Вот она. Как грязный желтый болгарский перец, торчащий из земли. Или… или лимон, покрытый дерьмом. Или, может быть, желтый лук, который кто-то бросил в уборную, наполовину восстановленный, а затем посыпанный кусочками розового…
Знаешь что? Правильных аналогий не было. Вовсе нет. Желтая чешуя Умины с розовым узором сама по себе отличалась. Добавьте к этому ее голову, неуместно торчащую из ямы в земле, и — если не придавать этому особого значения — пустую трату времени.
это выплеснулось на нее во время прокладки туннеля, и у вас было зрелище, не похожее ни на что другое.
Мэриан уставилась на подругу. Тулм Мифрил остановился как вкопанный. Железный авангард, борющиеся студенты, граждане Дакина и, о да, мир смотрел на Умину. Она наполовину нырнула, словно пытаясь уйти в крошечный туннель, из которого вытиснулась.
И Нирс Асторагон усмехнулся. Все взгляды обратились к нему, когда фраерлинг усмехнулся. Выражение удивления, промелькнувшее на его лице, мгновенно исчезло. И на смену ему пришло веселье. Фраерлинг наклонился, уперев руки в бедра на деревянной платформе, засмеялся, а затем захохотал.
Он попытался остановить это, но ему пришлось опереться на стакан, чтобы не упасть.
Титан Балероса безудержно смеялся. Он смеялся и смеялся, а мир ждал, неуверенный и разочарованный. Злой даже. А Титан Балероса продолжал смеяться.
Примерно через минуту его смеха люди начали расстраиваться. Они посмотрели друг на друга. И тут они спохватились. Огляделась. На улицах полно людей. Люди [Рыцари] из Терандрии сражаются на тренировочных мечах против Железного Авангарда. Ксол, нависший над Веназом, застыл на месте с неуверенно поднятым кулаком.
Некоторые люди на площади тоже начали смеяться. Это потребовало не всех; Дуллаханы, особенно члены Железного Авангарда, просто смотрели на Тульм с молчаливым трепетом. Но ящеролюды катались по земле со смехом, Кентавры фыркали, Люди говорили ха-ха.
к различным уровням настоящего юмора — [Рыцари] были такими же каменными лицами, как и Дуллаханы.
Смех. Мэриан не засмеялась. Она смотрела на Умину. Девушка-Ящерица оглядывалась по сторонам, смеялась, но не смеялась по-настоящему, и выглядела более нервной, чем когда-либо прежде. Она также намеренно не
встречаясь взглядом с Мэриан. Кентаврица перевела взгляд на Тульм.
Одетый в мифрил Дуллахан смотрел на Умину. Он все еще сиял светом битвы. Сила, которую он позаимствовал, а не скопировала у Ксола, горела в нем. И его глаза сверкнули, когда он перевел взгляд на своего учителя. Ему было не весело. И, честно говоря, многие другие люди тоже не были.
Теура, полуэльф из Вистрама, выглядела апоплексической. Как будто ее собственная гордость была уязвлена внезапным и разочаровывающим завершением игры Титана. Некоторые из других захваченных студентов тоже выглядели шокированными и возмущенными. А люди вокруг Уила, особенно его сестра и сэр Кельм, выглядели в равной степени потрясенными, испуганными и разъяренными. И это был гнев, который начал расти по мере того, как шок уходил.
Прежде чем все это успело выплеснуться наружу, Нирс Асторагон спохватился. Титан поперхнулся, закашлялся и выпрямился. С огромным усилием он остановил свой хриплый смех, кашлянул и постучал по кольцу на пальце. Его голос гремел
через площадь, заставив Мэриан в тревоге слегка попятиться.
«Достаточно! Игра окончена!
»
Голос Титана был подобен волне. Воздух на площади мгновенно охладился. Смеющиеся перестали смеяться. И гнев исчез с других лиц. Они уставились на Титана, когда Мэриан перестала вставать на дыбы. Она приземлилась и чуть не закричала; внезапно боль пронзила ее ногу!
Мэриан посмотрела вниз и увидела обожженную плоть. В животе у нее заурчало. Она внезапно вспомнила Дуллахана [Мага], который ударил ее заклинанием огня, и в этот момент боль напомнила ей, что да, она была
в сильной боли. Она пошатнулась, и Нирс это увидел. Титан прыгнул, как кузнечик, на голову ближайшего Полуночного Щита. Он указал на нее.
«[Целитель]!
Целителей срочно на фронт! Остальные, держитесь! Оружие вниз! Игра выиграна! У всех, у кого есть лечебное зелье, достаньте его сейчас и лечите всех, кто остро в этом нуждается! Отойди назад! Медленно — я хочу, чтобы те, кто на окраинах, вернулись назад! Рассеивать! Очистите улицы от тел, если вы не пострадали! Любой, кто
ранен, кричите о помощи!»
В его словах содержалась та же сила, которую Тулм Мифрил применил к ученикам в начале игры. Но не было того же репрессивного давления; люди просто двигались и осознавали, что подчиняются, только на полпути. Они расстались, и Мэриан увидела, как к ней бежит старая Женщина-Ящерица.
«Не двигайтесь!»
— Моя… моя нога.
Мэриан ахнула. Она указала на свои путы, где боль исходила сильнее всего. Но вся ее нога была черной. Она чувствовала запах приготовленной плоти.
«Вижу. Не двигайся. Подними это копыто с земли!»
Мэриан повиновалась, морщась. [Целительница] склонилась над ней, сердито подергивая хвостом.
«Магический ожог. Что это было за заклинание? [Огненная стрела]? Что-то в этом роде. Уровень 2, но мощный. Не волнуйся. Я могу это исправить. Однако мне нужна секунда, чтобы убедиться, что лечебное зелье работает правильно — какой идиот это произнес? Если бы оно попало тебе в грудь…
Она порылась в своей сумке рядом с ней, вырвала банку и оторвала крышку. Внутри был густой крем. [Целитель] схватил большую часть ноги Мэриан и начал ее применять. Быстро и, вероятно, настолько осторожно, насколько это было возможно, но Мэриан все же подавила крик, оставаясь неподвижной и дрожащей.
«Не двигайтесь. Хорошо, девочка. Вам будет хорошо. Мне просто нужно нанести это, иначе зелье не попадет на твою кожу. Ожоги плохо заживают — будет больно».
«Ааа! Аааа!
»
Мэриан предположила, что крем был чем-то вроде обезболивающего или концентрированной лечебной припарки. Не было. На самом деле это было ближе к кислоте.
— она чувствовала, как оно въедается в ее кожу! Она попыталась пошевелить ногой, но у старого [Целителя] была стальная хватка.
«Держать. Все еще. Зелье не действует на обожженную кожу. Оно прижжено. Дай еще десять секунд…
«Целитель восточной площади. Я вижу, как пять Дуллаханов сбиты, а один [Рыцарь] нуждается в помощи. Не трогайте этого человека! Положите его ровно и не снимайте броню; [Целитель] сделает это!
»
Голос Нирса прогремел мимо Мэриан. [Целитель] вздрогнул. Мэриан, слезы которой текли из уголков глаз от боли, увидела фигуру, приближающуюся к ней из толпы. Дуллаханы вокруг нее отошли назад. Тулм Мифрил все еще смотрел на Умину, но теперь он поднял глаза и пошел налево.
«Мэриан!»
Перорн бежала через переполненную площадь, вокруг тел, сквозь щели, как если бы ей не мешали. И она была; Мэриан видела, как она движется сквозь толпу, как будто их там не было. Навык, достойный Быстрого Копыта. Старшая Кентаврица остановилась перед Мэриан. [Целитель] огрызнулся на нее.
«Ее нога обожжена. Я исцеляю это. Отойди!»
«У меня есть зелье. Более высокое качество. Если ей это нужно…
«С ней все будет в порядке. Отойди, я сказал! Это несерьезно, и я понял это в первую же минуту. Рана выглядит чистой; Теперь я вижу кровь. Мэриан, ты почувствуешь…
Голос [Целительницы] затонул, когда боль, пронзившая ногу Мэриан, внезапно и мгновенно утихла. Кентаврица инстинктивно опустила ногу и посмотрела — плоть отрастала у нее на глазах.
«Поднимите ногу! Продолжайте в том же духе, пока зелье не будет готово!
Мэриан сделала это, когда [Целитель] огрызнулся на нее. Перорн посмотрел вниз, и лицо старого [Стратега] наполнилось облегчением. Она взглянула на Мэриан, и на секунду младшая Кентаврица увидела в глазах Перорна нотку боли. Неосознанно Мэриан взглянула на заднюю правую ногу Перорна. Повреждённый. Перорн, хромая, отступил на шаг, когда [Целитель] выпрямился и оглянулся назад.
Ее глаза встретились с Тульмом. Дуллахан посмотрел на нее. Перорн посмотрел в ответ.
«Огненные заклинания? Вы с ума сошли? Они могли убить Мэриан или покалечить ее на всю жизнь. Это обожгло ее до костей.
«Это была ошибка со стороны моего [Мага]. Он запаниковал и отреагировал инстинктивно».
Тульм ответил холодно. Он взглянул мимо Перорна на Умину. Она ерзала на месте и звала кого-то ниже себя. Дуллахан оглянулся через плечо.
«Туннелирование?»
«Мифрил, я едва поднял его. Я сосредоточился на защитных заклинаниях, и через минуту не было никаких признаков. Прокладывание туннеля началось так близко к этому месту. Мне нет оправдания».
Бледный [Маг] отдал честь. Тульм уставился на него. Нирс Асторагон со своего места осмотрел площадь, затем посмотрел вниз. Все отступали назад, но несколько человек толкались к нему. Среди них были Теура и Вистрам [Маги].
— Лорд Асторагон, что…
Теура уставилась на Умину. Девушка-Ящерица воняла
. Она извивалась, пытаясь выбраться из очень узкого отверстия в земле. Нирс проигнорировал Вистрама [Мага]. Он смотрел на Тульма.
«Есть возражения?»
Тулм Мифрил взглянул на него. Он сделал длинную паузу, а затем покачал головой.
«Я признаю».
«Очень хорошо. Соберете ли вы свои силы сейчас или останетесь на ночь? Твои раненые должны остаться здесь; Я организую обратный транспорт».
Дуллахан отнял голову и покачал ею.
«Незачем. Мы отправим корабль на следующий день. А пока я ухожу».
«Что? Но-«
Теура попятилась, когда Тульм прошел мимо нее. Она изо всех сил старалась не отставать, как и Мэриан. Нирс просто кивнул. Тульм остановился и повернул голову назад, хотя его тело продолжало смотреть в другую сторону. Его голова уставилась на Умину.
«Последний вопрос. Как зовут этого студента?»
«Умина Какшикаль. Один из моих продвинутых учеников.
«Я понимаю.»
Тульм уставился на Умину. Она дрогнула. Затем Дуллахан положил голову ему на плечи. Он пошел вперед. И его голос прокатился по площади.
«Железный авангард. Вернитесь на назначенный вам военный корабль. Оставьте раненых.
»
Дуллаханы и другие [Солдаты] на площади, принадлежащей Железному Авангарду, напряглись. Они развернулись и начали марш, когда Полуночные Щиты сломали строй вокруг Нирса, чтобы окружить Тульм. На этот раз не было ни четкого марша, ни сопровождающего его барабанного боя; Железный Авангард ушел в беспорядке, медленно формируя части на обратном пути.
Это было так быстро! Мэриан уставилась. Она до сих пор не смирилась с тем фактом, что Умина победила. Умина
. Прокладывая туннель через уборную! Она снова посмотрела на Умину, которая боролась со свободной рукой.
— Стой, стой! Я иду вверх, а не вниз. Только не урони меня…
«Лорд Асторагон, это действительно конец игры?»
— потребовала внимания Теура, как будто не могла видеть, как Тулм и Железный авангард уходят. Нирс повернулся к ней, приподняв бровь.
«Конечно. Или ты не видишь, как одна из моих учениц пытается выбраться из земли? Я делаю. И если это иллюзия, то фантастическая. Возможно, ваша аудитория не почувствует запах Умины, но я
может. Кстати, Умина, замечательная работа. Если бы вы были на мгновение медленнее, вы могли бы проиграть. А если бы ты пришел слишком рано, Тульм бы тебя заметил, я не сомневаюсь.
«Спасибо, сэр. Э-э… может кто-нибудь помочь мне вытащить?
Умина махнула рукой. Казалось, она опускалась вниз, несмотря на все усилия, чтобы встать. Мэриан услышала приглушенные крики из-под земли. Что-то внизу, казалось, обрушилось. Она не предприняла никаких усилий, чтобы помочь Умине.
И лучшие из Вистрама тоже этого не сделали. Они продолжали смотреть на Тульма. Мэриан услышала, как кто-то кричит из шара предсказания. Это звучало так, будто у одного из Дрейков [Комментаторов] случился сердечный приступ. Нирс проигнорировал их всех. Он хлопнул в ладоши и просиял.
«Прекрасная игра. Неожиданный конец, это всегда приятно. Не беспокойтесь по поводу внезапного ухода Тульма. Я полагаю, что у него есть график, и он, вероятно, не хочет, чтобы его интервьюировала, особенно кучка прирожденных пиявок — я имею в виду замечательных [Магов] Вистрама. Давайте очистим площадь, разберёмся с ранеными, а затем перейдем к заключению. Перорн? Одолжи мне свое плечо, ладно? Моему Дуллахану нужно уйти.
Он спрыгнул с головы Полуночного Щита, и Дуллахан в черной броне помчался прочь. Перорн поймал Нирса, посадил его себе на плечо и обернулся. [Стратег] уже выкрикивал новые приказы толпе. Мэриан посмотрела на [Целителя]. Женщина-Ящерица шлепнула себя по ноге. Мэриан вскрикнула
.
«Это больно!»
«Нежная плоть. Много нервов. Хороший. Вы исцелены! Только не скачи ни дня.
[Целитель] резко встал, уже ища другую жертву, которую можно было бы исцелить. Мэриан уставилась на нее. Она посмотрела на Нирса.
«Это так неожиданно! Разве не должно быть объявления? Или что-то? Или-«
— Для этого будет много времени позже. Он сказал, что игра окончена, не так ли? Тоже хорошая вещь. Я устал исправлять людей. В любом случае, чего ты хочешь? Ты проиграла. Девушка-Ящерица выиграла, и это тоже хорошо. Я выиграл деньги. Она выиграла; игры окончены. Это была не самая худшая игра, которую я когда-либо видел, но и не самая странная».
Мэриан уставилась на [Целителя], закрыв крышку банки и засунув ее в сумку.
— Что, правда?
«Абсолютно. Это было скучно по сравнению с прошлым разом. Хорошо! Если кто-то пострадал, кричите! Если нет, то вы можете исправиться…
»
—
Игра закончилась. Но это еще не закончилось. Все произошло так быстро, а объявление было настолько внезапным (не говоря уже о столь внезапном уходе Железного Авангарда), что никто не почувствовал, что игра действительно окончена.
Перорн мог сказать, что это было сделано намеренно. Нирс Асторагон намеренно сделал такое резкое заявление. Он воспользовался замешательством. Люди ожидали, что что-то произойдет, и в этот промежуток, пока они ждали «правильного» события, он мог вписаться в любое количество своих личных планов. Некоторые из них были важны. Критично даже.
«[Целитель] на той улице!
Двигаться; на левой стороне улицы кто-то с травмой головы!
»
Титан приказал группе [Целителей], когда Перорн двинулся вперед. Фраерлинг осматривал город в целом, на этот раз используя шар наблюдения по прямому назначению. И корпус [Целителей], который он рассеял, скопом бросился по городу, в первую очередь оказывая помощь наиболее нуждающимся в помощи. И было много людей, которым это было нужно. [Рыцари] остались без лошадей с травмами головы, лошади ранены в бою, члены Железного Авангарда, которых затоптали…
«Талм Мифрил вырвался за секунду. Это было заранее запланировано?
«Лечебное зелье!
На самом деле я этого не устраивал, Перорн. Это просто Тульм. Он достаточно умен, чтобы не хотеть оставаться здесь и заставлять меня тереть ему лицо поражением. И он проиграл, поэтому не получил того, что хотел. Поверьте мне; если бы он выиграл, он бы в этот момент прилип ко мне, как клей».
Перорн хмыкнул. Это действительно было похоже на Тульм. Он даже не потребовал своих раненых солдат. Он просто ушел, не давая никому времени увидеть выражение его побежденного лица. Не то чтобы он так явно проявлял слабость.
«Сволочь.»
«Осторожный. [Маги] все еще нас слушают. Это подводит меня ко второму пункту. Через секунду я устрою небольшое шоу наград. Ты поможешь мне с…?»
Нирс наклонился и прошептал на ухо Перорну. Кентаврица кивнула, повернув голову, чтобы осмотреть площадь.
«Отлично. Я найду других учителей. Вы можете хвастаться сколько угодно. Куда ты хочешь, чтобы я тебя поместил?
«Один круг площади. Я хочу, чтобы наши [Целители] первыми добрались до всех, кто им нужен. Потом постамент. Это подошло бы.
Перорн послушно кружил по площади, а Нирс приказал своим [Солдатам] помочь рассеять растерянную толпу. Половина граждан Дакена все еще неуверенно сжимала свое оружие. Перорн посмотрел на них.
«Феши действительно удалось сплотить город в бой!»
«Разве это не было блестяще?»
Нирс улыбнулся. Перорн смотрела на разрушенную улицу, на раненых, многие из которых были членами Железного Авангарда, и не знала, согласна ли она. Она вернулась к пьедесталу, и Нирс прыгнул на него.
«Граждане Дакена! Спасибо за ваше терпение!
»
Площадь подпрыгнула как один. Глаза Нирса сверкнули, когда фраерлинг снова оказался в центре внимания. Он говорил, небрежно позволяя своему усиленному голосу разноситься по площади.
«И моим ученикам и зрителям тоже спасибо. Позвольте мне повториться. Игра окончена
. И у нас есть победитель. Один из моих учеников проник в круг победителей. С земли! Возможно, вы ее не видели, но я представляю вам — Умину Какшикал!
Он сделал жест. Все взгляды упали на Умину, которая выдергивала ногу из земли. Она замерла, а затем в ужасе взмахнула когтем. Она все еще была покрыта грязью и чем-то похожим на грязь. Нирс улыбнулся.
«На этот раз довольно необычная победа. Похоже, Умина проложила туннель под
землю через то, что я могу назвать только депо сточных вод. Похоже, [Маги] на площади ее не заметили. И сам Тулм Мифрил этого не сделал. Он признал поражение, так что еще раз поздравляю Умину с заслуженной победой!»
Наступила минута молчания. Некоторые даже засмеялись. Это было так… смешно. Но Титан двинулся вперед, как будто это было совершенно естественно, и его аудитория была поймана.
«Очень хорошо, очень хорошо. Думаю, нужна ванна или хотя бы ведро воды. Но давайте не будем терять время. Тульм, конечно, нет. Железный авангард возвращается на свои корабли, а мои [целители] оказывают помощь раненым. Но игра еще не завершена! Как и в каждом сражении, я думаю, что последующее вскрытие так же важно, как и сам опыт. Итак, тогда. Студенты! Занятие идет! Соберитесь все вокруг!
»
Его внезапный рев заставил студентов на площади подпрыгнуть. Веназ, Вил и Феши появились одновременно, но Нирс поманил другую группу. Толпа студентов, сидящих или стоящих, некоторые залечивают синяки, другие целы и невредимы. Они медленно встали и подошли. Все, кроме Вистрама [Магов], уступили им дорогу. И они окружили своего учителя, профессора, как будто были на уроке. Нирс посмотрел на них сверху вниз и улыбнулся.
«Ну теперь. Что думаете о сегодняшнем уроке? Вопросы? Знаешь, мы будем изучать это в классе, когда вернемся в академию.
Они уставились на него. Затем один из студентов в толпе — Йерранола — засмеялся. Нирс улыбнулся вместе с ней.
— Я серьезно, Йерранола.
Сельфид перестал смеяться. Нирс ходил взад и вперед по платформе, глядя на студентов. И внезапно он обратился не к площади или [Магам] Вистрама, или к аудитории по всему миру, а к ним.
«Хорошо. Это была прекрасная игра. Неожиданно, да. Несправедливый? Вероятно! Но такова природа всех игр. И будь ты пойман или ты дожил до конца…
Он кивнул Веназу, Уилу, Мэриан и Феши, стоявшим вместе. Уил выглядел усталым, почти слишком усталым, чтобы расстраиваться. Феши поддержал его, сочувственно положив лапу на плечи. Она не выглядела такой расстроенной. Веназ все еще не верил, почти контуженный. Мэриан… она огляделась в поисках Умины. Девушка-Ящерица пряталась. Кентаврица оглянулась и обнаружила, что Нирс смотрит на нее. Его голос был мягким.
«Независимо от того, выиграли вы или проиграли. Ваши планы пошли наперекосяк или не удалось осуществить хотя бы одну часть. Я все это видел. Ваша борьба, ваши поражения. Я видел это. И ты заставил меня гордиться. Каждый из вас. Я призывал тебя бросить вызов Тулму Мифрилу, и ты это сделал. За это я благодарю вас».
Его ученики посмотрели на него. Титан, их профессор, улыбнулся, и эта нежная улыбка предназначалась только им.
«Надеюсь, нет, я верю
Большинство из вас повысят свой уровень после сегодняшнего дня. Возможно, даже не один раз. Но каким учителем я был бы, если бы не вознаграждал то, что видел? Итак, у меня есть несколько объявлений. У нас есть победитель этой игры. Умина. Шаг вперед.
И она появилась из-за Перорна. Чище, но вонючий. Студенты уставились на нее. Мир смотрел, но это был класс. А Умина, краснея, боясь встретиться с кем-либо взглядом, стояла перед Нирсом. Он мягко улыбнулся.
«Поздравляю, Умина. Приз из моих хранилищ и вопрос вашего выбора за мной. Когда мы вернемся в Эльваллиан, я назначу подходящую дату. Тогда подготовьте свой вопрос. До этого момента — молодцы. Твой трюк с [Ночными людьми] был… вдохновлен, если не сказать больше. Я этого не ожидал. И Тульм тоже. Это была не победа, созданная исключительно вами, но вы воспользовались возможностью. И это ключ к победе в любой битве».
«Спасибо, сэр.»
Умина тихо пробормотала. Мэриан уставилась на подругу. А затем Нирс поднял глаза. Его взгляд охватил студентов.
«Но Умина не единственная ученица, которую мне нужно наградить. [Генерал] Фелк?
Дрейк пошел вперед. Он был одним из учителей. Он стоял рядом с Рустармором и тремя другими учителями академии. Фелк спокойно огляделся и крикнул голосом плаца.
«Силк. Веназ. Мэриан. Джекилт. Кельма.
Студенты медленно шли вперед сквозь толпу. Мэриан увидела, как другие студенты повернулись и посмотрели на нее. Она внезапно занервничала. Она встала на место вместе с другими учениками, оглядываясь по сторонам. Фелк посмотрел на них и кивнул.
— Лорд Асторагон?
«Спасибо, генерал».
Фраерлинг посмотрел со своего места на студентов. Он по очереди встретился взглядом с каждым. Смущенный взгляд Силка, удрученное выражение лица Веназа, взгляд Мэриан, ровный взгляд Джекилта и вопросительный взгляд Кельмы. Профессор улыбнулся.
«Не разочаровывайтесь. Вернее, только разочароваться в соответствующей мере. Эту игру выиграть было непросто. Случайность сыграла такую же роль, как и стратегия. Тем не менее, я считаю целесообразным наградить вас пятёркой за мастерство во время игры».
Студенты в недоумении переглянулись. Это не было частью игры! Нирс прервал Теуру, которая пыталась указать на это. Он оттолкнул ее в ответ нетерпеливой рукой.
«Моя игра. Мои правила. Не перебивайте, пожалуйста. Итак, где я был? Ах да, Силк. Сначала ты.»
Ящер шагнул вперед, сгорбившись, проверяя свою темную одежду. [Разбойник], которого Мэриан никогда не видела после начала игры, посмотрел на Нирса. Профессор доброжелательно посмотрел на него.
«Я почти ожидал, что ты объединишься с Мерриком. Я рад, что вы двое этого не сделали; вы наиболее эффективно сражались, используя свои сильные стороны. Мне приятно видеть, что вы не сдерживали друг друга дружбой».
Силк подпрыгнул. Он моргнул, глядя на Нирса, а затем рефлекторно открыл рот.
— Э, спасибо, профессор.
Реакция была настолько автоматической, что некоторые студенты неосознанно рассмеялись. И Мэриан почувствовала облегчение в животе. На секунду мне показалось, что класс и ученик дали особенно плохой ответ. Нирс рассмеялся вместе с другими учениками, а Силк покраснел. Меррик зарычал из толпы.
«Что значит «спасибо»?
? Ты получишь это, когда все закончится, Силк!
Нирс махнул рукой, призывая к тишине. Он продолжил, а за его спиной в гадающем шаре на его пьедестале начали мигать моменты битвы, в которой принимал участие Силк.
«Очень хорошо сделано, уничтожив вражеских офицеров. Однако вас схватили в тот момент, когда [Маги] пометили вас заклинанием локатора. Есть идеи?»
— Э-э… нет, сэр. Я имею в виду, да, сэр.
Силк снова покраснел и пошел дальше.
«Мне следовало спуститься под землю раньше, чем я это сделал. Я сожалею, что не сделал этого. Я открыл себя для слежки; Я должен был быть таким же агрессивным или даже более агрессивным, но тогда скрытным. Вместо этого меня поймали, хотя я мог прожить гораздо дольше».
Нирс одобрительно кивнул.
«Хороший ответ. Действительно молодец. Я видел меньше лидерства, чем мне хотелось бы, но вы хорошо координировали свои действия с Джекилтом и своими сокурсниками на местах. Но, боюсь, награда для тебя невелика. Следующие три дня ты будешь есть чайный лист.
«Сэр?»
Силк выглядел пустым. Нирс улыбнулся.
«Думаю, в расписании Фолианы есть место для тебя. У нее нет четкого учебного плана, но три дня наблюдения за ней принесут пользу. Узнайте у нее, как она исчезает.
Студенты, которые минуту назад были полны легкомыслия, замолчали. Позади Нирса Теура и другие Вистрамы [Маги] выглядели ошеломленными. Мэриан чувствовала то же самое. Она уставилась на Силка. Его собираются учить? От Трехцветного Сталкера
сама? Насколько всем было известно, она была известна тем, что не брала учеников. Но это была награда. И…
Делал
У Ниерса есть специальные курсы подготовки для [Убийц]? А если так… Силк сглотнул, но поклонился.
— Это было бы честью, профессор.
Нирс сухо улыбнулся.
— Скажи это после трех дней с Фолианой. Я понятия не имею, что она сделает, поэтому заранее прошу прощения. Веназ.
Минотавр шагнул вперед. Нирс изучал его.
«Интересная уловка с Городским Бегущим. Это сработало бы, если бы я решил принять меры против студентов, но раньше это помешало вам. Боюсь, вы доверились своему боевому мастерству вместо того, чтобы подумать о более крупном наступлении.
Минотавр склонил голову, нехарактерно тихо. Нирс пошел дальше.
— Однако ты хорошо справился с патрулями. И ваше руководство в конце концов приняло бой с самим Тульмом. Боюсь, вы его недооценили, но опыт должен быть поучительным. Веназ. Есть идеи?»
Минотавр коротко покачал головой.
— Мне нечего сказать, сэр. Я опозорился перед своими людьми».
«Ерунда.
»
Резкий голос Нирса заставил Веназа поднять голову. Он встретился взглядом с профессором. Ниерс раздраженно взглянул на Веназа, а затем на шар наблюдения.
«Если вы имеете в виду скрытие и превосходство, то это ошибка, которую совершил каждый ученик здесь, за исключением одного.
. Дело в том, как вы отреагировали на невзгоды, а не в ваших приготовлениях. Тем не менее, вы продемонстрировали значительное мастерство, дойдя до конца игры невредимым. Уже одно это заслуживает награды. И я уверен, что Дом Миноса с этим согласен. Если нет, то это мое единственное мнение».
Веназ выпрямился. Он взглянул на Нирса, а затем быстро склонил голову.
«Спасибо, профессор. Я… я был не готов, но нашел ценность в объединении с другими учениками. Нет, более того, прислушиваться к здравым советам, откуда бы они ни исходили. Не меньше, чем от нанятого мною городского бегуна.
Титан улыбнулся, и в его тоне было одобрение.
«Это урок, который стоит усвоить. Если бы вы убрали только это, я бы сказал, что вы что-то получили от сегодняшнего дня».
Минотавр кивнул, а затем заколебался.
«Да, профессор. Я должен спросить: капитан бронетехники Шайлт выздоравливает?
— Вы можете проверить ее позже. Насколько я понимаю, ее оставили на попечение нашего [Целителя], а не привезли с собой Железный Авангард. Что касается тебя, Веназ, я думаю, что некоторые инструкции по маневрам уклонения в городских условиях были бы полезны. Генерал Фелк — эксперт в городских боях, и вы будете сопровождать его, когда он вернется к своим обязанностям через месяц.
«Да сэр. Спасибо, профессор.
Веназ отступил назад и несколько раз моргнул. Мариан была следующей. Она улыбнулась, когда Нирс спросил, как у нее нога, и похвалил ее маневры на площади.
«Спасибо, профессор. Но на самом деле я мало что сделал».
Нирс спокойно кивнул.
«Истинный. Другие студенты предприняли более героические усилия. Но ты дошёл до конца, и если бы у тебя была секунда или несколько футов, ты мог бы победить. Чему ты научился?»
«Насколько плохо я веду ближний бой, сэр? Меня чуть не сбил [капитан]; мой лук оказался далеко не так полезен, как мне хотелось.
«Недостаток каждого [стратега] — слабость в бою, по крайней мере, по сравнению с [воинами]. Я рад, что ты это осознаешь. Но поскольку это
Важно, вы получите персональные инструкции от наших мастеров оружия, пока не сможете использовать лук, чтобы отбиваться даже от [Воина] 30-го уровня».
— П-спасибо, сэр?
Титан ухмыльнулся, когда Мэриан отступила назад. Некоторые студенты вздрогнули, а один из них похлопал Мэриан по плечу. Кельма получила аналогичный подарок; [Фехтовальщица] преуспела, но Нирс отметила, что ее дуэльные навыки были продемонстрированы без какого-либо реального руководства. Поэтому она возглавила патрулирование [скаутов] в течение двух недель.
Теперь, когда дело дошло до этого, награды Титана звучали не столько как награды, сколько как индивидуальное обучение. Это было наградой, но не всегда было весело.
. Следя за [Генералом], получая индивидуальные уроки от [Мастеров оружия]… Мэриан застонала, представляя синяки. Нирс позвал другую группу студентов, которые также преуспели, но затем его место занял кто-то другой.
Быстрое Копытце. И когда Перорн шагнул вперед, ученики подняли головы и замолчали. И наблюдающие [Маги] наклонились. Голос Кентаврицы был четким.
«Пеки. Меррик. Феши. Вы все трое справились исключительно хорошо».
«Действительно. Мне особенно понравилось…
Перорн шел впереди Нирса. Она посмотрела на троих учеников: [мастера боевых искусств] Гаруду, гнома, Меррика и гнолла, который сплотил Дакина, Феши. Ее взгляд был строгим, но Мэриан показалось, что она выглядела довольной.
«Пеки, выдающиеся боевые навыки. Некачественный выбор противников. Вам не хватает опыта борьбы с противниками, обладающими навыками или артефактами высокого уровня. Вы будете подчиняться моей роте и участвовать в дуэлях против моих офицеров».
Мэриан вздрогнула. Пеки только улыбнулся.
«Ура.»
Кентаврица одарила ее ледяной улыбкой. Она переключила свое внимание на следующего студента.
«Меррик».
— Боевой маньяк из Помле… э-э, привет, профессор!
Гном выпрямился под смех одноклассников. Перорн приподнял бровь.
«Отличное руководство. Вы прекрасно руководили своими одноклассниками и вспомогательными бойцами. Вплоть до того момента, пока ты не потратил свой лучший навык в раннем бою.
— Ну, видите ли, профессор Перорн, я планировал…
«Вам нужен опыт. Ты получишь это, сопровождая меня. Я планирую патрулировать наши территории, сражаясь с монстрами и [бандитами]. Я надеюсь, что ты научишься чему-нибудь из этого испытания».
«Ой, дедушки. Не полевая подготовка…
Меррик замолчал, когда Кентаврица бросила на него подавляющий взгляд. Она посмотрела на третьего студента.
«Феши».
Гнолл улыбнулась, обнажив зубы. Перорн кивнул.
«Что касается идей, ваша способность сплотить Дакена была исключительной. Остальной части вашего выступления не было».
Гнолл выглядел смущенным.
«Хр. Да, профессор. В конце я также не смог использовать свой лучший навык. Я думал об этом, но было бы бесполезно, если бы на пути было столько тел. Как мне улучшиться?»
«Научившись более эффективно использовать имеющиеся у вас навыки. С этой целью вы будете следить за мной во время предвыборной кампании. Ты будешь моим секундантом. Я ожидаю, что вы справитесь с этой ролью в меру своих способностей».
Студенты ахнули. Феши выглядел обрадованным и встревоженным. Она поклонилась.
«Я сделаю все возможное, профессор!»
«Очень хороший.»
Кентаврица отступила назад. Огорченный, Нирс пару раз прочистил горло. Он посмотрел на своих учеников, затем мимо них. [Маги Вистрама], люди Дакена и его солдаты смотрели на это. Их это развлекало, хотя и озадачивало. Теперь Титан улыбнулся, и они выжидательно выпрямились.
«И вот у нас есть награды. Или наказание. Но, несмотря на то, что некоторые выступления были образцовыми, а многие были действительно впечатляющими, мне еще предстоит обратиться к одному ученику. Уил Каллинад. Иди вперед, парень.
Все взгляды обратились на Уила. Он молча стоял в стороне. С некоторыми людьми из Терандрии. Теперь он пошел вперед, и Мэриан увидела, что его лицо побледнело. Он был… ну, если Веназ был подавлен, то Уил выглядел вдавленным в землю. Ему удалось поклониться Нирсу.
«Профессор.»
«Уил».
В глазах Нирса, когда он смотрел на Уила, была доброта. Он на мгновение остановился.
«Вы вывели четыре военных корабля из гавани Каллинада. По морю. И из всех моих учеников именно ты предсказал прибытие Железного Авангарда. Ты предвидел Тулма Мифрила и бросил ему вызов.
«Да сэр. И я потерпел неудачу».
Уил пристально посмотрел вверх. Нирс покачал головой.
«Я могу утверждать, что без вас ни у кого из студентов не было бы шансов на победу, а тем более на успех. Но вы правы. В конце концов тебя переиграли. Коварством.
Он указал на Умину, которая на мгновение побледнела еще сильнее Уила. Нирс остановился.
«Если бы ты мог сделать что-то по-другому, что бы ты сделал, Уил?»
Все ждали его ответа. Уил открыл рот, несколько раз сглотнул, а затем поднял глаза. Наконец он хрипло прохрипел.
«Я бы выиграл
, сэр.»
Тишина. Нирс кивнул.
«Справедливо. Полагаю, вы чувствуете разочарование. Я полагаю, что стоимость четырех боевых кораблей — и экипажа, и [Солдат], не говоря уже о сопровождающем вас ордене [Рыцаря] — тяготит вас. Так и должно быть. [Стратегисты] могут подчиняться [королям] или [генералам] или любому количеству нанимателей. Но когда мы отдаем приказы, анализируем, жизнь висит на волоске. От наших решений могут зависеть надежды и жизнь нации. Никогда этого не забывай.»
Мэриан стояла неподвижно. Уил поднял глаза, дрожа от каждого предложения, но кивнул.
— Да, профессор.
Нирс ждал. Мир ждал. Титан ходил взад и вперед, изучая Уила.
«Ты проиграла. Но вы сразились с Тулмом Мифрилом. Не забывай и об этом, Уил. Ты удивил его. Я знаю [стратегов] 40-го уровня, которые не могут утверждать то же самое».
Уил поднял глаза. Нирс пошел дальше. Его голос слегка повысился, когда он указал в сторону гавани.
«Это был мастерский ход, Уил. Я видел приближающиеся корабли, потому что смотрел. Я потерял их после того, как они покинули гавань, но знал, что они придут. В следующий раз все будут искать, так что научитесь готовить приманки и заметать следы. Вам никогда не удастся так легко провернуть трюк, который вы проделали сегодня. И это потому, что мир знает ваше имя. Мир увидел, как вы перехитрили Великую Компанию. Подойди так близко
побеждать. И по поводу этого показа я могу сказать только одно. Умина.
»
Он повернулся. Девушка-Ящерица подпрыгнула и заикалась.
— Д-да, профессор?
Нирс посмотрел на нее. Она посмотрела на Нирса. Студенты, Дакен и весь мир, как всегда, затаили дыхание. Нирс огляделся вокруг, затем улыбнулся.
— Увидимся с вами обоими позже. Умина, я приготовлю твой подарок. Уил, никакого подарка. Вы проиграли. Но приготовьте вопрос. Оба
из вас».
Мэриан почувствовала, как ее сердце замерло в груди. Глаза Уила расширились. Мэриан услышала дикий крик и увидела, как сестра Уила подняла руку. А потом Уил открыл рот, чтобы что-то сказать — протестовать, — но его заглушил рев.
звука позади него.
Люди, и не только Люди! Жители Дакена кричали, аплодировали и кричали от восторга вместе с остальными. Студенты окружили Уила, хлопали его по плечу и кричали от волнения. Титан стоял на своем пьедестале и смеялся, когда Теура пыталась на него кричать. Ему пришлось почти минуту махать руками, чтобы его услышали.
«Достаточно! Достаточно! Нет вопросов. Награда соответствует поступку. Достаточно сказано. Итак, продолжим. Моим ученикам, офицерам, стратегам. Моим солдатам из роты «Забытого крыла» и тем из «Железного авангарда», которым еще предстоит уйти. Дакену и его гражданам, одержавшим в этот день победу над Великой Компанией. Я поздравляю вас всех. И как Титан Балероса и член компании Забытого Крыла, я предлагаю вам свою
гостеприимство в этот вечер».
И при его словах Мэриан услышала раскатистый звук. Не медленный грохот барабанов Железного Авангарда, а гораздо более приятный звук и зрелище. Повозки покатились вперед, и [Слуги] спрыгнули вниз. Из мешков с провизией и запасов в вагонах начали накрывать столы. Стулья. Выкатывание бочек; бочонки были слишком малы. Студенты и люди Дакена уставились на него. Потом кто-то крикнул.
«Праздник!»
«Воистину праздник! Мои люди расположились по всему городу, так что не собирайте их здесь! Я сдаю в аренду каждую гостиницу, паб и убогую забегаловку в городе! Откройте свои двери! И если один из моих учеников оставит Дакена трезвым, я немедленно исключаю этого ученика!»
Нирс взревел, а его ученики аплодировали громче, чем кто-либо другой. Они заполонили столы и [Слуг], которым пришлось отбивать их черпаками, когда они пытались подать еду. Волнение, ожидание и удивление последнего часа исчезли, когда Мэриан оглянулась и поняла, насколько она голодна и насколько устала.
Поэтому она подошла к столу, схватила ближайший съедобный предмет, поела, выпила и почувствовала себя лучше. И она забыла о душевной боли, поражении и всех других эмоциях, бурлящих внутри нее. Игра закончилась.
И это было облегчением.
—
Титан Балероса обладал склонностью к драматургии. Но сказать это было преуменьшением из преуменьшений. Это все равно что сказать, что у Крелерса были проблемы с питанием. Совершенно не хватало того, как это раздражает и раздражает.
Нирс Асторагон мог бы быть. И хотя Перорн работал с ним десятилетиями, ему все же удалось застать ее врасплох.
Как сейчас, например. Она координировала остальные «награды» студента, которые были наградами, но на самом деле это были всего лишь редкие возможности обучения у фраерлингов. Но объявление о том, что Уил выиграл право на вопрос, застало ее врасплох, как и всех остальных.
Она проталкивалась сквозь толпу, окружавшую Нирса, Вистрам [Маги] требовал интервью, члены Совета спрашивали, действительно ли он
собирался заплатить за все, но обнаружил, что исчез. Он был хорош в этом
, а это означало, что Перорн должен был ответить на все вопросы.
Она нашла Нирса после того, как толпа разошлась, чтобы отправиться на его поиски. Вернее, он нашел ее; Фраерлинг спрятался в маленькой нише под постаментом. Как паук. Это было немилосердное сравнение, но Перорн был недоволен тем, что его оставили перед морем агрессивных вопросов.
Она пристально посмотрела на Титана, пока он поднимался обратно на платформу. Никто этого не заметил, даже Вистрамы [Маги]. Как однажды заметил Нирс, тот факт, что они доверяли заклинаниям, чтобы заметить чары невидимости и так далее, и тому подобное, означал, что они плохо замечали обыденное. А Фраерлинги умели прятаться на виду.
— Быстрее, положи меня к себе на плечо. Прежде чем они меня заметят.
Вкратце, Перорн обсуждал, выдать Нирса или бросить его. Но, зная его, он бы просто увернулся от этого и причинил ей еще больше проблем. Поэтому она протянула руку, и он помчался вверх по ее руке, как будто бежал вверх по склону. Он сел Перорн на плечо, и она побежала прочь. Празднование было в самом разгаре, и многие [Маги] и члены Совета были отвлечены бочками, уже опорожняемыми от дорогого алкоголя.
«Сколько вы потратили на торжества?»
«Хочешь это знать? Или ты хочешь убить меня из-за Уила? Ты можешь выбирать по своему усмотрению, но я бы не хотел приумножать твою резкость.
Нирс свесил ноги через плечо Перорна, выглядя более веселым, чем он имел на то право. Кентаврица пристально посмотрела на него, слегка прихрамывая, идя по городу.
«Что это был за трюк в конце? Ты только что испортил цель всей игры!»
Фраерлинг погладил бороду, не обращая внимания на ее реакцию.
«На самом деле, я этого не сделал. Умина все равно победила. И она получает более крупный приз, чем Уил, но он все равно заслужил право на вопрос. Не то чтобы это был первый раз. Я сделал это две игры назад. Или ты бы позволил Уилу броситься в океан после поражения от Умины?
— Я бы предпочел, чтобы ты дал ему подходящую награду. Или вы симпатизируете ему из-за того, сколько денег он потратил?»
Фраерлинг поднял брови.
«Награда соответствует делу, Перорн. Или ты не согласен?»
Кентаврица колебалась. Титан серьезно посмотрел на нее.
«Я переоценил его храбрость и сложную ситуацию в Тульме, но он переиграл
Железный авангард. Они не видели его прихода. я
потерял след этих проклятых кораблей».
«Ты сделал? Действительно? Я думал, ты это выдумал.
«Ну, я вряд ли смог послать разведывательные корабли, не так ли? Он держал их вне поля зрения обычных судов на протяжении всего пути через океан. Скажи мне, что ты мог бы добиться большего. Назовите мне одного из наших лучших [стратегов], который мог бы проделать такой трюк, не потея. А потом скажи мне, что награда незаслужена.
Нирс уставился на Перорна. Она колебалась.
— Думаю, нет. Но даже в этом случае ты знаешь, что Каллинады захотят узнать, не так ли?
«Ммф. Что-то политическое. У меня есть кое-что на уме. Это вызовет шум, но оно не должно вернуться к нам».
Перорн посмотрел на Нирса. Его представление о суете во многом отличалось от ее.
— А Умина? Золото, которое ты потратил на эту вечеринку? Лечебные зелья? Стоило ли все это того? Не говоря уже о том, сколько человек погибло?
Нирс остановился. Выражение его лица стало мрачным.
«Семнадцать смертей. Восемь наших, двое гражданских, шестеро из Железного Авангарда. Один [Рыцарь]».
— Низко на стороне терандрийцев.
«Я не считал лошадей. Их двадцать четыре.
Перорн почувствовал укол боли. Лошади не были кентаврами, но как дальние родственники, даже если кентавры были намного умнее лошадей, она чувствовала боль.
«Что ты будешь с этим делать?»
Титан на мгновение молча покачал ногами.
«Назначайте семьям двойную стандартную пенсию. Это была не битва. Им не суждено было умереть. Я попрошу Провидца Стали помочь его людям. И я попрошу кого-нибудь поговорить с сэром Кельмом из Ордена Времен года о его [Рыцаре]».
После этого они еще минуту шли молча. Итак, Перорн шел, а Нирс сидел. Она уже могла видеть, как люди едят, оживленно разговаривают, группируются вокруг [Мага] в надежде появиться в сфере наблюдения и объединяются в пары. Облегчение, адреналин и прилив триумфа — это было почти так, как будто это был конец битвы. Она тихо разговаривала с Нирсом.
«Люди всегда умирают. [Солдаты] умирают в лагере, когда ссорятся друг с другом. Или после того, как они посетили бордель и у них медленно сгнили пахи. Они умирают, споткнувшись во время марша».
«Я знаю. Это не меняет того, что это была моя игра».
«Несмотря на это. Вам не обязательно…
— Мы заплатим им, Перорн.
Кентаврица уронила его. Она посмотрела на Нирса. И подумал. Она хорошо знала своего начальника. И она знала, что с Нирсом Асторагоном все не так просто, как казалось, даже когда он выглядел так, будто был на острие бритвы.
— Вы не ответили на мой вопрос.
Он встал и потянулся. Ниерс рассеянно поднял на шею крошечный свисток и дунул в него. Пронзительный звук был совершенно неслышен для Перорна, но она знала, что произойдет. Она посмотрела на него и потянулась, чтобы схватить его. Он скользнул по ее плечу.
«Нет. Я этого не сделал. Сначала я возвращаюсь в Эльваллиан. Ты вернешься в академию завтра? Студенты пойдут вместе с конвоем, но ты можешь бежать обратно, если хочешь встретиться со мной там. После этого нам следует спланировать учебную программу учащихся».
Кентаврица, известная как Быстрое Копытце, впилась взглядом. Она знала, что Нирс не пытался причинить ей вред — по крайней мере, она так думала, — но иногда казалось, что он нарочно забывал об этом.
«Я не в состоянии бежать».
У нее болела правая задняя нога.
Теперь, когда Тульма не было, Перорн чувствовала, как ее сухожилия протестуют против каждого ее движения. Лечебные зелья не спасли ее ногу после того, как ей подрезали подколенное сухожилие; ей удалось сохранить некоторую подвижность, но боль и ее собственное стареющее тело оставили ее старые подвиги скорости в далеком воспоминании. Она нахмурилась, и Нирс посмотрел на нее.
— К тому времени, как ты вернешься, тебе станет лучше.
«Да неужели? А у тебя есть для меня припарка? Я не хочу этого. Я говорил вам: [Целители] с обезболивающими не меняют того факта, что моя нога не может двигаться так, как раньше. И я не повредю его только для того, чтобы ты…
«Перорн».
Титан остановил ее словом. Он мог это сделать. Но Перорн поклялся, что если следующие слова, которые сорвались с его уст, не успокоят ее, она сбросит его с плеча и растопчет его. Она ждала, пока Титан встретится с ее взглядом. Крошечный человечек у нее на плече. Перорн услышал хлопанье крыльев. Нирс поднял глаза и криво улыбнулся.
«Я говорил тебе, что у тебя будет хороший день. Думаешь, я имел в виду лишь то, что увидел слегка униженный Тульм?
Перорн моргнул.
«Я да. Конечно. Если бы это было не просто для того, чтобы увидеть это, тогда для чего ты меня привёл?»
Внезапно охваченная паранойей, она пристально посмотрела на Нирса. Но он лишь подарил ей свою самую загадочную улыбку. Он наклонился вперед. И вдруг Перорн почувствовал гул
поскольку ее кольца предупредили ее, что он только что использовал артефакт. Его заклинания против прослушивания. Он прошептал ей на ухо.
«Веназ. Найдите капитана брони Шайлта. Постарайтесь быть сдержанным. Пусть он возьмет на себя инициативу».
«Что-
»
Нирс отступил назад. Перорн схватил его, но было слишком поздно. Он приподнял перед ней шляпу и вскочил. Перорн отступил назад, когда коготь опустился и схватил фраерлинга, как жука. Сова один раз взмахнула крыльями и взлетела. «Фраерлинг» улетел в ночь, а дрессированная птица полетела обратно в академию со скоростью ласточки.
Перорн смотрел ему вслед. Однажды она выругалась. Но она знала, что сова будет летать слишком высоко для нее, даже если она решит помчаться за ним. Чертовы животные. Титан использовал [Повелителей зверей] среди других своих трюков.
И тогда Перорн задумался о том, что сказал Нирс. И ее инстинкты, маленькое животное чутье в глубине ее мозга затрепетало. Она огляделась, пробормотав.
«Так же плохо, как Фолиана, по-своему».
Он любил тайны. Но он редко лгал откровенно. И тогда Перорн отправился на поиски Веназа. Она нашла Минотавра через несколько минут после того, как это сделал некий Городской Бегун. Перорну пришлось остановиться и поговорить с членами Совета Дакина, а также с [Магами] Вистрама и всеми остальными, борющимися за внимание ее и Нирса. Снова.
Луану пришлось проверить свою лодку.
—
Игра закончилась. Она победила. Умина гуляла по улицам Дакина, чувствуя себя пьяной от восторга, растерянной и почти немного разочарованной. Потому что никто не пытался ее убить. Никто не кричал, что она обманщица и должна понести наказание. Люди казались… счастливыми.
Но это не так. Умина чувствовала себя такой же виноватой, как никогда раньше, даже хуже, чем тогда, когда она столкнула сына соседки с лестницы, потому что он толкнул ее накануне. Она видела лицо Уила после окончания игры и разочарование Веназа. Но хуже всего пришлось Мариан.
Она была так близко. Сердце Умины остановилось, когда она высунула голову из земли и увидела Мариан, прыгнувшую на нее, и Тулм, Тулм Мифриловый.
преграждая ей путь. И он посмотрел на нее. И спросил ее имя.
Сердце Умины бешено колотилось при воспоминании. Но если бы она задумалась об этом, ее бы начало трясти, поэтому она продолжила идти. Жители Дакена гуляли по улицам, веселясь вместе с [Магами] Вистрама, солдатами Забытого Крыла и студентами. Они были самыми шумными и в центре внимания, требуя увидеть себя в шарах гадания, которые повторялись, пока Ноасс и сэр Релз комментировали игру, пили, поджаривали и поджаривали друг друга…
И плачу. Да. Среди смеха и поздравлений были слезы. Разочарование, зависть, разочарование – в конце концов, другие ученики старались изо всех сил. Некоторые потратили деньги, время или что-то еще ради победы. И Умина победила. Она попыталась проскользнуть мимо первых нескольких групп, направляясь к Мэриан. Но третья волна студентов, собравшихся вокруг стола с едой, заметила ее.
«Это Умина! Иди сюда!»
Басовый голос гнома прогремел над толпой, и все обернулись. Умина замерла, но появился Меррик и потащил ее к своему столу. Он и несколько студентов-офицеров пили и приветствовали Умину криками восторга. И что удивительно, никто из них не выглядел рассерженным. Они звучали
злюсь, но только на секунду. Келса весело ругалась на Умину, пока они с Кельмой практиковались в питии. Джекилт покачал головой и более спокойно отпил из кружки.
«Ты, ублюдок, девушка-ящерица, ты сделал это! Прямо у нас под носом! Ха!»
Меррик похлопал Умину по спине, а затем сморщил нос.
«Фу!
Ты все еще воняешь! Вот выпейте и вылейте себе на голову!»
Он схватил кружку и наполнил ее одной рукой. Умина взяла кружку, пытаясь заговорить, и увидела, как рядом с ней появилось огромное пернатое существо. Пеки наклонила голову и несколько раз кивнула.
«Хороший трюк. Грязный трюк. Я не ожидал, что это произойдет. Хорошая работа, и я тебя ненавижу.
Она кивнула Умине и окунула клюв в напиток. Умина опустила голову.
«Мне жаль-«
«Извини? Чего тут жалеть
о?»
Меррик был мгновенно возмущен, как и несколько других студентов. Джекилт покачал головой и подбежал. Он ел липкие рисовые шарики, подслащенные прекрасным соусом, который Умина знала еще дома. В животе у нее заурчало, и Джекилт передал ей несколько штук. Умина стянула их с ног. [Капитан] покачал головой.
«Не о чем сожалеть. Ты победила, Умина. Победа есть победа. Однако из-за этого все наши усилия кажутся бессмысленными. Именно этот урок профессор, вероятно, хочет, чтобы мы усвоили.
Он посмотрел на остальных. Кельма кивнула, поправила голову и налила напиток, чтобы добиться максимального эффекта от глотка в стиле Дуллахана. Умина покраснела.
«Мне все еще плохо. Вы все так сильно ссорились, и я использовал вас как отвлечение. Особенно Уил. Я бы не смог этого сделать, если бы он не занял Железный Авангард».
Меррик ухмыльнулся.
«Слышал что? Она не смогла бы этого сделать, если бы мы не заняли всех [Магов] Железного Авангарда! Это значит… э… подожди… что никто бы не выиграл, если бы мы не сделали все, что в наших силах. Но поскольку мы это сделали, Умина победила. Но если бы мы все вели себя так, как она, как бы мы поступили?
выиграл?»
Он замолчал, бормоча про себя. Один из остальных, старокровный дракон со сложенными крыльями, пожал плечами. Она выплюнула небольшую полоску тьмы; оно быстро рассеялось в кроваво-красном вечернем небе.
«Возможно, благодаря лучшему плану на финал. Встреча с Тулмом Мифрилом в схватке была самоубийством. Ты ведь видел, как он одним ударом расплющил твоего Минотавра, да?
Джекилт кивнул.
«Веназ? Я никогда не видел, чтобы кто-то так делал. Какой навык он использовал?
«[Дваждырожденный военачальник]. Теперь есть
Навык, достойный легенды».
Меррик с тоской вздохнул. Остальные кивнули. Пеки нахмурился.
«Думаешь, у него тоже есть Навыки? Он так же силен, как Зол? Это вопросы. Мне бы хотелось сразиться с ним».
«Теперь большой шанс на это. Вы видели, как он сразу улетел. Он не может смириться с поражением.
— Не то чтобы он собирался остаться с тобой и выпить, Меррик. Или что с ним будет так весело тусоваться. Однако я разочарован тем, что Сол ушел. Я хотел попросить его подписать мои доспехи!»
«Я тоже! И я должен ему удар за то, что он врезал меня в землю! Голова до сих пор звенит! Эй, ты видел, как он уничтожил Тефрета? У бедняги не было даже шанса. И я думал, что именно он дойдёт до финала! Посмотрим, сможем ли мы получить его на повторе. Ой! Ты, [Маг] в шляпе!»
Умина отошла от группы, когда они набросились на [Мага], пытающегося вылить в сумку целый бочонок алкоголя. Она, правда, была рада, но у нее была работа, поэтому, обыскав стол с едой в поисках какого-то очень вкусного грызуна на вертеле, она отправилась на поиски человека, с которым ей действительно нужно было поговорить.
Найти ее было нетрудно. Мэриан не ушла далеко, и она выделялась из толпы, потому что была, ну, кентавром. Даже в переполненных помещениях у «Кентавров» было место. После того, как лошадь наступит вам на ногу один раз, даже случайно, вы не позволите этому случиться дважды. Она ела из тарелки, наполненной овсяными хлопьями и покрытой острой сальсой, которая нравилась Кентаврице. Даже несмотря на то, что это вызвало у нее расстройство желудка.
Она разговаривала с другим Кентавром, учеником другого класса. Умина подалась вперед. Она знала, что Мэриан видела ее, но Кентавр [Стратег] не узнал ее. Умина кашлянула.
— Э-э, Мэриан. Можно мне поговорить?»
Другой Кентавр оглянулся и увидел Умину. Мэриан повернула голову, и что-то в ее позе могло выдать ее чувства; другой Кентавр мгновенно исчез. Мэриан и Умина уставились друг на друга. Кентаврица прожевала еду и проглотила. Она говорила коротко.
«Привет, Умина. Поздравляем с победой.»
«Спасибо? Я имею в виду… я хотел извиниться.
«Зачем? Это была игра. Ты выиграл. Поздравляю.
»
Мэриан в ярости заглотнула еще один кусок овса и чуть не подавилась. Она пристально посмотрела на Умину.
«Все знают, что все, что нам нужно было сделать, это победить. Ты сделал это. Хорошая работа.»
«Мэриан. Мне очень жаль. Я просто-«
«Что именно
, Умина? Просто ударил меня ножом в бок?
Девушка-Ящерица молчала. Мэриан глубоко вздохнула. Она посмотрела на Умину, и в ее голосе прозвучала нотка обиды.
«Я думал, что мы команда. Разве не это мы сказали? Почему ты сбежал?»
Умина провела по земле одной ногой.
— У меня… у меня только что возникла идея. Знаешь, с [Ночной Женщиной] мы познакомились? Я хотел посмотреть, поможет ли она мне. Я не знал, сработает ли это. Это была просто идея. Я думал, что это не сработает, поэтому…»
— Если ты думал, что это не сработает, почему ты мне не сказал? Нет, не отвечай. Ты думал, что это будет
работай, и ты хотел победить».
Мэриан полностью отказалась от еды. Она бросила тарелку на стол и скрестила руки. Умина слабо протестовала.
«Я действительно не знал. И… слушай, я знал, что ты и Веназ хотели опробовать идею Луана. Возможно, вам это удалось! Ты почти это сделал.
«За исключением того, что ты
выиграл.»
Они уставились друг на друга. Мэриан сердито вскинула голову. Умина говорила тихим голосом.
«Мне очень жаль. Я не знал, что ты был так близок. Если бы я знал… Мэриан, посмотри. У меня есть вопрос, ладно? И я достаю предмет из хранилища Профессора. Что, если… если я задам тебе вопрос? Я могу спросить об этом и сказать вам…
Мэриан вздрогнула, как будто Умина ударила ее. Ее щеки покраснели.
«Не опекайте меня! Если ты собираешься нанести мне удар в спину, не отдавай свою победу. Ты выиграл. Вы задаете вопрос Профессору. Не веди себя как…
Она разочарованно махнула рукой. Умина кивнула. Она посмотрела на свои когти.
— Мне правда очень жаль, Мэриан.
«Да хорошо. Извините, это ничего не меняет, не так ли? Мы должны были победить вместе».
Это было правдой. Умина потерла один глаз. Мэриан взглянула на нее. Отвернулся. Затем она оглянулась.
«Полагаю, по крайней мере один из нас выиграл».
«Мэриан. Я так-
»
«Не говори этого. Просто хорошо. Хорошо, ладно?
Мэриан протянула руку и схватила подругу. Она так крепко обняла Умину, что Девушка-Ящерица пискнула.
.
«Я пока не прощаю тебя. Благодаря тебе я потерял много денег, и теперь каждое утро мне приходится сражаться с [Мастером оружия]! Ты мне большой должник. Так что вам лучше рассказать мне немного о том, что представляет собой комната Профессора и что он вам говорит. Понятно?»
Кентаврица отпустила. Умина быстро кивнула. Она открыла рот, спохватилась и решила на время помолчать. И это помогло. То же самое произошло и с алкоголем, который Мэриан налила в огромную кружку. Кентаврица выпила одну кружку, потом другую. В быстрой последовательности. Так пошла легендарная толерантность кентавров к алкоголю. После этого Мэриан выглядела более веселой.
«И по крайней мере я
не пришлось снова пробираться через эту канализацию. Это почти того стоит. Это было противно?»
«Ты понятия не имеешь. Последнее место, где мы были, было чистым по сравнению с тем, которое мне пришлось раскопать «Ночным людям».
Умина вздрогнула. Мэриан остановилась, схватив тарелку с овсянкой.
«Это было не так уж и плохо».
«Ах, да? Как я мог получить какашки на голову?
»
Мэриан задумалась об этом. Она поставила тарелку обратно, уже не голодная. Умина тоже была не очень хороша. Она огляделась вокруг, ее поразила мысль теперь, когда она поговорила с Мэриан.
«Где Луан? Я его не видел. Он попал в плен?
«Ему? Нет. Я потерял его из виду в последнем рывке. Хотя он нам помог. И он остановил Сола! С детьми, не иначе! Он один интересный городской бегун. Хотите посмотреть, сможем ли мы его найти?
— Он остановил Зола… да, давайте найдем его!
Мэриан кивнула. Она провела Умину сквозь толпу, догоняя ее, пока Умина вкратце описывала свое приключение в отстойниках, находила нужную и ждала своего момента. По правде говоря, история Мэриан была гораздо более увлекательной; Умина в основном терпела и старалась не вырвать.
«О, посмотри! Вот он!
Умина заметила Луана в толпе. Его тоже было нетрудно найти после недолгих поисков; он был человеком, но по цвету кожи он выглядел чандрарианцем, а терандрианцы были немного ниже его ростом. Умина взволнованно помахала рукой.
«Луан!»
«Это вы двое. Я видел, что ты выиграл. Хорошая работа!»
Луан улыбнулся, подходя. Он осматривал вечеринку. Теперь он удовлетворенно ухмыльнулся Умине, что сказало обоим [стратегам], что он понятия не имеет, насколько важной была победа Умины. Умина взглянула на Мэриан.
«Спасибо. Я, ну, я в долгу перед тобой за то, что ты меня поддержал. И подал мне идею, правда. Где вы были? В конце концов тебя схватили?
«Мне? Нет. Когда все вышли из квартир, я решил остаться. Я искал свою лодку в гавани.
Луан сделал кислое лицо. Умина нахмурилась.
«Ваша лодка? Я этого не видел».
«Точно. Мой череп разбит и затонул. Поначалу оно было не таким сильным, но столкновение — мне придется ехать на телеге «Кентавр» обратно в Таленквал или арендовать каноэ.
здесь. Я лучше возьму тележку.
Луан нахмурился. Мэриан подняла бровь, слегка обидевшись таким сравнением.
«Поскольку вы все еще здесь, могу ли я спросить, заплатили вам или нет?»
«Твое золото у меня. Но я еще не видел этого проклятого Минотавра. Вы знаете, где он?
[Роуер] нахмурился. Умина огляделась вокруг.
«Не я. Но это хороший момент? Где Веназ? Я ожидал, что он будет спорить со всеми и вызывать на бой все офицерские классы».
Мэриан вытянула шею. Она прикрыла глаза от сияния заката.
«Он посмотрел вниз после битвы. Неужели для него так тяжело было проиграть?»
«Давайте найдем его. Я тоже хочу извиниться перед ним».
«Не беспокойтесь. Я тоже тот, кому ты должен был извиниться.
«Мэриан…»
Они шутили, а Луан нахмурился. Он осмотрел столы, и Умина отчетливо услышала бульканье в его животе. Он нерешительно указал на стол, заставленный едой.
«Эта еда бесплатная, верно? Могу ли я получить немного, даже если я не гражданин Дакен?»
«Конечно!»
Луан улыбнулся.
«В таком случае — подождите. Я вернусь через секунду».
Он поспешил к столу и схватил тарелку. Умина рассмеялась. И тут она увидела нечто странное. Луан полез в карман и, оглядевшись вокруг, что-то вытащил. Умина увидела яркое свечение, похожее на заклинание, исходящее из маленького устройства в его руках. Городской Бегун поднял его и сделал медленный круг, прежде чем пройтись по буфету с ним в руке.
Почти так же, как если бы он был… она нахмурилась и подтолкнула Мэриан. Кентаврица заметила движения Луана и кивнула. Эти двое подбежали, пока Луан наполнял тарелку. И он положил маленький прямоугольник обратно в карман. Мэриан небрежно взглянул на свою нагруженную тарелку и чашку.
«Хороший выбор. Что это была за вспышка света?»
Луан на секунду замер. Затем он подарил ей обезоруживающую улыбку.
— Э-э… артефакт. Я просто хотел получше рассмотреть. Так что мои друзья в компании могли видеть все. Как ты думаешь, где Веназ?
Ни улыбка, ни быстрая смена темы не обманули Мэриан или Умину. Они обменялись взглядами. Интересный. Это могло быть любое количество мелких магических артефактов. Но учитывая, что это был Луан… инстинкты Умины затрепетали.
Есть что обсудить. Или загляните. Но ни один из [стратегов] не поднял эту тему. Вместо этого Умина нахмурилась.
«Он упомянул того капитана бронетехники. Шейлт? О чем это было?
«Ой! Ты пропустила это, Умина. Прямо возле квартиры мы столкнулись с целой компанией, и их лидер бросил вызов Веназу. Она была Минотавром, и он действительно ее уничтожил!»
«Капитан доспехов Железного Авангарда?
»
«Это то, что я сказал! Он беспокоился о ней. Что-то с ее челюстью? Я не помню. Давайте найдём [Целителя]. Он может быть с ними.
По иронии судьбы, найти [Целителей] было сложнее всего. Не потому, что у них не было оборудованного медпункта, где лечили тех, кто был слишком сильно ранен, чтобы их можно было вылечить немедленно, а потому, что было так тяжело передвигаться с улицы на улицу.
Дакин был переполнен, и людям, узнававшим Мэриан и Умину, просто нужно было подойти и поздравить ее или рассказать Мэриан, насколько близко она подошла. Луан закончил одну тарелку и уже наполовину съел другую, когда они заметили знакомую рогатую голову, разговаривающую с [Целителем].
«Веназ! Вот ты где. Почему тебе не весело?»
Минотавр обернулся. На его лице все еще было нехарактерно подавленное выражение лица, которое у него было раньше. Он кивнул Ящерице.
«Умина. Поздравляю с победой. Это было заслужено. Мне нужно помнить об этом коварстве в будущем».
Это были правильные слова, но без всякого высокомерия, которое обычно сопровождало их. Умина моргнула, глядя на Веназа. Он заметил Луана и поморщился.
«Луан. Я не нашел свой кошелек с деньгами. Я бы попросил Гильдию Торговцев забрать у меня немного монет, но…
Он обвел рукой хаотичные улицы. Ни одна Торговая Гильдия не собиралась открываться; Умина увидела, как [Торговец] танцевал на улице с [Барменом]. Луан скрестил руки на груди.
«Можете ли вы одолжить немного?»
«От другого студента? Я полагаю, да. Я сделаю это через несколько минут».
Минотавр вздохнул. Эта меланхолия была настолько неестественной, что все трое, Луан, Мэриан и Умина, с тревогой уставились на него. Даже Луан, который знал Веназа всего несколько часов.
— Веназ, что случилось?
Он медленно покачал головой и посмотрел в сторону медпункта. Это была реквизированная гостиница, и наверху отдыхали пациенты. Хотя, учитывая шумные улицы, остальная составляющая была спорной.
«Я опозорился перед своим народом. Неважно, что говорит профессор.
«Что? Вы вряд ли справились хуже, чем кто-либо другой. Вы даже получили награду! Я знаю, это было не так хорошо, как у Уила, но…
«Не это. Я знаю, что мое выступление не было звездным, но я продемонстрировал свои способности и встретился с самим Тульмом. Я не сожалею об этом. Это капитан бронетехники Шайлт.
Веназ указал на дверь. Умина заглянула внутрь, но другой Минотавр, должно быть, уже был наверху. Она взглянула на Веназа.
— Она сильно ранена?
«Это был бой без оружия. Если бы она сохранила свое оружие, я не сомневаюсь, что проиграл бы, даже если бы использовал одно из своих. Но дуэль была честной. Я горжусь своей победой! Она как минимум 30-го уровня [Воин] — тот факт, что я победил ее, является признаком гордости. Или так оно и было бы. Но ее челюсть…
Он замолчал и уставился на один из своих сжатых кулаков.
«Я неправильно оценил свои силы. На мне были рукавицы. Я ударил ее слишком сильно, и мой удар раздробил ей кости. Я знаю, что это так. Я почувствовал это.»
— Но это была не только твоя вина. Она бросила тебе вызов.
Мэриан неуверенно передвинула копыта. Веназ упрямо покачал головой.
«Ранить другого Минотавра — это нормально. Если бы это была битва, можно было бы понять даже смерть. А в спарринге? Игра? Необратимая травма сильно отличается от раны, которую можно вылечить зельем. Если я заставлю капитана бронетехники Шайлта уйти в отставку из-за моего неосторожного удара, я никогда не смогу себе этого простить.
Он ходил взад и вперед перед гостиницей. И он выглядел настолько виноватым, что Умина не могла не пожалеть его. Она никогда не видела, чтобы Веназ так сильно избивал себя из-за чего-либо, даже проигрывая Мэриан. И в каком-то смысле она могла уважать его вину. Она положила руку ему на плечо и встала для этого на цыпочки.
«Привет. Все будет хорошо. Профессор управляет Великой Компанией, Веназ. Думаешь, у него нет лучших [целителей костей]? Если Шайлту не станет лучше благодаря здешним Целителям, держу пари, что он вызовет эксперта, чего бы ему это ни стоило. Железный авангард будет искать одного из своих бронетанковых капитанов.
Мэриан ободряюще кивнула.
«У них есть опыт работы со всеми видами травм, Веназ. Невозможно, чтобы ты нанес достаточно урона одним ударом, чтобы его невозможно было исправить.
Веназ немного оживился, но так же быстро впал в уныние.
«Правда правда. Но даже в этом случае разрушение кости отличается от перелома. Все осколки — их даже зельем не вылечишь. А если рана начнет заживать прежде, чем ее можно будет увидеть…
Умина задавалась вопросом, смогут ли они найти профессора или другого [целителя], чтобы успокоить Веназа. Она собиралась предложить это, когда вмешался Луан, который внимательно слушал. [Гребец] похлопал Веназа по плечу и серьезно заговорил.
«Если у твоего капитана доспехов нет подходящего [целителя] присмотреть за ней здесь, Веназ, моя компания может помочь. Либо привези ее в Таленквал, либо я приведу к ней своего друга. В моей роте есть [Доктор], который может залечить практически любую рану. Возможно, она сможет восстановить даже разбитые челюсти.
«Ваша компания?»
Умина моргнула, глядя на Луана. Веназ тоже.
«Ваша дурацкая компания?»
Луан вздохнул.
«В моей компании есть эксперт. Она [Доктор], а не [Целитель]».
Мужчина сказал это так, как будто это было что-то хорошее. Все трое [стратегов] моргнули, глядя на него. Умина беспокойно взмахнула хвостом.
«Что, один из тех чудаков, которые отрубают конечности пилами и прочим? Думаю, они… ладно, но большинство из них не лучше [Целителей] с приличными зельями.
Луан выглядел оскорбленным.
«Она намного лучше этого. Моя подруга — Женева — она спасла сотни жизней на поле боя. [Солдаты] дали ей имя, потому что она так хорошо спасала жизни, что они называют ее Последним Светом Балероса. Однажды я видел, как она спасла выстрел из War Walker, наполненный Evercut Arrows. Его рука почти отсутствовала, и она сама прикрепила ее обратно».
Мэриан медленно присвистнула. Челюсть Умины открылась. Она никогда не слышала о Последнем Свете Балероса. Но [Доктор], который мог бы пришить руку? Если не считать серьезной магии или уникального лечебного зелья, это было
невероятный. А Эверкат Эрроуз? Веназ посмотрел на Луана и медленно заговорил.
«[Доктор], который может выполнить такой уровень исцеления? На поле боя? Это невероятно. Если бы у меня в армии был такой [Доктор], я мог бы сократить потери на… таким образом вы могли бы создать гораздо более эффективную армию!»
Он быстро моргал. Умина настойчиво взмахнула когтем.
— Но она также могла бы помочь Шайлту, если понадобится, верно?
«Я не понимаю, почему бы и нет. Я могу хотя бы спросить ее. Раньше она лечила сломанные ребра и всякие другие переломы.
Луан кивнул. Веназ поднял глаза. Он нахмурился, затем решительно кивнул.
«Если Шайлт не выздоровеет. Нет, даже если она это сделает. Луан. Если ваша подруга [Доктор] согласна, не подумает ли она о поездке в Эльваллиан? Я бы хотел познакомить ее с профессором. Это Титан Балероса.
Глаза [Роуэра] расширились. Умина и Мариан удивленно взглянули на Веназа, но не по той же причине. Мэриан щелкнула пальцами.
«Это действительно может произвести впечатление на профессора. Если он еще не видел ничего подобного. Проклятие. Могу ли я частично признать это, Веназ?
«Нет.»
«Вы хотите, чтобы Женева приехала в ваш… город? Встретиться с Титаном?
Луан говорил медленно. Веназ кивнул.
«Почему нет? Его всегда интересуют новые идеи. И даже если он не будет выделять время на занятия, я мог бы заинтересовать его, проведя эксперимент. Наймите кого-нибудь, чтобы его разрезали и проверили ее на предмет целебного зелья. Или сломать ногу. Да. Какова ее ставка?
«Ставка? Я, э-э…
«Веназ. Вот ты где.»
Голос прервал Луана, когда он моргнул и попытался ответить. Студенты и Городской Бегун обернулись и увидели, как к ним бежит пожилой Кентавр. Мэриан слегка поклонилась.
«Профессор Перорн!»
Луан посмотрел на Кентаврицу, а Веназ и Умина тоже слегка поклонились. Он посмотрел на нее, и Кентаврица посмотрела в ответ. Ее взгляд переместился на Веназа.
«Мне сказали, что вы спрашиваете о капитане Шайлте. Ее травмы, похоже, не подлежат исцелению. Лорд Асторагон послал за целителем, специализирующимся на такого рода травмах. Вам не о чем беспокоиться. Кто это?»
Веназ облегченно вздохнул. Он указал на Луана.
«Это Луан, профессор Перорн. Луан, это один из наших учителей. Перорн Садилук.
Луан слегка поклонился, копируя учеников. И снова Умина увидела, что он понятия не имеет, кто такой Перорн.
«Приятно познакомиться, профессор. Городской бегун по воде. Я [гребец]. Для этой игры меня нанял Веназ.
[Стратег Штормовых Ветров] тоже вежливо кивнул. Она внимательно оглядела Луана с ног до головы, и Умина задалась вопросом, недовольна ли она участием Городского Бегуна. Нет. Это не имело смысла. Но она определенно выглядела заинтересованной. С другой стороны, профессор Перорн была человеком, который подмел бы грязный коридор в академии, если бы она его заметила.
«Я слышал, как ты говорил, что собираешься привести кого-нибудь в академию, Веназ? После последнего инцидента с огнеплевателями, я надеюсь, ты сначала обсудишь любые идеи с учителем.
Минотавр колебался, когда Мэриан фыркнула.
«Это вряд ли тот же уровень, профессор. Я подумываю о приглашении [Доктора] исключительного мастерства. Она, очевидно, известна как Последний Свет или что-то в этом роде. Видите ли, это прекрасно сочеталось бы с моими предложениями о линии фронта с большим количеством потерь, которую я собираюсь представить профессору Асторагону…
Мариан и Умина закатили глаза, но брови Перорна взлетели вверх. Она резко взглянула на Луана и слегка сдвинула копыта.
«Последний свет Балероса? Я слышал о ней слух. Скажи мне, насколько она хороша?»
Луан нахмурился. Он поколебался, а затем решительно кивнул.
«Лучший в мире. Думаю, я могу сказать это однозначно».
На этот раз все трое студентов издали звуки недоверия. Но Перорн этого не сделал. Она посмотрела на Луана, а затем на других учеников.
«Одну секунду пожалуйста.»
Умина попятилась, когда Перорн отвел Луана в сторону. Они поговорили какое-то время, и она увидела, как Луан смотрит на заднюю часть Перорна. Нет, у ее ноги.
Челюсть Умины отвисла. Мэриан быстро заморгала.
— Профессор Перорн думает…
«Ни за что. Даже лучшие лечебные зелья не спасли ей ногу.
«Но [Доктор] — разве они просто не отрезают руки?»
«Я слышал, что их тоже нужно пришить обратно. Безумный. Я слышал, что они были близки к [Некромантам]. Но Последний Свет Балероса?
«Хмф. Луан не лгал. Не согласно моему амулету. Мне лучше провести больше исследований. Если он говорит правду…
Все трое замолчали, когда Перорн воскликнул.
«Действительно?
Ты в этом уверен?
Студенты попытались незаметно пробраться вперед. Они уловили окончание ответа Луана.
«Я не знаю. Но она могла бы пришить обратно только что отрезанную руку. И я знаю операции, позволяющие соединить сухожилия. Может быть, Женева могла бы…
И Кентавр, и Человек посмотрели вверх. Веназ поднял голову и сделал вид, что смотрит в небо. Умина попыталась свистнуть. Мэриан обернулась. Перорн впился взглядом.
«Думаю, я ясно объяснил, что такое конфиденциальность. Или мне тоже нужно подготовить урок вежливости?»
«Нет, профессор».
«Извини.»
«Это открытая улица».
Мэриан пнула Веназа. Перорн посмотрел на Луана. Она коротко кивнула.
«Приведите ее сюда, в академию. Я разрешаю это. Я уверен, что лорд Асторагон тоже это сделает, если понадобится. Мы вышлем официальное приглашение вместе со стоимостью командировочных расходов. Этому [Доктору] нужны какие-нибудь инструменты?»
Луан улыбнулся. Он выглядел взволнованным и в то же время нервным.
«У нее свой набор. И у нее есть ряд инструментов, которые могут помочь во всем: от болезни до родов».
«Рожать детей? Хорошо, теперь я все это услышал.
Мэриан была насмешливой. Луан возразил.
«Она может это сделать! Женева способна рожать детей и тогда, когда возникают трудности с родами».
Умина была настроена скептически.
«Вы говорите, что. Но роды, вживление костей, вживление рук… это ведь не какое-то фальшивое панацея, не так ли?»
Она ожидала, что Луан начнет защищаться. Но, к ее удивлению, выражение лица мужчины успокоилось. Он улыбнулся.
«Нет. Это лекарство.
Видите ли, то, что делает Женева, известно как кесарево сечение. Это может сделать каждый, но она один из немногих экспертов — возможно, единственный, кто может сделать это надежно. Это работает так…
Хорошо, что Умина съела немного. Она слушала описание Луана с нарастающим ужасом. Способ разрезания желудка, чтобы извлечь младенцев из матери? Это звучало варварски. И все же Луан описал это с такой уверенностью и подробностями, что Умина была впечатлена, несмотря на себя. Веназ покачал головой после того, как Луан закончил.
«Дети, конечности, я должен это увидеть. Профессор тоже. Если ты не врешь, обязательно приведи ее сюда.
«Я это устрою. И да, Веназ, ты получишь должное.
Перорн быстро топнула копытами. Она осмотрелась.
«Вы все наслаждаетесь вечеринкой. Мне нужно вернуться в Эльваллиан.
«Ой! Профессор, вы не собираетесь вернуться с караваном?
«Слишком медленно. У меня есть настроение бежать.
Копыта Перорна метнулись вперед. Она рванулась вперёд, удивив Умину. Гуляки обернулись и уставились на Быстрого Копыта, проскакавшего мимо них, переходя от стоящего состояния к скорости, превышающей скорость, с которой человек мог бы пробежать за мгновение. Луан уставился.
«Кто это был?
»
«Это был Флитхуф. Один из наших профессоров. Почти так же знаменит, как Тулм Мифриловый.
Мэриан лукаво сообщила ему. Луан уставился на нее. Он моргнул несколько раз.
— Мне нужно задать еще вопросы.
— И тебе придется познакомиться с нашим классом! Они захотят услышать все о вашем [Докторе]. И я хочу узнать больше о твоей [гребле]! И как ты загнал Железный Авангард в гавань!»
Умина указала обратно на площадь. Луан дружелюбно кивнул. Он ухмыльнулся.
«Мне не помешало бы выпить. И еще еды. Но перед этим еще кое-что. Веназ.
Он повернулся к Минотавру. Веназ моргнул, глядя на него.
«Да?»
«Дайте мне мои деньги.»
—
Из Дакена. Как молния. Сова, которая несла Нирса обратно к его дому, не имела ничего общего с пятном, которое мчалось по улицам, вокруг людей, перепрыгивая повозки, так же быстро, как любой Курьер. Студенты, гражданские лица и [Маги] подняли головы и уставились. Некоторые от удивления выкрикивали ее имя. Но к тому моменту, когда их слова отозвались эхом, она уже ушла.
Быстрое Копытце
. Она мчалась по торговой дороге, обгоняя других путников. Ее четыре ноги понеслись галопом, и земля растаяла перед ней. Перорн бежала, обдувая лицо влажным ветром, на закате. И она почувствовала себя живой.
Она действительно бежала назад. Нога у нее болела, но что-то, возможно, предварительная встреча, заставило Перорна полностью забыть о ее боли. Он яростно расцвел в ее груди, бьясь рядом с сердцем.
Надеяться.
А на военном корабле, направлявшемся на север через береговую линию Балероса, молчаливая команда выполняла свои обязанности с совершенно противоположным чувством внутри. Это был Железный Авангард. Мощь Великой Компании. Более могущественный, чем любая другая нация. И все же они двигались почти в полной тишине. Уход за синяками, небольшими порезами и, что хуже всего, уязвленным эго.
Они проиграли. Но гораздо более вопиющим, гораздо более ужасающим было то, что он
потерял. Их лидер. Вы не смогли бы рассмешить команду с помощью Шута 40-го уровня. И пока они плыли в начале ночи, «Дуллахан» с драгоценным грузом поднялся над палубой из трюма корабля.
Он нес голову. И это было не его собственное. Эта голова была намного больше, и на ней все еще был шлем, броня идентична его телу. Ксол, Военный Ходок, терпеливо ждал, пока переносивший его Дуллахан понес его по ступенькам на палубу. Все члены экипажа «Дуллаханса», те, кто не был занят в данный момент, остановились, чтобы поклониться ему. Проходя мимо, он кратко поприветствовал их, но суровое настроение заразило и его. Носильщик отвел его в каюту корабля, обычно предназначенную для [капитана], но теперь занятую гораздо более престижным гостем.
«Дуллахан» остановился у двери каюты. Пара молчаливых Полуночных Щитов стояла на страже у двери, и их поведение было напряженным.
Они хуже всех переживали поражение. Дуллахан сглотнул, но Полуночный Щит все равно позволил ему постучать.
«Стратег. Ксол, хочу тебя увидеть.
«Входить.»
Мгновенно ответил резкий голос. Один из охранников Дуллахана распахнул дверь, и вошел носильщик Дуллахана. И тут его ждал сюрприз.
Потому что в каюте не было ни обреченности, ни уныния, ни даже угрюмости. На самом деле, человек, стоящий внутри каюты, в блестящей броне, совершенно спокойно кормил себя ужином, положив голову на стол. Носильщик Дуллахан удивленно остановился.
Он
не выглядел расстроенным. И, что самое странное, его не было. Когда Дуллахан нес голову Ксола на подушке в каюту, Тулм Мифрил взглянул направо, на сферу, в которую он говорил.
«Ксол прибыл, Провидец. Прошу прощения, Зол, пока говорил, я доедал еду. Могу я предложить вам освежиться?
«Это будет приветствоваться».
Хол ответил вежливо. Как было принято среди Дуллаханов, статус этих двоих уже был определен в тот момент, когда Зол вошел в комнату. И несмотря на возраст Военного Ходока и статус титана среди Дуллаханов, Талм по-прежнему превосходил его. Теперь две головы лежали вместе на маленьких подушках и разговаривали, как это делал Дуллаханс, образовав небольшой круг голов, предоставив своим телам свободу действовать автономно.
В данном случае тело Талма питалось само собой, и очень быстро в комнату вошел Дуллахан [Сервер] и начал подавать Ксолам еду. Без головы, конечно; нежелательно, чтобы кто-то присоединялся к разговору. Тем более, что отношение было весьма неформальным, как и положено старым друзьям. Если бы к разговору присоединился кто-то еще, все должно было бы быть очень формальным. Особенно учитывая, кто слушал из шара гадания.
— Тогда легкое вино. И поесть?
«Мм. Улов дня, каким бы он ни был, я возьму с макаронами, посыпанными соусом из орегано. Не добавляй соли и дай мне лимон для рыбы.
«Отмеченный.»
Тулм деликатно записал запрошенное блюдо и передал его безголовому [Серверу], который взял его и во время разговора вернулся с тарелкой еды и питья. Двойственность голов и безголовости обеспокоила бы другой вид, но Талм и Зол едва сбавили шаг. Талм мгновенно повернулся к шару гадания.
«Как я говорил. Поражение было близким, и его можно было избежать. Если бы я подготовился более тщательно, ситуацию можно было бы повернуть вспять, несмотря на вторжение подкрепления Дома Каллинад. А пока я могу только выразить свои сожаления, Провидец.
Ксол затаил дыхание. Талм извинялся, но в его тоне не было настоящего сожаления. И уж точно не унижение или боль, которую чувствовали остальные члены команды, включая Зола. Из шара послышался грохот.
«НЕ ЖАЛЕЕШЬ ОБ ЭТОМ, ТУЛМ. МНЕ ЭТО ОЧЕНЬ ПОНРАВИЛОСЬ».
Голос грохотал по каюте, низкий басовый рев, напомнивший слушателям грохот камней, падающих с горы. Это было… ну, называть это криком было неправильно, потому что крик — это определенный способ говорить, требующий силы, усилий и максимального объема, который могут произвести легкие. Голос этот был громче любого крика, но произносился он разговорным, даже небрежным тоном.
Это было громко.
Тарелка Талма слегка вибрировала, и он вздрогнул, когда жидкость в его чашке затанцевала и немного разбрызгнулась по скатерти. Солу хотелось помассировать уши; он почувствовал, как вибрирует его ушная сера.
«Провидец, могу ли я с сожалением попросить тебя понизить тон? Наша территория закрыта.
«ИЗВИНЕНИЯ. КАК ЭТО?»
Оперный, гулкий тон слегка понизился. Но не намного. Тульм вздохнул. Регулятор громкости был одной из немногих слабостей Провидца Стали. Вместо этого он попытался отрегулировать громкость шара наблюдения, и громкость действительно уменьшилась. Но размер голоса нельзя было так легко изменить.
«У меня есть несколько маленьких побед, которыми я могу поделиться. Среди них была моя способность использовать свой навык оценки на всех учениках и ряде офицеров Забытого крыла во время игры. Я попросил [писца] записать их приблизительные уровни и навыки. Информация поможет нам, если мы встретим их на местах или при приеме на работу. Небольшая компенсация.
Он указал на пачку бумаг. Голос в сфере загрохотал.
«ПОЛЕЗНЫЙ. НО ПОТЕРЯ ЕСТЬ ПОТЕРЯ. Я РАЗДЕЛЯЮ ВАШЕ РАЗОЧАРОВАНИЕ, ТУЛМ. ОДНАКО ЭТО БЫЛА АГРАММА».
«Да.»
Тульм спокойно накормил себя еще одним блюдом — аккуратно разложенной и разрезанной на кусочки едой типа лазаньи. Ксол перевел взгляд с Тульма на сферу.
«Прости меня, Мифрил. Провидец. Но у нас с командой сложилось впечатление, что нам придется проиграть эту битву. Моральный дух низкий».
Талм взглянул вверх и кивнул.
«Как и должно быть. Однако, Ксол, я считаю эту потерю частично неизбежной. Титан пригласил меня в эту игру. Я пришел со всеми преимуществами, которые мог разумно использовать, включая тебя самого.
«И я не смог даровать тебе победу. Это была моя слабость, Мифрил.
«БЫЛО ЭТО? Я ДУМАЮ ИНАЧЕ. Как и Талм.
Тульм кивнул.
«Играть в игру Титана — значит терпеть поражение. Вопрос был только в том, намеревался ли он с нами играть или нет. Я решил рискнуть. И я проиграл. Мне стыдно. Но не удивлен. Мой учитель непреодолим в своей способности играть в интеллектуальные игры. Если бы я вытащил его на поле боя, я был бы более уверен в победе. Но эта игра?
Он пожал плечами. Ксол уставился на Тульма.
«Тогда, Мифрил, если можно спросить. Зачем рисковать? Зачем навлекать на себя унижение Железного Авангарда, каким бы большим или маленьким оно ни было?»
«ИЗ-ЗА ТОГО, ЧТО БЫЛО ПРЕДЛОЖЕНО».
Голос Провидца заставил столовые приборы задребезжать. Тульм коротко кивнул. Он посмотрел на Ксола.
«Вопрос.»
Сол сморщил бровь.
«Я думал, что это приз из его арсенала. Подарок, достойный Провидца Стали. На какой вопрос мог ответить Титан, на который не смог ответить Провидец Стали?
Он уважительно посмотрел на шар. Раздался грохот, не столько слов, сколько шума. Тульм отложил вилку.
«Только одно, что имеет значение. Это не твоя забота, Зол. Еще.»
Это был вежливый способ сказать, что Зол не настолько важен, чтобы знать об этом. Это подсказало Военному Путешественнику, насколько важным должен быть этот вопрос. Он посмотрел на голову Тульма, и Дуллахан закрыл глаза. Когда он открыл их, его серебряный взгляд пристально встретился с Золом.
«Если бы я выиграл, я бы посчитал, что это того стоит, даже если бы мы оставили четыре из шести военных кораблей и их команду на дне гавани. И как бы мне ни было больно, даже тебе, Ксол.
Ксол резко вздохнул. Он не обиделся; зачем ему? Но именно масштабы того, что предложил Тульм, сжимали его сердце под палубой.
«Тогда почему мы не развернули десяток боевых кораблей? Собрать как можно больше армии?
Мифрил печально улыбнулся.
«Я уверен, что Титан бы парировал это. Он уже транслировал свою игру на весь мир. Я принес все, что мог, Зол. Я использовал любое количество тактик. И все же я потерпел неудачу. Его ученик Уил Каллинад производил впечатление. Как и некоторые другие. Я сожалею о своем поражении. Но риск того стоил».
Все трое замолчали. И через мгновение Провидец Стали заговорил.
«ДЕЙСТВИТЕЛЬНО. НО ЧТО МОТИВИРУЕТ ТИТАНА ИГРАТЬ В ТАКОЙ РИСКОВУЮ ИГРУ С МАЛЕНЬКОЙ НАГРАДОЙ?»
Тульм нахмурился. Вот в чем был вопрос, не так ли? Он уставился на свою пустую тарелку. А затем, к удивлению Зола, он усмехнулся. А потом засмеялся. Это был короткий, но смех. Только в этой неохраняемой комнате он вышел наружу. Ксол уставился на Тульма. Младший Дуллахан поднял голову. А затем он, как и положено, обратился к шару.
— Мои извинения, Сир. Ксол. Но я вспомнил кое-что, что однажды сказал мне Профессор. Однажды он сказал мне, что сжег бы лес, чтобы выиграть карточную игру, если бы ставки были достаточно высокими.
«Ах».
Ксол тихо выдохнул. Этой фразы он ожидал от Титана Балероса.
«Тогда единственный вопрос: стоило ли то, что искал Титан, такого риска?»
Военный Шагоход взглянул на Талма в поисках ответов. Но Дуллахан только нахмурился, задумавшись. Некоторое время никто не разговаривал. Наконец голос Провидца Стали разнесся по комнате.
«ТУЛМ. РАСКРОЙТЕ ЭТОТ ОТВЕТ, ЕСЛИ ХОТИТЕ. Я ЖДУ ВАС ЛИЧНО. ЕСЛИ ТИТАН НЕ ОТВЕТИТ ПО ИГРАМ, ТО ОТВЕТ НУЖНО НАЙТИ ДРУГИМ СПОСОБОМ. ЕСЛИ ВОПРОС НЕ БЕСБЕСПЛОДЕН сам по себе».
Тульм поднял голову и кивнул. Медленно он положил голову себе на плечи и посмотрел на шар предсказания.
— А если на этот вопрос стоит ответить?
«ТОгда ЭТО СТОИТ ПОЧТИ ЛЮБЫХ ЗАТРАТ. ЗАПЛАТИ ЗА ЭТО.»
Тулм Мифрил кивнул, и Зол сделал то же самое. Это все, что нужно было сказать. Фигура в сфере гадания повернулась.
«КСОЛ».
«Провидец».
Изображение померкло. Талм откинулся на спинку стула и потер одно ухо. Сол завидовал ему.
«Так что это поражение Железного Авангарда».
«Неудача. Поражение привело бы к сожжению гораздо большего количества кораблей и гибели наших офицеров, если бы профессор того пожелал. Сол, я благодарю тебя за твои усилия. Вам предоставлен отпуск на отдых. Если у тебя нет еще чего-нибудь, что ты мог бы мне предложить?
— Да, Мифрил.
Талм с удивлением взглянул на голову Зола. Военный Ходок редко просил что-либо.
«Говорить.»
«Прошу выделить из моих средств сорок, нет, шестьдесят золотых монет. И запросить связь с центральной гильдией искателей приключений в любом крупном городе.
«Достаточно легко. Теперь я буду вести оба дела.
Талм потянулся за шаром предсказания. Он что-то сказал в него, и после нескольких инструкций управляющему им [Магу] и небольшой паузы в шаре появилось изображение. Появился очень нервный и широко улыбающийся Ящер.
— Боже мой! Тулм Мифрил и
Ксол из Ингрилт? Чем Гильдия Приключений Зевая может помочь сегодня моим уважаемым гостям?»
«Самая маленькая вещь».
Ксол говорил вежливо и осторожно, чувствуя на себе любопытный взгляд Тулма. Ему было неловко даже поднять этот вопрос перед своим командиром, но сейчас было не время, как сейчас, на случай, если он забудет.
«Я хотел бы назначить награду. Об одном Луане, Городском Бегуне.
Тулм взглянул на Ксола. Ящер моргнул только один раз, а затем быстро кивнул.
«Конечно, конечно! Все для Железного Авангарда…
«Нет. Это личная награда. Пожалуйста, зарегистрируйте его как таковой».
Ящеры мгновенно нацарапали записку. Он вспотел; он не хотел совершить ошибку.
«Естественно. Я сделал пометку. Хм, сэр Ксол, могу ли я задать несколько вопросов о характере награды?
«Да.»
«Ах. Ну тогда. Ради полезности, могу ли я спросить, смертельная или несмертельная это награда?
«Несмертельный».
«Ой! Несмертельно, отлично, отлично. У нас есть широкий выбор вариантов, если у вас есть какие-либо предпочтения. Мы предлагаем увечье, необратимое обезображивание, потерю глаза, клеймение — это дополнительно, мелкое унижение, материальный ущерб, поверхностные избиения…»
«Никаких необратимых повреждений. Поверхностные избиения. И вы сказали «имущественный ущерб?»
«Да, конечно! Мы можем подать запрос о сгоревших домах, финансовом ущербе, краже — я знаю, что гильдии на других континентах так не делают свою работу, но мы стремимся угодить, и если вы имеете в виду какие-то конкретные вещи…»
«У него есть лодка. Уничтожьте лодку. Но не причиняйте ему вреда. Вот и все.»
«Я сделал пометку. И я немедленно назначу награду! Ах…
«Железный Авангард» отправит платеж напрямую.
Тульм впервые заговорил. Ящер подпрыгнул.
«Конечно! И если у вас возникнут еще какие-либо потребности, пожалуйста, не стесняйтесь…
Связь пропала. Талм откинулся на спинку стула и посмотрел на Ксола. Мифрил выглядел удивленным.
«Маленькая вещь, Зол? Городской Бегущий нанес тебе какое-то оскорбление?
Военный Ходок слегка нахмурился.
«Некоторые вещи надо решать. Есть справедливость и есть справедливость. Я не осознавал риска для детей».
«Я понимаю. Это твое решение.»
«Да.»
Еще минуту они сидели молча. Сол вздохнул. Его гордость все еще задевала, даже когда он слышал рассуждения Тульма. Мифрил взглянул на него, а затем в иллюминатор на море. Огни корабля освещали темные воды, но горизонт был огромен, а море бескрайним. Флот Железного Авангарда, первый и главный среди Четырех Великих Рот – нет, единственная военно-морская сила из четырёх, был мелочью по сравнению с необъятностью океана.
— Это была всего лишь игра, Зол.
«Да. И мне интересно, кто на самом деле победил?»
Тулм Мифрил поднял голову. Его глаза сверкнули. Он задавался тем же вопросом. В конце концов, каким бы оптимистичным он ни казался, он проиграл. Он сидел с Ксолом, думая о Титане, гадая, в какую игру играет его бывший наставник.
Они называли его вторым по величине [стратегом] Балероса. Второй из Железного Авангарда. Второй во многом. И они рассказывали о нем истории. Многие истории были фейком. Остальные были преувеличены. Но была одна вещь, о которой никто не знал. Класс Тульма. Класс, о котором знали только он, Провидец Стали, и Нирс Асторагон. Возможно, Фолиана тоже, но никогда нельзя сказать, что она знала. Или если бы она заботилась. Но это был его класс, и этот класс потряс мир.
[Стратег-убийца драконов].
Иногда легенды были правдой.
—
Итак, Быстрое Копытце побежало, Тулм Мифрил уплыл, а его ученики смеялись и веселились. Победители, каждый по-своему. И имя Дакена было у всех на устах, пока его не стало. И в течение дня мир вращался вокруг него.
Титан Балероса летел сквозь ночь обратно в академию. Сова, державшая его, была быстрой, и он почти вернулся домой. Тем не менее, он возмущался поездкой; он понял, что Перорн прибыла бы лишь немного позади него, если бы она изо всех сил старалась. Иногда скорость была вещью относительной.
Несмотря на это, Титан был в хорошем настроении. Он напевал про себя, когда перед ним появились шпили Эльваллиана и приветливые огни его академии.
Они собирались навестить его. И все благодаря Веназу, нескольким удачным моментам и, конечно же, игре, которая привлекла внимание всего мира. И все они задавались вопросом и размышляли, какова была его цель.
И они были правы, задаваясь вопросом. И правильно подозревать. Но правда заключалась в том, что все это было уловкой. Игра. Тульм. Даже вопрос Ниерса и его подарок Умине, который ему придется придумать. О, у него всегда была своя игра. И ему всегда нравилось веселиться. Но на этот раз все было ради одной встречи. Настолько непринужденно, что, пока все смотрели на грандиозные замыслы и замыслы Ниерса, они упустили маленькую хитрость, момент, спрятанный среди величия.
Нирс рассмеялся про себя. Он чуть не начал войну, чтобы организовать встречу. Хорошо, что Тульм не выиграл. В любом случае.
Это было то, что вы назвали правильным
отвлечение.
