«Привет. Ты сделал сегодня домашнее задание?»
«Конечно. И это была боль. А вы?»
«Как будто я сегодня приду без
сделав это. Смотреть. Глянь сюда?»
Это было любопытное явление. Странная система. По-своему бессмертен, как горы или география. Каким-то образом, несмотря на магию, монстров и течение времени, общество все еще сговорилось добиться этого. И эта странная штука называлась школой.
Во всех мирах было то же самое. По мере прогресса людей, по мере того, как идеи становились фактами, а теории и методы систематизировались, появлялись учебные заведения. Эрин, Рёка и люди из ее мира знали о школе как о части жизни, но в других местах школа не была такой уж основной опорой существования.
В Балеросе, нет, в мире было меньше мест, где можно было учиться. О, вы могли бы научиться махать мечом или молотом или даже освоить одну из самых сложных умственных профессий, куда бы вы ни пошли. Стажировки
были обычным явлением, как грязь. Но места, где люди сидели в классах и учились у людей, чья единственная работа заключалась в том, чтобы преподавать? Это было редкостью.
Академия Вистрама. Школы [Магов] Белчана. Схолариум Драконов Фиссиваля. Назову лишь несколько мест. У [Магов] было больше колледжей, чем у любого другого класса, возможно, из-за сложности магии. Но были созданы и другие учреждения, столь же примечательные.
Например, город-крепость Манус готовил офицеров, лидеров на местах. В терандрийских королевствах существовали программы обучения, по которым [оруженосцы] обучались с юных лет, чтобы стать полностью аккредитованными [рыцарями]. Точно так же, если вы хотели научиться фехтованию, там тоже были учебные школы. И если жизнь [Ассасина] призывала вас, что ж, были и более темные частные школы. Места, где детей обучали работе с ядом или заставляли учиться становиться убийцами — или умирали во время обучения.
Но все эти места обучения, жестокие или добровольные, престижные или позорные, имели одну общую черту. Это были школы
, и существовали отношения между учителем и учеником, классом и учениками, которые редко существовали где-либо еще в мире. Где еще можно проснуться и узнать, как прошел твой день, хотя бы в целом? Где еще жизнь была систематизирована, обучение превратилось в массовый процесс? Никуда.
И все же некоторые вещи оставались одинаковыми, куда бы вы ни пошли. Независимо от того, насколько трудно было поступить в некоторые школы, великой честью или привилегией было иметь деньги или талант, чтобы поступить в Академию Вистрам или в библиотеки Фиссиваля, вы могли встретить студентов, которые приходили каждый день с выполненными домашними заданиями. и тех, кто явно возмущался этими усилиями. Некоторым все еще было трудно учить, и они мало что вынесли, несмотря на потраченное время.
Если только вам не понравилось то, чему учили. Если только то, чему вас учили, не имело значения и ваш учитель не был… гением. Один из величайших авторитетов в мире. Потом ты пришел рано и, очевидно,
сделал домашнее задание. Потому что вы боролись изо всех сил, чтобы попасть сюда.
«Смотреть. Вот мое домашнее задание».
Мэриан зевнула и сонно направилась к цитадели по улицам города. Она держала в руках большой клык. Он был огромный, пожелтевший, зазубренный на конце; размером с руку Кентаврицы. А вокруг основания, несмотря на то, что зуб был очищен, Умина все еще могла видеть немного плоти. Короче говоря, это был только что приобретенный зуб, и Девушка-Ящерица надеялась, что тот, кому принадлежал этот зуб, уже давно мертв. Или это было бы совсем, совсем
расстройство.
«Ох. Это противно. Откуда это?
«Предполагать.»
Мэриан улыбнулась своему спутнику. Умина была девушкой-ящерицей с розово-желтой чешуей, узор которой простирался от фиолетовых оборок на шее до длинного хвоста. В отличие от Дрейков, лизардфолки Балероса были меньше, тоньше и обладали более яркими узорами, чем Дрейки, которые обычно были монохромными.
У них были кожные оборки на шеях, которые могли подниматься в моменты волнения, но обычно их держали сложенными, что является признаком их связи со своими примитивными родственниками. И лизардфолки определенно отличались от дрейков тем, что в целом они были гораздо более дружелюбными. Они были непринужденными, веселыми и неизменно общительными.
Было неправильно обобщать, но известно, что дрейки унаследовали от своих предков жадность, вспыльчивость и раздражительность в целом. В то время как лизардфолкам вроде Умины было любопытно. Меньшая Девушка-Ящерица внимательно всмотрелась в зуб, пока Мэриан держала его ниже.
Кентавру пришлось бежать медленно, а Умине пришлось ускорить шаг, чтобы они шли в том же темпе, пока шли к цитадели. Солнце все еще поднималось, и Умина зевнула, изучая слоновую кость.
«Это похоже на… зуб Арморгатора? Один из гигантских аллигаторов, живущих в воде?
«Это верно. Хотя я думал, что это крокодил. Разве они не одна и та же семья?»
Умина покачала головой. Она моргнула, увидев тяжесть зуба, когда Мэриан протянула его ей. Девушка-Ящерица присвистнула, представив себе рот.
который, должно быть, отказался от этого зуба. Если зуб был размером с ее локоть до когтей… она представила двадцатифутового зверя, скрывающегося в одной из огромных рек Балероса, и вздрогнула.
«Это убийца лодок, да. И это определенно аллигатор, Мэриан. Крокодилы живут в соленой воде».
«Ой. Я понятия не имел.»
«Это потому, что ваши люди живут на равнинах. Далеко от воды. Поверьте мне; это важное различие. Аллигаторы и их родственники далеко не так агрессивны, как крокодилы. Хотя оба они довольно злобные, и если кто-то такой большой… Надеюсь, он мертв.
Кентавр улыбнулся.
«Это мертво, ладно. Я бы не осмелился принести это, если бы это было не так. Что, думаешь, я бы обманул?
»
Она слегка тряхнула головой, и ее длинные волосы развевались на утреннем ветру. Очень похоже на то, как лошадь вскидывает голову. И взгляд Мэриан был немного обиженным, хотя они с Уминой были верными друзьями. Это гордость кентавра. Умина мгновенно покачала головой.
«Нисколько. А у меня домашняя работа прямо здесь. Хотеть увидеть?»
«Конечно. Что ты получил?»
«Этот.»
Девушка-Ящерица порылась в своей поясной сумке и протянула ей пригоршню игл. Острый, тонкий и длинный.
Умина могла бы обращаться с ними с некоторой осторожностью из-за чешуи на руках, но она предупредила Мэриан.
«Осторожный. Они острые.
Кентавр взглянул на них и тихо фыркнул.
— Прости, Умина. Но вы серьезно? Они происходят от Scattershot Porcupines. Честно… дикобразы?
»
«Они представляют угрозу. И ты знаешь, какое было домашнее задание.
«Я полагаю. Но…»
«Давайте посмотрим, что скажет профессор».
Умина не позволила скептицизму Мэриан повлиять на нее. Она положила иглы обратно в сумочку, а Мэриан снова взяла зуб. Это действительно был впечатляющий трофей, но Умина задавалась вопросом, поняла ли Кентаврица смысл домашнего задания Титана. То, что он хотел от вас, часто отличалось от того, что он говорил вам делать.
Девушка-Ящерица и Кентавр направились вверх по холму к дворцу. Они шли по улицам города, построенного под ним. Но цитадель была вещью. Он был достоин любого [короля], но здесь не жили члены королевской семьи. Скорее, это был центр власти одной из Четырех Великих рот Балероса — компании «Забытое Крыло». И это тоже была школа.
У открытых ворот дежурили солдаты. Но именно студенты, сотни, составляли пешеходный поток в этот ранний час. Некоторые граждане тоже, но помимо персонала — а для цитадели такого размера там было много служащих — улицы в основном принадлежали тем, кто пришел сюда, чтобы учиться стратегии у величайшего в мире эксперта по этому вопросу.
Некоторые горожане помахали Умине, особенно люди-ящеры; они привыкли к виду ежедневных поездок студента на работу. И действительно, большая часть бизнеса города была предназначена для обслуживания студентов: от жилья и гостиниц до очень прибыльного бизнеса по продаже чернил и бумаги. Умина и Мэриан помахали в ответ, направляясь в академию.
Некоторые из других студентов заметили их, но, если не считать нескольких кивок в знак признательности, пара осталась одна. Они были… другими. И они направились в другое место, чем другие студенты. В то время как большинство направилось в некоторые классы или наружу, к большим тренировочным площадкам, отведенным для студентов, Умина и Мэриан пошли вверх.
«Интересно, как справились остальные?»
Умина достигла третьего этажа вместе с Мэриан и направилась прямо в конец коридора. Цитадель действительно была школой, но нижние этажи были отведены для обучения. Верхние этажи были зарезервированы для размещения его обитателей, военных комнат, оружейных… и, естественно, обычные жители были закрыты для посещения. Поднимитесь выше, и один из охранников остановит вас. И третий этаж тоже был довольно пуст; только продвинутые студенты рисковали подняться так высоко. А комната в дальнем конце коридора была местом назначения Умины и Мэриан.
Небольшой класс с кафедрой открылся для Ящерицы, когда она вошла, придержав дверь открытой для Мэриан. Честно говоря, это был скорее лекционный зал, чем класс; полукруглые приподнятые сиденья, похожие на медленно поднимающиеся балконы, позволяли студентам смотреть сверху вниз на того, кто стоял на трибуне. На подиуме в данный момент преподавателя не было, а ученики сгрудились на земле перед сиденьями.
Лучшая часть школы Титана для [стратегов] заключалась в том, что это было совсем не так.
как школа во всех отношениях. Или, по крайней мере, этот класс был. Умина оглядела учеников, собравшихся в маленьком классе. Их было чуть меньше четырнадцати. И, как и она и Мэриан, они все пришли рано. И все они сделали домашнее задание или, по крайней мере, попытались. Некоторые явно потерпели неудачу, но они приложили все усилия.
Это произошло потому, что эта школа, школа Титана, не была похожа на другие академии. Это был не Вистрам, где студенты-[Маги], как известно, устраивали возмутительные вечеринки, или другие учреждения, такие как некоторые Терандрийские [Рыцарские] школы, которые иногда всплывали в новостях с историями о постыдном поведении потенциальных учеников. [Рыцари], как они из детей превратились во взрослых. Нет, это была школа, рассчитанная на взрослых. Вы пришли сюда учиться, а не взрослеть. И если вы не старались изо всех сил, вам лучше просто уйти.
Для этого класса это было вдвое больше. Эта группа пользовалась дурной славой, поскольку являлась частной организацией Титана.
сорт. Тот, который следовал за ним в кампании, который ежедневно брал у него уроки. Каждый, кто был здесь, либо заплатил возмутительную сумму, либо выиграл вход, обладая одаренностью выше всех остальных студентов. Иногда и то и другое. В цитадели, население которой на тот момент составляло около восьмисот потенциальных [стратегов], каждого представителя этого класса можно было узнать с первого взгляда. Особенно те, кто стоял в центре комнаты и тихо разговаривал.
Веназ Минотавр. Камерал, Дуллахан. Йерранола, единственный в классе сельфид. И человек из Терандрии, Уил. Умина и Мэриан присоединились к их группе вместе с Джекилтом, невысоким кентавром с более темной кожей.
Он был [командиром], зачисленным в школу, и был на десять лет старше других учеников. Несмотря на это, пока он был с ними, он был [стратегом]. И он не разговаривал с шестерыми, стоявшими рядом с ним; они были равны если не по возрасту, то по опыту. Потому что в этом классе было соревнование, и все ученики, а не только семеро, боролись за то, чтобы выделиться.
«Всем доброе утро. Как тебе домашнее задание?»
Мэриан зевнула и направилась к остальным. Это тоже был не случайный вопрос; прошла неделя с тех пор, как они с Уминой видели остальных. На прошлой неделе они все были в дороге. И их домашнее задание было довольно впечатляющим. Остальные несли трофеи, такие как рог Мэриан и иглы Умины. Ну, большинство из них.
«Естественно, я справился со своей задачей».
Веназ, Минотавр, обернулся и фыркнул. В руках он держал довольно внушительную шкуру; он был огромным, и когда он развернул его, Умина увидела, что это шкура огромного медведя. Минотавр самодовольно улыбнулся.
«Мшовой Медведь. Моя команда устранила его и еще двоих. А ты, Мэриан?
«О, я не знаю. Все, что у меня есть, это этот зуб.
»
Кентаврица ухмыльнулась, показав зуб гигантского Оружейника. Умина улыбнулась, когда торжествующий взгляд Веназ мгновенно стал удрученным. Это был Веназ. Она осмотрелась.
«Привет, Камерал. Йерранола.
— Привет, Умина.
Дуллахан вежливо кивнул. В руках он держал довольно большое ядро маны. Йерранола улыбнулась. На ней было тело мертвого Ящера, но Умина думала о ней как о женщине. Она помахала Умине огромными весами.
«Что это у тебя? Перья? Моей команде удалось поймать гигантского карпа или что-то в этом роде. Не лучший мой результат, но профессор, возможно, не оторвет мне за это голову. По крайней мере, у меня есть что-то. Лучше, чем бедные Уил и Джекилт.
Она указала на двух других. Умина повернулась. Джекилт беспокойно рыл землю. Он покраснел.
— Тебе не нужно было говорить, Ерранола.
«Не злись. Джекилт.
Сельфид насмешливо улыбнулся. Она посмотрела на Уила, и ее улыбка дрогнула. Человек смотрел на свои четко скроенные кожаные ботинки.
— Ой, не расстраивайся так сильно, Уил.
«Мне стыдно.»
Он говорил тихо. Умина огляделась вокруг. У других студентов тоже были доказательства выполнения домашнего задания, за одним исключением. Она посмотрела на Уила и Джекилта.
«В чем дело? Ваши команды не выполнили свою миссию?»
«Моя уволилась. Это был разумный выбор, но… провал есть провал. Сейчас я жалею, что выбрал их».
Джекилт с раздраженным видом пошарил по земле. Он сочувственно взглянул на Уила.
«Что касается Уила… лучше он объяснит».
— Уил?
Молодой человек покачал головой. Он был [Лордом], и поэтому, а также поскольку он был Человеком, он был одет более полно и лучше, чем кто-либо другой в комнате. Умина заметила, что людям нравится прикрывать большую часть своего тела; по сравнению с ее легкой одеждой или Камералом, который носил только свою стальную броню, Уилл был полностью одет в темно-синюю тунику и леггинсы, которые не были бы лишними при дворе. Тогда как Мэриан и Джекилт носили одежду только на верхней части тела. А Веназ… ну, он был одет, но каким-то образом Минотавр с обнаженной грудью казался ему вполне подходящей одеждой. Он пристально смотрел на Мэриан, пока она колла его.
«Три медведя, Веназ? Ты мог бы сделать лучше, я уверен. Мой Бронегенератор был более двадцати футов в длину.
. Держу пари, что более чем достаточно, чтобы проглотить Мохового медведя целиком.
Он сердито фыркнул. Ерранола закатила глаза.
«Они уже занимаются этим перед уроком».
Она посмотрела на Умину. Девушка-Ящерица беспомощно пожала плечами. Мэриан была ее лучшей подругой в классе, но Кентаврица и Веназ ладили как огонь и масло. В том смысле, что когда вы соединяете их вместе, они имеют тенденцию возгораться. Веназ фыркнул и сжал кулак.
«Если бы мне разрешили принять участие самому или возглавить команду, важно качество, Мэриан. Качество.
Мы с тобой оба были назначены в команды Серебряного ранга.
«И у меня получилось лучше. Давай, признай это».
«Профессор нас рассудит. Где он вообще?
«Я видел его снаружи. Думаю, скоро мы с ним встретимся. Мы только…»
Камеральное отсечение. Остальные студенты оглянулись, когда дверь открылась. В комнату вбежала Кентаврица. Но она не была одной из учениц. Ей было около сорока пяти лет, она носила очки, слегка хромала на заднюю правую ногу и шрам на правом боку, доходящий до этой ноги. Но она двигалась быстро, и ученики тут же замолчали и посмотрели на нее.
— Мисс Перорн, доброе утро.
Камерал и двое из присутствовавших Дуллаханов немедленно сняли головы и склонили голову руками — поклон Дуллаханов. Мэриан и Джекилт тоже наклонили свои туловища. Умина этого не сделала, но это было потому, что в этом действительно не было необходимости. Просто Дуллаханы чувствовали необходимость проявить вежливость, а кентавры уважали только что вошедшую учительницу. Перорн, Кентаврица, прошла мимо трибуны и обернулась.
«Доброе утро. Я не задержу тебя надолго. Сегодняшнее утреннее занятие отменено, так как лорду Асторагону предстоит провести еще одно занятие. Прибыла новая группа потенциальных студентов, и он намерен вести сегодня утренний класс. Таким образом, вы оставите свою… домашнюю работу… здесь и отправитесь прямо на тренировочную площадку. Однако сначала я проверю ваши результаты. Пожалуйста, представьте свои результаты, если они у вас есть, или дайте мне короткий устный отчет перед классом».
Она указала на Веназа. Минотавр тут же шагнул вперед и показал ей шкуру медведя.
«Трио Моховых Медведей. Я нанял команду Серебряного ранга, гномов Тунри, чтобы разобраться с ними.
У Перорна был планшет. Она быстро записала детали Веназа.
«Я понимаю. Есть жертвы?
«Никто.»
«Спасибо. Пожалуйста, положите шкуры… сюда. Полагаю, Ниерс — лорд Асторагон — захочет осмотреть их позже.
Перорн вздохнул и указал копытом на место за кафедрой. Веназ осторожно положил свою шкуру на пол, и Мэриан шагнула вперед. Умина и остальные выстроились в шеренгу. Она была уже ближе к концу и заметила, что Уил идет прямо за ней. Он выглядел подавленным.
«Все будет хорошо».
— Вы не слышали, что произошло.
«Следующий?»
Очередь двигалась быстро; Перорн спросил только основные детали. Умина показала ей перья.
«Разбросанные дикобразы. У меня было командное задание бронзового ранга».
Веназ недоверчиво посмотрел на иглы. Мэриан вздохнула, и Йерранола подняла брови. Умина знала, как это выглядит. Scattershot Porcupines не было.
угроза. О, они могли стрелять своими иглами, что превращало и без того рискованную задачу приблизиться к дикобразу в реальную угрозу, но в большинстве случаев они вряд ли были способны убить. Но Перорн лишь записал детали. Она взглянула вверх.
«Я понимаю. Имя?»
— Э-э… у них его не было.
Кентаврица остановилась. Ее глаза метнулись к Умине. И легкая улыбка скользнула по ее суровому лицу. Еще у нее был шрам, идущий по одной щеке, но он был почти незаметен, если не смотреть вблизи. В любом случае лечебные зелья обычно покрывают большинство травм.
«Ах. Я это отмечу. Следующий?»
Умина положила свою ношу поверх шкуры медведя Веназа, которая использовалась для хранения большинства трофеев. Улыбка Перорна ободрила ее; в конце концов, возможно, она права! Затем она повернулась и увидела, как Уил подходит. Разумеется, он был с пустыми руками. Перорн сурово посмотрел на него.
— Лорд Каллинад, у вас есть что-нибудь для подарка?
Молодой человек покраснел, а Умина поморщилась, когда Уил Каллинад, один из двух людей в этом классе, покачал головой. Он выглядел несчастным, даже более несчастным, чем Джекилт и Йерранола.
— Нет, стратег Перорн. Команда искателей приключений, с которой я связался, провалила свою миссию.
Перорн поправила очки и посмотрела на Уила.
«До какой степени?»
Он колебался.
— Шестеро из девяти искателей приключений погибли, мисс Перорн.
«Ох.
»
Вздох Умины был частью громкого стона класса. Мэриан наклонилась.
«Уилу сказали нанять команду Золотого ранга, не так ли?»
«Ага. Думаю, их избили. Профессор его отругает за это!
Девушка-Ящерица вздрогнула. Перорн уставился на Уила, затем сделал короткую пометку на ее бумаге.
«Я понимаю. Спасибо. Ну, это все для меня. Я оставлю это здесь…
Она швырнула блокнот на кафедру и повернулась.
«Подписывайтесь на меня. Я отвезу тебя к лорду Асторагону. Мой класс уже в пути».
Она выбежала за дверь. Остальные последовали за ней, оставив бумагу и перья, которые они обычно брали с собой. Если бы они выходили на улицу, купюры просто испачкались бы. Умина пошла за Мэриан. Кентаврица и другие ученики образовали группу, следовавшую за Перорном на почтительном расстоянии. Мэриан выглядела слегка ошеломленной.
«Мисс Перорн пришла сюда только для того, чтобы делать записи и вести нас? Наверняка это мог сделать кто-то другой. [Слуга] мог бы выполнить эту работу!»
«Ей нравится следить за тем, чтобы все было сделано. Помните, мы однажды видели, как она заняла место одного из [Тактиков]?
Умина пожала плечами. Мэриан проворчала и пошла быстрее.
«Но все равно. Это она.
Я знаю, что Профессор всегда рядом, но… она?
Девушка-Ящерица кивнула. Она понимала это чувство. Она наблюдала, как Перорн сбегал по пандусам «Кентавров», а не по более узкой лестнице. Перорн была учительницей, но у нее не было класса «Учитель». Скорее, она была одним из инструкторов, которых Титан нанял из своей компании; Перорн была [стратегом] в компании «Забытое Крыло», сама по себе фигура известная.
Умина изучала в классе три своих кампании: Кентаврице был пятьдесят один год, она убила в бою более шестидесяти вражеских [генералов] и вождей, три года сражалась в Рире против демонов и даже разгромила небольшую армию троллей и других воинов. гигантские гуманоиды во время вторжений горцев восемь лет назад! Если бы вы знали [Стратегов], вы бы знали ее имя. Перорн Садилук, или, если хотите, ее прозвище «Быстрое Копытце».
И вот она преподавала
класс! Но именно так и работала эта школа. Он привлекал известных [стратегов] для проведения занятий, чередуя их по мере того, как эти знаменитые офицеры роты «Забытое крыло» возвращались со своих обязанностей в заслуженный отпуск. Иногда кто-то оставался, чтобы выступить с докладом или провести с некоторыми студентами практический урок на день или два.
В других случаях они могут оставаться здесь на месяц или на целый сезон. И они всегда были закаленными в боях ветеранами. И почему бы нет? В роту «Забытого крыла» вошли лучшие [стратеги] и воины всего Балероса. И величайший [Стратег] из всех, Нирс Асторагон, был главным учителем ученика! Иногда ты об этом забывал.
По пути вниз небольшая группа студентов прошла мимо нескольких классов. Они были намного больше, чем те, что находились на третьем этаже, и вмещали много студентов, иногда до сотни. И учителя не были такими выдающимися, как Перорн, но они хорошо справлялись со своей работой. Умина услышала крик, проходя мимо комнаты на втором этаже; она заглянула внутрь и увидела Дуллахана, ревущего на комнату, полную студентов.
«Сегодня вы научитесь управлять конкретными подразделениями на поле боя в разгар боя. Есть несколько способов сделать это, но независимо от того, используете ли вы флаги, рожки, магию, барабаны или любой другой сигнал, вы должны
уметь подать сигнал всем, от отделения до целого батальона, о маневрировании, подготовке, вступлении в бой с противником, установке пик, отступлении — не трудитесь это записывать!
Вам нужно запомнить это; никто не позволит вам читать ваши записи, когда кучка [Всадников] атакует ваш левый фланг! Через три дня будет тест, и если кто-то из вас пропустит хотя бы одно основное задание…
Она вздрогнула, увидев, как студенты возятся с перьями и рулонами пергамента. Мэриан цокнула рукой
тихо, глядя в лекционный зал.
«Они, должно быть, совсем новички, если учат базовые команды».
«Может быть, это курс подготовки офицеров. Три дня. Да. Я помню, как мне пришлось учить звуки рожка и путать их с барабанами. Старый Рыстармор разгрызет их на куски и выплюнет.
Умина покачала головой. Она взглянула на седого Дуллахана, которого ученики заслужили полуласковое прозвище Рустармор. Несмотря на то, что его доспехи не ржавели; именно темно-красный цвет, который он выбрал для окраски своих доспехов, дал ему прозвище, к его большому неудовольствию.
Веназ фыркнул, взглянул на комнату и протопал мимо. Минотавр был самым высоким представителем своего класса, без исключения, и только Мариан приблизилась к его росту.
«Идиоты. Если они не могут запомнить инструкции за день, зачем становиться [стратегами]? Они будут лишь третьесортными, если не смогут натренировать свой ум даже для запоминания основных команд рожка».
Его голос был глубоким и громким, и Умина вздрогнула, когда Дуллахан внутри остановился, чтобы посмотреть на проходящих мимо учеников. Веназ ни за что не понизил голос. Мэриан похлопала Веназа по спине, а некоторые ученики в классе зашуршали, как обиженные утки.
— Не груби, Веназ. Некоторые из студентов довольно молоды. Они могут
я слышу тебя, когда ты оскорбляешь их публично, знаешь ли.
«Хороший. В следующий раз я повышу голос, чтобы все поняли суть. Они пришли сюда учиться. Это не
Вистрам или какое-нибудь место, где можно понежиться. Я рад, что принимаю участие в учебном занятии Профессора с новыми студентами. Я наслаждаюсь этим каждый раз, когда это происходит».
Веназ потер руки, неприятно ухмыляясь. Мэриан вздохнула, но повернулась и намеренно пошла перед Веназом, показывая ему свою заднюю часть. Он отступил с ее пути, раздраженно кряхтя; звук копыт, цокающих по полу его и Мэриан, на мгновение был единственным звуком.
«Итак, кто-нибудь здесь читал последнюю установку этого [Стратегиста] из Лискора? Знаешь, Олесь, какое у него лицо?
Умина весело заговорила. Йерранола усмехнулся, а Камерал кивнул.
«Я заплатил за раннее издание. Почему? Ты тоже это читал?
«Я поймал один. Просто заклинание [Сообщение]; Я слышал, что были карты, но мне их не прислали. Не возражаете, если я одолжу его?
«О, конечно, конечно. Но я уверен, что Профессору будет что сказать, когда он это прочитает. Вы читали это, ребята?
Селфид огляделся. Веназ покачал головой.
«Я не думал, что за это стоит платить. Почему? Включил ли он больше шахматных стратегий? В любом случае Профессора интересует только эта новая игра — Го.
«У него есть шахматы, го и
что-то другое. Настоящая стратегия! Он написал свой анализ осады Лискора».
«Действительно?
»
Остальные студенты оглянулись. В конце концов, они тоже были [стратегами]. Йерранола широко ухмыльнулся.
«Ага. Но его анализ… Я не собираюсь говорить, что он неправ, но у вас есть
чтобы прочитать это. У меня есть экземпляр, который я могу показать профессору, если он еще не прочитал его.
— Могу поспорить, что у него самого есть копия. Не может быть, чтобы он этого не сделал.
— Да, но он, возможно, еще не прочитал это. И позвольте мне сказать вам, когда он это сделает…
«Просто выплюнь, Йерранола! Камерал, что там написано?
Дуллахан нахмурился.
«Речь шла о гоблинах. Видите ли, этот Олесм Быстрохвост, кажется, думает, что Лискора спасли гоблины. Он даже зашел так далеко, что сказал, что на самом деле они могут быть потенциальными союзниками, а не монстрами. Он упомянул нескольких хобгоблинов и племя, которое…
«Он сказал что?
»
Голос Веназа заставил Перорна обернуться. [Стратег] пристально посмотрел на Минотавра.
«Тихий. Мой класс впереди. Вы все спускаетесь вниз, чтобы встретиться с лордом Асторагоном. В тишине.»
Ее взгляд заставил Минотавра покраснеть. Перорн вошла в один из продвинутых классов, а остальные ученики последовали за ней, храня молчание, пока не достигли первого этажа. «Веназ» налетел на Камерала, Йерранолу и Умину.
«Кто-то это написал? Покажи мне статью. Это возмутительно. Если этот идиот думает — Гоблины? Я напишу ему, насколько идиотской является эта идея.
Умина примирительно подняла коготь.
— Не волнуйся, Веназ. Ты не один. Я думаю, половина [стратегов] Изрила выбьет ему дверь, не говоря уже о тех, кто за границей. Хотя я не знаю, что заставило этого Дрейка написать это.
«Я просто хочу посмотреть, что скажет профессор».
Йерранола усмехнулся. Веназ немного успокоился, но потопал вперед, гневно бормоча про идиотов. Мэриан посмотрела на Умину.
— Вы все еще следите за Лискором? Или просто эта история о шахматном журнале?
Девушка-Ящерица лениво взмахнула хвостом. Она заметила, что некоторые другие смотрят на нее искоса.
«Немного о Лискоре. Помните, профессор прочитал большую лекцию об осаде? И вот это подземелье… заметьте, меня сейчас больше интересует Чандрар. Помните заявление Короля Разрушения несколько дней назад? Теперь это
это будет огромная новость. Могу поспорить, что профессор первым об этом заговорит.
Остальные кивнули, и Умина внутренне вздохнула, когда они начали обсуждать драматические события, произошедшие мгновение назад. Война в Чандраре. Но это было нормально. Лискор, с другой стороны… она заметила, что Мариан улыбается ей, и притворилась невозмутимой.
В этом-то и дело. Мэриан была ее лучшей подругой, но они все еще были студентами, соревнующимися за звание… ну, лучших. Когда-нибудь Умина окончит школу Нирса, и, будем надеяться, этого никогда не произойдет, но, возможно, однажды она встретится с Йерранолой на поле битвы. Или Мэриан. Или… кто угодно.
Даже сам Нирс Асторагон. Это была школа, но это не означало, что жизнь остановилась. Умина уже пыталась получить любое преимущество, какое только могла, после окончания учебы, и намек на интерес Титана к Лискору – или гостинице – был преимуществом, которое Умина хотела оставить при себе.
Она не хотела когда-либо столкнуться с Мэриан в ситуации, которая значила бы жизнь или смерть. Но некоторые секреты были секретными
.
«И вот мы здесь. Похоже, мисс Перорн была права. Это новый класс студентов».
Группа студентов наконец вышла наружу. Первое, что увидела Умина, было большое скопление людей, выстроившихся в ряд под утренним солнцем, и слегка грязная расчищенная площадка, которая использовалась для тренировочных перестрелок и других занятий.
Это были Ящеры, Дуллаханы, Кентавры, а также расы со всего мира. Люди, конечно, но дрейки, гноллы и даже гаруды! Полуэльфы, не гномы, но это неудивительно… Умина тоже не видела никаких наблюдателей, но собравшиеся студенты составляли большинство рас в мире.
«Новые студенты. Я забыл, что в это время профессор принимал новых студентов. Черт. Надеюсь, они не отнимут слишком много времени».
Джекилт выглядел раздраженным группой. Умина поняла почему; они были новыми абитуриентами в школе Титанов. Они заплатили, чтобы прийти сюда и получить уроки, но, скорее всего, у них было всего несколько уровней в классе [Стратег]. Они могли бы мечтать стать [Лейтенантами], [Генералами], [Стратегами] или кем-то еще, но они приходили сюда зеленые, как трава, а это означало, что они будут бродить вокруг, задавать глупые вопросы и, самое главное, получать в пути.
Но Умина сочувствовала.
— Мы все были там, Джекилт. Кроме тебя, я думаю; вы были
[Капитан], когда ты сюда пришёл. Но они скоро научатся.
Кентавр фыркнул.
«Меня беспокоит не это. Это высокомерие. Особенно от молодых жеребцов, людей и этих дрейков.
«Привет.»
Киссилт, один из Дрейков в классе, мягко запротестовал. Джекилт посмотрел на него.
«Вы не согласны? Ваша партия приходит и думает, что вы все знаете. Я не говорю, что Дрейки самые худшие; Кентавры такие же плохие. Но эти люди…
«Истинный.»
Дрейк выглядел смягчённым. Уил, один из двух людей в группе, немного покраснел, когда остальные посмотрели на него.
«Я не могу это защитить. Но несправедливо говорить все
Люди, Джекилт. Боюсь, вы имеете в виду терандрийскую знать. В том числе и я».
«Но нам нравится
ты.»
Йерранола обнял Уила за плечи. Он вздрогнул, потому что объятия сельфида были буквально похожи на объятия трупа.
«Спасибо, Йерра. Но я признаю, что многие терандрийские аристократы плохо относятся к Балеросу. Особенно, э-э, общение с нелюдьми.
«Вы, люди».
Джекилт снова фыркнул и начал царапать землю, но вмешалась Мэриан.
— Сколько из них из Терандрии, Уил? Я не могу сказать.
Она бросила взгляд на людей, ожидающих на солнце. Там было много молодых людей, некоторым было всего… шестнадцать? Основная масса была моложе тридцати лет, и лишь немногие были старше Джекилта, возможно, кадровые военные, у которых были деньги, чтобы платить за уроки. Большинство людей были молоды, в возрасте от двадцати до подросткового возраста.
Умина тоже попыталась угадать, сколько там терандрианцев, но, помимо качества одежды, для нее это тоже было загадкой. Уил был более опытным и окинул взглядом группу, прежде чем пожал плечами.
«Выглядит как обычно. Я вижу как минимум десяток претендентов из Терандрии. Возможно, это даже член королевской семьи».
«Действительно? Где?»
Студенты уставились на молодого человека, на которого указал Уил. Умина поймала острый нос, быстро поворачивающую голову… Человек, о котором идет речь, был ниже ростом и стройнее, больше походил на Ящеров. Уил поморщился.
«Которые могут
быть сыном королевской семьи Талигрита. Третий [Принц]. Я не знаю.»
«У вашего народа столько наследников…»
«Ну, это преимущество, не так ли?»
«Только если они выровняются. Насколько [Принц] лучше [Лорда]?»
«Почему мы ждем? Где профессор?
«Держу пари, что он собирается выглядеть эффектно. И почему он хотел, чтобы мы спустились сюда?
«Это обычное дело, обычное, помнишь?»
«Ой.
»
Глаза Умины расширились вместе с некоторыми другими. Так оно и было… затем она услышала звук труб. Ее голова повернулась вместе со всем классом и новыми учениками. И именно тогда она увидела его.
Вернее, она увидела, как [Слуга] нес его. Это был селфид, несший большую платформу, на самом деле приподнятый стол с маленькой столешницей высотой почти шесть футов. А Умина была слишком далеко, чтобы ее можно было увидеть, но на вершине стола стояла фигура. Новые ученики уставились на стол, а затем, когда он приблизился, моргнули, увидев, что за ним сидит человек.
Да, вот он был. Титан Балероса. Сначала студенты переглянулись. Затем некоторые из них, особенно те, кто не является уроженцем Балероса, начали хихикать. Старшие новые студенты, особенно те, которые выглядели как настоящие солдаты, не смеялись. Остальные явно подумали, что это шутка.
Титан Балероса! Вот к кому они пришли. Это ради него они плавали, иногда через весь мир, чтобы поучиться у него! И что это было? Фраерлинг?
Один из крошечных людей? Но его называли Титаном Балероса. И это он стоял на той платформе.
Во всех историях обычно забывали упомянуть, что Титан Балероса был фраерлингом. Самые маленькие люди в мире; всего лишь фут ростом. Он выглядел как человек, только уменьшился в размерах; стоя и обращаясь к этому новому классу, он был едва виден издали. Ниерсу Асторагону даже пришлось использовать артефакт, усиливающий голос, чтобы его слова были услышаны теми, кто находился сзади.
«Доброе утро!»
Студенты перестали смеяться. Некоторые подняли глаза. Нирс Асторагон, заместитель командира роты «Забытое Крыло», Титан Балероса и Профессор, как его называли ученики, махнул рукой.
«Тише, пожалуйста. Да, прошу прощения за задержку. Однако мы готовы начать. Если вы только что приехали, позвольте мне представиться. Я Нирс Асторагон. Титан Балероса, каким меня знают некоторые. Вы будете знать меня как своего учителя, пока будете учиться в моей школе».
Среди зрителей раздались смешки. Но остальные поняли, и некоторые смотрели. Они поняли, что нет, это не шутка. Этот малыш… был Титаном?
Действительно? Умина следила за выражением их лиц. Нирс пошел дальше.
«Я понимаю, что некоторые из вас устали от путешествия. У нас есть студенты с других континентов. Однако, как обычно, первый урок вы все получите здесь. Вы все пришли учиться в мою школу. Стать [Стратегами] или просто получить офицерский класс. Я намерен начать этот процесс прямо сейчас. С кратким боевым учением. Вам выдали каски и оружие, не так ли?»
Умина увидела, что у студентов были жёлтые шлемы; некоторые положили его на грязную землю, что было ошибкой. И они были в доспехах и с оружием в руках… некоторые сейчас подняли их. Фраерлинг, возможно, и кивнул, но мало кто это заметил.
«Отличный! В таком случае мы начнем. Возможно, вы знаете, что моя школа славится учебными боевыми упражнениями. Вы все примете в них участие, пока будете учиться здесь, и даже сами испытаете этот фальшивый бой. Я намерен предоставить вам небольшой образец
этого боя, хотя сам я в нем непосредственно участвовать не буду. Как видите, шлемы мне мало что дают».
Некоторые из его зрителей засмеялись. Титан, похоже, не возражал. Он бодро встал на свою платформу, и Умина почувствовала покалывание на весах. Он был слишком вежлив — когда сделал это с ее группой два года назад…
«Некоторые из вас солдаты, а некоторые даже несколько раз участвовали в битвах. Остальные из вас родом из мест, которые, возможно, никогда не видели войны. Сегодня ситуация меняется. Я знаю, что вы все приехали сюда, некоторые за большие деньги. Но если ты не справишься с сегодняшним первым уроком, тебя отправят обратно!
»
Студенты напряглись. Это было отклонение от того, чего они ожидали. Но голос Нирса весело кричал.
«У меня к вам всего несколько требований. Но этот урок – один из них. Вы слышали, что я могу взять кого угодно, кого угодно.
и превратить их в [стратегов]? Я могу. Но только если у них есть желание и желание это сделать. Если у вас нет такой основы — я ничего не могу сделать. Если сможешь, мое обещание остается в силе.
Он остановился там, и все взгляды были устремлены на него. Нирс Асторагон говорил медленно.
«Пять уровней. Если ваш уровень ниже 30, к концу обучения здесь вы получите пять уровней. За один год. Это базовый курс, на котором мы вгоним вас в функциональных офицеров. Если вы останетесь на два года, четыре или даже шесть
, вы станете еще лучше. Это мое обещание. И я поддерживаю это».
Неугомонные студенты, стоявшие под душным зноем и солнцем, замерли. Пять уровней. В году? Возможно, если бы это был уровень с 1 по 6, это было бы безопасно. Но с 20 по 25 уровень? Но это было общее утверждение. И это было одной из причин популярности школы Нирса. Голос Титана пронесся в воздухе, спокойный и серьезный.
«Я вырастил [стратегов] из [батраков]. Я сделал [Генералов] из людей, даже не имеющих уровня [Солдат]. Если у тебя есть желание, я тебя научу.
Не заблуждайтесь, это будет непросто. Но вы можете достичь любого уровня, которого пожелаете, если будете к этому стремиться. Посмотрите налево. Вы видите там эту группу? Это мой самый старший класс».
Группа из сотни новых учеников посмотрела на Уила, Умину, Мэриан и остальных, ожидавших в тени. Умина помахала рукой, как и Ерранола и некоторые другие; остальные просто терпеливо ждали. Они уже слышали эту речь раньше. Они выдержали это. Нирс указал на них, на крошечную фигуру, стоящую на его помосте.
«Независимо от того, как они поступили, никто из моего продвинутого класса не выйдет ниже 30-го уровня. Если у вас есть способности, талант или просто стремление, вы можете быть приняты в их ряды, независимо от оплаты обучения. Ближайшие месяцы определят, найдется ли кто-нибудь из вас, кто сможет это сделать. Но сегодня мы узнаем, останется ли кто-нибудь из вас. Веназ!
»
Он взревел, и новые ученики подпрыгнули. Фраерлинг повернулся к Веназу. Минотавр не пошевелился.
«Профессор?»
Нирс указал на него.
«Сегодняшний урок предназначен для новых учеников, чтобы увидеть, что такое битва. Они должны понимать, что испытывают [Солдаты], когда их ведут в бой. Таким образом, я передаю вам командование армией. Студенты станут частью вашей пехоты; моим солдатам не будет позволено причинить им вред! Вы также получите обучающие войска сверх моих. Постарайся сохранить свою сторону и победить мою армию, ладно?»
— Как пожелаете, профессор!
Минотавр широко ухмыльнулся и шагнул вперед. Мэриан застонала, и Умина почувствовала укол разочарования. Ей хотелось бы, чтобы ее выбрали. Новые ученики смотрели, как Веназ шагает вперед. Затем они осмотрелись. Они собирались стать частью армии? А сами поучаствовать? Умина видела беспокойство на лице будущего [принца], пока молодой человек рядом с ним не толкнул его и не сказал что-то обнадеживающее. Она увидела, как [принц] кивнул с облегчением. Она могла представить, о чем идет речь.
Титан – если он был Титаном – сказал, что они будут сражаться? Но им не разрешили пострадать. Так в чем же заключался риск? Они увидят бой, хорошо. Может быть, продемонстрировать некоторые из своих навыков владения мечом! Большинство студентов выглядели воодушевленными этой идеей, как будто они забыли, что они здесь, чтобы быть [стратегами], а не [воинами]. Умина покачала головой.
«Ох вы, милые, бедные детеныши».
Йерранола весело кивнула.
«Они мертвы. Давай найдём место, где можно сесть и посмотреть. У кого-нибудь есть что-нибудь выпить? О, посмотри! А вот и тренирующиеся солдаты! Ух ты, профессор вызвал многих из них!»
Она указала. Фигуры маршировали по тренировочной площадке, держа в руках оружие и не носят никакой брони, за исключением металлического нагрудника, закрывавшего только их грудь. Умина сразу узнала их.
Сельфиды. Умина с интересом наблюдала, как некоторые терандрианцы и несколько учеников изрила и чандрарианцев отшатнулись от них. Бледнокожие воины двигались с такой же грацией, как и их живые собратья, но их тела были мертвы. Некоторые имели смертельные раны, которые они получили; остальные были без опознавательных знаков. Но это была армия, которая выстроилась по обе стороны поля. Веназ посмотрел на его команду и крикнул; он находился далеко от наблюдавших за ним студентов и Нирса, но у него был такой полевой рев, что заставил студентов перед ним поморщиться.
— Вы не недооцениваете меня, профессор?
«Нисколько! Старайся изо всех сил, Веназ!»
Голос Нирса радостно вернулся. Умина увидела, как его окружила группа сельфидов с алебардами и копьями. Это была знакомая ситуация. Как сказал Нирс, они вели военную игру. С живыми солдатами.
Ну, типа того.
Особенность [стратегов] заключалась в том, что вы не могли научить
опыт. А играть в игры с досками и фигурками было весело, и можно было повышать уровень, но Нирс Асторагон пообещал обучить опытных [стратегов], которые действительно знали, как руководить. Это означало, что он заставлял своих учеников командовать настоящими армиями в бою. Но что, если не было удобной войны? Ну, тогда у него были свои тренировочные отряды.
Более тысячи [Солдат], [Наёмников] и даже искателей приключений Бронзового ранга нашли работу в школе Титана. Платили дешево, можно было получить синяки, но можно было повысить уровень. Потому что вам выдадут тупое оружие, и вы будете сражаться строем, подчиняясь командам [стратега] или офицера, но на самом деле сражаясь
ваши оппоненты. Кости ломались, когда две стороны сражались на разной местности, обходя друг друга с флангов и демонстрируя разную тактику — люди получали ранения.
А если одна из сторон сильно проиграет, могут быть серьезные травмы. Обычно все было неплохо благодаря тренировочному оружию, но Титан дал понять, что любой, кто случайно пострадал, будет исцелен лечебным зельем или компенсирован за неизлечимую травму. И, несмотря на риск, недостатка в добровольцах для его военных игр не было. Это было лучше, чем получить травму в реальном бою.
Тем не менее, были те, кто больше подходил для боев, чем другие. И селфиды были идеальными
виды для имитационных боев. В конце концов, их тела были мертвы. Они выстроились в ряд, весело выкрикивая приветствия Профессору или Веназу; расслабились, формируя отдельные подразделения, которыми нужно было командовать. Умина видела, как Ниерс руководил своей армией, пока Веназ осматривал переданные ему подразделения.
Студенты продвинутого уровня отошли к трибунам, построенным для того, чтобы люди могли наблюдать за полем боя с высоты. В толпе было несколько обычных граждан; для горожан просмотр военных игр Титана был отличным бесплатным развлечением. Во время разговора ученики Нирса расположились отдельно наверху. Ерранола прикрыла глаза, глядя на поле битвы.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, Джекилт. Эти люди и драконы бросают на мой народ много злобных взглядов. Похоже, никто из них никогда раньше не видел сельфидов.
«Честно говоря, на поле сельфидов больше, чем я видел за всю свою жизнь до сих пор».
Камерал спокойно прокомментировал. Уил кивнул. Он наблюдал за полем боя через зачарованные очки. Умина подтолкнула его, и он предложил ей посмотреть.
«Помимо «Глаз Балероса», в компании «Забытое Крыло» работает гораздо больше селфидов, чем в любой другой крупной компании. Тем более, что они так полезны в тренировочных упражнениях».
Мэриан тихо фыркнула.
«Ну, от них будет больше пользы, чем от этих новых студентов. Они могут принимать заказы. Посмотрите на Веназа. Видишь, как он уже злится, пытаясь заставить их выстроиться?
Она указала. Минотавр действительно выкрикивал приказы, а сельфиды плавно занимали свои места, но студенты представляли собой неорганизованную толпу. Джекилт покачал головой.
«Они могут стать недостатком, если Веназ не отдаст им простой приказ. По крайней мере, они замедлят движение войск Профессора.
«Ха. Как вы думаете, Веназ дал бы что-нибудь другое?
заказ?»
Остальные засмеялись. Джекилт ухмыльнулся.
«Истинный. Умина, какие числа на каждой стороне?
— крикнула Девушка-Ящерица, осматривая стороны Ниерса и Веназа, наблюдая, как атакующие формирования атакуют, пока оба [стратега] оценивают друг друга.
«Сорок [Арбалетчиков], двадцать [Всадников], шестьдесят [Солдат] и небольшая команда из десяти бойцов, включая самого Профессора. Напротив, у нас есть… студенты, которых около ста, которых защищают восемьдесят [солдат]. Веназ тоже получает шестьдесят
всадников и личную команду численностью около тридцати плюс он сам».
«Хм. Итак, у Веназа гораздо больше численности и больше [Всадников], но нет дальнего боя. Похоже на твой вариант, Мэриан.
«Наверное, поэтому я не
принимать участие. Если Профессор не собирается использовать свои Навыки, ему будет сложно удержать этих лошадей подальше от своих лучников. Думаешь, Веназ победит?
Мэриан нахмурилась, глядя на поле боя, и протянула руку за очками. Уил уверенно покачал головой.
«Он проиграет. Неважно, что у него вдвое больше, чем у Профессора. Студенты, которые у него есть, бесполезны, а у Профессора на него есть доводы.
Умина нахмурилась.
— Ты этого не знаешь, Уил. Профессор никогда не устраивает против нас битву, которую он не сможет проиграть. Он говорит, что это невесело. Если Веназ обвиняет его в [Всадниках] в самый раз…»
«Посмотрим. О, посмотри. Они начинают!»
Йерранола взволнованно указала пальцем. Один из [Трубачей] протрубил громкий призыв к оружию. Зрители на трибунах выпрямились вперед, когда обе армии пришли в движение. В тот момент, когда прозвучал рог, Веназ проревел приказ, и его [Всадники] рванули вперед. Пехота продвигалась вперед, преодолевая несколько сотен футов сначала шагом, который вскоре перешел в бег. Мэриан издала звук отвращения.
«Он просто собирается предъявить обвинение. Смотри, он целится прямо в лучников профессора!
«Эй, дай мне посмотреть! Ты прав… но я имею в виду, что еще ему нужно сделать? Подожди, смотри!
Сельфид взволнованно указал пальцем. Арбалеты в армии Нирса мгновенно открыли огонь по [Всадникам]. Умина увидела, как отряд уклонился, когда крикнул Веназ; она задавалась вопросом, использовал ли он Навык или их лидер просто предвидел выстрелы. Обучающимся солдатам была предоставлена некоторая автономия даже при наличии приказов; они не стали бы слепо обвинять в фальшивой смерти.
«Вот они идут! Профессор бросит несколько, но… что он собирается делать? Он отводит свою пехоту, Йерра?
«Нет. Я не думаю, они наступают. А всадники едут прямо — нет, смотрите! Он прислал сюда своих всадников!
Двадцать конных сельфидов атаковали прямо на
шестьдесят или около того приближаются к ним. Умина резко вздохнула. Они собирались столкнуться! Сельфиды или нет, смерть многих лошадей была бы трагедией! Она увидела, как Веназ показывает пальцем и кричит; он отдавал приказ атаковать! Джекилт зарычал от отвращения.
«Типичный идиот — он потеряет половину своих всадников и покалечит всех этих лошадей!»
– Но он доберется до креста… нет! Смотреть!»
Взлетел еще один залп арбалетных болтов. Всадники Веназа споткнулись; Умина увидела, как несколько человек остановились на месте. Всадники не выпали из седел, когда в них ударили болты; они не были покрыты металлом. Лошади также не пострадали, несмотря на залп снарядов.
Лошади, как и всадники, носили защитные головные уборы. Когда нарисованные арбалетные стрелы поражали их, [Всадники] спешивались, если лошадь умирала, или полностью сдавались, если лошадь и всадник были поражены. И еще больше было сбито, но остальные приближались; Арбалетами Нирса явно управляли люди, не имеющие классов [Арчера]. Затем Умина увидела, как лошади свернули вправо, а затем в
Всадники Веназа.
«Посмотри на это! Вот они!
Лошади поднялись на дыбы, и заблестели мечи. Сельфиды верхом на лошадях сражались осторожно, но Умина услышала крик нескольких животных от боли. Она пожалела лошадей, но сельфиды на лошадях терзали друг друга на куски. А заряд Веназа был неуклюжим. Половине всадников пришлось развернуться, чтобы сражаться с нападавшими на них. И арбалеты перезаряжались… остальные подходили…
«Они собираются поразить его лучников! Они… о, смотри!
Йерранола подскочила на своем месте. Уил жалобно потребовал очки, но она указывала пальцем, и все увидели внезапную перемену в арбалетах, когда сорок сельфидов бросили свое оружие, наклонились в грязь и что-то подняли.
«Спирс!
Это был обман! Это его пехота!
Йерранола рассмеялся, и внезапно кавалерия обнаружила, что направляется прямо к стене пик и копий. Было слишком поздно поворачивать назад; гонщики были преданы делу. Однако вместо того, чтобы поразить лошадей настоящими копьями и пиками, лидер [Всадников] Веназа замедлил атаку. Умина услышала крик.
«Лошади встречаются со щуками! Потери: всего! Двенадцать пик лорда Асторагона пали!»
Всадники вывели своих лошадей с поля. Тем временем оставшиеся наездники Веназа очистили наездников Нирса, но обнаружили группу пик, атакующих прямо на них. Они попытались выйти из боя, но, хотя и обогнали пик, они нашли настоящую
стрелковое подразделение вернуло себе оружие. Залп сбил всех, кроме отставших, и они тоже покинули поле.
Умина ухмыльнулась от восторга, наблюдая, как Веназ практически прыгает от ярости со своей стороны поля боя. На трибунах зрители смеялись, а некоторые ругали Веназа. Камерал покачивал головой и руками.
«Этот дурак. Он должен был заметить, что это были фальшивые [Арбалетчики] в тот момент, когда приземлился первый залп. Он рассчитывал на то, что профессор не будет ожидать полной зарядки, но, конечно, он это сделал.
«Честно говоря, если бы он не
Если бы это произошло, Веназ заставил бы профессора защитить своих лучников и выставить под угрозу свое командование, пока его пехота войдет в зону досягаемости.
Умина указала на командование Нирса, откуда фраерлинг предположительно отдавал приказы. Более крупная команда Веназа теперь продвигалась вместе с остальной частью его пехоты. Мэриан вздрогнула; арбалеты перезаряжались, и пехота Нирса, численностью около пятидесяти человек, двигалась вперед строем.
«Да. Профессор уничтожил всю лошадь Веназа, но его численность все равно была два к одному. Думаешь, эти арбалеты сравняют шансы?
«Он может дать как минимум три залпа… и целится он в регулярных солдат. Что ты думаешь, Умина?
Девушка-Ящерица наблюдала, как арбалеты обрушили на студентов первый дождь стрел.
«Я думаю, что у Веназа проблемы, независимо от того, с цифрами они или нет. Его сельфиды падают как мухи. А что касается студентов… помнишь, каково это?
Ее одноклассники кивнули. Они наблюдали, как пехота устремилась по полю. Это был неровный строй, который фактически замедлял сельфидов [солдат], когда вокруг них сыпались болты.
Новые студенты подняли свои щиты, а солдаты [Сельфидов] вокруг них кричали и кричали, продвигаясь под градом арбалетных болтов. На них были шлемы, но… Умина хорошо помнила свой первый урок. Вы продвигались по грязи, а сельфиды кричали вам в ухо, а вокруг вас падали арбалетные болты. И они причиняют боль!
Это были деревянные болты с порошковой краской, прикрепленные к тканевым шарикам на концах, но это все равно было болезненным ударом, если попадал между доспехами.
Но это было не самое страшное, о нет; она не видела ни одного бегущего студента, несмотря на интенсивность их продвижения. Дальше наступил по-настоящему ужасный момент.
«Заряжать!
»
Силы Ниерса и Веназа наконец преодолели брешь. Веназ оставил многих своих сельфидов, но ученики были на ногах. Им не сказали лечь даже после того, как в них ударили болты. И они явно хотели драки после того, как их забросали раскрашенными арбалетными болтами.
И обе стороны имели реальные
оружие. Сталь блестела. Студенты с резким воплем бросились в атаку. Сельфиды с обеих сторон закричали. Но теперь у Нирса было численное преимущество, несмотря на студентов. Первый ряд его сельфидов атаковал солдат Веназа.
И они начали их резать на куски.
Умина вздрогнула. Первыми двумя встретившимися были сельфид в теле гнолла и сельфид-ящер с глефой. Сельфид с глефой размахнулся, когда Сельфид с телом гнолла атаковал мечом. Глефа пронзила руку гнолла, и он закричал, когда хлынула кровь.
из раны. Он упал, и сельфид глефой ударил его по ногам, проливая кровь, прорубая плоть, кости…
Студенты в желтых шлемах в ужасе замерли. Один сельфид бросился вперед, а другой пронзил ему живот. Он упал, крича и корчась, и другой солдат ударил его по голове. Потребовалось шесть ударов, и солдат, наконец, выдернул голову с корнями и закричал. Он швырнул его в студентов.
«О, мертвые боги. Они используют эту поддельную кровь».
Умина увидела, как из ран хлынула кровь, когда сельфиды с обеих сторон начали резать друг друга. Обе группы солдат столкнулись серьезно, обмениваясь настоящими ударами; Умина увидела, как металл врезался в плоть, обнажая кость. Удары были смертельными! Сельфиды прицелились друг в друга, крича так, словно действительно сражались.
Не студенты; Селфиды с обеих сторон избегали любого, кто был в желтом шлеме. И действительно, некоторые позволили проткнуть себя оружием, когда дрались со студентами. Их нагрудные пластины защищали центры каждого трупа, где должен был покоиться сельфид, гарантируя, что сельфиду никогда не будет нанесен смертельный удар. Но это означало, что конечности, головы и другие части тела были свободной добычей. И обе стороны позволили друг другу это получить.
Визжащий Сельфид топором отрубил голову другому Сельфиду.
и тело побеждённого Сельфида рухнуло, извергнув немного окрашенной в красный цвет воды, а Сельфид с топором радостно закричал. Он обернулся, и Умина увидела перепуганного нового ученика из Терандрии, который кричал и поднимал свой щит, когда Сельфид рубил его. Один удар, два, три… Сельфид отпустил студента и погнался за ним, крича:
И смеюсь. Это была игра для Селфидов. Они не пострадали. Это было всего лишь их тело-хозяин. Но студенты забыли об этом. И столкнувшись с настоящей кровью, Умина могла вспомнить, что она чувствовала. Она была на их месте.
Смотреть. Там сельфид вытаскивал кишки другого [Солдата], а другой рубил труп, а группа студентов бежала, крича от ужаса… Студенты вокруг Умины смеялись, но это было с оттенком воспоминаний. . Умина указала на студента, который только что застыл на месте, пока Селфиды из армии Нирса уничтожали силы Веназа вокруг него.
«Думаю, я обмочился, когда это случилось со мной. На моей стороне был один сельфид, который держал меня, кричал от боли и размахивал окровавленной обрубком руки…»
«Держись! Держать!
»
Один из селфидов под командованием Веназа отчаянно кричал, пытаясь сплотить студентов. И некоторые дрались; Те, у кого был реальный боевой опыт, сражались на дуэли с сельфидами, которые старались не причинить вреда своим противникам. Но большинство из сотни бежало в горы. Горожане на трибунах были в напряжении, наслаждаясь зрелищем. Помня о том, что сказал Ниерс, Умина огляделась вокруг.
«На самом деле не имеет значения, будут ли они стоять на своем, верно?»
Уил покачал головой. Смущенный, он потер шею.
«Я
побежал, когда это произошло. Все мы так и сделали; мы были разбиты, когда Профессор послал нескольких своих [Всадников] взломать нашу группу. Я думаю, это только если ты попросишься домой. Но я думаю, что после этого многое изменится».
Умина уставилась на студента, спрятавшегося за трупом, в то время как [Солдаты] со стороны Ниерса преследовали остальных, все еще крича во все горло. Ей хотелось представить, что весь коричневый цвет новых учеников — это грязь.
«Я в этом не сомневаюсь. Мертвые боги, я забыл, как сильно кричали сельфиды
».
Йерранола вздохнула, наблюдая, как ее сородичи преследуют бегущих студентов и сельфидов из сил Веназа.
«Надо сделать это как можно более реальным. Кроме того, они так весело проводят время. Должно быть, здорово работать на такой работе. Я так завидую.»
— Правда, Йерранола?
Остальные посмотрели на нее. Селфид [стратег] задумчиво кивнул.
«Свободные тела, если вы уничтожите свое, вы можете буйствовать, когда выполняете тренировочное упражнение, и не беспокоиться о том, чтобы испортить все мышцы вашего хозяина, и вы получаете уважение, зарплату и возможность побить избалованных студентов по голове. ? Это мечта любого Селфида.
«Ну, благодаря тактике Веназа им всем предстоит новое тело. Профессор, должно быть, действительно потряс его; он уничтожил свою пехоту, даже не применив Навык.
Мэриан кивнула. Она схватила очки и осмотрелась.
«Куда делся этот идиот? Он, ох, держись! Посмотри на это!»
Она указала. Внезапно Умина увидела группу, идущую вперед, несмотря на бегущую пехоту. Это был Веназ и его команда из тридцати человек. Он продвинулся вокруг основных сил своей пехоты, используя их как щит! Теперь его оставшиеся [Всадники] устремились к пехоте Нирса, отсекая ее, когда она пыталась повернуть и заблокировать ее. Но Веназ и его тридцать солдат атаковали. Прямо в командный пункт Нирса!
«Это все была приманка? Смотри, он идет за профессором! Доберутся ли до него арбалеты?
Они не заметили группу Веназа среди хаоса бегущих студентов. Умина увидела, как раздалась команда и лучники повернулись. Но было слишком поздно.
«Смотрите, они стреляют, но теперь уже слишком близко!»
Веназ вел свое подразделение прямо на Нирса, когда арбалетные стрелы падали вокруг него. Восемь или около того из тридцати его солдат упали от внезапного залпа, но остальные сумели выжить. А теперь между обеими сторонами шла рукопашная схватка, и если арбалеты выстрелят, они рискуют поразить свою сторону!
«Мертвые боги! Десять против тридцати! А Профессор не может драться!»
Встревоженная Мэриан смотрела сквозь очки. Смех на трибунах прекратился. Умина поднялась на ноги.
«Подожди, а что, если он упадет? Если они его затопчут…
«У него есть магические артефакты, верно?»
Остальные сгрудились вокруг Мэриан, пытаясь щуриться и увидеть отдаленную суматоху, которая была последней битвой на поле битвы. Мэриан резко покачала головой.
— Да, я уверен. Но значит ли это… Веназ победил?
»
Остальные уставились друг на друга. Нирс и раньше проигрывал тренировки, но это случалось реже, чем голубая луна, когда это действительно случалось. Сработала ли последняя авантюра Веназа? Умина не могла в это поверить. Это было так просто
упражнение! Обе стороны не использовали никаких навыков или настоящей тактики; это было просто для того, чтобы преподать урок новым ученикам. Но действительно ли Веназ…?
Затем она услышала голос, ревущий над полем боя. Усиленный, громкий, как ничто…
«Залп!
»
Арбалеты поднялись. Глаза Умины расширились. Они прицелились.
— Они стреляют по команде профессора?
Не веря своим глазам, воскликнула Мэриан. Болты полетели и перерезали сельфидов, сражавшихся между Веназом и командными подразделениями Ниерса. Селфиды с обеих сторон легли, крича и притворяясь, что корчатся в агонии. Умина увидела, как Веназ в недоумении повернул голову. И он смотрел на деревянный помост, опрокидывая его и рыча:
«Его там нет!»
Умина наблюдала, как второй залп уничтожил войска Нирса и
Веназа. Отряд дальнего боя перезарядился и снова выстрелил, и сельфиды услужливо залегли. Третий залп уничтожил остальных, пока не остался стоять только один Минотавр, разъяренный, окрашенный в цвета дюжины арбалетных болтов.
«Держать!
Битва окончена! Держать!»
Крик разнесся по полю боя. Остальные воины сложили оружие. Умина рассмеялась от восторга, когда внезапно поняла это. Камерал, Уил, больше половины группы улыбалось. Глаза Мэриан расширились, когда она уставилась на отряд лучников в заколдованных очках. Она тоже засмеялась.
«Отличный! Веназ никогда не
собираюсь пережить это».
Она указала. И когда Умина и остальные спрыгнули с трибуны, они увидели его. Титан. Он стоял на шлеме одного из своих селфидов. Титан весело ревел, размахивая руками.
«Битва окончена! Тренируя солдат, прекратите приставать к моим новым ученикам, пожалуйста!»
Женщина [Арбалетчик], чей шлем он использовал, помахала своим товарищам-Сельфидам на расстоянии, когда студенты прекратили паническое бегство. По всему полю боя поднимались «мертвые» сельфиды. Тех, у кого не было ног или тела были слишком повреждены, чтобы стоять, товарищи помогали им, смеясь, хлопая их по спине или выплескивая остатки цветной «крови», которую несли их тела.
Это было окончено. И вот так студенты поняли, что окровавленные [солдаты], преследующие их с настоящим оружием, просто притворялись. Сельфиды остановились и засмеялись, указывая на новых учеников. Пристыженные, они повернули назад. Голос Нирса донесся до них через поле.
«Я вижу, ты усвоил первый урок, который усвоит любой [Солдат]: когда бежать! Возвращайся сейчас, и мы еще поговорим. Все, у кого есть травмы, поднимите руки, и наши [Целители] будут с вами через мгновение! Что касается моего красочного Минотавра…
С трибун послышался смех. Нирс повернулся к Веназу. Минотавр топал к нему, не обращая внимания на веселых сельфидов вокруг него.
«Веназ, умойся! Остальные соберитесь в нашем классе для подведения итогов. Я буду с тобой через тридцать минут! Давайте, новые студенты, ускоряйте темп! Понравился вкус войны? Если ты расстроен, помни, что это самое меньшее
вы увидите на поле боя. Так что пересмотрите свои решения. И вперед! Двигай этими ногами! Итак, если ты собираешься остаться здесь…
Умина ушла с поля, улыбаясь и качая головой. Она помахала Веназу, но Минотавр протопал мимо нее, крича, требуя ведро воды. Девушка-Ящерица оглянулась на новых учеников, которые смотрели на Титана, пока он обращался к ним.
Некоторые из них тряслись. Других действительно вырвало во время боя. Умина с некоторым сочувствием наблюдала, как они собрались, дрожа после этого испытания. Они наверняка видели бои. Наблюдать за кем-либо, даже за игрой Сельфида, разрубаемого на куски мечом, должно было быть неприятно. Она повернулась, когда остальные ученики ее класса начали возвращаться внутрь, весело разговаривая. Они
не был вынужден принять участие.
«Я ожидаю, что мы потеряем по меньшей мере двадцать человек. Очевидно, ни один из настоящих солдат. Некоторые, вероятно, быстро доберутся до продвинутого класса. Ты видел того Гнолла с копьем? На самом деле у него есть два селфида!»
«Очевидно, это какой-то [Воин]. Интересно, он служил в одной из армий Дрейков или он гнолль из племени?»
«Племенной. Определенно из равнинного гнолла, а не из города.
Один из других студентов махнул лапой. Камерал повернулся к одному из гноллов в их группе.
— Почему ты так уверен, Феши?
Она оскалила зубы.
«Помимо запаха, который я от него почувствовал? Это можно понять по его военным знакам. На его шерсти? Никто из горожан не посмеет надеть такое».
Она указала на одного из гноллов среди новых учеников, который не убежал с криками, когда сельфиды были разбиты. На его темном беге действительно была яркая краска. Умина покосилась на Феши; Гнолл была одной из новых учениц в классе, и на руках у нее были белые полосы и любопытный узор.
— У тебя есть немного, Феши. Это признак статуса?»
Гнолл [Тактик] ухмыльнулся Умине.
«Да. Когда-нибудь я это объясню. Но теперь, я думаю, это займет слишком много времени. А вот Веназ!»
Она указала. Минотавр уже вернулся, его мех мокрый и с него капала вода. Выглядело так, будто он вылил себе на голову несколько ведер воды. Остальные помахали ему, и Мэриан поспешила вперед, лукаво улыбаясь.
«Веназ! Вам понравилось рисовать с профессором? Это тебе какое-то избиение!
Он зарычал на нее.
«Если бы не эта чертова грязь…
уже дважды Профессор использовал против меня скрытое оружие! Его селфиды вышли на поле, уже поменявшись снаряжением! Если бы я увидел, как они это делают…
— …Тогда это не было бы сюрпризом, Веназ. Честно говоря, вы должны были этого ожидать.
Минотавр усмехнулся Мэриан, находясь в слишком плохом настроении, чтобы даже попытаться вести себя вежливо.
«Что бы вы сделали, если бы попытались нанести удар по его войскам? Он бы изрубил твоих всадников, как делал это последние четыре раза».
Мэриан покраснела. Она открыла рот, и Умина прыгнула внутрь.
— Я уверен, что профессор ожидал, что ты попытаешься предъявить обвинение, Веназ. Это было
битву, которую он должен был выиграть, чтобы дать этим студентам почувствовать вкус войны. И вы получили его команду. Давай подождем и посмотрим, что он скажет, ладно?»
Минотавр зарычал, но затих, и Мэриан больше не стала его тыкать, когда они вернулись в класс. Там они слонялись, посмеиваясь над битвой и размышляя о способностях некоторых новых учеников. Им не пришлось долго ждать. Вскоре дверь в потолке открылась, и кто-то вышел.
В каждой комнате цитадели Титана высоко в каждой комнате были маленькие двери. Крошечные дорожки Фраерлинга. И были небольшие пандусы, по которым они могли спуститься. Фраерлинг вышел из двери и прыгнул со своей дорожки на кафедру. Высота падения составляла шесть футов, но никто из его учеников и глазом не моргнул; они уже много раз видели, как он это делал.
«Доброе утро класс! И что мы узнали сегодня?»
Титан Балероса был в хорошем настроении. Он сиял, глядя на свой класс и особенно на Веназа. Они рассмеялись, занимая свои места. Минотавр скрестил руки на груди и зарычал.
«Не доверять Титану Балероса в честной борьбе?»
Нирс Асторагон приподнял бровь.
«Я думал так
было очевидно, Веназ. Но, кроме моей маленькой хитрости, есть ли у кого-нибудь еще какие-нибудь наблюдения?
Мэриан фыркнула. Кентаврица подняла одну руку и села, сложив заднюю часть тела в мягкие подушки, предназначенные для ее народа.
«Я делаю. Веназ, эта стратегия «лидерства с фронта», которую ты всегда проповедуешь, привела к уничтожению всех твоих сил. Снова
. Разве ты еще не усвоил урок?
Минотавр снова покраснел. Он повернулся на своем месте и хмуро посмотрел на Мэриан.
«Лучше агрессия, чем трусость. Или как бы ты
уничтожили превосходящие силы дальнего боя? Танцевал, пока тебя расстреливали на куски? Я знал, что у профессора есть щуки. Поэтому я рискнул атаковать в лоб…
«А потом тебя разрубили на куски. Ты даже не заметил профессора, когда атаковал его командование.
Мэриан насмехалась над Веназ со своего более высокого места. Минотавр в ярости открыл рот, но Нирс предотвратил еще один серьезный спор между ними.
«Мэриан. Спасибо, вы высказали свою точку зрения».
Кентавр наклонила голову в ответ на его упрекающий тон. Нирс посмотрел на Веназа.
— Тебе есть что сказать, Веназ?
Почти надувшись, Минотавр скрестил руки на груди и посмотрел на стол перед собой.
«Если бы это был кто-то другой, кроме вас, сэр, моя стратегия была бы разумной! Как только я уничтожу вражеское командование, их армия останется без лидера. Тогда я мог бы собрать свои силы и отступить или отступить и выиграть битву».
— Но арбалеты…
Веназ пристально посмотрел на Уила.
«Я мог заблокировать один залп своим навыком [Построение стрел]! Я не использовал их, потому что Профессор этого не сделал. А после его смерти мы могли бы использовать павшие тела как щиты».
— Но разве у арбалетов все еще есть…
— Нет, если бы он был там!
— рявкнул Веназ. Нирс посмотрел на него, и Минотавр затих. Нирс подошел к краю кафедры и сел там, свесив ноги. Он задумчиво кивнул.
«Веназ прав, что он лишил бы меня командования. И если бы это была более масштабная битва, все мои [стратеги] были бы убиты, это правда. Если бы я был [генералом], это было бы сокрушительным ударом, независимо от того, сбежал ли я лично».
Он опередил ответ Минотавра крошечной ладонью. Умина наклонилась вперед, слушая, как Нирс оглядывает комнату. Его глаза встретились с ней на секунду, и она поймала его улыбку.
«Однако знание своего противника имеет значение. А если не считать трюка с гонщиками на старте… если бы это был я, Веназ, я бы отправил свою команду вперед, не идя сам. И на вашем месте я бы взял оставшихся [Всадников] и атаковал арбалетную линию вместо того, чтобы останавливать своих пехотинцев. Если бы вы подошли достаточно близко, вы могли бы причинить большой вред. И ты бы неплохо отвлек их внимание от боя по команде.
Умина увидела, как Веназ моргнула.
— Ты имеешь в виду дальнейшее разделение моих сил?
«Почему нет? Вам не нужно тридцать солдат, чтобы противостоять десяти. Пошлите пятнадцать, чтобы лишить меня командования, задержите пятерых, а остальных десять, своих всадников и себя отправьте поражать мои арбалеты. Лошади, вероятно, смогут увернуться и помешать им убить вас… это отчаянная авантюра, но я думаю, что это будет более эффективное использование ваших солдат. Либо ты выиграешь и
уничтожь большое количество моих арбалетов, или я заставлю тебя отступить. В любом случае, мне никогда не удастся расстрелять ваших солдат на досуге.
Остальные ученики это переварили. Мэриан подняла руку.
«Значит, вы говорите, что Веназ был недостаточно агрессивен?
, профессор?
«Возможно. Надеюсь, Веназ примет мои слова близко к сердцу. Я знаю, что большую часть времени он предпочитает осторожную стратегию…»
Нирс рассмеялся, и через секунду Веназу пришлось рассмеяться самому. Титан расслабился, как и его ученики. И атмосфера в классе отличалась от лекций или кричащего представления, которое Нирс давал новым студентам. В этой комнате тон был разговорный, дружелюбный. Интимный. Нирс потянулся за крошечной палочкой и взмахнул ею; он начал рисовать в воздухе, иллюстрируя битву яркими цветными линиями.
— Я понимаю ход мыслей Веназа, Мэриан. Если он не собирался отступать, то с таким же успехом мог бы сделать ставку на то, чтобы нанести достаточный урон. А Веназ был бы одним из бойцов высочайшего уровня на поле. Ведите спереди. В основе этой концепции лежит значительная практичность; [Стратег] сплачивает вокруг себя солдат, и если вы уверены в своих способностях, почему бы не считать себя ценной фигурой на поле битвы?»
Веназ кивал с широкой улыбкой на лице. Нирс поднял крошечный палец.
«Однако давайте не будем путать практичность с культурой. И в твоей стратегии этого тоже много, Веназ. Я понимаю, что Минотавры поощряют храбрость на поле боя. Но это делает вашу тактику предсказуемой. И вы знаете, что я думаю о предсказуемости».
«Это убьет тебя».
Умина подпевала вместе с другими учениками. Веназ побарабанил пальцами по столу. Умина знала, что он искал ответа. Минотавр был невероятно упрям и никому не поддавался, даже самому Нирсу.
«Я это понимаю, сэр. Но нет ничего плохого в том, чтобы иметь стиль. Разве вы не говорили, что навыки высокого уровня развиваются в результате вашего стиля? Если бы я приобрел мощный атакующий навык, такой как ваш [Нападение стратега] — не было бы с моей стороны упущения, если бы я не использовал его в бою?»
Крошечный Фраерлинг улыбнулся. Он бросил палочку обратно на стол и развел руками.
«Я действительно так и сделал. И пусть никогда не говорят, что я недооцениваю Навыки — если бы ты использовал свои во время битвы, а я нет, ты мог бы победить, Веназ. Но нужно также знать своего противника. Даже Король Разрушения не использует свои лучшие навыки в каждой битве; он адаптируется. А неиспользованный Навык — это тот, за которым противник наблюдает все время. И опять же, если я знаю, что ты сам примешь участие в каждой массированной атаке, почему бы мне всегда не держать в резерве лучника, который будет целиться в тебя?
Веназ обдумывал это секунду.
— Думаю, да, сэр. Но учтите и мою точку зрения. Мои люди не уважают [стратега], который не будет сражаться на передовой».
— Тогда не сражайся в каждой битве на фронте, Веназ.
«Но какой в этом был бы смысл, если бы я не считал себя ценным активом, как вы сказали, профессор? Что, если бы я просто сражался в другом месте, скажем, в небольших стычках в качестве обмана?
—»
«Мертвые боги, Веназ! Перестать спорить!»
Со своего места Йерранола швырнула в него несколько фруктовых кожур. Минотавр зарычал, а Титан махнул рукой.
«Я думаю, твоя одержимость желанием иметь
драться — это настоящая проблема, Веназ. Но Йерранола прав. Мы не можем продолжать эту дискуссию; Мне это с вами надоело и я намерен сегодня обсудить действительно актуальную работу. Это возвращает меня к моему заданию. Я отмечаю, что вы все вернулись, и прошла неделя. Как твои дела? Я вижу, что Перорн оставила свои записи. Какая она. Хм. Интересный. И, о боже. Давайте не будем ходить вокруг да около. Уил?
Молодой человек встал. Он был бледен.
— Да, профессор?
Нирс нетерпеливо помахал ему рукой. Он посмотрел на большой планшет.
«Сиди, сиди. И успокойся, Уил. У тебя нет проблем. Хотя я боюсь, что ваша команда Золотого ранга может быть вами очень недовольна. Но они знали о риске. Как вы думаете, в чем была проблема? Я вижу, они охотились на Циклопа. Противный. И редкий. Тем не менее, они должны были справиться с этим; кажется, они были уважаемой командой».
«Да сэр. Они… я думал, они справятся с этим с некоторой степенью риска. Я не ожидал, что они будут полностью уничтожены. Это было… извините, что потратил зря…
Несмотря на слова профессора, Уил покраснел и споткнулся. Умина виновато отвела взгляд. Нирс взглянул вверх. Остальные ученики менялись, как это бывает в такой ситуации. Камерал указал головой в другую сторону, делая вид, что смущения Уила не произошло, Мэриан смотрела в свои записи, Йерранола пытался незаметно погладить Уила по ноге…
А Веназ, как и следовало ожидать, смотрел на Уила, скрестив руки, явно желая, чтобы молодой человек поторопился и закончил. Нирс поднял руку.
— Успокойся, Уил.
»
На секунду Умина почувствовала, как голос стал… тверже.
если бы это было возможно. Настолько твердым, что это был неизбежный приказ. Уил перестал заикаться. Его лицо стало менее красным. Нирс посмотрел на него с дружелюбной улыбкой, как дедушка. Он покачал головой.
«Ты учишься в этом классе уже какой год?»
«Да сэр.»
Титан кивнул.
«Тогда вы знаете, что дело не в деньгах. Я дал тебе деньги, чтобы ты нанял команды искателей приключений для участия в учениях, Уил. И все это монстры на территории моей компании; дело не в этом. И ваша неудача – это не только ваша вина; каждая команда оценивает опасность запроса и принимает его. Успокойся и скажи мне, что, по твоему мнению, произошло, как можно беспристрастнее. А пока Мэриан. Я вижу, вы отправили свою команду на охоту за Бронегасителем. Это серьезная задача для команды Серебряного ранга».
Уил откинулся на своем сиденье, медленно дыша. Йерранола предложил ему выпить. Умина взглянула на него; он расслаблялся. Молодой человек из Терандрии часто был нервным и нервным, когда дело доходило до занятий; по иронии судьбы, он был более устойчивым на поле боя. Но как бы он ни смущался, если бы покрасневшие щеки были каким-то признаком, Титан давал ему время прийти в себя. И Уил принял это.
Вот каким был личный класс Титана. Частично это были лекции, но к этому моменту все его ученики должны были знать множество стратегий и формирований. Любой из них мог в любой момент выйти на поле боя и командовать армией — некоторые из них так и делали в реальных сражениях!
Нет, из этих уроков они получили практический опыт в этой области, а также дискуссии, беседы и даже споры с самим Нирсом Асторагоном в классе. Это не была ситуация, в которой вы когда-либо были полностью неправы; и не было никакого наказания за неправоту. Вы должны были учиться, и Титан постарался сделать так, чтобы вы это сделали.
— …Итак, я был уверен, что команда, которую я нанял, сможет сразиться с Арморгаторами без всякого риска, сэр. Если бы они держались на расстоянии и бомбардировали монстра заклинаниями, существо никогда не смогло бы их схватить. Худшее, что могло случиться, — это то, что он мог отступить».
«И вот они убили монстра после рабочего дня. Отлично сделано. И это действительно избавило этот район от большой угрозы. Хм. Я понимаю.»
Нирс кивнул. Он оглядел комнату и повысил голос.
«Как вы все помните, моей домашней задачей было найти команду и заставить ее справиться с самой серьезной угрозой для этого региона. Независимо от того, получили ли вы бронзовый, серебряный или золотой ранг, я попросил вас сформировать запрос, который позволит использовать конкретную команду с максимальной эффективностью. Мэриан явно справилась, но я думаю… Умина? Не могли бы вы объяснить эти перья?
Он указал на кучу игл на шкуре медведя. Студенты посмеялись. Умина поднялась.
«Да сэр. Я считаю, что дикобразы Scattershot были лучшей угрозой для моей команды».
Нирс постучал ногой, стоя на кафедре.
«Я понимаю, что дикобразы Scattershot не представляют собой особо опасную угрозу. Кроме моего народа. Казалось бы, ваша команда могла бы сразиться с более сильным противником. В конце концов, местные [гвардейцы] и даже [наемник], вероятно, могли бы справиться с несколькими заблудшими дикобразами, не так ли?»
Он посмотрел на Умину, возможно, суровым взглядом. Но Девушка-Ящерица увидела мерцание. Она улыбнулась.
«Это правда, сэр. Но могу ли я представить свои аргументы?»
«Во всех смыслах.»
«Тогда, во-первых, я скажу, что имя моей команды бронзового ранга не указано. И они этого не сделали, когда я их нанял».
«Я это видел. Была ли для этого какая-то причина? Возможно, это незарегистрированная команда?
Умина покачала головой.
«Нет, сэр. Причина была в том, что они все еще спорили
о том, какое должно быть имя. Команда, которую я нанял, была самой зеленой, новейшей командой, которую я смог найти и которая, по моему мнению, имела потенциал».
В классе произошла смена. Мэриан моргнула, покосившись на Умину. Нирс улыбнулся.
«Я понимаю. Вы бы не поставили перед такой командой большую угрозу, не так ли?
«Нет, сэр. И дикобразы Scattershot
опасный. Можно выколоть глаз; они также могут быстро убежать. Команда должна научиться обходить их с фланга, не давать им бежать и даже выслеживать их. Особенно, если у их [Магов] плохое прицеливание. Моей команде потребовалось пять дней
чтобы устранить их всех. И я назначил награду за каждую голову, которую они мне принесут, и заключил с ними эксклюзивный контракт».
Титан улыбнулся.
«Я понимаю. Так ты их тренировал?
«Цель их [Мага] и их [Охотника]. Да сэр. Что касается того, почему я подумал, что это самая серьезная угроза — эта конкретная группа дикобразов бродила возле деревень, и несколько детей пострадали от их игл. Возможно, они никого и не убили, но они вторглись на территорию Ящеров. И это может представлять большую угрозу, чем известные Оружейники или Моховые медведи, которые остаются в своих домах. Без обид, Мэриан, Веназ.
Умина посмотрела на своих одноклассников. Мэриан моргнула. Нирс ухмыльнулся. Он тихо аплодировал.
«Отличная работа. Это отличное рассуждение».
— О, но есть еще кое-что, профессор.
Девушка-Ящерица посмотрела на фраерлинга. Он поднял одну бровь.
«Ой? Просветите меня.»
«Дикобразы Scattershot вторглись на территорию Ящеров, но они также мигрировали в лес. Рядом с деревней фраерлингов, сэр.
В комнате воцарилась тишина. Нирс резко посмотрел вверх. Он посмотрел на Умину, затем кивнул.
«Ах. В таком случае я вам благодарен дважды. Даже самое маленькое существо может уничтожить деревню фраерлингов, если что-то пойдет не так. А если Таллгарду придется сражаться со стаей… перо может пройти сквозь фраерлинга. Тогда молодец. Действительно молодец.
«Спасибо, профессор».
Умина села и почувствовала торжествующее бурление в груди. Мэриан наклонилась и что-то шепнула ей.
— Ты мне этого не говорил!
»
«Это было частью учений. Не все зависит от размера, Мэриан.
«Точно.»
Нирс опередил двоих. Умина покраснела, и Мэриан села. Фраерлинг посмотрел на них со слабой улыбкой.
«Этот урок должен был помочь вам справиться с командами искателей приключений, что, я уверен, вам всем придется делать. Монстры хитры, и искатели приключений, несмотря на все их причуды, справляются с ними лучше, чем [Солдаты]. Вам также было поручено определить, какие угрозы будут слишком серьезными для ваших команд, а какие наиболее актуальными. Умина явно сосредоточилась на социальном влиянии, в то время как Веназ и Мэриан уделили внимание анализу угроз. Ни один из подходов не был неправильным. Сказав это, Уил. У вас есть ответ?»
Девушка-Ящерица села на свое место, немного покраснев от нежного упрека. Уил поднялся на ноги, затем вспомнил, что ему не обязательно стоять, и снова сел, покраснев. Потом он все равно встал.
— Да, сэр. И я думаю, что это было просто… невезение.
«Невезение?»
Веназ выглядел недоверчивым. Уил остановился, и Нирс укоризненно посмотрел на Веназа.
— Невезение — законный ответ, Веназ. Продолжай, Уил.
«Это было… Циклопы устроили логово, и я сообщил команде, где оно находится. Однако я не знал, что монстра преследовала другая команда. Другой контракт на того же Циклопа. Обе команды случайно столкнулись друг с другом, когда первая пыталась выкурить Циклопа. А другая команда, охотившаяся за ним, была Серебряного ранга. Неподготовленный. Они никому из своей гильдии не сказали, что собираются преследовать Циклопа; не было никакой возможности узнать это».
Нирс поморщился.
«Неподготовленные искатели приключений в отчаянии гонятся за крупной добычей. Мне это слишком хорошо знакомо. Продолжать.»
«Ну, как я слышал от выживших, они нашли первую команду как раз в тот момент, когда Циклоп вышел из логова. Сначала он напал на [Магов] — возможно, по счастливой случайности — и с тех пор…
Умина слушала рассказ Уила о гибели его команды, морщась вместе со всеми. Это действительно была очень неудачная встреча из-за ошибок первой команды Серебряного ранга, и обе команды потеряли почти всех своих членов. Нирс покачал головой, когда история закончилась.
«Действительно, не повезло. И это было бы трудно предсказать. Я согласен с твоей оценкой, Уил. Не принимайте неудачу своей команды слишком близко к сердцу — что касается выживших из команды Серебряного ранга, я буду беспокоиться за их жизни. Месть со стороны других команд искателей приключений недопустима.
приятная дискуссия. Я посмотрю, возможно. Хорошо. Кому еще есть что рассказать?»
Он оглянулся на поднятые руки.
«Веназ? Если ваша команда только что столкнулась с медведями, меня это не впечатлит. Гномы — сильные бойцы. Как это их подтолкнет? В любом случае моховые медведи не особо опасны, и я просил угрозы, а не трофеи. Йерранола? Не слишком впечатляюще, разве вам есть что добавить? Джекилт? Ваша команда провалила свою миссию. Как это произошло?»
Выступили еще пять студентов, и Нирс кратко прокомментировал каждую историю или результат. Это был не просто комментарий; он поделился своими мыслями и опытом, полученными в качестве искателя приключений, а также о том, как максимально эффективно использовать другие команды или как оказать им небольшую помощь с их ведомом или без него. Но это было всего лишь домашнее задание. И хотя на это у студентов ушла целая неделя, Нирс не задерживался на этом слишком долго.
«Хорошо. Хватит о приключениях. Я надеюсь, что вы все следите за последними событиями. Что вы думаете о последних событиях в Чандраре? Война против Тикра и провозглашения Короля Разрушения?»
Умина подняла руку вместе с половиной класса. Это был еще один момент, которого она с нетерпением ждала, потому что Нирс высказал свое откровенное мнение о ситуации. А услышать мысли Титана стоило золота. Она задавалась вопросом, прислушаются ли правители каждой страны к его совету, если они окажутся на ее месте. Затем у нее возникла еще одна мысль: не передавал ли один из учеников слова Титана другим народам? Это не исключено. Умина этого не делала; риск не стоил награды.
Но это был еще один аспект занятий, который упустили ученики из других классов. Они изучали тактику; Лучший класс Нирса изучал политику. Политика была такой же уделом [стратега], как и тактические сражения. И великая стратегия, передвижение армий и королевств, были не менее важны.
Ниерс объяснил это Умине и остальным следующим образом: обычный [стратег] мог просто думать о своей армии и условиях, влияющих на нее. Но настоящий [стратег], те, кого он пытался обучить, думали о нации, стране или деле, за которое они сражались в целом, и о том, как их армия повлияет на это. Они сражались на нескольких уровнях, и поэтому их действия имели значение.
«Честно говоря, я восхищаюсь Императрицей Зверей и тем, что она пыталась сделать в Помле. Если посмотреть на ситуацию объективно, Король Разрушения оказался в безвыходном положении. Если он пойдет на войну, другие страны отвернутся от него. Но в них играют».
Нирс приказал Веназу помочь Мариану составить карту, чтобы он мог использовать свою палочку для иллюстрации политической ситуации. Он указал на Тикр, который сейчас находится в состоянии войны со всеми своими соседями.
«Видите ли, Тикр в беде, но эти другие народы теперь навлекли на себя гнев Короля Разрушения. Позиция рискованная. Они показали свои силы – я считаю, слишком рано. Я не сомневаюсь, что это организовал Император Песков. Если бы я был, скажем, в качестве советника Падения королевы Нерравии, я бы сказал ей занять ту же позицию, которую занял Тикр на саммите. Что имело бы великолепные последствия, если бы моя нация была единственной присутствующей. С другой стороны, двое…
«Почему бы вам не вступить в войну с Королем Разрушения, сэр? Разве не разумно сразу напасть на него? Я почти чувствую, что другие страны совершают ошибку, не преследуя его, вместо того, чтобы сосредоточиться на Тикре».
Умина подняла коготь, чтобы спросить очевидное. Ниерс улыбнулся ей, и сердце Умины екнуло.
«Король Разрушения пугает,
вот почему, Умина. Да, разумно атаковать его согласованно. Но первую коалиционную армию он разбил вдребезги. Правда, это было далеко не то, что можно было бы выставить против него, но представьте, что вы [Стратег], которому предстоит начать наступление на Короля Разрушения. Зная, что ты знаешь о его прошлом?
Он оглядел комнату. Умина сглотнула. Она не пошла бы на эту работу ни из-за любви, ни из-за денег. Нирс пошел дальше.
«Я представляю, что все [генералы] каждой нации дрожат, думая о том, как выступить против Флоса, не говоря уже об Орфеноне. Помните, Король Разрушения может переломить ситуацию даже перед лицом невероятных препятствий. Если Падение Нерравии отправит сто тысяч солдат в битву против Рейма в его нынешнем состоянии, Флос победит.
По крайней мере, первая битва. И если вы являетесь страной, несущей на себе основную тяжесть конфликта, вы широко открыты для нападения после победы над Реймом. В любом случае, вы проиграете. С учетом сказанного — было бы разумно противостоять ему, как вы сказали, Умина. Но утомлять себя борьбой с Тикром и сразу же делать его своим врагом — плохой выбор».
— Итак, вы бы сделали… что, профессор?
Фраерлинг улыбнулся.
«Займите среднюю позицию. Именно это и попыталась [Императрица] Тикра.
делать. Судя по всем сообщениям, она определенно не была злейшим врагом Флос на том саммите. Но она и не высказалась за него — она до сих пор этого не сделала. Обычно это давало бы ей преимущество в переговорах; Я бы настаивал на уступках, чтобы присоединиться к коалиции против Рейма. Но, как я уже сказал, это имело неприятные последствия. Кажется, что правители каждой страны были вынуждены или слишком вспыльчивы, чтобы занять взвешенный подход. Теперь, если бы я был представителем другой нации, скажем, Белчана или Джекрасса, я бы подчинялся Королю Разрушения и играл за обе стороны».
«Но если Король Разрушения нападет…»
«Если он нападет, значит, он нарушил свою клятву. В этом случае все ставки не принимаются. Но Флос никогда не отказывался от себя. Если
он нарушает свою клятву, Камерал, я не могу предсказать, что он сделает. Но если бы я был [королем] Джекраса? А если бы это был я? Я бы подумал, что принесет пользу моей стране. И, честно говоря, если бы компания «Забытое Крыло» базировалась на Чандраре, я бы в данный момент обратился к Королю Разрушения с просьбой о союзе.
Комнату наполнил вздох. Нирс закатил глаза.
«Не драматизируйте. Я понимаю, что мое прошлое с Королем Разрушения общеизвестно, но он не дурак. Я тоже; делать ставки против Короля Разрушения — глупая игра. Так было всегда. И если бы у меня был флот с более быстрыми кораблями, и я был бы уверен, что другие Великие Роты не нанесут мне удар в спину, я бы отвез вас всех в Чандрар, чтобы заработать как можно больше золота и престижа. Чандрар полон возможностей. Особенно, если у тебя хватит смелости торговать рабами.
Он поморщился и сделал небольшой глоток из чашки.
«Ну, дело не в том, что у Балероса недостаточно золота. И пусть джунгли покраснели от крови, но Балерос не живет слезами. Работорговцы Рошаля выиграют от этого конфликта больше, чем кто-либо другой. Гах. Достаточно. Давайте сосредоточимся на армиях. У Тикра определенно проблемы. Помимо того факта, что их [Укротители Зверей] не очень хороши в крупномасштабных сражениях, им противостоят Нерравия и Илливер. Савере не представляет угрозы, пока боевые действия ведутся вдали от побережья, но это означает, что они будут постоянно совершать набеги…
Только Титан мог заставить своих лучших учеников командовать полномасштабной защитой нации от восьми различных враждебных армий и ожидать от них победы.
такой сценарий. Умина набирала очки, как и Феши, оба вида которых имели исторические прецеденты такого рода боев. Мэриан ругали за попытку применить свою обычную стратегию к силам Тикра, а Веназ заслужил недовольство от Нирса за его предложение.
«Нанимайте Минотавров. Мои люди уже заключили контракт на борьбу с Королем Разрушения.
«Чего они не сделали».
Веназ стоически пожал плечами Мэриан.
«Я не был дома три года. Но если они дали слово, то они дали слово. Вероятно, они еще не смогут приземлиться.
Нирс криво улыбнулся.
«Я не удивлен. Шансы на то, что какое-либо прибрежное государство позволит флоту Дома Миноса приземлиться, невелики, что бы они ни говорили. Но Королю Разрушения лучше дважды следить за своими прибрежными экспансиями. Но если они против Рейма, зачем их нанимать, Веназ?
«Потому что это Король Разрушения. Это отдельный вопрос. Если Тикр сможет заплатить, предложите им заключить контракт на четыре военных корабля. Они не ударят по Савере, но у Нерравии обширное побережье. Минотавр [Наемники] мог бы легко отвести большую часть своих сил».
«Доверьте Минотавру, чтобы он поручился за свой народ. С таким же успехом ты мог бы нанять Великую роту из Балероса.
— пробормотала Йерранола. Нирс улыбнулся.
«Хорошая мысль, Йерранола. И я сказал нет. Тикр не может позволить себе мои услуги, и, как я уже сказал, наш флот еще не достиг такого уровня. Я не могу себе представить, чтобы Железный Авангард тоже согласился бы, а ведь это единственная Великая Компания с достаточно большим флотом, чтобы присоединиться к битве.
Сельфид проглотил свою закуску. Буквально. Она не задохнулась, так как кислород не был проблемой, но Умине пришлось выдержать несколько неприятных минут хлюпанья.
когда сельфид прочищала заложенное в горле место. Нирс усмехнулся.
«Я продолжаю говорить вам: не стоит недооценивать правителей. Они могут быть хитрыми и отчаянными… но мне хотелось затронуть еще кое-что. Йерранола, я думаю, тебе есть что сказать?
«Я так и сделал, сэр. Извините за звуки. Э-э, ты случайно не читал последний шахматный информационный бюллетень от Лискора?
Йерранола невинно посмотрел на Титана. Брови Нирса взлетели вверх.
«Я этого не сделал. Оно прибыло? Пеклир, должно быть, уведомил меня, а я забыл. Я отправлю его сюда. Если у тебя нет копии?
Селфид помахала стопкой бумаг над головой. Нирс улыбнулся.
«Конечно. Камераль тоже? И Умина, я вижу. Ну, дайте мне один — разложите его на земле, чтобы я мог читать отсюда. Остальные могут поделиться этим со всеми».
— Вот, Мэриан.
Когда Йерранола спустилась вниз, Умина поделилась своей версией с Уилом и Мэриан. Она знала, что там написано, и Мэриан уловила основную суть. Но Кентаврица все равно воскликнула из-за написанного.
«Использовать гоблинов в качестве… нерегулярных искателей приключений? Отменить награду за уши гоблинов? Этот Дрейк идиот?
»
«Я не могу в это поверить. Либо он сошел с ума, либо Лискор совсем сошел с рельсов. Я уже знал, что это безумие, учитывая тот Улей под ним, но это? В городах-крепостях, должно быть, царит волнение.
Киссилт нахмурилась через плечо Камерала. Хвост Дрейка дергался от волнения. Веназ был так же разгневан.
«Этот Олесм Быстрохвост позволит Лордам Гоблинов появляться слева и справа. Я не знаю, что на него нашло, но это выходит далеко за рамки его обычных шахматных комментариев. Это позор, не так ли, профессор? Профессор?»
Фраерлинг читал. Он спокойно смотрит вверх.
— Заткнись, Веназ. Ты говоришь, как все мои ученики Минотавра.
— Но сэр…
«Помните, всего десять лет назад моя компания заключила договор с единственным
Компания под руководством гоблинов в Балеросе? Или ты уже забыл название компании «Плач Гоблина»?
Студенты замолчали. Нирс огляделся вокруг.
«Это была сильная компания. И пока он не стал Королем гоблинов, Велан Добрый считался равным любому лидеру роты. Лорд гоблинов, с которым можно было бы урезонить. Он заслужил такую репутацию не потому, что был ненадежным. Он сдержал свои обещания лучше, чем любая компания, которую я могу назвать. Включая мою собственную.
«А потом он вырезал целые города и объявил войну всему миру».
Глаза Веназа на секунду загорелись красным. Нирс посмотрел на него, и Минотавр посмотрел в ответ. Воздух вокруг глаз Нирса и Веназа похолодел, и ярость рассеялась. Умина откинулась на своем месте. Титан пристально смотрел на Веназа, пока Минотавр не отвернулся.
«Да. Он сделал. Но такова природа Королей гоблинов. И до того дня я доверял Велану Доброму. Я говорил с ним. И он был в здравом уме, Веназ. Я не знаю, что терпит Дом Миноса. Но если этот Олесм Быстрохвост утверждает, что встречал Хобов, защищавших Лискор, — я ему верю. Или ты не видел, как Гоблин сражался с Гоблином во время осады?
Минотавр не ответил. Он онемел, по крайней мере на данный момент. Феши выглядел неуютно. Она подняла лапу.
«Хр. Но есть прецедент осторожности, да? Профессор, вы предлагаете сейчас?
что эта идея должна быть реализована?»
Гнолл стоял неподвижно, а Титан перевел на нее взгляд. Затем внезапно Нирс вздохнул. Он погладил бороду, выглядя старше и усталее.
— Думаю, нет, Феши. В свете того, что я теперь знаю? Нет. Но опять же, я думаю, что мы допускаем ошибку в том, как мы оцениваем заявления этого молодого [стратега]. Олесь Быстрохвост не говорит, что мы должны
помиритесь с гоблинами или наймите их. Это предложения. Его наблюдения. С каких это пор мнение стало настолько ошибочным?»
Он взглянул вверх.
«Киссилт, я вижу, ты открываешь рот. Прежде чем говорить, учтите, что этот [стратег] выдвигает идею. Реакция городов-крепостей и его собратьев [стратегов] предсказуема. Но ты знаешь, что я об этом думаю. Я хочу, чтобы вы все увлеклись этой идеей таким образом, чтобы у меня не возникло мысли, что вы вызываете у меня внутреннюю реакцию. Особенно ты, Веназ. Я уверен, что этот Олесь Быстрохвост уже получил очень громкий отклик. Но укажите на хорошее в его предложениях. Он также сделал несколько комментариев об осаде Лискора. Мысли? Эти раскрашенные солдаты, о которых он упоминает…
«Мы видели их во время боя, сэр. Эти Антиниумы с цветами?
«Да. И они волнуют меня больше, чем любые предположения о гоблинах. Если Антиниум придумал новую породу солдат, то каково было их соотношение убийств и смертей до того, как Повелитель гоблинов разобрал их отряд на части? Кто-нибудь, пойдите и скажите слуге принести запись боя. Думаю, у нас есть один из новых кинокристаллов Вистрама…
У Умины было несколько причин восхищаться Нирсом во время оставшейся части урока. Он не только поручил своим ученикам подсчитать соотношение убийств и смертей Раскрашенного Солдата и сравнить его с показателями других групп Антиниума (очень тревожный результат, даже если принять во внимание тот факт, что их противниками были гоблины), но и дал им короткая история о найме гоблинов-авантюристов, что-то настолько редкое, что случалось в Балеросе только один раз.
— И только когда Велан был жив. Единственный другой случай гоблина-авантюриста, о котором я когда-либо слышал, находится в Изриле. Гарен Красный Клык из Halfseekers. Насколько я понимаю, он умер в Лискоре.
«Убит самим гекконом Лискора».
— пробормотал Киссилт. Нирс поднял глаза.
— Один из защитников Лискора, Киссилт? Можете ли вы рассказать о нем подробнее? Я его помню, но, боюсь, не знаю всех подробностей о знаменитых солдатах Дрейка.
«Нет, сэр. Я имею в виду, я кое-что знаю, сэр, но он больше не считается частью постоянной армии. Он бывший [сержант] армии Лискора. Я вырос, слушая о нем. Паллас близок к Лискору, и я полагаю, что это лишь одно из имен, которые я слышал, когда рос. Я думал, он на пенсии. Но он был бы достаточно хорош, чтобы победить даже авантюриста Золотого ранга.
«Хм. Интересный. Никогда не недооценивайте отставных воинов, даже старых. Особенно старых, я должен упомянуть. Не один [генерал] погиб при входе в предположительно завоеванный город. Семидесятилетний Дуллахан [Снайпер] все еще может стрелять из арбалета. И им действительно не нравится, когда армии сжигают их дома».
Истории, воспоминания, его взгляд на то, что он лично сделал бы, и дебаты. Такие занятия нравились Умине больше всего. Даже больше, чем шуточная битва, в которой она могла выбрать свою армию и сразиться с одним из своих сокурсников, используя все свои навыки на тренировочном поле. Это было то, что ей нравилось. Было весело находиться в классе Титана, спорить с Веназом, пытаясь произвести на него впечатление своим наблюдением.
И это не могло продолжаться долго. Это никогда не длилось достаточно долго. Спустя четыре, слишком коротких часа, «Титану» пришлось уйти. Его ученики могли брать другие уроки, но Нирсу Асторагону приходилось управлять своей компанией или делать тысячу других вещей. То, что они проводили с ним так много времени, было важно. Но сегодня Титан не отправил их с одним из своих заданий или просто с благословением и запретом не напиваться перед завтрашним уроком. Сегодня Фраерлинг аплодировал, привлекая всеобщее внимание, стоя на подиуме.
«На сегодня хватит. И я не решаюсь поднимать этот вопрос, но если вы забыли, наша маленькая игра скоро начнется. Имеет
кто-нибудь забыл? Потому что сейчас, возможно, самое время паниковать».
Класс засмеялся и покачал головами. Нирс ласково улыбнулся, но в его глазах горел тот огонек, который научились улавливать его ученики.
«Отличный. Мы собираемся в Дакене через два дня. Если вы не присоединитесь ко мне в поездке, будьте там к полудню, иначе вы не сможете участвовать в упражнениях. И помните правила игры. Никаких смертей. Никаких клинков и опасной магии. Кроме того, делайте все возможное и постарайтесь отличиться. Думаю, зрителям в этом году будет очень интересно посмотреть, как вы это делаете. Как и я.
Желудок Умины скрутился от предчувствия. Она оглядела класс; большинство ее сокурсников выглядели взволнованными. Уил выглядел немного больным, но он всегда так делал перед экзаменом. И это было
испытание, даже если это была игра.
«Сэр, есть какие-нибудь сведения о том, кто будет искать нас в этом году?»
Мэриан заговорила небрежно. Титан рассмеялся.
— Я уверен, что тебе интересно это знать, Мэриан. Но если вы не узнали, я вам не скажу. Разве недостаточно знать, что ты едешь в Дакен?
«Давайте, профессор. Намёк бы помог: мы выступаем против наших старших, не так ли?
Нирс погрозил пальцем Киссилту.
— Так они говорили, когда были на твоем месте, Киссилт. Просто расслабься. Поставьте несколько ловушек. Строить планы; Я уверен, они думают, как лучше тебя запереть».
Дрейк ворчал, но добродушно. Умина могла сказать, что он был в восторге от соревнования. Дрейк посмотрел на нее и ухмыльнулся. Он не был таким враждебным, как большинство драконов, встречавшихся с ящеролюдами, но угли соперничества все еще пылали в его глазах.
— Думаешь, ты сможешь дожить до конца, Умина?
— Это зависит от того, что сделал Профессор, чтобы навредить нам.
Умина взглянула на Нирса. Он ухмыльнулся, но не проглотил наживку. Мэриан покачала головой.
«Профессор, когда началась эта игра? И почему одно из самых больших испытаний за всю нашу академическую жизнь — это игра в прятки?
»
Нирс вздохнул.
— Мэриан, когда ты дорастешь до моего возраста…
Его ученики смеялись или стонали; именно такой ответ любил давать фраерлинг, когда уклонялся от вопроса. Но в его глазах был этот огонек. Умина посмотрела на Титана и задумалась.
Говорили, что Титан Балероса жил волнением. Если бы он прожил неделю без какого-либо хаоса или волнения, он бы умер от скуки, по крайней мере, так гласил миф. Что было явной неправдой. Нирс Асторагон вполне мог жить без каких-либо интересных событий, происходящих в его жизни каждые несколько дней. Просто если бы вы предложили ему выбор между мирной жизнью и самоубийством, он, возможно, выбрал бы последнее.
Это событие было одним из развлечений Титана, когда он не был в кампании. Это также считалось одним из предпоследних испытаний его учеников. И на самом деле это была простая концепция.
Раз в несколько лет, иногда раз в десятилетие, а в какой-то момент он делал это каждый год в течение восьми лет подряд, Титан Балероса объявлял игру со своими учениками. Обычно это происходило во времена прочного мира; такого никогда не происходило, когда была война или беспорядки. В этой игре участвовали его ученики, бывшие и бывшие. Он отводил своих учеников в какое-либо место, будь то город, участок джунглей или даже искусственный лабиринт, и давал им день, чтобы спрятаться, пока их искала целая армия.
Там будет не просто специальный класс Умины. Более сотни студентов Нирса, приближающихся к выпуску, и даже некоторые недавние выпускники будут приглашены на поступление. Его нынешние студенты и недавние выпускники будут прятаться. А искателями будут его почётные гости — старшие [Стратеги], его первые ученики, ветераны десятков войн.
Это была игра в прятки. Но что за игра! Какая конкуренция! Бывшие ученики Титана неустанно выслеживали новых учеников, в то время как скрывающиеся пытались соответствовать каким-то критериям, которые менялись каждый год. И иногда это становилось интенсивным
.
Потому что в игре не было «найди кого-нибудь, и он выбывает» или даже «отметьте, что вы выбыли». Это было «захватить скрывающихся любыми необходимыми средствами». Это означало, что студенты могли и действительно сопротивлялись. И искатели могли усмирить их любыми средствами, кроме необратимых телесных повреждений. И у них было несколько солдат Нирса, вооруженных дубинками, сетями и другими полезными инструментами, чтобы облегчить этот процесс. А новые ученики часто расставляли ловушки, заключали союзы — они сопротивлялись всеми известными уловками, чтобы остаться на свободе и подальше от преследователей.
Якобы это была игра, созданная для того, чтобы научить учеников Нирса тому, что значит быть отрезанным от своих сил, подготовить их к ситуациям, когда на них могут охотиться [Ассасины] или вражеская армия в городе, джунглях или где-то еще. у тебя есть. На самом деле, Умина подозревала, что это был способ Титана развлечься.
«Назовем это моим хобби. И это, безусловно, обеспечивает развлечение. По крайней мере для меня. Я понимаю, что это возможность для всех вас».
Его ученики кивали с разной степенью волнения. Это, безусловно, было правдой. В прошлом это могло быть просто игрой, в которую Нирс играл для собственного удовольствия и выгоды своего ученика, чтобы перехитрить друг друга. Но, как и было присуще всем видам зрелищ, слухи распространились, и теперь у его полурегулярных соревнований была публика, которая приезжала посмотреть со всего Балероса.
И это имело значение. Так было всегда. Умина увидела, как несколько учеников, включая Веназа, настороженно оглянулись, услышав слова Титана. Потому что, конечно, за ними уже следили.
Это был факт. Умина, Мэриан, Веназ… все они были лучшими учениками Титана. Когда они закончат учебу, они станут лучшими [стратегами] своего возраста на всем континенте. Возможно, один из них окажется таким же блестящим, как Перорн Быстрое Копыто, или, возможно, даже таким же одаренным, как сам Титан Балероса.
Другие страны и компании следили за классом Нирса; некоторые даже обращались к Умине, тайно или публично, чтобы проверить ее, посмотреть, сможет ли она стать хорошим кандидатом на работу. А если бы на Умину уже смотрели, ну, во время игр их было бы еще больше. Умина видела, как посетители наблюдали за ней, пока она проводила военные игры против своих сокурсников, и оценивали ее.
Это будет еще один шанс выделиться. Если бы она каким-то образом показала себя действительно великолепно, она могла бы даже получить предложение работать [стратегом] в другой компании или в стране после окончания учебы. Некоторые студенты даже покинули академию во время
школу, потому что они произвели такое сильное впечатление на приезжего [короля] или правителя!
«Шанс завоевать престиж в глазах мира. Захватывающее соревнование, которое мне доставляет удовольствие. Море и серфинг в Дакене; они тоже делают очень хорошие креветки. Что тебе не нравится?»
Титан оглядел своих учеников. Они улыбнулись в ответ, но с изюминкой. Ему все это было весело, но они были [стратегами]. Они хотели победить.
И была причина, даже более важная, чем азарт от победы над старшими [Стратегами] и их одноклассниками. Ходил слух о победе именно в этой игре. Умина слышала, как некоторые старшие ученики шептались об этом в прошлом.
Всегда существовал способ победить преследователей, не переждав искателей. Иногда нужно было решить головоломку или пройти определенное расстояние. Однажды это было нужно для того, чтобы подчинить себе виверну, выпущенную Титаном, и разве это не был кровавый год? Но риск всегда стоил награды, и она всегда была одинаковой.
Наградой было то, что вам нужно было пройти в личные комнаты Профессора, вы вошли и, судя по всему, могли спросить у него все, что захотите.
Любой вопрос в мире, и фраерлинг ответил бы на него, если бы мог, будь то личный или огромный, потрясающий мир.
Любой вопрос. Студенты переглянулись, задаваясь вопросом, правда ли это. И потому что они задавались вопросом, и потому что Веназ был… Веназ, он поднял руку.
«Профессор, сэр! У меня есть вопрос.»
«Продолжать.»
Титан посмотрел на Минотавра с блеском в глазах. Веназ поднялся на копыта и замешкался, что даже для него было несвойственно.
«Профессор, я слышал, что это… ваше состязание имеет награду. Я хотел бы знать, правда это или нет. Иначе в чем смысл победы?»
Минотавр встретился взглядом с фраерлингом. Умина затаила дыхание вместе с другими учениками. Нирс посмотрел на потолок.
«Хм. Вознаграждение? Я думаю. Я знаю, что слухи ходят, интересно, как они начались? О каком именно призе ты бы имел в виду, Веназ?
«Профессор…»
Глаза Титана сверкнули, когда Минотавр зарычал на него. Он постоял на кафедре какое-то время, и Умина задумалась, откажется ли он отвечать. Затем он улыбнулся.
— Ответ, Веназ, — да.
Любой вопрос в мире. Если я это знаю, я отвечу. Так что выбирайте свой вопрос с умом. Если вы выиграете — вы получите только один.
»
Тишина в комнате была полной. Умина почувствовала, как ее сердце пропустило удар. Так что это была правда.
Затем она увидела, как Титан ухмыляется от восторга. Его ученики медленно выдохнули. Веназ огляделся вокруг.
«Любой вопрос? А вдруг-«
«Ах».
Нирс поднял палец. Минотавр замолчал. Нирс Асторагон выглядел суровым.
«Веназ, очевидно, есть вопросы, которые равносильны раскрытию секретов моей компании. Очевидно, некоторые вопросы опасны».
Его ученик кивнул, немного разочарованный. Нирс улыбнулся.
«Я отвечу им. Любой вопрос в мире. Как бы опасно это ни было знать. Я делал это раньше. И некоторые из моих учеников умерли потому, что задали вопрос и получили мой ответ. Не от меня лично. Но я знаю много. Любой вопрос. Любой вопрос
. Мой уровень, местонахождение зарытого сокровища. Имя твоего величайшего врага. Их слабость. Что Фолиана ела на завтрак. Что-либо.»
Его ученики переглянулись. А потом они прошептались. Мэриан посмотрела на Умину, дрожа от предвкушения.
— Что ты можешь спросить?..
Она прервала себя. Нирс поднял руку.
«Если ты выиграешь. Если ты тот, кто финиширует первым. Не волнуйтесь; есть только один победитель. И вы вряд ли единственный конкурент. Два года подряд победитель не пришел из моего продвинутого класса. Помните об этом.
Его ученики успокоились. А потом они еще раз оценили друг друга. Там мог быть только один. Нирс Асторагон улыбнулся.
— Ну, как я уже сказал, мы уезжаем завтра. Собирайте вещи. Составьте свои планы, если вы еще этого не сделали. Помните правила. Постарайтесь победить. Класс распущен!»
Он спрыгнул со своего подиума и зашагал вверх по платформам, ведущим к дорогам Фраерлингов. Прежде чем кто-либо смог остановить его – и некоторые из его учеников выкрикивали вопросы – Титан исчез. И это заставило Умину взволноваться, нервничать и очень напугаться. Она взглянула на своих сокурсников, а затем поспешила из комнаты, хватая конспекты и другие вещи.
Да начнется игра.
—
«Я проиграю».
Двадцать минут спустя Умина сидела в своей маленькой комнате в квартире, которую сняла всего в пяти минутах ходьбы от цитадели. Она спрятала голову в когтях. Она уже знала это. И она старалась из-за этого не волноваться из-за игры, но теперь ей хотелось победить. И она знала, что проиграет.
Дело не в том, что у Умины не было драйва. Или уровни. Она была [стратегом] 27-го уровня, гением для своего возраста. В девятнадцать лет Умина была одной из самых молодых учениц в продвинутом классе Нирса, вундеркиндом среди своего вида. У нее была дюжина Навыков, которые она могла использовать, и она занимала лучшие места, когда дело доходило до его полевых упражнений или дебатов в классе. Она могла и победила всех своих одноклассников в тренировочных военных играх; ей особенно хорошо удавалось победить Веназа, который, несмотря на его дерзкое поведение и характер, по-прежнему оставался одним из лучших учеников при командовании обучающимися солдатами на практике.
Однако… Лицо Умины вытянулось, когда она проверила свой кошелек с монетами. Все ее мирское богатство лежало перед ней на столе, освещенное заклинанием [Свет], которое она произнесла. Девушка-Ящерица несчастно считала.
«Один два три…»
Монеты вылезли из ее сумочки, как будто, пересчитав их, Умина могла удвоить или утроить их количество. Но сколько бы раз она их не пересчитывала, монет у нее едва оставалось больше двадцати.
Серебро. Не золото. И у нее было две золотых монеты, но это была квартплата и еда на этот месяц. Если бы Умина их потратила, она бы осталась в нищете, пока семья не пришлет ей еще денег. И хотя она, вероятно, могла бы выжить, занимая деньги у своих друзей, по крайней мере у Мэриан… сколько денег можно было бы купить за три золотых монеты?
«Может быть, веревка. Несколько одеял? Я мог бы получить… зелье или два… ничего! Недостаточно даже, чтобы избежать заклинания [Провидения]!»
Девушка-Ящерица сгорбилась над столом, рассыпая монеты. Затем она поспешила их подобрать на случай, если один укатится между трещинами в половицах. Она сидела за столом, ее хвост вился и разворачивался.
«Я хочу победить. я хочу победить
. Но если не будет головоломки, у меня не будет и половины того, что делают другие! Если это Уил — даже его одежда зачарована! И у Мэриан есть лук. Даже если она не умеет стрелять в людей из лука, она все равно может заплатить… за все! Веназ, вероятно, строил планы. Я знаю
Йерра обдумывал, как победить. И я ничего не могу сделать».
Она была бедна. Так оно и было. Умине хотелось плакать, но она знала, что это было бы глупо. Тот факт, что у нее было золото и она была ученицей Нирса, был потрясающим. И она не была бедной. Не совсем
. Просто по сравнению с другими в ее классе она была такой. Большинство из них могли бросить на что-нибудь десять золотых монет, даже не моргнув дважды. Умина не могла уронить десять серебряных монет, не взглянув дважды.
«Умина? Эй, Умина!
Кто-то звонил снаружи. Умина подняла глаза. Ее комната была очень маленькой, даже по меркам Ящеролюдей. Она колебалась.
«Мэриан? Я занят-«
Она попыталась убрать свои монеты. Но ее друг-кентавр был настойчив.
— Умина, я иду!
«Подожди-«
Умина спрятала монеты в сумочку и спрятала их на поясе. Мэриан вбежала в комнату.
«Вот ты где. Ну давай же. Мы собираемся выпить вместе. Профессор завтра уезжает, и ты поедешь с ним, верно? Давай поговорим с остальными перед этим. Они в пабе «Сталкер».
«Я не так уж хочу пить».
Умина пробормотала. Она знала, что ее хвост и оборки свисают. Мэриан посмотрела на нее.
— Ну, всё равно приходи.
«Я не хочу».
«Я думаю тебе надо.»
– Мэриан, я правда… эй!
Кентаврица рванулась вперед и подхватила Умину. Прежде чем маленькая Ящерица успела возразить, Кентавр швырнул ее на спину.
«Ну давай же! Где твой ключ?
Она выбежала из квартиры Умины, остановившись, чтобы позволить Ящерице запереть дверь, а затем побежала по пандусу, ведущему к квартире Умины на втором этаже.
Присутствие кентавров означало, что многие здания в Балеросе были спроектированы для их размещения, а это означало, что лестницы часто представляли собой пандусы, а здания имели тенденцию быть шире и короче, а комнаты очень просторными, чтобы избежать клаустрофобии. Умина знала, что Мэриан ненавидела свою маленькую комнату, и поэтому не протестовала. Тем более, что она была на спине Мэриан.
Кентавры были похожи на лошадей. Половина их тела была гуманоидной, но нижняя половина была лошадиной. За исключением того, что они ненавидели
на них ездили люди, которым они безоговорочно не доверяли. Любой, кто попробует это на спор, может получить голову от шеи. Тот факт, что Мэриан позволила Умине покататься, был признаком настоящей дружбы. Кентаврица сбежала по пандусу и вышла на улицу.
— Что тебя так расстроило, Умина? Вы шумели в классе, когда профессор похвалил вас за вашу стратегию. И он жевал меня
за мою стратегию».
Она вскинула голову. Умина пригнулась, чтобы избежать удара Мэриан по волосам. Она поколебалась, а затем пробормотала.
— Не думаю, что у меня все получится, Мэриан.
«Что заставляет вас так говорить?»
Кентаврица оглянулась через плечо, идя по улице. Несколько людей-ящеров помахали Умине, и она помахала в ответ, пытаясь улыбнуться. Она знала, что они могли сказать, что это подделка, но, по крайней мере, они были вне зоны досягаемости, прежде чем смогли подойти и спросить, что случилось. Для этого у нее была Мэриан.
— Просто… я знаю, что ты готовился к играм.
Мэриан чуть не промахнулась. Копыта ее цокали по гладкой брусчатке.
«У меня есть. Возможно, не так сильно, как другие. Почему?»
— Я ничего не сделал?
«Что? Действительно?»
Кентаврица выглядела удивленной. Умина печально покачала головой.
«Я не могу себе этого позволить».
— Но ты так хорошо справился с другими его заданиями. Как авантюристы…
«Вы знаете, что профессор обычно дает нам бюджет. Я использую его бюджет. Я не могу платить ни за что другое. Особенно ловушки, зелья или… что-то еще.
— Но если это всего лишь несколько зелий или маленькое колечко, конечно…
«Мэриан.
Знаешь, я… знаешь что? Смотреть.»
Умина схватила свой мешочек с монетами. Она никогда не показывала этого Мэриан открыто. Зачем ей это? Кентаврице никогда не приходилось спрашивать. Теперь Умина сунула сумку перед Мэриан и открыла ее.
— Ну, это не так уж и плохо, если ты…
«Это все, что у меня есть.
Если я использую это, я не ем
, Мэриан.
«Ой.»
Некоторое время звук копыт Мэриан был единственным звуком, который они издавали. Кентаврица моргнула, глядя на Умину, время от времени глядя вперед, чтобы убедиться, что она ни с кем не столкнулась.
— Это объясняет, почему ты не всегда пьешь с нами. Или купить много. Кэмерал думал, что ты просто плохо справляешься с алкоголем. Я тоже так думал.
«Ты весишь в три раза больше меня».
«Только три?»
Это заставило Умину слегка улыбнуться. Мэриан ускорила шаг.
— Я не знал, что у тебя так мало денег, Умина. Но ты не отстаешь от всех нас. Во всяком случае, все остальные думают, что вы — серьезный конкурент».
«Нет, они этого не делают».
Чья-то рука небрежно провела Умину по лбу. Девушка-Ящерица отпрянула. Мэриан нахмурилась.
«Да, они делают. Вы попали в наш класс по чистому таланту. Это больше, чем кто-либо другой может сказать. Все остальные заплатили больше, чтобы попасть в этот класс, включая меня. Вы учились на годовой программе, и профессор разрешил вам присоединиться к нашему классу!»
«Думаю, я это сделал. Но вы все так же хороши, как я. Ты победил меня в прошлый раз, когда мы встречались друг с другом».
— Потому что ты упал с лошади. Это не в счет. На данный момент вы обыграли Веназа трижды; никто больше этого не сделал. Мой лучший результат — две победы подряд».
— Что ж, я рад, что ты думаешь, что я так хорошо справлюсь. Но это не меняет того факта, что я не могу оплатить никакие приготовления. Или артефакты. Кто-то применит заклинание [Провидение], и они найдут меня через мгновение».
Умина плюхнулась на спину Мэриан. Кентаврица колебалась.
— Дело не только в…
— Скажи, что дело не только в деньгах, и я подержу тебя за хвост, Мэриан. Я знаю, сколько у тебя есть».
«…Извини.»
Оба двинулись вперед. Умина могла сказать, что они въехали в развлекательный район города, широкий и процветающий; Студенты Нирса любили использовать свое свободное время, и у них часто были деньги, которые можно было потратить. Во всяком случае, большинство из них. Мэриан нахмурилась, глядя на нескольких студентов, проходивших мимо.
«Уил богат. Вернее, его семья. Как и Веназ, этот ублюдок. Я имею в виду, они оба действительно
богатый. Уил — сын [Лорда], и я не знаю, кто такой Веназ, но он может разбрасывать золото, как воду. Наверное, я всегда думал, что я беден по сравнению с ними, но… полагаю, нет. Моя семья не такая уж богатая, Умина.
Умина сопротивлялась желанию пощипывать Мэриан за хвост. Друзья они или нет, но ее, вероятно, отпугнули бы за это.
— Тогда откуда у тебя столько золота?
Походка Кентавра сбилась.
«Я… получил большую поддержку со стороны своего клана. Все, кого я знал, внесли деньги на мое финансирование. Мне нужно отплатить им».
Ой. Кентаврская гордость.
Умина могла себе представить, как это произошло. Мэриан будет гордостью своего клана. Вероятно, они все вмешались. Ее хвост несчастно вилял.
«Имеет смысл. Йерра тоже получила много денег от своей семьи. Сельфиды поддерживают Сельфидов. Мне бы хотелось иметь это».
— С тобой этого не произошло?
Мэриан была удивлена. Но она не должна была быть такой. Умина вздохнула.
«Вы знаете, каково это в городах лизардфолков. Мы нравимся друг другу, но не организованы, как кентавры. Некоторые друзья моей семьи помогли мне оплатить поездку сюда, и иногда я получаю пожертвования, но это случайно. Мои люди имеют добрые намерения и очень гордятся тем, что я единственный ящеролюд в нынешнем классе профессора, но я всего лишь один из многих, понимаешь? Как вы думаете, скольких лизардфолков [стратегов] обучил Титан?»
«Ты особенный. А если у тебя мало денег… что, если мы объединимся?»
Умина оживилась, а затем почувствовала укол совести.
— Значит, мы сможем подраться в конце, Мэриан? Ты знаешь, как это работает».
«Ну… возможно, никто еще никогда не выигрывал в паре. Но я вам скажу; Я не уверен, что сделал все, что мог, чтобы подготовиться. У меня есть несколько трюков, но если бы мы работали вместе, мои деньги и твой мозг…
«Думаешь, у меня есть какие-нибудь необычные идеи? Мне оставалось только «купить зелье невидимости и спрятаться в углу». Только я не могу себе этого позволить.
Я не знаю, каковы критерии победы в этом году, Мэриан.
— Ну, не сдавайся пока. Ну давай же. Есть причина, по которой я хотел, чтобы ты выпил с остальными. Я плачу, так что постарайся не выглядеть таким униженным.
Они пришли в гостиницу. Паб «Сталкер», названный в честь Трехцветного Сталкера, редко встречающегося лидера компании «Забытое Крыло». Это было постоянное место посещения Мэриан, Умины и других учеников, и Девушка-Ящерица увидела, что за их обычным столиком в углу уже собралась толпа. Она соскользнула со спины Мэриан, увидев уже сидящих Йерранолу, Веназа, Камерала и Уила. Они пили и пытались утешить Уила, который выглядел таким же несчастным, как и Умина.
«Мэриан».
«Веназ».
Кентавр и Минотавр вскоре поприветствовали друг друга. Веназ посмотрел на Умину и жестом помахал ей вперед, одной рукой вытаскивая сиденье из соседнего стола.
«Давай, садись. Один из вас поможет утешить Уила. Мне уже надоело слышать его стоны.
«Ты бессердечен, Веназ. Уил, что случилось? Все еще расстроены командами искателей приключений? Профессор сказал, что это не твоя вина. Прошу прощения! Один эль и немного глинтвейна!»
Мэриан посмотрела на Уила. Молодой терандрийский аристократ склонился над напитком. Он действительно выглядел угрюмым. Умина взяла кружку эля, пока Мэриан потягивала вино. Уил покачал головой.
«Дело не в сегодняшнем уроке. Ну, частично. Я бы хотел, чтобы эта команда Золотого ранга не погибла. Но это больше связано с игрой Профессора. Я хочу победить.»
— Мы с тобой оба, приятель.
Йерра хлопнула Уила по плечу, пока она осушала кружку. Если Умина и Мэриан были парой, то Ерранола и Уил часто сидели вместе, хотя Умина не была уверена, что Сельфид просто навязывает Уилу свою компанию. Похоже, он не возражал, и Камерал часто был их соседом. Дуллахан оторвал голову и предложил ему чашу размером с палец, из которой он мог пить. Его голова заговорила, а тело встало и встало из-за стола, возможно, чтобы сходить в туалет.
«Все хотят победить. Но что тебя беспокоит, Уил? Умина, ты выглядишь таким же унылым. Если я не любопытствую?
Его глаза скользнули в сторону девушки-ящерицы, а затем в сторону, опасаясь вторжения. Умина улыбнулась.
— Нет, не так много, Камерал. Я тоже недовольна конкуренцией. Я не вижу себя победителем».
«Я делаю.»
— Заткнись, Веназ.
Мэриан пристально посмотрела на него. Уил покачал головой, все еще выглядя обеспокоенным.
«Я пытаюсь победить, Камерал. Я понимаю, что это смелое заявление, особенно учитывая…
Он указал на своих коллег, которые были одними из лучших в классе Титана.
«…как и другие соревнующиеся студенты. Но я думаю, что у меня есть шанс. И я провел… обширную подготовку. Просто… имел ли кто-нибудь из вас команду раньше? Вне уроков профессора? Я знаю, что да, Йерра.
Селфид кивнул.
«Определенно. Однажды Профессор заставил меня возглавить одно из его подразделений в кампании. Это было ужасно, правда, Мэриан?
«Ага. Мы это сделали, но рядом стояла группа офицеров. Так что это не то же самое».
Кентавр отпила из своего стакана. Уил кивнул.
«Я тоже это сделал. Но профессор всегда рядом, поэтому я знаю, что если я действительно ошибусь, он может меня поймать. Я имею в виду, что никто не сможет вас остановить, и если вы допустите ошибку, люди погибнут. Или вы создаете огромный инцидент. Вы когда-нибудь были в таком положении?»
Все остальные, кроме Веназа, покачали головами. Минотавр хмыкнул.
«Конечно.»
Он огляделся вокруг, а друзья скептически посмотрели на него. Веназ впился взглядом.
«Вы думаете, что мои люди отправили бы меня сюда без
практический опыт. Я руководил не одной миссией, в которой люди могли погибнуть или умерли. Это не весело».
— Ты когда-нибудь совершал грубую ошибку?
Уил посмотрел на Веназа. Минотавр колебался.
«Один раз. Я этого не забыл».
«Как узнать, прав ли ты?»
Умина наблюдала, как крепкий напиток, который пил Веназ, заметно опустился в его кружку. Веназ вытер рот.
«Я думал, что я
верно. Почему? Вы колеблетесь по поводу какого-то решения?»
Молодой человек из Терандрии тихо кивнул. Он чертил по потертому столу.
«Я сделал расчеты. И я уверен, что мои рассуждения верны. А если я ошибаюсь? Это такой большой скачок. А если это окупится? Меня можно было бы подставить. Но если я ошибаюсь… я опозорюсь и причиню…
Он поморщился и сделал большой глоток. Никто не требовал от него подробностей. Веназ откинулся на спинку стула, глядя на Уила. Йерра отпила из своей кружки.
– Если мы облажаемся, это не конец света, Уил. Конечно, я не знаю, каков ваш план, но худшее, что мы можем сделать, это выглядеть идиотами. Меня это устраивает».
Она огляделась вокруг с быстрой улыбкой. Уил осушил свою кружку и помахал рукой, чтобы попросить еще.
— Если бы это был я, Йерра. Тогда со мной все будет в порядке. Но это касается моей семьи. Ты знаешь, что я из высшей знати Терандрии?
Остальные кивнули. Мэриан бросила быстрый взгляд на Умину; Девушка-Ящерица продолжала пить и слушать. Уил звучал ужасно, и от этого ей почему-то стало легче. Он продолжил, как получил, так и выпил свою новую порцию.
«Я второй сын. Не так важно, как мой старший брат, но на меня возлагаются большие надежды. Моя семья заплатила целое состояние, чтобы я оказался здесь. Я понимаю, что я не так одарён, как…»
Он покосился на Умину, и Девушка-Ящерица покраснела. Она открыла рот, но Уил покачал головой.
«Я знаю, что заслужил место в классе профессора. Но мне все равно пришлось заплатить часть стоимости проезда. Я много работал, чтобы остаться, но моя семья много в меня вложила. Я не могу их подвести. А если я поставлю их в неловкое положение, когда все будут смотреть? Что тогда?»
Остальные кивнули. Мэриан похлопала Уила по спине.
«Я знаю, что Вы имеете ввиду. Мой клан тоже будет смотреть игры».
«И моя семья. Ты не один, Уил. Мысль о том, что я поставлю себя в неловкое положение — я лучше сниму доспехи и пройдусь целый день голым».
Камерал серьезно объявил столу, когда его тело вернулось, вытирая руки носовым платком. Все посмотрели на него. Выходец из Камерала
, это многое значило. Йерра неуверенно ухмыльнулся.
«Я не знаю обо всем этом. Но мы все хотим победить. Никаких обид, если мы проиграем, верно?»
Она толкнула Уила. Молодой человек уставился в свою кружку. Рядом с ним сидели трое. И совсем недавно они начали пить! Он снова покачал головой. Умина почувствовала, что это ее шанс вмешаться.
«Уил».
Он посмотрел на нее. Умина поколебалась, затем бросила ему свой мешочек с монетами.
«Вот что у меня есть».
Он моргнул, глядя на мешочек. Веназ наклонился.
«Хмф. Что ж, для меня это облегчение».
«Дурак.»
«Ох, это тяжело. Ты имеешь в виду, что это все, что тебе нужно потратить?
«Она имеет в виду, что это все
у нее есть, и точка, Йерра.
Остальные замолчали. Уил посмотрел на Умину. Она оборвала его прежде, чем он успел смутиться.
«Это не твоя вина. Я просто не богат. Поэтому, если я приму участие в этом соревновании или потрачу свои деньги, я пойду на огромный риск. Возможно, я не смогу ни есть, ни платить за квартиру — возможно, мне придется занять деньги у Мэриан или у кого-нибудь еще. Это моя проблема. Если ты боишься опозорить свою семью… у тебя был шанс. Используете ли вы его, зависит от вас. Я думаю, именно это сказал бы профессор.
Остальные замолчали. Уил молча вернул Умине сумку. Йерра улыбнулась.
— Говорю, как сам Титан, Умина.
Уил кивнул. Он встал. [Лорд] поправил свою одежду, затем посмотрел на остальных, немного неуверенно, но с оттенком стали во взгляде. Та же сталь, которую он продемонстрировал, когда победил Умину или остальных на тренировочных полях.
«Мне жаль, что я жаловался. Ты права, Умина. Я собираюсь это сделать. Пути назад нет. Желаю вам удачи. Но я намерен победить».
Он отошел от стола, затем вернулся, чтобы положить несколько монет. Остальные молча смотрели, как он уходит. Умина задавалась вопросом, что запланировал Уил; что бы это ни было, она была уверена, что оно большое. Веназ нарушил тишину, фыркая и допивая напиток.
«Ненадежный. Интересно, как ему удается выбирать одежду по утрам».
Остальные тяжело вздохнули. Умина задавалась вопросом, был ли это способ Веназа подбодрить. Несмотря на это, Мэриан все равно сильно хлопнула его по плечу. Он даже не сдвинулся с места.
— Разве он не перехитрил тебя на наших морских учениях, Веназ? И он гениален, и я имел в виду гениален
в логистике. Возможно, он знает что-то, чего не знаем мы. К тому же ты кое-что забываешь.
«Что это такое?»
«Ты осел. Знаешь ли ты, как тяжело находиться в классе? Ты не уважаешь никого, кроме профессора.
Минотавр тихо рассмеялся в свою кружку. Он поднял два пальца, и к нему подбежал «Дуллахан» с еще двумя напитками. Минотавр за один вдох выпил половину стакана, что заставило Камерала моргнуть, а затем посмотреть вверх. Он окинул своих сокурсников высоким, высокомерным взглядом, а затем медленно кивнул.
«Я уважаю большинство из вас. Просто я должен быть лучше всех вас. Вот почему я пришел сюда. Чтобы доказать это. Если я хуже — ну, этого не произойдет. Вот почему я должен
завтра выиграй игру профессора в прятки. Я бы предпочел, чтобы это были боевые учения. В любом случае, у меня есть вопрос, который я хочу ему задать. И поэтому я выиграю. Просто как тот. Я не недооцениваю Уила; просто я его одолею».
— И ты вытягиваешь эту уверенность из…?
Йерра поднял обе брови. Веназ ответил твердо.
«Моя душа. Если бы я не мог, меня бы здесь не было».
Он допил кружку и потянулся за второй. Остальные уставились на него. Умина отпила свой напиток. Ей хотелось бы иметь огонь Веназа. Или его монета; он пил виски «Огненное дыхание», любимое блюдо Дрейка. Это было дорого
и он пил его из чашек.
В конце концов Йерра встала.
«Я серьезно отношусь к играм Профессора. И после этого, я думаю, мне нужно составить еще несколько планов. Вы все тоже должны это сделать. Я знал, что это будет большое событие, но, услышав Уила, я думаю, что это может быть намного важнее, чем мы думали».
Она встала. Сельфид бросил на стол несколько монет и вышел за дверь. Веназ посмотрел на Мэриан и Умину.
«А что насчет вас двоих? Готовы ли вы? Я не чувствую необходимости менять свою».
Камерал вздохнул, кормя свою голову ложкой орехами.
«Деньги – это фактор. Я не могу позволить себе потратить слишком много на эту игру, даже если это важно. Я потратил немного денег, но не уверен, что смогу победить, как Уил или ты, Веназ. Таким образом, я хеджирую свои ставки».
«Ты тоже?»
Все четверо оставшихся студентов повернулись. Рядом с ними с кружкой в руке стоял гнолл. Феши указал на стол, и Умина отодвинула спинку сиденья, позволяя ей сесть.
«Феши? Как долго ты слушаешь?»
Гнолл ухмыльнулся.
«Недолго. Но я увидел, что ты сидишь здесь, и захотел присоединиться. Ты говоришь о соревнованиях в Дакене?
Мэриан позволила гноллу сесть рядом с ней на место Ерранолы.
«О чем еще мы могли бы говорить? Насколько ты предан делу, Феши?
Феши пожала плечами, осторожно подергивая ушами.
«Я бы тоже не стал слишком тратить деньги моего племени, да? Но я сделал кое-какие приготовления. Но делимся ли мы планами? Потому что я думаю, что это было бы неразумно. Конечно, мы конкурируем друг с другом».
Веназ хмыкнул.
. Он был недоволен появлением Феши; Минотавр не ладил с Феши. С Мариной он, конечно, не ладил, но между ними было соперничество, а Феши и Веназ явно просто не любили друг друга. Он посмотрел на гнолла поверх напитка.
«Конечно, я выиграю. Я строил планы. Предупреждаю, если ты встанешь у меня на пути, мне придется с тобой разобраться. Я собираюсь задать профессору вопрос после игр. А также доказать миру свои способности».
Гнолл оскалила зубы в ответ.
«Минотавр может? Один пакетик Tripvines, и вас поймают. Это игра про интеллект
, Веназ. Хитрость. Или ты уже забыл об этом утром?
Веназ нахмурился. Его брови потемнели, но прежде чем он успел ответить, кто-то еще позвал. Группа студентов за другим столом, старше Умины, обернулась. За их столом сидели два человека, пара женщин-Дуллахан и мужчина-полуэльф. Они были из одного из старших классов, но не входили в особую группу Нирса. Полуэльф посмотрел на стол Умины.
«Итак, вы все тоже планируете выиграть соревнование в Дакене. Скажите нам, знает ли специальный класс Титана о том, что будет в игре на этот раз?
«Все, что мы знаем, это то, что знаете вы. Профессор не оказывает нам никаких услуг. Он хочет честной игры».
Мэриан спокойно ответила. Полуэльф посмотрел на него.
«Что ж, я рад этому. Знаешь, мы тоже собираемся занять первое место. Не забывайте о нас, пока стреляете друг в друга.
Он и его стол отвернулись. Умина уставилась на полуэльфа. Веназ выглядел удивленным.
«Это был вызов?»
Феши ухмыльнулся. Она посмотрела на других студентов и заговорила громко и небрежно.
«Они попытаются нас запутать. Не так уж тонко, да? Полагаю, что другие классы действуют сообща против нашего».
Спины остальных студентов слегка напряглись. Феши ухмыльнулся. Веназ лишь махнул рукой.
«Отребье, умноженное, остается отребьем».
На секунду Умина подумала, что Дуллаханы обернутся и бросят в него свои напитки. Но потом просто встал и ушел. Мэриан медленно выдохнула.
«Веназ, у тебя талант выбирать драки».
Он пожал плечами, не двигаясь.
«Они явно хотели нас спровоцировать. Я просто заманил их ловушку. Выбывание нескольких кандидатов из гонки меня не слишком обеспокоило бы».
— Тогда мне стоит проверить постель на предмет яда?
Умина неудачно пошутила. Веназ взглянул на нее.
«Не от меня. Но это соревнование. И я считаю, что ставки очень значительны. Не так ли?
Остальные замолчали. Через мгновение Феши прочистила горло.
«Хорошо. Для моей цели приехать сюда. Я не говорю, что нам нужно объединиться. Но… против этого нет никаких правил. Я разговаривал с остальными. И единственное правило Профессора – буквально «никого не убивай». Итак, наш класс решил заключить перемирие.
Веназ тихо фыркнул. Гнолл раздраженно нахмурился и пошел дальше.
«Перемирие. Все здесь не нападают друг на друга, если только наши планы не мешают друг другу. У нас будет достаточно проблем, чтобы пройти мимо наших преследователей и других студентов. В отчетах о поставках, которые нам поручил Профессор, я заметил, что в Дакуине значительно увеличилось количество провизии. По крайней мере, хватит на тысячу солдат. Может быть, два
тысяча.»
Мэриан резко втянула воздух.
«Это будет кошмар, от которого нужно уклониться. Забудь о беготне.
Камерал пожал плечами. Он положил голову на плечи, возможно, опасаясь драки.
«Это все еще возможно. Дакин — большой город. Но если добавить это к охотникам, которых приводит Профессор… иногда выпускники приводят свои собственные охотничьи группы. Особенно, если это громкие имена».
«Что меня беспокоит, так это то, кого профессор привлечет охотиться на нас. Он мог навестить любого из своих выпускников. И он обучил… сколько [стратегов] за эти годы?»
Мэриан нахмурилась. Она поскреблась по столу. Умина села прямо. Ей пришла в голову ужасная мысль.
«О, мертвые боги. Что, если это мисс Перорн?
Остальные посмотрели на нее. Камерал покачал головой. Оно покачивалось на его плечах.
«Нет. Это было бы… несправедливо.
Умина посмотрела на него. Дуллахан колебался.
«Даже для профессора. Конечно?»
«Думаю об этом. Она учила нас этому в прошлом месяце. Если Быстрое Копытце возглавит охоту, как думаешь, как быстро она нас поймает? Она сама могла бы сбить с ног половину из нас!
Остальные затаили дыхание. Веназ закусил губу. Его скрещенные ноги начали покачиваться, а стол затрясся.
«Мне бы… мне понравилось соревноваться».
«Ты бы! Я бы испугался до смерти, если бы мне пришлось бежать от леди Перорн!»
Мэриан побледнела при этой мысли. Умина что-то бормотала про себя, нервничая всё больше и больше.
«Если мы увидим ее в группе, направляющейся в Дакуин… оу, нет. Мне становится холодно, просто думая об этом. Помните, что сказал профессор? Там может быть огромное
на этот раз аудитория. Это может быть моим шансом получить действительно большую работу после окончания учебы. Особенно с Чандраром и Королем Разрушения…»
«Вы думаете о работе в Чандраре?»
Феши выглядел удивленным. Умина колебалась. Она ни с кем об этом не говорила. Она заметила, что остальные — Мэриан, Камерал и Веназ — смотрят на нее.
«Если я получу действительно хорошее предложение… я бы испугался бесхвостого выступления против Флоса, но я имею в виду, если бы мне заплатили достаточно, Феши…»
Вскоре она будет работать и участвовать в настоящих битвах. Она и раньше видела кровь и командовала войсками, но с каждой проходящей неделей настоящее событие приближалось. Скоро она закончит обучение. Это было ужасно. Игра Нирса была ужасающей по разным причинам. Умина тяжело дышала. Затем она почувствовала, как чья-то рука схватила ее за руку. Она подняла голову и увидела Мэриан. Кентавр улыбнулся Умине.
— Все будет хорошо, Умина. Ты еще не полноценный [Стратег]. И эта игра есть игра. Будь что будет, если мы выиграем или проиграем, мы не умрем».
— Нет, если мы будем играть по правилам.
– спокойно заметил Камерал. Веназ кивнул. Он осушил последнюю кружку и встал. Он неохотно посмотрел на Феши.
«Очень хорошо. Перемирие?
«Если все согласятся…»
Гнолл огляделся. Умина кивнула. Мэриан указала на дверь.
«Что, если Уил или Йерра откажутся?»
«Какая в этом польза? Мы все будем путешествовать вместе. Никакого союза нет, но я говорю, что мы все согласимся на перемирие. Внутри класса. У нас будет достаточно конкурентов и тех, кто нас преследует, чтобы беспокоиться о борьбе друг с другом. Перемирие, если мы не опозорим друг друга.
Остальные за столом кивнули. Они встали, нащупывая монеты, Мэриан бросила деньги на выпивку для себя и Умины. Она посмотрела на Веназа, затем на Камерала и Феши.
«Мы участвуем в перемирии, но мы с Уминой работаем вместе. Мы собираемся победить как команда. Умина, сегодня вечером мы построим кое-какие планы.
— Мэриан, ты уверена?
Девушка-Ящерица затаила дыхание. Кентаврица широко улыбнулась ей.
«Два хвоста лучше, чем один, даже если мой не гнётся. Я хочу выиграть это дело и спросить профессора…»
Она прервалась. Остальные посмотрели друг на друга. Веназ, Камерал, Феши… а еще были Уил, Йерра и все остальные. Сердце Умины забилось быстрее. Победить мог только один человек. Если только она и Мэриан действительно не выиграли в паре. И если бы они выиграли, они могли бы спросить…
Что-либо. Было ли это высокомерием Титана? Или он действительно думал, что это приз, достойный победы в соревновании? Любой вопрос в мире. Умина подумала обо всем, о чем могла бы его спросить. Титан наверняка знал так много загадок. Рассказы о нем, о Балеросе.
Например, знал ли он, что находится на верхних этажах Вистрама. На каком великом сокровище была основана компания Forgotten Wing. Правдивы ли слухи о том, что Керавиа проклял его во время битвы, или нет. На каком уровне на самом деле был Нирс Асторагон? Каким был его величайший и самый мощный Навык и что он делал. Имена самых влиятельных людей в мире. Их секреты.
Умина могла спросить о чем угодно. Все. Но в голову пришел один вопрос. Возможно, если бы это была она, она бы задала простой вопрос. Вопрос, который все хотели знать.
Кто был его загадочным противником, с которым он играл в шахматы? Знал ли он, кто они такие? Или, возможно, она бы спросила его, действительно ли он знает, как стать Нагой. Или Ламия. Или если бы в Фолиане действительно была карта величайшего сокровища в мире. Или что он на самом деле думал о Велане Добром, если бы он действительно дружил с Королем гоблинов до того, как Велан ушел на войну. Или если бы он знал, где было зарыто сокровище. Или…
Тысяча и один вопрос. И Умина не могла выбрать только одного. Если бы она выиграла, спросила бы она о Драконах? Или что-то другое. Сможет ли она вообще победить? Вот в чем был вопрос. Умина почувствовала, как ее сердце забилось быстрее, когда она вышла из паба с Мэриан, и впервые настроилась на победу. Искренне и серьезно. Но она боялась, что ее сокурсники уже построили глубокие планы. Тем не менее, шанс всегда был. Умина отправилась вместе со своим другом-кентавром, строя планы.
Она все еще понятия не имела, просто
какой захватывающей будет игра в прятки.
