моего шестнадцатого письма она прислала мне ответное сообщение через City Runner. Я получил сильно разложившуюся булочку, которая находилась в пути около шести месяцев. Оно переплыло море на лодке и было доставлено ко мне домой. Когда я его получил, я подумал, что это яд.
«Хм. Это странно. Я слышал, что в каждом из лидеров Четырех великих рот было что-то странное, но…
Зел нахмурился, возвращаясь к своим отчетам. Маффин? Для тебя это был Балерос. Уроды, любящие войну. Не то чтобы он действительно мог говорить как Дрейк. Он поднял голову, когда его посетила мысль. Это нужно было спросить.
«…Что за кекс?»
«Какие?»
«Это была черника? Простой? Яблоко? Насекомое?»
Магнолия обменялась быстрым взглядом с Рессой.
— Знаешь, я не думал… это может быть подсказкой. Или что-то. Если командир Фолиана — Ресса? Записать. Узнай, помнит ли кто-нибудь, как выглядела булочка».
— Да, миледи.
Зел посмотрел на [старшую горничную], когда она слегка поклонилась. Он кашлянул.
— У вас интересная горничная, мисс Рейнхарт.
Магнолия рассмеялась.
«О, Ресса? Не обращайте внимания на ее взгляд. Она защищает меня. И нытье».
— И вооружен.
Спокойный взгляд [генерала] заставил Рессу пошевелиться, и лицо бесстрастной женщины немного ожесточилось. Магнолия перестала улыбаться и взглянула на Зела.
«Она моя защитница, генерал. Будьте уверены, я пригласил вас сюда не для того, чтобы убить. Мне бы хотелось думать, что я немного умнее этого».
«Это никогда не приходило мне в голову».
Зел солгал, просматривая первую стопку бумаг. Он снова взглянул на Магнолию и Рессу и решил задать еще один из вопросов, которые были у него на уме.
«Очень хорошо. Скажем, вы убедили меня, что ваши намерения в отношении Некроманта были благими. Это все еще не объясняет, почему ты хотел меня, Дрейка.
, чтобы возглавить свою армию против Повелителя гоблинов. У вас есть способные лидеры на севере. Почему бы не позволить твоему знаменитому лорду Тириону Велтрасу справиться с гоблинами?»
Лицо Магнолии покисло при имени Тириона, и Зел слишком поздно вспомнил, что Пять Семей не совсем были влюблены друг в друга. Он внутренне выругался. Человеческая политика. Даже в своих лучших проявлениях он едва мог оставаться в курсе того, что происходит в землях Дрейков.
«Я не хочу давать этому идиоту шанс проявить себя, генерал Шивертейл. Более того, мне не нужен [Генерал] на несколько недель или даже на год. Я надеялся, что вы увидите долгосрочные преимущества совместной работы».
«На это намекало ваше письмо. И что именно ты имел в виду?»
«Хорошо…»
Магнолия села и собиралась наконец начать свою тщательно спланированную речь, когда в дверь постучали. Она упала, и Ресса нахмурилась, глядя на неудачливого, кто ей помешал.
«Входить.»
— Ваши извинения, леди Рейнхарт.
«Рейнольд?
»
Магнолия села, и Зел обернулся, когда Рейнольд вошел в дверь. [Дворецкий] был одет в новый, безупречный костюм, а волосы были причесаны. Более того, все его раны зажили, и он больше не был залит кровью. Он поклонился Магнолии и Зелу, а рядом с ним стояла [Служанка]. Сакра, или, как ее знал Лейкен, Одвейг, тоже поклонилась, ее глаза метнулись к Зелу, а затем к своей госпоже.
«Рейнольд, я думал, ты спишь! Тебе пора отдохнуть — кстати, спасибо, что наехал на этих гоблинов. Я получил письмо из Уэльса о том, что вы спасли немало людей, выиграв им время, но это правда! Тебе пора спать!»
Леди Рейнхарт то колебалась, то ругая, то хваля Рейнольдса. Он решительно поклонился и говорил осторожно, не сводя глаз с Зела, пока [Генерал] оценивал его и Сакру.
«Я приношу извинения леди Магнолии, но мне сказали, что генерал Шивертэйл обеспокоен состоянием набранных войск из городов. Поскольку у меня есть опыт в этой области, я считаю, что смогу управлять отчетами и позволить генералу заняться более важными вопросами».
Зел с первого взгляда мог сказать, что Рейнольд и Сакра были воинами. То, как они стояли, как они смотрели на него — их униформа не скрывала этого от его взгляда. Он кивнул Рейнольдсу и положил кусок пергамента.
«Спасибо, что подвез меня… Рейнольд, не так ли? Ты бывший [солдат] какой-нибудь?»
Рейнольд колебался, и позади него взгляд Магнолии метнулся к нему. Но затем [Дворецкий] кивнул.
«Я был [лейтенантом], сэр. Офицер, командующий кавалерийской частью. У меня есть… боевой опыт. И на войне. Я дважды сражался против Дрейков на Кровавых полях.
Он ждал ответа Зела, пока комната замерла. Дрейк посмотрел на Рейнольдса и увидел, что его спутница, [Дева] по имени Сакра, слегка напряглась. Он просто кивнул.
«Я понимаю. Я был бы рад позволить тебе взять на себя управление, Рейнольд. И могу ли я предположить, что твой спутник тоже знает войну?
Рейнольд слегка поклонился.
«Мисс Сакра также знакома с военными делами, генерал Шивертэйл. С вашего разрешения мы составим полный список для вашей оценки в течение следующих нескольких часов».
«Отличный! Спасибо, Рейнольд».
Магнолия вскочила на ноги, слегка хлопнув в ладоши. Она посмотрела на Рессу и повернулась к Зелу.
«Я забыл, что Рейнольд и Сакра могут быть полезны. Прости меня. Почему бы нам не позволить им взять верх? Ресса, им понадобятся зелья выносливости, еда, напитки, все, что они захотят. Но я сам хочу эти закуски с беконом в упаковке. Генерал Шивертейл, давайте отойдем в другое место.
Зел поднял брови, задаваясь вопросом, стоит ли ему протестовать. Но один взгляд на Рейнольдса и Сакру, когда они начали изучать его работу, убедил его в их компетентности. Он позволил Магнолии вывести его из комнаты и пройти по коридору.
Следующая гостиная, в которой он оказался, была более интимной и была бы знакома Реке и Эрин. Зел поерзал и задался вопросом, почему диван должен быть розовым.
Но он должен был признать, что был благодарен за возможность расслабиться, и к этому моменту уже прибыли молоко и закуски.
«Ой! Какое удовольствие».
У Магнолии текла слюна от хрустящих горячих булочек с беконом, завернутых в тесто. Она пожевала одну, отпила медово-молочный напиток и тут же заказала еще одну тарелку. Ресса взглянула на кусочки бекона и отменила заказ.
«Ресса!»
— Тебе не нужно так много еды.
«Я могу получить это, если захочу. Посмотрите на генерала Шивертейла. Он
принимать пищу.»
«Он больше тебя и воин. Он может сжечь энергию. Ты просто потолстеешь. Толстее.
«Как ты смеешь! Это платье очень стройнит, я хочу, чтобы вы знали.
«Да. Жаль, что оно не может творить чудеса».
Зел несколько секунд наблюдал, как [Леди] и [Горничная] ссорятся, как старые друзья, прежде чем кашлянуть. И Магнолия, и Ресса мгновенно посмотрели на него, сосредоточенно.
«Итак, я здесь, чтобы помочь тебе убить Лорда Гоблинов, а затем Некроманта. Но судя по тому, на что ты постоянно намекаешь, ты хочешь большего. Леди Рейнхарт, пора перестать танцевать, пока мы не споткнулись на хвосте. Чего ты на самом деле хочешь от меня?»
Леди Магнолия Рейнхарт замерла. Она села напротив Зела Шивертейла и посмотрела ему в глаза. Однажды Магнолия сидела на этом самом диване – или на похожем на него – и издевалась и играла в игры с двумя молодыми женщинами. Что было тогда. Теперь она села и обратилась к Зелу Шивертейлу как к равному. Когда она говорила, ее голос был ровным и лишенным каких-либо Навыков.
«Я попросил тебя присоединиться ко мне, Зел Шивертейл, потому что я хочу работать с тобой. Я посылал тебе письма – преследовал тебя, я открыто признаю – на протяжении многих лет, потому что мне нужен был именно ты, и никто другой. Не только для того, чтобы руководить моими армиями, но и для того, чтобы заключить со мной союз. Чтобы защитить этот печальный континент и решить многие проблемы нашего мира. И если ты согласишься, ты будешь первым».
Зел сидел на своем месте с прямой спиной, не прикасаясь к закускам и напитку. Он посмотрел на Магнолию и почувствовал в затылке шум опасности. Оно было отчетливым, далеким. Опасность для него? Или кто-то другой? Он чувствовал, что ему предстоит принять важное решение, и ему хотелось быть уверенным в том, как он отреагирует и что она скажет.
«Первый? Что ты имеешь в виду?»
Леди Магнолия поправила платье.
«Я отправил много писем многим людям по всему миру, генерал Шивертэйл. Но два меня беспокоили наиболее последовательно. Я надеюсь, что если вы объявите о своем решении работать со мной, второй человек, с которым я связался, окажет мне свою огромную силу. Видишь ли, у меня есть план, включающий тебя, и ты первый.
«Кто второй?»
«Ньерс Асторагон. Титан».
Имя упало в комнату и заставило ее замолчать. Зел почувствовал, как его сердцебиение ускорилось, когда в голове прогремел гром, и кусочки начали вставать на свои места. Ему казалось, что он смотрит на картинку и раскрывает ее только по частям. Но в целом… он задавался вопросом, были ли амбиции Магнолии тем, чего боялся Ссерис, или тем, на что он надеялся.
«Знаменитый стратег Балероса. Зачем он тебе?»
«Разве это не очевидно?»
Зел хмыкнул от неодобрительного взгляда Магнолии. Он понимал что, но не понимал почему.
«Армия. Вы хотите, чтобы мы возглавили армию.
Она кивнула. Ее пальцы были переплетены вместе, и Ресса переводила взгляд с своей госпожи на Зела. Они хорошо скрывали свои эмоции, но Зел видел, что они нервничают. Магнолия пошла дальше.
«Это похоже на мыслительное упражнение, генерал Шивертейл. Как бы вы решили создать самую мощную армию? Я не [стратег], поэтому я подумал над ответом, который затрагивал бы людей. Два. Всемирно известный [генерал] и непобедимый [стратег]. Двое людей самого высокого уровня на планете, мужчины, а точнее, Фраерлинг и Дрейк, которые все признают здравый характер и честь. Вы двое могли бы возглавить любую армию, и я бы дал вам армию легенд. Магические артефакты, оружие, наемники… моя казна может финансировать все, что необходимо.
— Это звучит… правдоподобно.
Это звучало безумно. Зачем Ниерсу Асторагону, [стратегу], которого Зел никогда в жизни не встречал, отправиться из Балероса в Изрил? Но если Магнолия была серьезна — а ее глаза были чисто сосредоточенными и честными, насколько мог судить Зел, — она была права. И все же Зел чувствовал себя обязанным указать на очевидный недостаток.
«Если вы гипотетически говорите об идеальной армии, то даже абстрактно у вас есть только две части головоломки. [Генерал] для руководства и [Стратег] для координации — это надежная комбинация, но подстановочный знак, который может разбить армию на части, — это [Маг]. Без мощного заклинателя есть способы уничтожить даже самую хорошо оснащенную армию.
Магнолия улыбнулась.
«Я знаю это. Но [Маг] у меня уже есть. Я знаю… мага лучше, чем кто-либо другой. Если бы у меня были ты и Нирс, я думаю, он бы тоже присоединился. И есть еще много людей, к которым я хотел бы обратиться, многие из которых, я думаю, присоединились бы, как только увидят то, что я пытаюсь создать. Итак, у меня будет лидер, планировщик и заклинатель. Трое, чтобы возглавить армию.
«И что делать? Создать империю?
«Нет. Чтобы найти решение мировых проблем».
Зел уставился. Магнолия сплела пальцы.
«Подумай об этом, Зел Шивертейл. В нашем мире идет война. Всегда война. От Балероса до Терандрии всегда происходит конфликт. А некоторые угрожают уничтожить целые виды. Нам угрожает Антиниум, угроза, которую мы никогда раньше не видели. Дважды мы воевали и дважды заключали мир. Но я думаю, мы с вами знаем, что они планируют третью войну. Последняя война, и я не думаю, что на этот раз мы можем быть настолько самодовольными по отношению к ним».
Зел подумал о Пауне, о Клбкче, Зрне и медленно кивнул.
«Нет. Они… меняются.
Магнолия кивнула.
«И это только верхушка айсберга. В Рире Демоны сражаются с Загубленным королем. Как они всегда делали, и все же… на прошлой неделе на Загубленного Короля было совершено покушение. Представьте, что было бы, если бы это удалось? И Король Разрушения наконец пробуждается ото сна. Тем временем в Чандраре появился новый [Император], Император Песков, который уже контролирует добрую шестую часть континента. Любой из них может угрожать миру».
«Кажется, вы перечисляете много проблем. Но является ли эта ваша гипотетическая армия решением?»
«Это не гипотетическая армия, Зел Шивертейл. Очень реальный, который может стать реальностью. Нации и виды борются, но у нас нет
к. Если бы мы смогли решить проблему Антиниума в Изриле, заключить некий мир между Дрейками и людьми, мы могли бы обратить внимание на реальные проблемы в этом мире! Но сейчас я думаю об Антиниуме и Некроманте. Дрейки разобщены, и мы, люди, сражаемся друг с другом. Нам нужна мощная сила, превосходящая ту, которую может поднять один [Лорд] или Город-крепость. Поистине мощная сила, состоящая из всех альянсов, которые только можно создать. Мы с тобой уже видели это раньше».
«Армия генерала Ссериса».
Еще один кусок встал на место. Зел отправился в прошлое и увидел огромную армию Дрейков, надежду континента. Люди, направляющиеся на юг, чтобы сражаться с общим врагом. Смерть и тишина. Разгромленная армия и последние слова Ссериса.
Прошлое встретилось с настоящим. Магнолия кивнула. Она тоже была там.
«Я считаю, что если бы мы, люди, пошли с вами, если бы мы все взяли на себя обязательства или дали генералу Ссерису больше времени, измотали Антиниум по частям, а не рисковали окончательной конфронтацией… возможно, мы могли бы жить в другом мире. Но да, я имею в виду именно это. Еще одна армия, только возглавляемая тобой, Зел Шивертейл. Тот, который либо уничтожит, либо навсегда вытеснит Антиниум с этого континента.
Эта идея толкнула Зела обратно в кресло. Не потому, что это было смело, не потому, что это было невозможно, а потому, что именно это он говорил уже много лет. Разве он не сказал тем идиотам в городах-крепостях и советах то же самое? Ему вспомнились слова Зела. Дрейкам следует объединиться против общего врага, создать союзы и сосредоточиться на реальной угрозе. Он посмотрел на Магнолию и увидел, что она смотрит на него.
«У меня есть уши по всему миру, Зел Шивертейл. И то, о чем я мечтал, ты кричала. Ваши люди игнорировали вас, но я согласился с каждым вашим словом. Но я думаю, что Антиниум — это только начало.
«Вы хотите создать силу, достаточно мощную, чтобы уничтожить и Некроманта, и Антиниума? И что тогда, положить конец войне между нашими видами? Покончить с этим идиотизмом на Полях Крови, который случается каждый год?»
Магнолия кивнула. Зел покачал головой.
«Невозможный. В каждом городе Дрейков… вам придется затолкать им мир в глотку, держа в другой руке клинок. И я уверен, что люди будут такими же.
«Если это то, что необходимо, я бы это сделал. У нас должен быть мир,
Генерал Шивертейл. Мир! Эта война бессмысленна и уносит жизни. Я бы положил этому конец».
«Как?»
Взгляд Магнолии был пристальным, когда она встретилась со взглядом Зела.
«Я бы открыл Высокие Перевалы и призвал людей и драконов поселиться на землях друг друга. Мир, возможно, не наступит через год или десятилетие, но общение друг с другом и мир – какими бы то ни было средствами – заткнут старые раны, по крайней мере, я так чувствую. По крайней мере, я думаю, гноллы были бы рады возможности путешествовать как на север, так и на юг.
Мысль об этом… разум Зела закружился, когда он представил, как открываются Высокие Перевалы. Это позволило бы не только армиям, но и торговле. Это означало бы войну, если бы люди и дрейки еще не заключили мир, но если бы они…
«И что тогда? Вы распустите армию?
Магнолия фыркнула.
«Едва ли. Нам предстоит сделать гораздо больше. Гораздо более насущные проблемы, которые вполне могут привести к мировой войне, конфликту между континентами. Если бы я мог стабилизировать один континент, я не вижу причин, по которым мне не следует обратить внимание на другой».
«Так скажи, что хочешь. Что бы вы исправили?»
Медленно Магнолия Рейнхарт начала считать на пальцах, ее голос эхом разнесся по гостиной.
«Демоны Рира. Император Песков в Чандраре. Король Разрушения. Эти идиоты в Терандрии и состояние войны в Балеросе. Да, и еще эти отвратительные работорговцы в Рошале. Это основные проблемы, которые я вижу в мире».
Это было похоже на то, как будто она загадывала желания падающей звезде. Зел покачал головой. В его глазах любая из этих проблем была неразрешимой. О, он мог видеть, как решить проблемы – сокрушить армии Короля Разрушения и обезглавить этого идиота решит многое, но масштаб того, что предлагала Магнолия, был…
Однако такой [стратег], как Нирс Асторагон, вероятно, мог понять, что она предлагает. Титан? Зел в своей жизни встречал двух фраерлингов. Ему было интересно, что скажет Титан. Если бы они встретились, смогли бы они вообще работать вместе? Хороший [Генерал] и [Стратег] были как семейная пара. Если они не согласились…
Нелепый. Этого никогда не произойдет. Но часть Зела задавалась вопросом. Магнолия была
богатый. Нирс Асторагон был наемником, при всем том он был командиром. И он был известен тем, что мог преодолевать огромные расстояния в мгновение ока, появляясь на поле боя за сотни миль от того места, где его заметили за день. Он также был открыт для общения. Если бы она отправила ему письмо, или если бы это сделал Зел…
Невозможный. Но [Генерал] продолжал слушать.
«Армия решает многие вопросы. Я не сомневаюсь, что вы и Нирс Асторагон могли бы отбросить Короля Демонов и разгромить его армии, если бы к вам присоединились армии с других континентов. Что касается Чандрара, то Король Разрушения и Император Песков уже находятся в состоянии войны. Одно может уничтожить другое, но ни одному из них нельзя позволить захватить континент. Остальные вопросы можно решить дипломатией, но нужно быть мировой державой, чтобы заставить другие подобные державы согласиться на переговоры».
Магнолия говорила так, как будто все это было высечено в камне, как будто все это было возможно. Зел покачал головой.
— Ты меня переоцениваешь, Рейнхарт. Я могу быть [генералом] высокого уровня, но я бы не стал делать ставку на битву между мной и Королем Разрушения, даже если Титан командует моей армией. Вам понадобится больше, чем одна армия».
«Так что у меня будет больше. Многое другое. Вот почему Изрил — начало, генерал Шивертейл. Принесите мир Изрилу, и я могу послать пять, шесть, восемь
армии, чтобы в случае необходимости сразиться с Королем Разрушения. И другие страны сделают то же самое. Видите ли, я хочу мира. И для этого мне нужна армия. Не просто одна армия, а коллектив каждой нации, которая хочет мира во всем мире».
Коалиция. Зел вздрогнул. Магнолия продолжала, ее глаза сияли далеким будущим.
«Представить его. Централизованные миротворческие силы, состоящие из сил всех стран. Руководящий орган, существующий за пределами [королей] и обладающий властью и силой для борьбы с угрозами нашему миру. Это могло быть возможно. Лорд гоблинов и Антиниум — первый шаг. Искорените их и укрепите базу власти, и последует многое другое. Вот почему ты мне нужен, Зел Шивертейл. Вы можете возглавить армию. Мы с тобой представляем силу, гораздо большую, чем наши индивидуальные силы».
И вот так она потеряла его. Зел посмотрел на Магнолию, внезапно вышедшую из транса, вызванного ее словами. Она все еще смотрела вперед, все еще смотрела на это видение, и он вспомнил, что сказал Ссерис.
Мир.
И Зел кое-что понял из того, что напугало его наставника и друга. Он подвинулся, и Магнолия резко оборвала речь. Момент вдохновения угас.
Дрейк осторожно протянул руку и поймал одну из свиней в одеяле. Он откусил его и прожевал. Было холодно, но еда все еще была хорошей. И это заземляло. Он сделал глоток и тихо заговорил.
«Это звучит как удивительный сон, леди Рейнхарт. Но боюсь, я не совсем во всё это верю. Я не думаю, что это сработает».
Магнолия посмотрела на него, и свет в ее глазах немного потускнел.
«Почему нет?»
«Это абстрактная идея. Это план из тысячи движущихся частей. Предполагается, что вы привлечете внимание Титана, он придет сюда, что мы не все потерпим поражение в битве, что вы сможете заключить мир… и что я останусь после того, как разберусь с Лордом гоблинов и Аз’керашем.
Зел потягивал напиток, не двигая хвостом. Магнолия уставилась на него.
«Я понимаю. Но вы согласны, что Антиниум представляет собой угрозу, не так ли? Почему ты-«
«Я не знаю, останусь ли я. Потому что я тебе не доверяю.
Зел резко встал. Он увидел, как Ресса напряглась, но Магнолия подняла руку. [Генерал] проигнорировал Рессу и уставился на Магнолию. Она посмотрела на него бесстрашно, но настороженно.
— Ты мне не нравишься, Человек. Я не против большинства людей, но о вас я сужу по тому, что слышал и видел за эти годы. я не доверяю
ты, Магнолия Рейнхарт. Вы говорите о мире, но вы бы увидели его через войну».
«Как еще?»
Магнолия спокойно моргнула, глядя на Зела, и он потерял темп.
«Как еще? Что ты имеешь в виду?»
— А как бы еще ты это сделал, генерал Шивертейл? Вы должны знать, что есть враги, которых не разубедят никакие разговоры. Есть тираны и монстры, которые носят костюмы из плоти и маршируют, притворяясь, что в этом мире цивилизованно. Им необходимо положить конец. Как еще это сделать, кроме войны?»
«Это не то, что я имею в виду. Это тот факт, что ты
тот, кто берет на себя ответственность, против чего я возражаю».
Зел покачал головой. Он чувствовал разочарование, потому что частично согласился с тем, что сказала Магнолия. И все еще-
«Ни один человек не может быть выше других. По этой причине у драконов нет [королей]. Если бы вы занялись «решением» проблем и устранением тех, кто вам нравился, что бы сделало вас лучше, чем они? Что позволит людям доверять вам?»
«Вообще ничего. Я это понимаю. У меня репутация обманщика и коварного человека. Я понимаю этого генерала Шивертейла. Вот почему мне нужны вы и Нирс Асторагон. Мне нужны люди, которые являются тем, кем я не являюсь. Почетный, заслуживающий доверия. И именно поэтому я предлагаю совет, союз людей, чтобы управлять этой попыткой, этой армией. Я пригласил вас в свое поместье как равного и предлагаю нам с вами найти других равных, которые смогут уравновесить наши мнения и сделать правильный выбор».
Слова имели смысл, но из каких уст они исходили… Зел снова покачал головой.
«Нет. Я не могу этому доверять. Я не буду. Во всяком случае, не один.
Магнолия тоже медленно поднялась. Она смотрела на него с беспокойством, и он почувствовал:
Дрейк [генерал] уставился на молодую человеческую девушку, протянувшую руку. Мир. Он посмотрел ей в глаза и увидел войну.
— Я не соглашусь с твоими планами. Это звучит… нереально. И я тебе не доверяю. Извините, но я пришел сюда за помощью в борьбе с Аз’керашем. Я помогу тебе с Лордом Гоблином, а ты взамен поможешь мне с Некромантом. Вот почему я пришел сюда. Большего я не обещаю.
Магнолия молча приняла слова Зела. Несколько мгновений она смотрела на Зела с бесстрастным лицом, а затем медленно кивнула.
«Я понимаю.»
«Не перепутайте меня. Я думаю, что наши народы должны работать вместе. Но ты… я не буду слепо вступать с тобой в союз. Если бы я заключил союз, если бы я хотя бы подумал о том, чтобы собрать армию и связать свое имя с вашим во имя великой цели, это должно было произойти после того, как я поговорил с самим Титаном. Он и этот «волшебник», о котором ты намекаешь.
Глаза Магнолии расширились. Зел повернулся к ней и скалил зубы.
«У тебя слишком много секретов, Рейнхарт. Я тебе совсем не доверяю. Но я признаю — в этом есть смысл. И у вас есть деньги, которые финансируют армии и выигрывают войны. Учитывая это, если вы сможете познакомить меня с людьми, которым я могу доверять, я мог бы, мог бы
вернись с ними и согласись на свой безумный план».
Лицо леди Магнолии Рейнхарт на секунду было совершенно пустым, а затем она рассмеялась. Это настолько удивило Зела, что он сделал шаг назад и чуть не споткнулся о диван. Магнолия сидела и хихикала, и Зел видел, как она вытерла слезы из глаз.
«О, Боже. Это самое-Ресса, я надеялся на удачу и получил нечто подобное. Хочешь познакомиться с моим волшебником и Титаном? Ну, я тоже не могу обещать, но спрошу! И, о боже, если бы я организовал такую встречу… думаю, пора использовать все кнут и пряник, Ресса.
— Действительно, миледи.
Зел подозрительно взглянул на двух человеческих женщин.
«Что смешного? Кто этот волшебник?»
Магнолия покачала головой и смахнула пальцем слезу.
«Секреты, мой дорогой генерал Шивертейл. Я не могу раскрыть, кто он… пока. И у меня есть еще несколько вопросов, которые я бы с радостью обсудил с тобой и с ним — возможно, это и есть ключ к тому, чтобы заставить его согласиться, Ресса. Воспитывайте детей — я уверен, что смогу уговорить одного из них передать ему одно из своих устройств, если он согласится…
«Может быть, одна из этих «таблеток»?»
«Действительно. Да ведь мы могли бы устроить это за неделю, если все соберем воедино. После Лорда гоблинов, конечно, но если мы пошлем Рейнольда забрать одного, а я отправлю [Сообщение]…
Эти двое внезапно заговорили друг с другом, обсуждая волшебника. Однако Зел не мог разобраться в сути разговора и откашлялся. Магнолия замолчала и виновато улыбнулась.
— Простите меня, генерал Шивертейл. Но я думаю, что смогу убедить тебя в конце концов. Что касается Титана, я действительно попытаюсь поговорить с ним.
«Я понимаю. Что ж, я готов встретиться с любым из них.
Зел не был уверен, о чем он говорит, но любопытство взяло верх, и… у него уже были проблемы из-за того, что он зашел так далеко. Возможно, ему тоже есть что показать. Магнолия оживленно кивнула, внезапно перейдя к делу. Она посмотрела на Зела – теперь гораздо более конкретно, без того идеализма, который она проявляла, говоря о будущем.
«На данный момент кажется, что мы — удобные союзники, генерал Шивертейл. Я дам тебе армию — какой бы разношерстной и дезорганизованной она ни была — и ты поможешь мне справиться с Повелителем гоблинов. После этого мы сможем обсудить Аз’кераш.
Она поколебалась и подняла палец.
«Я могу
Еще мне нужно, чтобы ты раздавил надоедливого вредителя, который появился недалеко от моих земель. Кажется, у меня проблемы с [Императорами] или, по крайней мере, с одним…»
Зел с отвращением скрестил руки. В одну секунду она говорила о мире, в следующую… об [Императоре]? Как? Подождите, разве он не слышал, как однажды Эрин говорила Рёке что-то об [Императоре]? Это был мимолетный разговор… Зел на мгновение отложил это в сторону.
«Я не твой меч, чтобы направлять его на кого угодно, Рейнхарт. Кроме того, ты потомок известного дома. Почему ты не можешь убить их посреди ночи или раздавить самостоятельно?»
Магнолия смущенно улыбнулась.
«У меня, ах, кажется, сейчас проблемы с лояльностью и наемными убийцами. Это еще одна проблема, которую я хотел бы обсудить — что касается общения с ним лично, я был
в курсе проблемы, знаете ли. Я надеялся, что он будет доволен одной или двумя деревнями, но, похоже, эта проклятая ситуация с гоблинами заставила людей сплотиться под его знаменами. И хотя я уверен, что наши культуры разные, согласитесь, что нападение на местного героя обычно не идет на пользу репутации».
«Истинный. Так зачем вообще с ним иметь дело? Боишься, что он заберет твои земли? Ты не можешь… поговорить с ним?
Зел хмыкнул. Магнолия колебалась.
«Мне не нравятся [Императоры]. У каждого, кого я встречал, было в рукаве несколько хитростей. Противные. И как [Леди], я, к сожалению, оказываюсь в невыгодном положении, выступая против них. Знаете, иерархии и социальные классы. Я предпочитаю не приближаться к этому, если смогу. Особенно неудачный опыт у меня был с Императором Песков в Чандраре. Знаешь, новый? Он был весьма неприятен, и мне было трудно с ним общаться. Конечно, она
теперь, когда я думаю об этом, было еще хуже…»
Это было еще одно странное заявление, которое не имело смысла, если вы не знали больше об Императоре Песков. Зел покачал головой.
«[Императоры] не мое дело. Лорд гоблинов, Некромант — это все, чем я вам помогу. Хочешь разобраться с ним, сделай это сам.
«Скупой».
Зел разозлился.
«Разве у тебя нет Навыка, который управляет другими людьми? Используйте это на нем. Я слышал о тебе и твоих очаровательных словах.
«Поверьте, я бы сделал это, если бы мог, но мой Навык недостаточно силен, чтобы повлиять на кого-либо с сильным классом или сильной волей. Недавно я убедился в этом на собственном горьком опыте».
Магнолия поморщилась, что удивило Зела.
«Я думал, что [Леди] высокого уровня будет иметь больше навыков убеждения, чем эти».
«О, Скиллс.
У меня их много, но очаровывать других ни в коем случае не является для меня жизненно важным навыком. У меня есть навыки в гораздо более полезных областях, и я рад это сообщить».
«Такой как?»
Она пренебрежительно цокнула языком.
«Навыки, которые повышают благосостояние и безопасность моих земель. Навыки, которые помогают мне обучать слуг, защищать себя, управлять своими поместьями…»
«А твой самый высокий уровень Навыка?»
Магнолия Рейнхарт колебалась и на секунду посмотрела на Зела.
«Почему ты хочешь знать?»
Он пожал плечами.
«Мы союзники. Полезно знать, какой у вас лучший навык. Я уверен, что ты знаешь мою.
«Хм… Думаю, да. Очень хорошо. Мой навык самого высокого уровня — [Эгида Милости]».
«Мне это незнакомо».
«Неудивительно. Это мощный навык, распространяющийся на мои земли. Проще говоря, он защищает любое связанное со мной поселение от нападения. Таким образом, мой особняк, Инврисил и другие владения удерживают случайных [бандитов], монстров и другие сомнительные группы от нападения на них. Нападения, конечно, случаются, но это одна из причин, почему Инврисил в последнее время стал таким процветающим. Искатели приключений вносят свой вклад, но мой Навык – и репутация, над которой я так усердно работал, чтобы напугать вас – также защищают мой народ.
Это была шутка? Зел моргнул и кивнул. Магнолия улыбнулась ему.
«Может показаться, что это не так уж и много, учитывая, что ваши Навыки могут буквально переломить ход битвы, но я подозреваю, что одна из причин, по которой все эти гоблины совершают набеги на другие поселения и города, связана с этим Навыком. В конце концов, мир приносит процветание, и с достаточным количеством денег я могу сделать многое».
«Я могу это оценить. Спасибо что сказал мне.»
Зел кивнул Магнолии. Она грациозно опустила голову, затем поставила пустую чашку и встала.
— Что ж, я верю, что это был полезный небольшой разговор. Однако я думаю, что мы с вами рассмотрели… большую часть вопросов, которые хотели обсудить. Вы не обязаны мне, и я ваш союзник обстоятельств. На данный момент.»
Ее глаза сверкнули, и Зел заподозрил, что она планирует навсегда превратить его в своего союзника. Но он ничего не сказал, просто поднялся на ноги.
«Меня это устраивает. Если вы покажете мне дорогу, я закончу оценку своей армии и разошлю инструкции…
«Ой, псс. Это может подождать. Рейнольд и Сакра очень хорошо справляются со своей работой, и у меня есть кое-что для вас. Я собирался отдать его тебе завтра, но полагаю, что, поскольку мы временные союзники, сейчас самое подходящее время. В конце концов, вам нужно знать, с чем вы работаете. Подписывайтесь на меня.»
Магнолия либо была совой, либо съела слишком много сахара, потому что быстрым шагом шла к дверям и по коридору. Зел последовал за ним, его ноги и хвост почти уснули. Магнолия повела его вниз по лестнице, через коридор, полный [Служанок] и [Слуг], которые смотрели на Зела, мимо гнолла [Служанки] —
«Гнолл [Горничная]?»
Зелу пришлось сделать шаг назад, чтобы посмотреть на это. Магнолия вернулась к нему, когда он увидел гнолла [горничную], подающую тарелку с едой мужчине, одетому во все черное, в маленькой гостиной. И Гнолл, и Человек подняли глаза и замерли, увидев заглядывающего Зела. Он отвернулся и увидел, что Магнолия и Ресса тоже заглядывают.
«О, не обращайте на нее внимания. Бекия служит мне уже много лет. Что касается довольно молодого и нервного [Ассасина] — это Теофор».
«Поэтому?»
Зел тупо посмотрел на [Ассасина], который побледнел при виде знаменитого Дрейка [Генерала]. Зел попытался вспомнить, какая была открытая награда за его голову, и забыл. За свою жизнь он выпотрошил не одного [Ассасина], вероятно, поэтому молодой человек так боялся. Магнолия сочувственно кивнула.
«Молодой дурак. У меня кое-какие… проблемы с Гильдией Убийц, а он совершенно не подозревал обо всей этой истории. Достаточно сказать, что его собственная гильдия приговорила к смерти, поэтому я позволяю ему остаться здесь. Знаю, это довольно милосердно с моей стороны, но полагаю, что мне понадобится хотя бы один [Убийца], когда я закончу уборку.
И Зел, и Теофор смотрели на Магнолию, когда она отвернулась. [Генерал] последовал за Магнолией в главный коридор, а затем, к его удивлению, вышел за дверь и оказался в саду.
«Почему мы идем сюда?»
«О, не волнуйтесь, я держу погоду в своем поместье под контролем магии».
Магнолия успокоила Зела, не отвечая на вопрос, и вышла в приятную, прохладную ночь, которая контрастировала с суровым влажным холодом убегающей зимы за пределами ее особняка. Зел последовал за ней в настоящий лабиринт живых изгородей, цветов и деревьев, глядя на гигантское облако, плывущее очень низко над головой.
«В твоем особняке много волшебства».
«Да, не так ли? Я собираю это. Обратите внимание на землю — похоже, облако только что пролетело. О, и Ресса, убедись, что он случайно не выстрелит молнией, хорошо? Мне бы не хотелось, чтобы что-нибудь ударило по нашему [генералу], особенно потому, что он носит доспехи».
Зел настороженно взглянул на проплывающую дождевую тучу и отошел от нее на несколько шагов. Однако Магнолия была озабочена. Она шла через лабиринт из живой изгороди, громко крича.
«Наталь! Налталиарстрелус! Пожалуйста, не заставляйте меня снова называть ваше полное имя! Где ты?»
Послышался шорох, Зел обернулся и увидел мрачного старика в грязной одежде, появившегося из-за живой изгороди, словно грязное, неряшливое привидение. В отличие от любого другого слуги, нанятого Магнолией, он не был профессионалом, не поклонился ей, когда появился, а вместо этого оперся на мотыгу, которую нес, и посмотрел одновременно на Магнолию, Рессу и Зел.
Он заставил чешую Дрейка покалывать. Магнолия улыбнулась, приветствуя Налтала, своего [садовника]. Старик хмыкнул, когда она подошла.
— Налтал, я прошу прощения за поздний час, но я надеялся, что у тебя есть мои два «сами-знаешь-что» здесь? Возможно, в лабиринте? И мне понадобятся остальные артефакты, которые дал мне дедушка.
Старый [Садовник] хмыкнул и посмотрел на Зела. [Генерал] почувствовал, как его чешуя снова покалывает, и сделал два шага назад. Магнолия нахмурилась.
«О, пожалуйста, генерал. Налтал так не пахнет
плохой. Хотя я согласен, что он довольно… острый.
«Это не то. Я просто выхожу из его зоны действия.
Зел скрестил руки и пристально посмотрел на «садовника». Он заметил, что Ресса тоже стоит в стороне от старика. Налтал пробормотал что-то неразборчивое и почесал подмышку. Магнолия посмотрела на него, а затем на Зела, и ее глаза расширились.
«Ой! Инстинкты воина, не так ли? Ресса тоже ненавидит стоять рядом с Налталом. Хотя, возможно, это снова запах… Налтал, я ценю твое проявление враждебности, но вещи моего деда?
Он раздраженно заворчал на нее. Невозмутимо она ткнула его, и он поплелся через лабиринт из живой изгороди. Ресса замыкала шествие, а Зел продолжал щурить глаза на спину [Садовника]. Вокруг него определенно было поле, в которое Зел не хотел заходить. Он посмотрел на Рессу, а [Служанка] хмуро посмотрела на спину Налтала.
«Прошу прощения. Мисс Ресса. Этот [Садовник] воин, не так ли?»
Ресса коротко кивнула.
«Он. Хотя он не воин, а скорее маг.
«Действительно? Какие?»
«[Друид]».
Зел сделал паузу. Он оглядел сад и понял, что это не столько красиво ухоженные цветы, сколько заросли зелени, едва сокращенные из-за зарастания особняка.
— И она позволяет ему ухаживать за ее садом?
Лицо Рессы сказало все. Налтал, опасно раздражительный [друид], провел их через лабиринт и несколько поворотов. Оно не казалось таким уж защищенным, но Магнолия объяснила Зелу на ходу.
«Понимаете, в прошлом месяце у меня был перерыв… ужасные дела, и у меня здесь есть несколько довольно мощных артефактов, поэтому я решил передать их Налталу. У меня есть сокровищница, но некоторые предметы довольно велики, и Налтал неплохо справляется со своей работой. Я считаю, что его кусты съели двух [Ассасинов], когда они напали. О, вот и мы!»
«Предки!
»
Зел взревел и чуть не нырнул в сторону, когда он обогнул лабиринт и столкнулся лицом к лицу с гигантским металлическим монстром. Голем, монстр с ножами вместо рук и огромным металлическим телом, исписанным рунами и бронированный, как у Дуллахана, смотрел на него сверху вниз. Из его рта исходил сияющий белый свет — у него не было головы, только гигантское отверстие, которое было его ртом, глазами и лицом одновременно.
Это было огромно. И это был один из пары. Над Зелом навис второй боевой Голем, масса металла и магии, сияющая неактивными заклинаниями и смертельным намерением. [Генерал] быстро отступил от двух големов, глядя на Магнолию.
«Мертвые боги, это боевые големы?
Откуда у тебя эти вещи?»
«О, конечно же, семейные хранилища Рейнхартов. У меня есть дедушка, которого мне очень хотелось бы убить, если вы с Ньерсом согласитесь присоединиться ко мне, у которого несколько человек лежит. Я думал, что они станут прекрасным дополнением к армии. Они определенно хороши в убийстве».
Магнолия подмигнула Зелу. Она без страха подошла к огромным боевым големам. Это было больше, чем Зел мог сделать — его сердце выпрыгивало из груди, когда он вспоминал истории о том, как Боевые големы пробирались сквозь армии, оставляя за собой след смерти.
Ресса явно слышала те же истории, потому что с таким же трепетом смотрела на огромных металлических монстров. Оба Боевых Голема были более двенадцати футов ростом и могли сравниться с любым монстром, с которым они столкнулись. Только заросший лабиринт из живой изгороди Налтала мог скрыть их. [Друида], похоже, тоже не впечатлили боевые големы. Он пнул одну и обошел ее, бормоча, пока объясняла Магнолия.
«Я также реквизировал несколько солдат из своего поместья. Они уже на месте встречи – о боже, я надеюсь, что у них есть еда – ну, я уверен, что с ними все будет в порядке. Они [Рыцари] и [Маги]. Отряд небольшой, и они не часто участвуют в боях, но они хорошо оснащены».
«А два Боевых Голема? Они для меня?
»
Зел посмотрел вверх, едва веря, что реликвия прошлого может быть так легко передана под его командование. Если бы они оба были у него раньше, Илврисс бы дважды подумал, прежде чем напасть на него. Любая армия могла бы. Боевой голем стоил как минимум тысячи правильно использованных солдат. Предки, недаром Магнолия Рейнхарт могла говорить о создании идеальной армии! Дайте ему сотню боевых големов, и он разрушит город-крепость!
Ну, может быть, не Город-крепость, но все, что угодно до этого момента — разум Зела крутился над вариантами того, как он будет использовать их в бою. Ему было интересно, что бы о них подумал [стратег].
Магнолия улыбнулась, а затем обернулась, увидев, что Налтал тащит что-то по земле. Она вскрикнула от отчаяния.
«О, да ладно, Налтал! Не так обращаются с доспехами генерала Шивертейла!»
«Мое что?»
Зел оглянулся и увидел Магнолию, возившуюся над огромным и явно магическим нагрудником. Она не могла поднять его сама, поэтому Рессе и Налталу пришлось его поднимать. Он был грязным, но грязь не могла скрыть впечатляющий вид доспехов. Золотисто-красный металл блестел
в темной ночи и, казалось, пылал, как будто мерцающий огонь был прямо перед доспехами. Налтал усмехнулся и чуть не выронил свой конец, пока Ресса не пнула его.
«Это комплект доспехов из хранилищ Рейнхарта, генерал Шивертейл. Я выбрал его сам. Это могущественный артефакт и…
«Оно украдено».
Зел скрестил руки. Магнолия моргнула и замолчала.
«Прошу прощения?»
Дрейк [Генерал] одинаково пристально посмотрел на Магнолию и Рессу. Он указал на броню дрожащим когтем.
«Я узнаю эту броню! Это Кираса Пламени Сердца, одно из национальных достояний моего народа! Мы думали, что он был утерян после того, как генерала Железночешуйку убили, а ее труп исчез два столетия назад — он был у вас, людей, все это время?
«О, Боже. Мы, Ресса?
«Вероятно.»
[Служанка] пожала плечами и пристально посмотрела на Налтала, когда он уронил конец доспехов и потопал прочь. Она без извинений предложила это Зелу.
«Рейнхарты крадут все. Реджис Рейнхарт приобрел его, и мы понятия не имели, что оно принадлежит ему, пока не спросили. Теперь оно твое».
«Мой?»
Зел недоверчиво уставился на Магнолию. Он осторожно поднял нагрудник когтями. Оно действительно было тяжелым, но если легенды были правдой, оно могло без проблем остановить удар зачарованного копья в сердце. Магнолия улыбнулась ему, а Дрейк недоверчиво посмотрел на нее.
«Конечно! Големы здесь, чтобы защитить вас, а нагрудник должен помочь вам в бою, если это такой знаменитый артефакт. Я вряд ли скуп на свое богатство, генерал Шивертейл, и вы заслуживаете того, чтобы иметь в ваших городах-крепостях столько же артефактов, сколько один из Лордов Стены.
— И постоянно носить сотню колец и амулетов? Едва ли. Но я возьму эту броню. Мне не нужно зачарованное снаряжение, но это…
Как будто он снова стал маленьким ребенком и получил настоящий волшебный меч. Когти Зела задрожали, когда он расстегнул нагрудник. Однажды Ссерис заказал для Зела комплект магических доспехов, но тот отказался. Ему не нужна была броня благодаря его Навыкам. Но это?
Когда Зел встал, его броня обожгла грудь, и он почувствовал тепло и силу. Магнолия от восторга захлопала в ладоши, а Ресса осторожно вытерла грязь со блестящего зачарованного металла. Зел посмотрел на нее и почувствовал противоречие.
«У тебя есть тысяча магических артефактов, Рейнхарт. Бесчисленные секреты, могущественные слуги и больше богатства, чем я могу мечтать. Как получилось, что ты еще не захватил этот континент?»
Смертельный Цветок Севера улыбнулся Зелу, и ему показалось, что она выглядит расстроенной. Всего на секунду.
«Честно? Потому что за деньги невозможно купить всё, Зел Шивертейл. У меня есть артефакты, да. Деньги, да. Слуги? О, они сильны, но они не чемпионы. Король гоблинов пронесся по этим землям, потому что он был могуч. Я [Леди], а не воин, генерал Шивертейл. Чтобы подкрепить свои очаровательные слова и богатство, мне нужен меч, армия. Ты понимаешь, почему я подошел к тебе?
«Я делаю. Но мне жаль это говорить…
«Да, да. Ты не мой меч. Еще нет.»
Магнолия махнула рукой, выглядя расстроенной. Зел ухмыльнулся. Он разжал коготь и посмотрел на Боевых големов.
«Я собирался
сказать, что у тебя нет меча. Я оборонительный [генерал]. Если хочешь обидеть, возьми Титана или верни Ссериса. Я держу линию. Иногда я бросаюсь на врага и переопределяю линию обороны, но лучше всего мне подходит защита. У тебя есть щит, Рейнхарт.
Она посмотрела на него, поджав губы и положив руки на бедра.
«Я знаю, что должен оценить это заявление, как оно есть, но вряд ли щит кажется полезным для борьбы с Лордом гоблинов».
«Нет? Ты можешь дать мне один, и я забью его до смерти.
Зел ухмыльнулся и согнул когти. Он чувствовал себя готовым к бою. У Лорда гоблинов могла быть армия, но и у Зела она тоже была. Вероятно. И у него было два боевых голема, магическая броня и… ну, на этом все. Ему просто нужны были когти, и он проделал бы дыру в груди Лорда гоблинов.
По крайней мере, он на это надеялся. В худшем случае ему, возможно, придется избегать битвы. Это зависело от армии Лорда гоблинов и от того, насколько они сильны, когда силы Зела встретят его. Сорок тысяч солдат — это хорошо, но [генерал] не прожил бы так долго, принимая на себя глупый риск. Вы шли на глупый риск только тогда, когда у вас не было другого выбора.
— Что ж, думаю, мне нужно подумать еще о нескольких вещах. Леди Рейнхарт, вернемся в ваш особняк? Мне нужно спланировать битву».
Магнолия улыбнулась ему.
«Зовите меня Магнолией, хорошо? И я буду звать тебя Зел. В конце концов, мы союзники и, надеюсь, друзья».
Зел уставился на нее. Магнолия улыбнулась. Он кашлянул.
«Нет. Мы не друзья».
«Что?»
Ее улыбка исчезла. Зел переступил с ноги на ногу. Ресса фыркнула.
«Мы не друзья, Рейнхарт. Я все еще тебе не доверяю.
«Ой, давай же!»
Она попыталась схватить его за руку, и он ушел. Магнолия громко вздохнула.
«Мы союзники! Товарищи по оружию! Я дал тебе эту броню!»
«Ты даже не сможешь поднять мою броню».
«Я пытаюсь
быть дружелюбным».
«Вам не обязательно быть таковым. Мы союзники, а не коллеги».
«Это меня очень расстраивает, Зел. Я чувствовал, что мы достигли взаимопонимания, связи».
— Не называй меня так, пожалуйста.
«Зел…»
— Я возвращаюсь в особняк.
«Отлично! Невероятный.
Упрямые Дрейки. Ресса, пойдем.
«Хорошо.»
«Верно. Были выключены. Генерал Шивертейл? В какую сторону…
«Я не знаю. В каком направлении выход?
— Конечно, это так… нет, я полагаю, что нет. Или сюда? Хм. Налтал! В какой стороне… Налтал?
Двое людей и Зел осмотрелись вокруг. [Друид], ставший [Садовником], не ответил, когда Магнолия назвала его имя. Они оглянулись и поняли, что заблудились в лабиринте из живой изгороди, между высокими толстыми стенами зелени высотой не менее шестнадцати футов. Теперь, когда Зел действительно подумал об этом, ты, вероятно, мог бы умереть в лабиринте. Он посмотрел на Магнолию. Ресса посмотрела на Магнолию. Магнолия огляделась вокруг и вздохнула.
«Я ненавижу своего [садовника]».
