Книга 6: Глава 51: А

«Ну, я пошел! Я вернусь сегодня вечером или завтра! Пришлите помощь, если услышите взрывы или что-то в этом роде.

Эрин помахала рукой, выходя из гостиницы вместе с Теливом. Лионетта позволила Мрше отмахнуться от нее, а затем дверь закрылась. [Принцесса] огляделась.

Внезапно в гостинице стало тихо. Почти пустынный. Некоторые гноллы и дрейки спокойно завтракали, но население гостиницы теперь составляло менее двух дюжин, считая персонал. [Принцесса] вздохнула; Эрин была сердцем и волнением гостиницы. Но иногда ее отсутствие могло пойти на пользу.

Ишкр и два гнолла из штаба подняли головы, когда Лионетт захлопала в ладоши. Остальные гости подняли головы, ожидая чего-то интересного. Но все, что Лионетта сделала, это указала на метлу.

«Хорошо, все! Эрин ушла! Вы знаете что это значит! Наконец-то мы можем заняться уборкой и другой работой. Подметём и наполируем полы. Все завтракают, у вас есть тридцать минут, чтобы закончить!»

Было несколько добродушных стонов, но никто не жаловался на ограничение по времени. Ишкр начал передвигать неиспользуемые стулья в одну сторону очень большой, умеренно грязной комнаты. Ну, это было не грязно

, но были пятнышки. Потертости. Вещи, которые настоящей гостинице не нужны. Лионетта считала метлы.

«Сначала подмети. Потом займемся мытьем и чисткой. У меня есть мыльная смесь, которую приготовила для меня Октавия. Видимо, это очень сильно! Мрша, не беспокойте Ишкра. Он работает!»

Мрша подняла глаза, обманутая, и попыталась подтолкнуть стол, который тащил Ишкр, к стене. Она помогала! Но Лионетт уперла руки в бедра.

— Я уверен, что Ишкр оценит помощь, но тебе перебьют лапу. Почему бы тебе не получить свой мяч? Мы можем поиграть с этим, когда придет вторая смена. Или

, я посмотрю, есть ли у Селис время…

Мрша покачала головой. Надувшись, она уползла. Лионетт вздохнула, но тоже начала передвигать мебель. «Маленькому гноллу каждый день нужно достойное развлечение», — подумала она. Работа или репетитор. Она

у него был [Наставник]. Сможет ли она устроить такое для Мрши?

«Может быть, если Эрин снова не будет платить налоги. А может быть, Селис будет спонсировать Мршу. У Лискора есть репетиторы?

«В основном стажировки».

Ишкр пожал плечами, когда Лионетта посмотрела на него. [Принцесса] поджала губы. Она продолжала думать, пока обходила столы, выполняя последние заказы на завтрак и собирая деньги. Numbtongue исчез, возможно, в горы, чтобы заняться добычей полезных ископаемых.

А по корчме Мрша ползала в поисках чего-нибудь интересного. Однажды она нашла крыс. И обычно там были веселые люди, с которыми можно было поиграть. Как Мур. Или Церия. Или Ивлон, или Бевусса, или… но они все исчезли.

Новый Совет Лискора заставил всех быть занятыми в другом месте. И в результате Мрше стало скучно.

Но остался один человек. И хотя он не был первой целью Мрши, у них с ней были своего рода прочные отношения. Теперь Мрша прокралась вперед, используя свой навык [Естественной маскировки]. Она могла видеть его белую мантию, когда он сидел за столом и читал. И она чувствовала запах его тарелки. Яиц осталось немного. Итак, Мрша подождала, выжидая, а затем геркулесовым прыжком вскочила на стол и смахнула…

И промахнулся. Рыбы щелкнул пальцем по тарелке, и она взлетела над головой Мрши. [Некромант] взглянул вверх и ухмыльнулся. Мрша прищурилась и снова прыгнула. Тарелка медленно взлетела над ее головой. Она пропустила стол и разбилась

на полу.

«Миша, хватит беспокоить Рыб!»

Лионетт все это видела. Детеныш гнолла подбежал к ней, схватил ее за запястье и издал слабый скулящий звук. [Принцесса] почти без сочувствия погладила ее по голове.

«Ты знаешь, что лучше не пытаться это делать. И посмотри, что это тебе дало! Нет, тебе не нужно лечебное зелье. Ты приземлился не сильно. Не драматизируйте, юная мисс. Если хочешь помочь, можешь помочь мне передвинуть стулья».

Миссис со слезами на глазах посмотрела на Лионетт. Она расписалась лапами, переиграв травму правой. Иметь в виду! Злой и тяжелый труд!

Лионетт нахмурилась.

«Миша…»

[Некромант] проигнорировал небольшую ссору, пока его пластина медленно левитировала вниз. Рыбы подняли руку и в нее полетела вилка. Он жевал преимущественно холодные яйца, бегая глазами по страницам. Он был настолько поглощен своей задачей, что поднял голову только тогда, когда услышал кашель.

«Рыбы. Мы убираем гостиницу.

«Хм? Ах.

Рыбы взглянули вверх. В какой-то момент гостиница опустела. Все столы и стулья были отодвинуты к стене. Мрша играла мячом, пока Ишкр и гноллы прочесывали гостиницу. Стол и стул Рыб были передвинуты последними. Он посмотрел на свою пустую тарелку и со вздохом поднялся.

«Я понимаю. Я прошу прощения, мисс Лионетт. Тогда я уйду в свою комнату.

«Спасибо.»

Лионетт смотрела, как он поднимается по лестнице, все еще рассеянно читая. Она посмотрела на его тарелку и вздохнула. Он особо не раздражал. Или, скорее, она слышала от Эрин, насколько хуже он мог быть. На самом деле управлять людьми было гораздо труднее. Эрин в том числе. Она взяла тарелку, отвезла ее на кухню и принялась за работу.

Остальные обитатели гостиницы продолжали уборку. Рыбы поднялись наверх. И никто, ни Лионетта, ни Мрша, не подумал спросить, что он делал, когда вошел в свою комнату и закрыл дверь. Потому что они понимали Рыб, или, по крайней мере, им так казалось. Но что они поняли, так это внешний вид. И [Некромант], несмотря на все свои слабости, представлял собой довольно простую картину, которую можно было уловить на расстоянии.

Но, возможно, если бы кто-нибудь спросил Церию, или Ксмвра, или Ивлона, они бы остановились. И, поразмыслив, они осознали истину. Они не знали Рыб так полно, как им казалось. У него были секреты. Никто даже не знал его фамилии. Никто не знал, из какой страны он был родом, или его прошлое до Вистрама. Сколько людей могли бы по-настоящему сказать, что знают Рыб (фамилия)?

Возможно, никто. Итак, когда Рыбы закрыли дверь в свою комнату, он пробормотал заклинание.

«[Приглушить]. [Запечатанное пространство]».

На стенах засияли шесть нарисованных пеплом рун. Заклинание на мгновение заставило уши Рыб наполниться, когда комнату окутала тишина. Теперь здесь было безопасно, по крайней мере, в грубом смысле, от магического шпионажа. [Некромант] огляделся. Эрин, вероятно, была бы недовольна, увидев магические символы, которые он нарисовал на стенах, но, вероятно, она была бы еще больше ошеломлена самой комнатой.

Это было на самом деле чисто. Смущающе организован по сравнению с тем, насколько неопрятным обычно был сам Рыба. Вещи Рыб были выстроены на комоде, пол подметен так аккуратно, что даже Лионетта не нашла бы в нем изъянов; только кровать представляла собой беспорядок из спутанных простыней. Но на то была причина.

Скелет неживой крысы неподвижно лежал на комоде Рыб — единственное, что могло показаться кому-то неприятным. Когда он вошел, Чис некоторое время смотрел на него, но еще через мгновение он проигнорировал это. [Некромант] осмотрел свою комнату, а затем вздохнул. Немного раздраженный, он положил книгу заклинаний на стол и помассировал лоб.

«Магическая теория. Почему

Неужели некромантские тексты такие… такие… детские?

Каждое из них написано так, как будто оно является кардинальной основой всей магии. Да, во что бы то ни стало, объясните, почему ваша сросшаяся кость превосходит все другие конструкции за последние десять тысяч лет, сэр. Неужели так сложно приложить схему?

»

Он сердито махнул рукой. Вторая книга заклинаний поднялась со стола. Оно выглядело идентично первому; оборванная синяя обложка, потертая от времени и грязи. И над этим эффектом Рыбам пришлось работать два дня подряд. Иначе было бы очень сложно объяснить, почему у него теперь была новая книга заклинаний в дополнение к его личной и основной книге заклинаний, которую привез с собой Рёка.

Даже если это не было сразу очевидно, Серия и Ивлон могли рассчитывать. И Ксмвр бы

зная Антиниум.

Рыбы изучили две книги заклинаний перед ним с одинаковыми обложками. Один из них был личным: коллекция заклинаний и заметок, датированная периодом его резиденции в Вистраме. Рыбы с любовью ласкали эту, ту, которую он держал. Он вздохнул, глядя на это.

«Я должен приобрести новую книгу, как только эта дверь достигнет Инврисила. Рынки Палласа не обслуживают колдовство. С другой стороны, если Эрин каким-то образом проложит путь к Фиссивалу, насколько это вероятно?

Он остановился и посмотрел в потолок.

— Шанс в тридцать процентов, что она каким-то образом спроектирует свою дверь так, чтобы подключиться к сети Фисивал. В любом случае, универсальные заклинания будут уместны. Что касается этого…»

Он перевел взгляд на книгу, которую читал. Рыбы сел за стол и начал строчить в своей личной книге заклинаний, переводя урок из предыдущей книги. Обычно он делал пометки в другой книге, но она была взята напрокат, и Рыбы не хотели произвести плохое впечатление.

«Опять же, это поразительно упрямый текст. Я бы предпочел брать уроки у Ривана

снова, чем расшифровывать действительно важную информацию из этого.

Рыбы ворчали. Он начал рисовать новый рисунок в своей книге заклинаний, нахмурившись, взглянув на том некромантии. Если он правильно это читал…

«Костяной бегемот».

Он нахмурился и начал что-то писать, работая над основным изображением. Он будет в два, нет, в три раза больше, чем его Костяной Ужас Боевого Медведя. И, мягко говоря, внушительно! Настоящий монстр, который сделает бессмысленной любую группу противников низкого уровня. Такое создание могло убить даже Раскгара, не опасаясь, что его легко сломят.

Молодой [Некромант] нахмурился, глядя на свой новый дизайн. Он по-прежнему выглядел как его старый, только увеличенный. Неоригинально и, честно говоря, не впечатляюще, по крайней мере, на его взгляд. О, он признал, что если бы вы оказались лицом к лицу с разинутой пастью и дробящими конечностями, это представляло бы физическую угрозу, но хороший дизайн должен передавать эстетический ужас. Почти художественно.

«Ну, строительство прежде всего».

[Некромант] вздохнул. Он махнул рукой. И из его пояса, мешка, стали вылетать кости, собираясь за ним аккуратными рядами.

Бедренная кость, плечевая кость, большеберцовая кость — плюсневые кости и зубы, костный порошок и крошечные фрагменты. Пожелтевшая кость и белая слоновая кость, обесцвеченная временем или собственными усилиями Рыб. Это было похоже на набор детских кубиков, только сделанных из смерти и ужаса. Но стопки были аккуратными и аккуратными, и когда Рыбы повернулись, ему потребовалось лишь взмах руки, чтобы начать передвигать их по чистому полу на место.

«Согласно этому, хм, основа в том… чтобы сформировать решетку заклинаний, способную иметь такой большой вес и анимацию, мне нужно придать заклинанию такую ​​форму…? Нет.»

Рыбы нахмурились. Кости парили на месте, медленно двигаясь, вращаясь, образуя более длинные сегменты, создавая тот самый образ, который он нарисовал в своем альбоме для рисования.

Но медленно. Рыбам пришлось не только остановиться и убедиться, что зуб подходит к другому зубу, или обточить участок кости, чтобы добиться идеального прилегания здесь.

, он работал на другом уровне. Физическая форма была лишь половиной творения, которое он пытался создать. Очевидно, что Костяной Бегемот, когда он будет завершен, даже не поместится в его комнате, но даже если Рыбы соберут панцирь, оживить его будет…

«Сложный. Сложный.»

[Некроманту] пришлось признать это через несколько минут. Он уставился на собранную им огромную ногу, похожую на кости динозавра, если бы он знал, что такое динозавр. Он думал об этом как о ноге Дракона или, возможно, о крепких костях Циклопа, только присевших, под углом к ​​чему-то, что могло бы ходить на четвереньках. Двуногие были сложнее четвероногих. Забудьте о трипедах.

Это уже было сделано; сборка прошла легко. Но заставить его двигаться? Рыбы нахмурились и попытались сформировать магическую решетку. По идее это было просто. Нога двигалась так

. Некромантия могла бы дать костям возможность двигаться, как сухожилиям. Фактически, магия Рыб заменит мышцы, сухожилия и связки, предоставив скелетам невидимую основу для движения. Но давая заклинанию силу двигаться

массивная нога была…

Сложный. Рыбы нахмурились, когда нога немного, запинаясь, двинулась. Кость была даже не такой тяжелой

! Не сравнить с полным телом из плоти и крови. Но… это было нелегко. Рыбы использовались для анимации обычных скелетов с костями меньшего размера. Самая большая кость человеческого тела, бедренная кость, была во сколько раз меньше кости этого чудовища? По меньшей мере!

Если Рыбы сравнили это с шитьем, то это было похоже на попытку ткать якорными цепями, когда вы привыкли к ниткам и иголкам.

Это было сложно. Отягчающее. Рыбы начали потеть, а потом ругаться. Он попытался переконфигурировать костяную ногу, собрав в своей комнате больше частей Бегемота. Он вернулся к книге по некромантии и немного почитал, массируя виски.

«Закрепите решетку… ну, очевидно

вокруг центра тяжести! Как обеспечить достаточную силу, чтобы переместить такую ​​тяжелую кость? Нет, не очередной урок, смешанный с анекдотами о твоих «достижениях» каждые пять предложений!»

Он швырнул книгу заклинаний через комнату и запустил пальцы в волосы. Рыбы уставились на книгу заклинаний, а затем махнули рукой. Оно полетело обратно к нему, и он снова уселся на стол и с раздражением читал. Он не был похож на Серию, которая только недавно снова начала обучение. Но иногда Рыбы ей завидовали.

Серия была талантлива. Она была полуэльфом, естественно настроенным на магию. У нее была книга заклинаний, содержащая ряд заклинаний, которые он бы с удовольствием изучил, если бы мог сэкономить время на занятиях некромантией. И она училась у мастера.

«Илфрис».

Рыбы произнесли это слово с горечью. И он вспомнил. Сломанное тело поднимается, безжизненные глаза горят неживым светом. Из его сожалений, а их было много, одно все еще жгло. Иногда он задавался вопросом, простила ли ему это Серия. Хотя еще лучше. Она видела труп своего хозяина в нежити.

Но она не видела, как умер Илфрис. Она или другие [Маги], которые пошли бросить вызов Зелкиру на последнем испытании. Рыб все еще преследовало это воспоминание. Он сделал паузу и покачал головой.

Но у нее был хозяин, пусть и ненадолго. Кто-то, кто мог бы усовершенствовать ее основы, указать ей путь.

. Путь к истинной магии, даже если он был не таким уж далеким, как Илфрис. Вероятно, она была на одном уровне с Именованным искателем приключений. По крайней мере, высший из золотых рангов!

Напротив, Рыбы были одни. Все его достижения были результатом слепого нащупывания пути вперед и экстраполяции с использованием книг заклинаний. Но теория была далека от опыта. И не только это; [Некромантов] ругали почти во всем мире. Рыбы не могли даже найти хороших примеров из живых практиков, услышать легенды о содеянном, кроме горестных рассказов. Он завидовал уверенности Серии.

«И все еще.»

[Некромант] сделал паузу. С растрепанными волосами он взглянул на Костяного Чудовища. Одной рукой он разрушил начало черепа, собрал кости. Он изучал скелет.

Просто… скелет, построенный в человеческом теле. Но модифицированный. Что-то было не так с его грудью. Спиральная конструкция, ведущая к черному отверстию. Слишком длинные руки и ноги. На это творение было неприятно смотреть, но Рыбы улыбнулись. Он начал анимировать его, наблюдая, как сгибаются руки и ноги, совершенствуя еще один дизайн, над которым он работал.

Ему это нравилось.

Это было элегантно. Сложный! Не то что грубая сила Костяного Бегемота. Но — он вздохнул — в этом-то и дело. Иногда нужен был молоток, а его команда в этой области была принципиально слаба. Грималкин указала на это, и вместо лучших заклинаний — Рыбы осмотрелись вокруг.

«Где

те свитки, которые он мне дал? Мне следует сегодня вечером изучить [Кислотную сферу]. Еще четырнадцать часов обучения должны сделать это. Запомнить состав кислоты – это…»

Он покачал головой. Магии не было

для людей, которые не могут справиться с запоминанием или медленным прогрессом. Затем снова. Он фыркнул.

«[Колдун] может произнести любое заклинание, которое пожелает. Все, что им нужно сделать, это спроектировать его, причем неэффективно. Можно позавидовать простоте их существования. В то время как я

с другой стороны, у вас ограничено время на учебу! Особенно, если мне придется работать на Кровавых полях. Ну, возможно, шесть часов занятий сегодня. Около обеда. Серия и остальные могут вернуться к ужину. Хм. Лионетт упомянула, что Эрин придумала новую еду.

Он рассеянно причмокнул губами. Жизнь теперь была не так плоха, не так ли? Нет, не было. Горячая, вкусная еда, удобная кровать и вся приватность, которую он только мог пожелать, если не всегда уважение. Эрин Солстис дала ему это. И он чувствовал себя… ну, в долгу.

«Очаровательная молодая женщина. Действительно увлекательно. Я только желаю…»

Но затем Рыбы остановились. Осторожно. И он оглядел свою комнату. Теперь это был рефлекс. И обычно это только успокаивало его, напоминало, чего не следует говорить.

За исключением этого времени. Взгляд Рыбы блуждал по комнате. Его грязная кровать, незавершенные части Бегемота, фрагменты костей, готовые к сборке, его комод, крыса-нежить, сидящая на нем со светящимися зелеными глазами, его кошелек с деньгами, очень слабое ароматическое зелье, которое продала ему Октавия, три печенья, которые он тайно пронесенный из кухни—

Рыбы дернулись

и уставился на крысу. Оно смотрело на него, впалые глазницы его скелетного трупа светились зловещим зеленым светом. Он стоял на корточках в неестественной позе. И он смотрел прямо на Рыб.

Он уставился на него. Крыса посмотрела в ответ. И что-то скрывалось за зеленым свечением. Еще один разум, мерцающий сквозь забвение в волшебном свете этих неживых глаз. Пульс Рыб ускорился. Он колебался, ждал. А затем он учтиво поклонился. Никакой насмешки в этом не было.

Потому что крыса-нежить не была его творением. И когда голова Рыб поднялась, крошечный рот открылся. И оттуда раздался более глубокий голос,…человеческий голос.

«Юный некромант. Прошло некоторое время с тех пор, как мы разговаривали в последний раз».

Рыбы подняли глаза. Он улыбнулся или попытался это сделать. Но он смотрел на крысу с благоговением, трепетом и намеком на нелепость. Это все еще была крыса. Но присутствие, которое лежало за ним?

У него не было хозяина. Никто, кто сформировал его начало. И он до сих пор этого не сделал. Не по правде. Но это было настолько близко, насколько он мог. Возможно, ближе, чем он хотел. Рыбы опустили голову и избрал уважительный тон, на который Эрин, Серия — немногие люди в этом мире знали, что он вообще способен.

«Я очень рад поговорить с вами, архимаг. И я смиренно благодарю вас за этот том. Это было весьма поучительно».

Голова крысы повернулась, двигаясь независимо от остального тела и осматривая комнату.

«Так казалось бы. Давайте поговорим минутку, юный некромант. Ты освоил конструкции, которым я тебя научил… два месяца назад?

Рыбы снова склонили голову.

«У меня есть, архимаг. И я с уважением хочу поговорить с вами о том, что я узнал. Ах… архимаг…

Он искал другое название. Возможно, это одно из многих прозвищ говорящего в прошлом. Но на этот раз они ускользнули от ловкого ума Рыб. Ничего не поделаешь. Он посмотрел на крысу. У динамика за пределами.

«Архимаг Чендлер?»

Это было неправильно сказано. Глаза крысы сверкнули. Рыбы почувствовали гнев, и его кожа покрылась мурашками. Голос говорил медленно.

«Это имя старое. Архимаг Чендлер был человеком из другой эпохи. Мертв более века. Обращайтесь ко мне как хотите. Но делай это по имени, которое они мне дали».

Рыбы облизнули губы.

«Как хочешь. Верховный маг Аз’кераш.

Было бы преуменьшением сказать, что у него было несколько секретов, о которых никто не знал.

—

Они называли его Аз’кераш. Это было имя гноллов, титул, данный им из ненависти. Аз’кераш. Убийца Кераша.

Чтобы они никогда не забыли, что он сделал. Но большинство людей в мире, знавших это имя, потеряли контекст. Аз’кераш был просто… Аз’керашем. Монстру нужно было такое же громкое имя. Так что название прижилось.

Когда-то его звали Перрил Чендлер. И этот факт тоже был важен, хотя немногие о нем помнили. Не забывайте, что когда-то он был Человеком. Однажды мужчина. Даже если он иногда забывал.

Были у него и другие имена. Титулы. Архимаг Чендлер. Лорд Чендлер, герцог Чендлер, сэр Чендлер — все они родились из присужденных ему поместий. И он сохранил имя Чендлер, которое отмечало его как простолюдина, несмотря на попытки изменить его, возможно, для защиты своей репутации. Это был факт другого времени, полностью противоречивший образу Аз’кераша, сложившемуся в мире сейчас.

Кто еще помнит Смотрителя могил Терраса? Бессмертный Щит Каланфера? Эти титулы были пеплом, и нынешние правители — если бы эти королевства еще существовали — отрицали бы любые воспоминания о таких именах. Но они существовали. Когда-то, давным-давно, в мгновение ока мира, он был известен как почетный Рыцарь Осени. Друг Ордена Времен года, образец ныне несуществующего Ордена Фельгейста.

Нет, слишком мало. Возможно, Дракон, несколько [Историков]. Некоторые представители знати или монархов хорошо разбираются в истории Терандрии или только в его. Архимаг. Еще немного. Даже многие из [некромантов], называвших себя его вторым пришествием, преемником его имени, не помнили, кем он был.

.

А несколько дней он забывал. Теперь его знали только под одним именем. Имя, которое более века плакалось в ненависти. Аз’кераш. Некромант. Его наследие наиболее сильно ощущалось в Терандрии и Изриле, куда он принес смерть и ужас.

Терандрия больше всего; Имя Аз’кераш все еще было нарицательным. Не пугать детей, чтобы они заснули; немногие спали с мыслью о том, что он преследует их сны. Или, если бы они это сделали, неизбежно последовало бы ночное недержание мочи. Нет, он был просто легендой. История о том, почему некромантия была злом. О монстре, который забыл, как предыдущие поколения любили этого человека.

Но достаточно. Скажи достаточно о прошлом. В эти дни он вообще об этом не говорил. Аз’кераш считался мертвым для мира. То, что он выжил, касалось очень немногих. И это была даже не… жизнь. Не так, как большинство это понимало.

Он больше не спал. Ему это было не нужно. И он иногда не двигался. Он стоял в своей мастерской, в замке, построенном из черного камня, где свет был нежелателен, к западу от Кровавых полей, спрятанный в густом лесу, приютившемся напротив Высоких Перевалов.

Подробной карты этого места не было. Это была неколонизированная территория. Единственное племя гноллов, жившее здесь, было убито год назад. В любом случае, мало кто этого хотел бы, находясь так близко к опасным горам. Это место было примечательным всего лишь несколько дней в том же прошлом году, когда две армии Дрейков столкнулись после долгого отступления по одной. А затем из этого места появился Лорд Гоблинов, поведя армию на север. Но после этого лес погрузился в молчание.

Если вы хотели его найти, путь был долгим. Трудный. Ближайшая деревня находилась почти в ста милях отсюда. Пустыня мрачна, иногда бродят монстры. И лес зачаровал. Это был лабиринт иллюзий, через который можно было пройти или даже не узнать, что вы проходили мимо замка, проходя через него.

Если бы вам каким-то образом удалось пройти по нему, вы бы оказались в расчищенном пространстве. В пузыре тишины, месте, где даже в самый яркий весенний день небо казалось серее. Почва истощилась. Да и пространство перед замком едва ли было пустым.

Там они спали. Армия нежити. Гиганты из костей, нежить, свежие и неокрепшие от старости. Ожидающий. Внутри они стояли молчаливыми рядами у стен, свисали с потолков, заполняли подземелья. Скелеты в доспехах. Разлагающиеся тела.

Внутрь и внутрь. В сторону учебы. Мимо старых библиотек, наполненных книгами, сохранившимися с помощью магии. Неиспользуемые помещения для обедов и отдыха теперь пыльные и пустые. В те немногие комнаты, которые сияли.

Но свет был черным. Он питался солнечным светом, обеспечивая тревожное свечение. Аз’кераш занимал три комнаты.

Первой была его рабочая комната. Огромное пространство, отведенное нескольким книжным полкам с мощными фолиантами. Сложный магический круг в центре. Сохранившиеся конструкции, колбы с жидкостью или зельями хранились в стеклянных шкафах. Огромный потолок, способный удерживать все, что может быть создано в воздухе.

Вторые были его личными покоями. Кровати не было, но было больше инструментов. Книги немагического типа. Искусство, развешанное взглядом знатока на стенах. Несколько сувениров. И еще немало трофеев.

Последняя комната была самой простой. Военная комната. В комплекте с картами круг, предназначенный для телепортации. Гадальные устройства, сферы, зеркала и коллекция самых непосредственных магических предметов, которые может использовать Некромант. Это были три места, которые он часто посещал. Он мог бы никогда не покинуть ни одну из трех комнат в течение года. Он мог провести месяцы в любой одной комнате.

Работающий. Как уже упоминалось, Аз’кераш не спал. Он также не делал перерывов. Здесь он стоял, манипулируя плотью и костями над собой. Форма кита медленно расширялась, гигантское существо медленно разбиралось на части над его головой.

Это было то, что сделали Рыбы – в гораздо большем масштабе. Жир отделился от тканей, сухожилие двигалось, извивалось. А затем оно объединилось, приняв другую форму. Органы перестают выполнять свою функцию. Волшебная движущаяся биология. Одновременно менялись сотни, тысячи различных аспектов, слишком много, чтобы нормальный разум мог их уследить.

Временами это обременяло даже Аз’кераша. Но он мог и работал так непрерывно. Иногда он разговаривал, отдавая приказы нежити, или обращаясь к шару гадания, или управляя чем-то издалека. Он будет работать над новым творением, экспериментировать с заклинаниями, одновременно поддерживая разговор и одновременно перемещая свою нежить.

Это было состояние, из-за которого Некромант отсутствовал, его внимание иногда отвлекалось от реальности. Когда он тренировался, он иногда забывал основы, как странная ситуация, когда молодая женщина ворвалась в его покои из ниоткуда. Он был бы вполне способен справиться с ней как с угрозой и даже смог бы поддержать разговор, но основные идеи вроде «как она сюда попала?» или «может быть, позволить ей сбежать было плохой идеей», или даже «возможно, нужно было дать чаевые», ускользнуло от него.

Так было до тех пор, пока он не переориентировался. Иногда Аз’кераш останавливался. Он переставал работать сразу над дюжиной проектов и концентрировался на одной проблеме, как, скажем, «Городские бегуны», каким-то образом проникшие в его святилище. А потом он внезапно сосредоточился.

Некоторое время. Но Аз’кераш мог быть рассеянным. Пренебрегал даже вещами, которые его в данный момент не интересовали.

Если бы его многочисленные бывшие ученики были живы, они могли бы подтвердить этот факт. А так кое-кто еще помнил, кем был Аз’кераш при жизни. Некоторые знали его. Некоторые научились. Все были старыми.

Верховный маг Феор мог бы рассказать много историй. Аз’кераш, или Перил Чандлер, или архимаг Чандлер могли бы рассказать еще больше о нахальном студенте-полуэльфе. Но ни один из них не был склонен вспоминать об этом конкретном времени.

И вот он здесь. Аз’кераш уставился на форму кита, пока он преобразовывался. Он игнорировал жировую ткань, сосредоточившись только на костях и сухожилиях. У него было больше костей, которые он вклинивал в новое творение, укрепляя структуру. Вокруг него двигались сухожилия, упрощая процесс оживления существа; создания, состоящие исключительно из костей, требовали больше магии, чем нежить из плоти. А Аз’кераш был мастером. Он нахмурился.

Это новое чудовище утонуло бы в воде. Оно бы тоже умерло; у него не было необходимых органов, таких как легкие и сердце. Спустя мгновение Аз’кераш отдал и то, и другое. Иногда эти органы помогали. Даже в этом случае это чудовище-кит столкнулось бы с проблемами в жизни. Это был бы беспрецедентный убийца; зубы, конечно, помогли в этом. Но пищеварение? Выделения? Базовое спаривание? Проблематично.

И это его всё равно не удовлетворяло. Аз’кераш остановился. Он передвинул ногу впервые за два месяца. Сместил свой вес. Он не ходил вокруг творения; он просто вращал его в воздухе. Нахмурился, глядя на ходовую часть.

«Хм».

Это был недовольный звук. Аз’кераш уставился на создание нежити и сотворил быстрое заклинание оживления. Оно впилось в сухожилия, все тело, сделанное на заказ, мгновенно воспроизводимо. Для него это было нетрудно. В воздухе кит-ужас ожил. Он щелкнул ртом и сделал выпад, двигая сухожилиями и мышцами по одной дуге. Аз’кераш смотрел на него, моделируя бой существа, возможно, в море или на суше. Затем он покачал головой.

«Нет.»

Он махнул рукой, и кит развалился на куски. Части его тела разлетелись на части, приземлившись на круги, на которых были начертаны заклинания [Сохранения]. Аз’кераш медленно вздохнул.

Два месяца. Два месяца реконфигурации его последней разработки. Это было непросто. Воссоздание всей мышечной системы может быть утомительным. И он все еще не был доволен своим новым дизайном. Поэтому Аз’кераш, Некромант, прекратил работу над проектом по китам. Он поднял руку и щелкнул пальцем.

[Малый телепорт]. В один момент он стоял в рабочей комнате, в следующий — в своем кабинете. Женщина-нежить подпрыгнула и огляделась, прежде чем попытаться прошаркать к двери. Аз’кераш не обратил внимания. Некромант подошел к стулу, мышцы его тела напряглись. Он рассеянно постучал себя по груди; плоть ожила, походка ускорилась.

Значит, сидел. Не потому, что ему это было нужно, а потому, что он не был дикарем. Аз’кераш откинулся назад, и его разум, расширившись и двигаясь параллельно, перефокусировался. [Параллельные мысли] деактивированы. Он смотрел прямо перед собой, сосредоточившись на мире. И вот так понял, что что-то упустил из виду.

«Беа. Что ты делаешь?»

Он повернул голову. Беа, одна из Избранных Аз’кераша, нежить, созданная исключительно для того, чтобы служить его воле, застыла и виновато попыталась спрятать то, что держала за спиной. Когда он повернул голову, она виновато сдалась. Ее гнилые губы шевельнулись. Она была созданием гнили и чумы. Женский труп, черты лица не разлагающиеся, но ужасно, ужасно… больные. Прикоснуться к ней было ядом. Она говорила прекрасным голосом, запоминающимся женским тоном. И как ребенок.

— Читаю, хозяин.

«Почему ты в моем кабинете?»

Аз’кераш посмотрел на нее. Он не злился. Просто терпеливый. Его пальцы двинулись, и к нему поплыло гадающее зеркало. Беа колебалась.

«Потому что мне нечего было делать? И Оом ушел. Мне очень жаль, хозяин».

«Ах».

Аз’кераш остановился. Он посмотрел на Би. Это был первый раз, когда он подумал об Ооме, одном из своих творений, Кислотной Слизи, погибшей в битве с Зелом Шивертейлом. Он посмотрел на Би. Некромант прочитал позу ее тела, тон ее голоса. Но это был неподходящий момент. Часть его все еще была сосредоточена на работе. Поэтому его голос был ровным. Без эмоций.

«Я понимаю. Прочтите тогда. Пока у меня нет для тебя инструкций. Замените книги позже.

«Да Мастер. Спасибо.»

Беа улыбнулась с облегчением. Выражение лица Аз’кераша никогда не менялось, но Беа привыкла к его поведению. Она отступила. Некромант все еще обрабатывал информацию. Его разум отслеживал все произошедшие события, все то, на чем ему, возможно, сейчас нужно сосредоточиться.

«Беа».

Чумной зомби остановился.

«Владелец?»

«Где остальные? Читаешь?

«Нет, хозяин. Венитра… тренируется. Уничтожение нежити. Кераш читал, но, кажется, пошел спать. В земле. Я не видел Иджвани… какое-то время?

«Хм. А Оом?

Мысли Аз’кераша заставили его глаза замерцать. Лицо Би исказилось.

«Ах. Конечно. Вот и все.»

Она поколебалась, а затем ушла. Некромант повернул голову вперед. Он нахмурился, и его разум начал реорганизовываться. Помните, что Оом был мертв. Для него это не было приоритетным фактом. Сейчас…

«Мистер Велдамнт!

Мертвые боги, мы не виделись с вами уже несколько месяцев, сэр! Проходите, сделайте шаг вперед — пожалуйста, разрешите нам небольшую проверку ваших вещей. [Обнаружение магии], как обычно. »

«Сэр Салин. Всегда приятно. Пожалуйста, пройдите сюда. Хотите чего-нибудь прохладительного?

«Гексилт? Позвольте мне проверить мой список имен, сэр. Один момент… ага. Хотите ли вы сегодня посетить аукционы рабов или просмотреть нашу последнюю линейку артефактов?

Гадающее зеркало зависло перед Аз’керашем вместе с другим зеркалом и сферой. Он выбрал их по своей прихоти; он мог бы сделать три шара, или три зеркала, или любое количество необходимых ему артефактов.

На каждой из них изображены человек с избыточным весом, улыбающийся и хлопающий в ладоши с товарищем [Торговцем], дракон, одетый по последней моде, и нага, скользящая по белому мраморному полу, таща за собой немного песка. снаружи все двигались. Разговор. Аз’кераш наблюдал, как человек выпил предложенную ему порцию жидкости, и выбрал правильный ответ, основываясь на отзывах, которые ему дали вкусовые рецепторы человека.

«Простите меня, но какой вкус! Слива и алкоголь — не мой стиль!»

Он начал кашлять, а другой [Купец] ударил его по спине. Сэр Салин, Дрейк, вошел в кабинку и, надев монокль на один глаз, перечислил список напитков и закусок. Нага—

И здесь Аз’кераш остановился. Он сосредоточился на перспективе Наги через сферу, видел глазами Наги, когда проходил мимо ряда людей на аукционе. Маршрут, по которому его вели через аукционный дом — нет, подождите, она — Нага была женщиной — проходил мимо аукционов, несмотря на то, что она отклонила предложение посетить аукционы.

В этот момент Аз’кераш работал на нескольких уровнях. Он перемещал двух других, Человека и Дрейка, которыми он владел, заставляя их дышать, сохраняя нормальные манеры и поддерживая разговор, а также перемещая Нагу. Он отметил, как [Аукционист] взял его за экспонат, чтобы намеренно соблазнить его — Нагу. И последняя мысль, которая у него возникла, была…

«Отвратительный.»

Нага ничего не ответила, просто проскользнула мимо рабов с таким явным равнодушием, что [Аукционист] продолжал двигаться прямо к артефактам и предъявлять нагам небольшой каталог. Однако в своих покоях Аз’кераш сберег эмоции и выражение лица от увиденного.

Возможно, это казалось лицемерием, по крайней мере, так оно и было бы, если бы кто-нибудь имел возможность судить Некроманта. Но сам Аз’кераш задержался на этой мысли лишь на мгновение. Но он снова погружался в мир, и его поза менялась. Он перестал становиться статуей человека. Он наклонился вперед, его поза все еще была прямой.

Он носил мантию чернее полуночи, а его кожа была бледнее самой белой бумаги и лишена цвета из-за отсутствия солнечного света. Волосы у него были белые, черты лица точные. Но глаза у него были черные. И белые зрачки смотрели на мир живых. Несмотря на все это, теперь он переводил взгляд на каждый шар, «видя» на нескольких уровнях.

«Артефакты. Три месяца. Что я пропустил?»

Некромант провел расследование тремя разными голосами. Он слушал.

«…о, самый лучший

Боюсь, вина раскуплены. Думаю, это был кто-то из Калива. У меня был такой акцент — подарок для их [Королевы]. Чертов позор

—»

«Примечательно, сэр Салин? Я могу думать только о прекрасном наборе драгоценных камней, идеально ограненных, размером с ладонь. Также, пожалуй, очень

оспариваемое Зелье молодости. Мы не смогли проверить всю природу чар, но их подлинность была подтверждена никем иным, как Ксифом из Палласа, и продавалась примерно за восемнадцать и четыре целых…

Тысяча, очевидно. Аз’кераш заставил наг сесть. Она наклонилась вперед, и Человек [Аукционист] вздрогнул, пытаясь не обращать внимания на ее змеиную красоту.

«Сталь Нак-Альрама, да, Достопочтенный Гексилт. Целый слиток продан на жестоких торгах. Но, думаю, стоимость занижали за счет того, что она была бесформенной».

Некромант смотрел, как Нага спрашивает о его местонахождении. [Аукционист] колебалась, но это был Чандрарский базар, и она была богата. И красивая. И это было только имя.

«Рошаль, достопочтенный Гексилт. Я не могу сказать, кто

, но покупателя представлял один из них».

«Ах».

Аз’кераш вздохнул. Нага продолжала говорить, и он вел ее вперед, уделяя некоторые мысли ее продолжающимся сплетням, но сидел сложа руки.

«Рошаль. Слишком сложно.»

Любой, кроме них, и он бы… Некромант нахмурился, и у него появилось другое чувство: сожаление. Горечь.

«Сталь Нак-Альрама. Как полезно. Некованый? Должно быть, это означает, что кузнец племени Таннусин мертв. Если искусство уйдет из этого мира, то только гномы… нет. Возможно, они тоже забыли. Очаровательный.»

Его глаза метнулись влево. Теперь он исследовал выставленные на продажу артефакты со всеми тремя марионетками. Перед его глазами мелькало оружие, зелья, изысканные вина, произведения искусства — с трех ракурсов одновременно, и все это сопровождалось болтовней каждого продавца. Это было бы сокрушительно, но Аз’кераш к этому привык. Он отфильтровал неважное, начал произносить заклинания.

«[Обнаружение магии]. [Орлиные глаза]. [Обнаружение магии]. Хм, подделка. Более слабое зачарование. Плохое вино? [Обнаружение лжи]. Нет? [Чарующий аромат]. [Миндхейз]».

[Торговец] протянул руку и сжал руку другого [Торговца]. Женщина [Торговец], которая была резкой, когда представляла свой товар, внезапно расслабилась и улыбнулась. Потом спохватилась, заподозрив Скилл. Аз’кераш улыбнулся.

— Я не мог выделить на это восемьсот золотых. Но семь двадцать?

— Сэр, меньше девятисот золотых, за такой хороший урожай? Напоминаю вам, это вино из виноградников Чандрария, идеальная смесь из…

Торг занял немного больше внимания, поэтому Аз’кераш задержался на этой сделке, пока Дрейк пил освежающее вино, к большой радости тех, кто ожидал, что он опьянеет, а Нага съел грызуна. Живой. Он заключил сделку по сбору урожая и сделал мысленную пометку, чтобы вернуть ее примерно с двойной прибылью.

Это было то, что Некромант делал более или менее ради развлечения. В конце концов, было трудно превзойти гурмана, который пробовал одни из лучших в мире вин и напитков, даже если он, Аз’кераш, пил редко. Это напомнило ему. Аз’кераш повысил голос в своих покоях.

«Беа. Ты чего-нибудь хочешь?

Он услышал звук, похожий на писк. Шарканье, виноватый — Аз’кераш вздохнул.

«Венитра. Кераш. Вы все трое можете наблюдать. Тихо. Остановить перемещение.»

Трое Избранных сделали это. Они стояли так же молча, как, ну, нежить. Венитра, женщина, вырезанная из кости, внушительная фигура, которая устрашила бы даже Минотавра. Ее тело было цвета слоновой кости, черты лица возвышенны. Ее глаза зеленые и светящиеся.

Позади нее стоял Кераш, нежить-гнолл. Ближе к драугам, но прекрасно сохранившийся, статный, как у гноллов, в древних доспехах. Тот, кто мог бы стать королем. Беа рядом с ним. Избранный наблюдал, а Аз’кераш подумал еще об одном, на этот раз с оттенком веселья. Беа, должно быть, побежала их искать и сообщить, что покинула рабочую комнату. Им было запрещено вмешиваться в его дела, за исключением чрезвычайных ситуаций, когда он работал над новым творением, но его личное исследование? Он позволил им наблюдать. Его это забавляло.

Где был Идж…

И тогда Аз’кераш увидел великолепный свиток. Нераспечатанное, последнее сокровище от… он вздохнул и произнес вслух для блага своей аудитории.

«Тайфилтское подземелье. Вряд ли стоит усилий. В ту эпоху заклинатели были во многом худшими. Однако-«

Дрейк начал выставлять на аукцион свиток, выхваченный из подземелья лизардфолков в Балеросе и случайно попавший на рынки Зереса. Аз’кераш наблюдал, как другие драконы начали поднимать когти или куски дерева в аукционном доме.

«Утомительно. Кераш, прими к сведению.

«Да Мастер?»

Голос был энергичным, рычание, имитирующее рычание Кераша, вождя гноллов в жизни. Но его тело носила другая личность. Аз’кераш махнул рукой в ​​сторону зеркала, отражающего аукцион Дрейка.

«Обратите внимание на то, как работает аукционный дом по сравнению с отдельными товарами, выставленными на собрании Терандрии или на базаре в Чандраре. Терандрийцы [Купцы] ведут торговлю и обмен товарами в частном порядке; они предпочитают продавать своим клиентам на своих условиях, устанавливая отношения. С другой стороны, Chandrar допускает аукционы, но использует более частные отношения, где у предмета есть установленный период времени, чтобы его перебили, не зная, против кого вы можете делать ставки, если таковые имеются. И клиент может незаметно купить товар сразу, если он того пожелает. Конфиденциальность подчеркивается в Чандраре, отношения в Терандрии. Но Изрил?

Он покачал головой.

«Зрелище. Дрейки хотят, чтобы их увидели

перебить цену своих конкурентов. Демонстрация богатства так же ценна, как и приобретение, и аукционный дом получит наибольшую денежную выгоду благодаря системе публичных торгов. Зрелище и жадность».

Тон Аз’кераша был четким и информативным. Поучал даже сухим, несколько циничным тоном. Но в основном резко академический

. И он сделал паузу, ожидая ответа. Кераш был центром ревности со стороны Венитры и Беа, когда он торжественно произнес свой ответ.

— Это так, хозяин.

Некромант остановился. Кераш высокомерно улыбнулся Би и Венитре и откинулся на спинку стула. Он не обращал внимания на истинные эмоции Аз’кераша. Да и сам Аз’кераш особо на них не задерживался, если не считать… почти подсознательного желания, чтобы ответ был чем-то иным, чем слепо-угодливым. Возможно, это вызов этому утверждению или подробный ответ, намекающий на собственное понимание слушателем культурно-экономических реалий, формирующих торговлю между различными видами.

Но он не ожидал этого от своего Избранника. Они были его детьми. И как дети… Аз’кераш вздохнул. Он выиграл торги, и его Дрейк самодовольно улыбался, принимая свиток. Его Избранные тоже улыбались, наслаждаясь победой. Лицо Аз’кераша не двигалось. Он был достаточно богат, чтобы выиграть практически любой аукцион, на котором хотел, и никто не решился перебить цену, которую, по его мнению, стоил свиток.

Время шло. Это был не простой процесс — высвобождение марионеток, которыми он управлял. Им приходилось общаться, прощаться и даже совершать ошибки, как, например, его Человек [Купец], глазеющий на другую женщину, или Дрейк, вступающий в небольшую ссору из-за экипажей, которые должны были ускорить его возвращение в поместье.

У Наги не было проблем, но это заняло некоторое время. Всем им пришлось разъехаться по своим поместьям, домам, тщательно охраняемым людьми, которые казались вполне реальными. Слуги кланяются — некоторые из них действительно были трудоустроены и действительно живы — и уводят своих марионеток в место, где они могли безопасно положить свои приобретения в сумку для хранения. Тогда им понадобится транспорт, иногда курьерский, иногда тайный. Скелет-нежить мог бежать вечно, даже если бы он был медленнее Курьера, но им нужно было выбрать правильный путь…

«Ментальная работа на Хексилте утомительна. Возможно, в ближайшем будущем ей придется попасть в аварию. Или найдите вескую причину для путешествия в Изрил или Терандрию. Чандрар просто слишком далеко, чтобы постоянно поддерживать заклинание и свои манеры. Балерос и Рир тоже.

Аз’кераш вздохнул, поставив трех марионеток на мысленный автопилот. Свидетельством его способностей было то, что он действительно мог заставить своих марионеток-нежити вести себя как люди.

пока он делал все остальное. Но это занимало часть его мыслей, и у него были пределы.

И все же… Аз’кераш теперь имел больше умственных способностей, и он задумался о проблеме Хексилта. Он постучал пальцами и принял решение за долю секунды.

— Нет, я думаю, это несчастный случай. … ревнивый любовник. Кто испортит ей лицо. Изоляция – заметное ухудшение состояния с течением времени. Самоубийство за шесть лет».

Сделанный! Еще одна маленькая неприятность вычеркнута из списка. Аз’кераш мысленно отметил, что нужно сделать это в следующий раз, когда он будет активно иметь дело с Хексилтом.

«Чем скорее, тем лучше. Воспроизвести всю ее биологию сложно. Как и красота. Особенно, когда ей, естественно, часто делают предложения. Меня не волнуют сложности задачи».

Он услышал позади себя шорох. Аз’кераш повернул голову и увидел, как Беа и Кераш скорчили отвращение на лице. Венитра выглядела смущенной и наклонила голову, чтобы прошептать. Аз’кераш уставился на Би и Кераша. Как они узнали, что такое секс? Книги, возможно. Или когда он их послал. Об этом узнала Беа; она была создана для любопытства.

«Беа».

«Да Мастер?»

«Откуда вы узнали о половом акте?»

Чумной зомби колебался. Она переступила с ноги на ногу.

«Эм… я видел, как это делали некоторые Дрейки. Когда я был в деревне.

«Я понимаю. Это естественное поведение. Подражать ему конечно не надо, но живым это не вызывает отвращения. На самом деле это естественная реакция на красоту. Если вам сделают это под прикрытием, не отказывайтесь сразу».

«Да Мастер. Но это выглядит бессмысленным».

Для нежити, вероятно, так и было бы. Они были превосходными актерами, способными сыграть свою роль среди живых, когда он их послал. Но они были детьми. Аз’кераш только вздохнул.

Куклы. У него их было несколько. Не легионы, как можно было бы подозревать. Потому что каждым нужно было управлять. А Аз’кераш был одним человеком. Некромант, да. Но управлять сотнями или даже сотней было для него далеко не по силам. Было бы проще, если бы куклы сами были мыслящими существами с ограниченной волей. Но это означало либо создание Ревенанта, а не идеального решения, либо создание невозможного.

Все еще. Аз’кераш посмотрел на своего Избранного.

«Возможно, пришло время послать одного из вас, чтобы он снова выполнил свою роль в обществе».

Избранный выпрямился. Это было знакомое задание. Каждый из них ждал. Некромант встал. Теперь в его голове пронеслось еще больше воспоминаний. Он нахмурился.

«Венитра. Вас не пошлют. Вам не хватает способности обманывать и контролировать себя. Ты все еще в позоре».

Костяная женщина сжалась, блеск в ее глазах потускнел. Беа и Кераш улыбнулись. Аз’кераш посмотрел на них.

— Кераш, возможно. Я могу отправить тебя сыграть роль гнолла-странника. Встреча Племен состоится в этом году; Возможно, мне придется повлиять на их вывод. Беа…»

Он сделал паузу. Она с надеждой посмотрела вверх.

«…Нет. Ты слишком легко убиваешь одним прикосновением.

Она выглядела заметно расстроенной.

«Мне очень жаль, хозяин!»

На этот раз ее реакция вызвала ответную реакцию. Аз’кераш посмотрел на нее. И он улыбнулся. Улыбка мгновенно стерла горе Би.

«Ты была создана для этого, Беа. Твой недостаток — достоинство».

«Да Мастер! Я буду помнить его!»

Радость от нее, зависть от двух других. Они были такими простыми. Аз’кераш на мгновение полюбил его, но затем эмоции улетучились. Его дети. Он осмотрелся. Ом был мертв, теперь он знал это. Жалость. С горечью Аз’кераш размышлял о кончине Зела Шивертейла. Это выявило ошибки в его Избранном. Но у него не было… желания пополнять их численность. А Иджвани?

Всплыло воспоминание. О да. Недостаточно свитков великого телепорта. Аз’кераш вздохнул. Он купил все свои свитки за большую цену, даже учитывая его богатство. И Иджвани теперь возвращался пешком. Так говорила ему память, и озабоченный Некромант не счел нужным подвергать сомнению это.

Он снова взглянул на магический шар. Его марионетка Дрейк открывала свиток. Аз’кераш лениво смотрел, как она открывается. Он прочитал магические руны, пока Дрейк смотрел на них. Некромант нахмурился.

«Хм. Этот свиток — один из [Жгучий свет]? Нет, возможно… ах…

»

Избранный смотрел, как он поворачивается. Марионетка Дрейка уронила свиток, голубь. Слишком поздно. Свиток взорвался

. И наблюдательный шар потемнел. Запыхавшись, Кераш, Беа и Венитра уставились на Аз’кераша. Некромант вздохнул.

«Свиток-ловушка».

«Владелец?»

Венитра осмелилась крикнуть, опасаясь, возможно, гнева Аз’кераша или его неудачи. Некромант остановился.

«Небольшая неудача. Дрейк заверил меня, что свиток был проверен. Что ж, потребуется работа по созданию другого [Торговца], но цены на неизвестные свитки тем временем резко упадут. Простая ошибка, которую нужно исправить. И, возможно, заклинание уничтожило соседей Салина. Это было бы вполне приемлемо».

Он отмахнулся от наблюдающих зеркал. Избранный расслабился, увидев веселье, промелькнувшее на лице Аз’кераша. Но, как и другие эмоции, он не задерживался на них. Они наблюдали, как их хозяин отклонил этот вопрос. Их мир стабилизировался, и они улыбнулись, ликуя от несчастного случая, который все еще пошел на пользу их хозяину.

Аз’кераш снова уселся в свое кресло. Что еще? Что ж, помимо отправки еще одной марионетки на замену Салину и организации скандального и катастрофического дела с Хексилтом, ему нужно было позаботиться еще о нескольких событиях. Он посоветовался с другой марионеткой.

На этот раз информация.

—

Вампир Фьерре взглянула на кодовый стук в дверь. Она помолчала, а затем осторожно поднялась, чтобы ответить. Дверь открывалась вдвое дольше; если уж на то пошло, она не привыкла ни к новым замкам, ни к новому офису, в котором оказалась. Ее прежнее место работы исчезло; Нападение на вас града зачарованных игл отталкивало людей от работы с вами.

Но ее новое место было довольно хорошим. Довольно хорошо

. Дверь была вдвое толще и была заколдована. Не только это; Фьерре была довольно богата и владела

эта комната сейчас. И все благодаря ее выплате от Ордена Времен года. Все, что сейчас было нужно Фьерре, — это чтобы Рёка наконец вернулась, и она была бы золотой. Буквально.

Но работа есть работа. Когда дверь открылась, вошел невзрачный мужчина и кивнул ей. Она узнала его и расслабилась.

«Информация?»

«Последние обновления. Мировые события. Три месяца. Дай мне то, что у тебя есть. Да, и ещё — лучшие бегуны в округе?

Фьер поспешил к столу. У этого человека был серьезный тон, и он был прямо к делу. Ей это понравилось. Он платил за информацию каждые несколько месяцев; она подозревала, что он работал на кого-то из местной знати, или на [торговца], или на кого-то с таким же богатством. Вероятно, он менял [брокеров], но это были бесплатные деньги за информацию, которую она хранила.

«Позвольте мне привести мои файлы в порядок. Все важные события, верно?»

«Это верно.»

«Нужна копия?»

«Нет. Просто дайте мне список. Да, и расскажи мне о любых изменениях в «Бегунах».

«Ой-«

Фьерре прикусила губу и быстро спрятала острый зуб. Она начала перемешивать информацию, систематизируя свой отчет. В конце концов, мужчина хорошо платил, а она оказывала качественные услуги. Больше информации, чем у других [Посредников] или [Информаторов] в Рейзмельте, — вот что Фьер хотел, чтобы люди сказали людям! А что касается Бегунов, то она кашлянула.

«Ну, я перейду к мировым новостям. Но что касается бегунов, в прошлом месяце появился новый Курьер, и Рив Бойкий получил травму во время бега. Рана на ноге; плохой перелом. Он может отсутствовать в комиссии еще три недели. Однако в Reizmelt у Бегущего по Ветру дела идут неплохо. Вы знаете о…?»

Мужчина нетерпеливо кивнул. Фьер поспешил дальше.

«Ну, она добилась скорости Курьера, добежав до Уолты по приказу леди Вефиль Валчайс, и совсем недавно была нанята предполагаемым [Императором]…»

Брови мужчины поднялись, когда Фьерре рассказал о подвигах Рёки от величайших до меньших, немного приукрасив ее. Это было меньшее, что она могла сделать, чтобы отплатить Рёке, и разговоры о своей репутации со всеми, кого она встречала, могли только помочь ее подруге.

—

— Ладно, хватит об этом Бегущем по Ветру. Кто еще?»

Голос мужчины был нетерпеливым, пока Аз’кераш слушал женщину-вампира. Некромант слушал одним ухом, делая то же самое с четырьмя другими [Информаторами]. Это было проще; как только эта марионетка будет готова, он найдет укромное место, закопает землю и подождет, пока он снова понадобится Аз’керашу. Часть Аз’кераша была удовлетворена тем, что Река Гриффин жив.

Но мягко. Некромант не сделал ничего столь… смертного… как постукивание пальцем по столу, но сбор информации из голосов и его мысленная обработка были утомительны. Война в Рире. Скандал в этом королевстве. Игра Титана в Дакене заставила его задуматься, но Некромант ни на чем не остановился. Это была вся информация, и он ее обработал.

И тогда он закончил. Аз’кераш позволил своим марионеткам извиниться. И если бы не ограбление одного из них, они все вернулись бы в свои укрытия, и он мог бы отказаться от контроля над ними. Он заговорил вслух, и его мысли снова собрались воедино.

«В мире мало новых артефактов, достойных внимания».

Он имел в виду для него

, конечно. Рынок был полон предметов, которые могли бы понадобиться любому искателю приключений Золотого ранга, не говоря уже о Серебре, но у Аз’кераша был ограниченный список вещей, которые ему нужны. Он размышлял, пока его мысли возвращались к арсеналу.

«Кираса Пламени Сердца заманчива. Беа, ты будешь следить за [Сообщениями], касающимися Гильдии Воров. Если он появится на аукционе, немедленно сообщите мне. Не стоит приближаться к Лискору с… Драконом. Однако, если его украдут, я заберу предмет у [Вора]. Да. Вместо того, чтобы рисковать войной торгов с городом-крепостью или одной из пяти семей».

«Да Мастер.»

Беа энергично кивнула. Аз’кераш нахмурился, думая о Териархе. Но опять же, только на мгновение. Он подумал о Магнолии Рейнхарт. Сейчас

был кладезем сокровищ, за доступ к которым он готов был заплатить любую сумму. Жалко родового склепа Рейнхартов, о котором он, естественно, знал.

Если бы Магнолия Рейнхарт была настолько глупа, чтобы забрать из своих хранилищ что-то стоящее, он бы приложил все усилия, чтобы забрать это у нее. Как и любой [Вор], правда. Но разница заключалась в том, что Аз’кераш мог подумать о том, чтобы снова начать войну с Изрил, чтобы забрать у нее Корону Цветов.

Ах хорошо. Вот и все об этом понятии. Некромант пробежался по своему сокращающемуся списку забот. Местоположение Иджвани находилось в конце этого списка. После этого он, вероятно, снова начнет работу над своим созданием-нежитью. Но перед этим…

«Молодой [Некромант]».

Аз’кераш остановился. И это было важно. В его неизменном замке, в его рутине было что-то уникальное. Что-то непредсказуемое. Аз’кераш повернул голову. И он прошептал слово.

«Вставай.

»

В сотнях миль отсюда ожил скелет крысы. В глазницах горело зеленое пламя, и они увидели комнату, полную костей. Аз’кераш увидел расстроенного молодого человека, который бродил вокруг грубой костяной ноги. Некромант остановился. Эта сцена удивила его. Возможно, это было наблюдение за тем, как кто-то другой занимается некромантией, или это была небрежная манера, с которой Рыбы это делали.

Он даже не запер и не запер дверь. Кто-нибудь мог войти и увидеть его. И окно было незатворено. Аз’кераш сосредоточился на видении глазами крысы. Его Избранный наблюдал. Говорила Беа.

«Мастер, если вам интересно, есть контракт на Броню Пламени Сердца. Предложение уже было сделано…»

Она остановилась, когда Аз’кераш поднял одну руку. Постепенно мысли Некроманта сосредоточились все сильнее, оставив другие занятия. И что-то вроде личности вновь возникло.

«Он дурак? Или… нет. Эта гостиница? [Поглотить воспоминания]».

Он наложил заклинание на крысу-нежить. Мгновенно разум Аз’кераша атаковали образы и звуки. Никакого запаха, но все, что крыса-нежить видела или слышала за последние три месяца. Это бы ошеломило Аз’кераша, если бы он не предпринял шаги по улучшению своего разума. Но его разум уже был способен фильтровать их, переживать воспоминания и обрабатывать их в мгновение ока.

И то, что он увидел, было…

«Рыбы! Ты снова играешь со своей костью?»

Дверь распахнулась, и Рыбы чуть не выпрыгнули из своей мантии. Он обернулся, когда Эрин засмеялась над ним.

«Эрин! Пожалуйста, воздержитесь от своих невеселых шуток!»

[Трактирщик] засмеялся. Аз’кераш узнал ее. И он почувствовал — гнев? Она победила его в шахматы. Любопытство – исчезает. Сосредоточьтесь на сцене.

«Извините извините! Твои кости. И я просто хотел сказать тебе, что внизу есть еда! Хот-доги! Ладно, колбаса. Скажи, что ты делаешь?

Она посмотрела на нежить «Костяной Ужас», над которым работал молодой человек, и Аз’кераш увидел тревожное выражение лица. Но не более того. Рыбы принюхались.

«Если вам необходимо знать, я переопределяю вариант моего Костяного Ужаса с кнутом, улучшая его возможности и длину рук…»

«Попался! Костяная штука! Сходи скорее за колбасой!»

Эрин покачала головой. Рыбы смотрели, как она уходила. Он подошел и захлопнул дверь.

— Этот бессмысленный, невнимательный…

Объем памяти. На этот раз полуэльф, забревший внутрь и жующий кусочек сыра.

«Рыбы. Ивлон хочет знать, есть ли у вас ее носовой платок.

Рыбы подняли глаза, пока он что-то писал на клочке пергамента.

«Зачем мне ее носовой платок?»

«Она говорит, что ты одолжил его. Помните, кровотечение из носа?

«Я помыл его и отдал обратно».

— А ты?

«Да.»

«Хм. Эй, Ивлон, Рыбы говорят, что он вернул его!»

— Тогда где оно?

В комнату вошла разгневанная женщина в доспехах. Аз’кераш увидел, как она хмуро посмотрела на Рыб, а он вздохнул и отодвинул стул.

«Может быть, оно есть у Ксмвра?»

— Зачем ему…

— Подожди, разве ты не одолжила его ему за завтраком?

«Ой. Прости, Рыбы».

Молодой человек закатил глаза. Он отодвинулся от стола.

— Как бы приятно быть первым подозреваемым…

«Да заткнись. Ты три недели украл мое перо!»

— …скажите мне, как это выглядит? Эстетически?»

Ивлон и Серия уставились на пергамент. Аз’кераш собрал воедино еще одно воспоминание из будущего. Видел маску для лица из кости. И полуэльф, и человек отпрянули.

«Мертвые боги, Рыбы, это ужасно!»

Он выглядел вполне довольным.

«Так и задумано. Психологический эффект. Я собираюсь установить его на Костяных Ужасов, когда мы будем использовать их в бою. Если я смогу изменить их лица…

«О нет, ты этого не делаешь. Я не тусуюсь ни с одним из них».

— Но эффект…

«Плохо, что к нашей команде присоединилась нежить! Рыбы! Представляете, если кто-нибудь увидит нас с таким? Кроме того, кого ты пугаешь? Моховые медведи?

«Я могу себе представить, что [Бандиты]…»

[Некромант] возразил. Серия продолжала качать головой.

«Нет и нет».

«Я работал над этим часами!»

Он огрызнулся на нее. Ивлон вздохнул.

«Я собираюсь найти Ксмвра. Серия, я оставляю это тебе.

Она вышла. Аз’кераш позволил воспоминаниям пролететь мимо. Полуэльф поспорил с Рыбами, он разорвал пергамент, она ушла, а затем вернулась с мягким сыром и хлебом в качестве извинений.

Мерцание. Объем памяти.

Крыса наблюдала, как Рыбы работали, спали, изредка как Антиниум заходил в гостиницу. Но что привлекло внимание Некроманта, так это маленький Гнолл, который прокрался внутрь, чтобы напугать Рыб из-под кровати, и его товарищи по команде, открывшие дверь. [Трактирщик]. Никто из них не был [некромантом]. Но они увидели нежить и приняли ее.

«Странный.»

Это все, что сказал Аз’кераш. Это зрелище вызвало в нем воспоминания. Старое воспоминание о другом времени. Его прошлое. Но… он мог подумать, что некромантия считается отвратительной, по крайней мере, в Изриле и Терандрии. Большая часть мира сейчас. Он стал причиной этого. Но это-

Реальность вернулась через мгновение. Мысли Аз’кераша ускорились, напоминая ему о настоящем. Он увидел молодого человека, склонившегося перед ним. Изысканный лук, имитация того, который он мог видеть при терандрийском дворе. Аз’кераш моргнул.

Без тонкостей и нюансов. Прямой придворный лук, беглый, но не отработанный. У разных народов был более элегантный подход, но он был вполне функционален. Рыбы видели крысу-нежить. Некромант остановился и посмотрел на него. И он заговорил.

«Юный некромант. Прошло некоторое время с тех пор, как мы разговаривали в последний раз».

Он увидел, как Рыбы подняли голову. Аз’кераш увидел, как Рыбы колебались, а затем осторожно ответили. Формально.

«Я очень рад поговорить с вами, архимаг. И я смиренно благодарю вас за этот том. Это было весьма поучительно».

Аз’кераш приказал крысе повернуть голову, осматривая комнату. Он ответил тихо, рассеянно отмечая строение костей. По частям. Мальчик использовал фрагментарную конструкцию, а не целые кости. Должно быть, ему не хватает запасов, особенно более крупных костей. И… он работал над нежитью-гигантом?

Ах, книга, которую дал ему Аз’кераш. Совершенствуя грани нежити,

[Некромантом] Кредетом. Помпезно, конечно, но превосходно описывает фундаментальные методы строительства. Судя по всему, молодой [Некромант] пока не смог понять теорию.

Это было разочаровывающе. Но мягко говоря. Мальчик не был учеником Аз’кераша. Он определенно не был

фактически. У них была договоренность.

Рыбы столкнулись с Венитрой под видом Регрики Чернолапы во время ее катастрофической погони за Риокой Грифоном. К несчастью, он знал Венитру такой, какая она есть, и Аз’кераш был вынужден вмешаться. Он предложил Рыбам простую сделку: наставление молчать. Альтернативой была бы смерть.

Это было проще, поскольку все это несло в себе неизбежный риск. Но Аз’кераш требовал обещаний, связанных магией, которую Рыбы не могли нарушить. И он привлек внимание Некроманта. В конце концов, Рейсс был мертв. В конце провал. Но Рыбы могут стать хорошей заменой. Как минимум эксперимент.

Аз’кераш нахмурился. Но не тот, на который он собирался тратить слишком много времени. Он уже помог молодому магу создать «Костяные ужасы» и подарил ему книгу по некромантии. Действительно, Аз’кераш был весьма щедр, давая Рыбам примеры своих собственных творений. [Некромант] специализировался на костной нежити, что было сложнее, чем просто реанимировать тела. Однако…

«Что это за замысел, юный некромант?»

Крыса повернулась к скелету, стоящему в центре комнаты. Он был похож на обычного солдата-скелета, но с ужасными, ужасными недостатками. Грудную клетку изменили, создав что-то вроде… Аз’кераш всмотрелся в нее, но мышь не могла хорошо рассмотреть.

«Я дал вам чертежи более функционального солдата-скелета. Это изменение моей работы».

Его голос был зловещим. Рыбы колебались и облизывали губы, но он ответил.

«Да, архимаг. Однако я экспериментировал со структурой вашего скелета-солдата. Конечно, базовую форму я освоил сразу! Однако в ваше отсутствие я подумывал о модификации центральной конструкции, чтобы создать своего рода метательное оружие…»

Он имел в виду удлиненные конечности и усиленную структуру привязок заклинаний. Это сделало базовые скелеты более смертоносными при небольших затратах. Аз’кераш уставился на грудную клетку.

«Вы потратили три недели, пытаясь переопределить костную структуру, которую я лично разработал? Один без изъяна?

»

Нелепый. К тому же это была глупая конструкция, ослаблявшая существующую целостность ребер, которые сами по себе были довольно эффективной конструкцией! А метательное оружие? Рыбы защищались, и в его тоне просочилась доля высокомерия.

«Архимаг, я верил, что усилия того стоят. Видите ли, у меня была мысль, что скелет вполне может удивить врага оружием, похожим на арбалет, только встроенным в существо…

Его прервал звук крысы. Аз’кераш раздраженно махнул рукой, к большому удивлению своего Избранного, который лишь следил за его стороной разговора. Он говорил вслух, крыса копировала его слова.

«Нелепый. Не существует эластичности без каких-либо сухожилий. Я мог бы поаплодировать вашей изобретательности — я сам рассматривал подобные проекты, хотя и с силой и силой, — но с костью? Вы не понимаете того, что понял бы любой новичок [инженер]. Стандарты [Некромантов] падают, если вы не понимаете основной принцип работы арбалетов.

»

От критики Рыбы покраснели, как свекла, и он ссутулил плечи. Но он все равно ответил.

«Архимаг Аз’кераш, кажется, у меня есть

завершили создание такого механизма».

«Невозможный.»

Голос Некроманта был пренебрежительным. Он наблюдал, как Рыбы поспешили к его скелету. Молодой человек наклонил грудную полость скелета слева от крысы-нежити, контролируемой Аз’керашем.

— Видишь, внутри есть маленький болт.

Но выстрелить не собиралось. Никакого напряжения не было.

Нет нити, которая могла бы удержать силу. Аз’кераш вздохнул:

И он услышал щелчок,

взлом

, и осколок кости пролетел мимо головы неживой крысы и разбился

на дальней стене.

Снизу Лионетта посмотрела наверх и покачала головой, когда Мрша и ее посох гноллов посмотрели на нее.

«Просто Рыбы. Если он разобьет окно или повредит стену, Рожки заплатят за это. Продолжать идти.»

Внутри комнаты Некромант уставился на кусочки костей на полу. Затем он поднял глаза. Рыбы отчаянно пытались сдержать ухмылку. Аз’кераш остановился. Больше его мыслей сосредоточилось.

«Снимите защитную броню скелета с одной стороны тела и поверните его лицом ко мне».

Рыбы так и сделали, кости улетели, и Аз’кераш увидел. Рыбы с волнением отметили это.

«Видите ли, архимаг, моя конструкция — это, по сути, внутренний арбалет, встроенный в туловище скелета. Очевидно, что место останется, если я миниатюризирую некоторые элементы. Вся костная структура смещается настолько

, и таким образом здесь создается эффект молотка…»

«…выпускаю свой грубый снаряд из грудной клетки. Это не арбалет. Но похожи по структуре. Ваша терминология неверна. Но дизайн…»

Рыбы слегка покраснели, когда Аз’кераш обдумывал эффект.

«Один выстрел — это все, что может дать каждый скелет. И конструкция довольно сложная. Бессмысленно в армии, учитывая стоимость создания такого скелета.

«Да, архимаг. Однако у меня ограниченный запас творений, которые я могу анимировать. И я не создаю постоянную нежить.

Это было правдой. Аз’кераш рассмотрел скелет. Выглядело это, честно говоря, смешно. Он представил, как они пытаются прицелиться. Им пришлось бы наклониться назад, чтобы нацелиться вверх, не говоря уже о том, чтобы повернуться, чтобы нацелиться на что-нибудь.

«Вы готовы пожертвовать целостностью своих скелетов ради ограниченного преимущества. А этот спусковой механизм, установленный на груди, станет помехой для скелета.

Рыбы быстро кивнули. Он обошел скелет и поднял руку.

«Я знаю о проблемах, архимаг. Это мое предложенное решение проблемы, когда я ее понял. Одна рука. Я пытаюсь сконфигурировать кости таким образом, чтобы они могли стрелять одним выстрелом из кости, сохраняя при этом остальную часть трупа более или менее естественной для тела. Если я смогу, например, массово оживить воинов-скелетов, они будут быстро развернуты со значительным скрытым преимуществом…»

И сделать один выстрел за бой

. Один кусочек кости, брошенный из миниатюрного арбалета. Аз’кераш задумался над этим. Сложно, возможно, и излишне, если бы вы могли дать скелету настоящий лук или арбалет. Но оно могло попасть в глаз и застать врага врасплох.

«Это все еще неоправданно сложно. Но продолжайте.

Рыбы расслабились. Он носился вокруг скелета, меняя его конфигурацию.

«У меня также были планы поймать само тело, Архимаг, чтобы все тело взорвалось наружу в бою. Я заметил, хм, слабость в моей команде авантюристов. На прошлой неделе я столкнулся с [Магом сухожилий], довольно могущественным [Магом] по имени Грималкин…»

— Грималкин?

Аз’кераш остановился. Его глаза сверкнули, вспоминая.

«Ах. О Палласе. Этот шут. Он довольно эффективно разгромил вашу команду, я так понимаю?

В физическом бою он, безусловно, был на это способен. Рыбы осторожно кивнули, повторяя оценку Грималкин. Аз’кераш согласился, по крайней мере частично.

«Костяные Ужасы не созданы для силы. Кости по своей природе легче мяса. Если бы вы специализировались на Драугре, вы бы обладали той сокрушительной силой, которую ищете. При условии, что вы вооружили свои творения соответствующим оборудованием, например боевыми молотами. Однако твоя слабость не в недостатке силы заклинаний в других областях, юный некромант. Тебе просто не хватает двух аспектов: [Стрелы Смерти] и собственной силы нежити».

Рыбы остановились.

— Ты так думаешь, архимаг?

Аз’кераш почувствовал еще один приступ гнева. Рыбы вели себя чрезвычайно скромно, но его вопросы выдавали его скептицизм. Он говорил категорично.

«Я уверен. Как я вам сообщал, [Некроманты] строят армии. Они не создают спонтанно творения; эта область находится слишком далеко в поле действия [Призывателя]. Сила некромантии заключается в подготовке и планировании, а не в спонтанности.

«Я это понимаю, архимаг. Но мои обстоятельства не позволяют мне иметь, хм, стоячую нежить. И разве нет элегантности в том, чтобы иметь заранее подготовленные проекты, которые можно использовать в случае необходимости? Акцент на качество, а не на количество?»

«Элегантность?»

Аз’кераш почти не поверил. Этот молодой выскочка подумал: он посмотрел на замыслы Рыб. Нет, он сделал

предположим, что он мог бы улучшить свою работу! И качество важнее количества? Он имел в виду…

Рыбы поняли, что зашли слишком далеко. Он побледнел и поспешил обратно к своему скелету, разбивая его на куски и вызывая то разнообразие, которое показал ему Аз’кераш.

«Конечно, я строго изучаю твою мудрость, архимаг! Я и не мечтал бы отменить ваше указание; Я лишь стремлюсь учиться как скромный ученик вашего…

«Тишина.»

Рыбы остановились. Аз’кераш посмотрел на него. Он был… пальцы Некроманта медленно постукивали по подлокотнику его кресла.

«Если вы считаете, что ваши проекты являются примером качества, а не количества, во что бы то ни стало продолжайте свои усилия по улучшению.

их. У них мало потенциала для ведения войны в моих армиях. Сегодня у меня недостаточно времени для обучения. Я помогу вам понять фундаментальные принципы создания нежити-гигантов и чудовищ. При условии, что вы сможете понять концепцию к моменту нашей следующей встречи.

Он не стал ждать, пока раскрасневшиеся Рыбы ответят. Некромант махнул рукой, и крысиные кости рухнули. Но он не разорвал связь. Стоящему в комнате послушнику только показалось, что магия покинула крысу. Аз’кераш наблюдал за Рыбами, покраснев, глядя на крысу, а затем пнул скелет.

«Малый потенциал для войны?

Я не стремлюсь к войне или… или какой-то бесконечной армии серийно выпускаемых войск! Это вполне жизнеспособно! И эта идиотская книга, написанная замкнутыми окаменелостями, неспособными к новым идеям…

Он швырнул фолиант, который дал ему Аз’кераш, в стену. Некромант наблюдал, постукивая пальцем по подлокотнику. Детские истерики. Ни капли достоинства в нем. И эта его утомительная манера подвергать сомнению замыслы Аз’кераша. Вы могли бы создать армию скелетов нежити с приспособлением, которое выпускало бы одну стрелу из их рук, — вы даже могли бы создать нежить, у которой в одной руке была бы встроена небольшая катапульта, похожая на примитивную пращу. Но какой в ​​этом смысл?

Это была пустая трата времени.

Собираясь прервать связь, Аз’кераш на мгновение пожалел о своей опеке над Рыбами. Часть его задавалась вопросом, стоит ли ему просто убить его. Молодой человек был таким… таким…

И затем Аз’кераш, Некромант, услышал слабый постукивающий звук. Он почувствовал это одним пальцем и посмотрел вниз. Стук пальца по подлокотнику прекратился. И Некромант понял, что он… раздражен. Это было так удивительно, что он минуту просто смотрел на свой палец.

Раздраженный? Ему? Когда тебя допрашивает один молодой [некромант] ниже половины его уровня?

Аз’кераш моргнул. Его оскорбил этот замысел, подразумевавший, что его нежить в любом случае имела меньше элегантности и утонченности, чем были способны Рыбы. Но это было такое странное заявление.

Не Аз’керашу, некроманту. Он был

мастер нежити и величайший [некромант], живущий в этом мире. Даже если бы вы поставили его против древних [некромантов] прошлого, Аз’кераш был бы уверен, что его навыки превзойдут этих старых мастеров в некоторых областях. Но его обидчивая гордость беспокоила другую его часть.

«Я бы никогда не стал так критиковать студента в Вистраме. Я спорил только с бедными студентами, ленивыми, которые неспособны к инновациям. Как тот выскочка Феор.

Аз’кераш посмотрел вперед. Затем он посмотрел назад глазами крысы. Рыбы перестали разбрасывать вещи. Теперь он сидел на корточках, хлопал себя по лбу и обзывал себя за оскорбления Аз’кераша. Время от времени он поглядывал на крысу, чтобы убедиться, что она все еще неодушевлена. Аз’кераш колебался. Возможно…

«Рыбы!

»

И [Некромант], и

Некромант подпрыгнул. В глазах Аз’кераша это было всего лишь движение руки. Голос был громким и сопровождался резким стуком в дверь. Лионетт позвонила из коридора.

«Мы обедаем!»

«Уже?»

«…Прошло четыре часа! Мы еще не закончили, но вы гость. У меня есть новая пицца от Эрин, хочешь быстро перекусить? В любом случае, я думаю, что это пицца.

Аз’кераш увидел, как Рыбы колебались, а затем взял себя в руки, крикнул он, бросая кости в свою сумку.

— Я был бы рад, мисс Лионетт!

«Хороший! Я поставлю тарелку. Спускайтесь, но будьте осторожны! Это, э, немного ловко

. Мыло, которое дала мне Октавия, довольно сильное.

[Некромант] остановился, когда Лионетт направилась вниз. Он снова посмотрел на дохлую крысу, и Аз’кераш увидел, как она прикусила язык, а затем покачала головой. Он поспешил к двери. И Аз’кераш через мгновение последовал за ним.

Это была просто прихоть. Но странные отношения молодого человека с гостиницей все еще заинтриговали Аз’кераша. И он почувствовал досаду на себя за то, что огрызнулся на мальчика. Когда он

учился в Вистраме, он критиковал такую ​​же негибкость своих учителей. Что же заставило его скопировать их? Эти ущербные древние дураки? Это был недостаток его мышления, и его следует исправить. Не то чтобы Аз’кераш общался с живыми, но высокомерие было его слабостью.

Что касается Рыб, то Аз’кераш тоже услышал незнакомое слово. И ученому в нем пришлось колебаться.

«Пицца?»

Какое-то новое блюдо, конечно. Но это действительно заинтриговало, поэтому Некромант нашел новую пару глаз, чтобы следить за Рыбами. Очевидно, что крыса-нежить, которую [Некромант] считал единственным взглядом Аз’кераша, не подойдет. Итак, Аз’кераш оглядел гостиницу и окрестности. Это было просто. Повсюду была смерть.

И в данном случае новый приспешник Аз’кераша появился точно в том же месте, где он нашел старого. Люди из мешка с зерном, крысы из подвала Эрин, были безжалостно истреблены ужасными «домашними животными» Элирра. Но не все их кости были утилизированы. Осталось несколько трупов, спрятанных в мешке с зерном, задохнувшихся зерном.

Это действительно заставило бы Эрин усомниться в санитарных нормах ее гостиницы, когда она подумала о них, но, честно говоря, ее зерно было сохранено, как и трупы, поскольку технически они считались едой. Просто потенциально наполнен крысиными микробами. Теперь один из этих трупов пошевелился. Тело крысы дернулось, начало вырываться вверх из мешка. Он появился и помчался к лестнице в подвал. И стал невидимым, беззвучным.

«[Великая невидимость]. [Приглушить]. Хм. [Скрытое присутствие]. [Липкие ноги]».

Аз’кераш произнес несколько заклинаний, сделав крысу невидимой для обычных и магических атак. Конечно, если бы присутствовал Именованный Авантюрист или кто-то с высокими навыками обнаружения, ему пришлось бы импровизировать. Но крыса, вылезшая из люка с помощью [Повышенной силы], не встретила таких грозных противников. Он взбежал по стене и увидел Рыба, медленно спускающегося по ступенькам.

В гостинице было чисто: и людей, и мусора на полу. На самом деле полы были настолько натерты, что ходить по ним было почти грехом. И это было, конечно, ненадежно. Рецепт мыла Октавии сработал – слишком хорошо. Полы были полированные, гладкие и скользкие.

как будто они были покрыты воском. Рыбы потеряли равновесие, поймали себя с натренированной грацией и наблюдали, как Драсси перевернулась и упала на спину.

«Ой!

»

Дрейк была на дежурстве, и она несла блюдо с едой к столу служащих гостиницы. Мрша, подпрыгивая у стола, испуганно посмотрела вверх. Но Рыбы подняли палец, и странная куча еды остановилась в воздухе.

— Драсси, ты в порядке? Хороший улов, Рыбы!»

Лионетта поднялась и вместе с Ишкром и гноллом скользнула к Драсси. Они все чуть не упали, когда Драсси попытался встать.

— Это пол, Лионетт! Это тоже

скользко!»

«Знаю, знаю

. Октавия меня предупредила, но, видимо, я добавила недостаточно воды! Мы это исправим».

«Мы промыли его водой, и он не перестанет скользить».

— заметил Ишкр, когда Рыбы подошли к столу. Аз’кераш подтащил крысу поближе. Что это было? Вышеупомянутая пицца?

Оно не было похоже ни на одно блюдо, которое он узнал. И, как отметили Рыбы, это не было похоже на пиццу. Мрша подозрительно понюхала. Оно было слишком высоким и больше походило на пирог, чем на пиццу! И сверху был… соус? Мрша уставилась на Лионетту, когда она вернулась к столу. Что это за подвох, возмущенно подписала она? Ей обещали пиццу!

«Это пицца, дорогая миссис. По словам Эрин. Это… глубокая пицца. А мне сказали, что от этого толстеют, поэтому сегодня вечером ты будешь есть зелень. Не смотри на меня так! Драсси, передай мне нож.

Лионетта мягко отругала Мршу, подавая ей кусок. Рыбы, Мрша, персонал и Аз’кераш видели, как нож врезался в корочку и толстую пиццу, обнажая сырную начинку и толстую основу. Глаза Мрши загорелись. Рыбы только вздохнули.

«Иногда кажется, что Мисс Солнцестояние не может приготовить блюдо, содержащее здоровую пищу».

— Если ты этого не хочешь…

Лионетт подняла глаза. Рыбы махнули рукой.

«Я просто отмечаю ее общие кулинарные интересы. Во что бы то ни стало, подайте мне… кусочек.

Он взял тарелку и вилку. Мрша уже глотала свою и обжигала язык. Рыбы начали наслаждаться едой, пока Драсси потирала ей спину.

— Эй, Лионетт, можно мне чем-нибудь поделиться, когда я уйду?

«Мм. Конечно. Эрин всегда может заработать больше. Давайте есть!»

Все принялись за еду. Аз’кераш, у которого была крыса… наблюдал. И он нахмурился. В нем проснулось любопытство. Это должно было быть по вкусу… по вкусу?

«Пицца?»

— Что, хозяин?

Избранные наблюдали за ним. Аз’кераш рассеянно поднялся, наблюдая, как Рыбы ведут светскую беседу с Лионетт, объясняя звуки, услышанные ранее. И он начал идти мимо своих созданий-нежити, которые шаркающими ногами уступали ему дорогу.

Это была просто прихоть. Но Аз’кераш был сосредоточен, все его мысли вращались вокруг этого момента. Он был в

момент, вспоминая свое прошлое архимага. И он никогда раньше не видел такой еды.

[Некромант] шел по залам своего замка, проходя мимо неподвижных рыцарей-скелетов, за которыми следовал его Избранный. Он остановился, прогуливаясь по коридорам, повернул налево, а затем вернулся той же дорогой, откуда пришел. Он искал комнату, которой не пользовался с тех пор, как купил этот замок у некой [Ведьмы]. Она добавила его вместе со сделкой на мантию, которую он носил. И он никогда не думал, что ему понадобится эта комната.

Но кухня существовала. И он был полон пыли. Ни пауков, ни каких-либо животных; они остались в стороне. Аз’кераш моргнул. И затем он поднял руку.

«[Порыв ветра].»

Его Избранные, последовавшие за ним, оказались в миниатюрном торнадо из пыли и мусора. Они прошли через нее и, заглянув за угол, увидели Аз’кераша, стоящего в центре кухни. Они посмотрели друг на друга. Но сейчас было самое время.

Говорила Беа. Даже если она не была первой из избранных Аз’керашем, как Кераш, ей часто сходили с рук нарушения, которых не сходили Венитре, Керашу, Иджвани и Оому.

«…Владелец? Что ты делаешь?»

Некромант повернулся. Он посмотрел на Би и остановился.

— Просто… готовлю.

«Готовка?

»

Беа была в замешательстве. Аз’кераш никогда не ел. Ни разу с момента ее создания. Но Некромант поднял руку. Рассеянно провел рукой по воздуху. Где он найдет…?

«Ингредиенты. Мой Избранный».

«Владелец?»

Они хором как один. Аз’кераш повернул голову.

«Где-то в этом замке есть кладовая, наполненная продуктами. Сохранено. Найди это. Принеси мне. Беа, надень перчатки.

«Да Мастер. Что вы хотите? Сколько мешков с багажом?»

Избранный наполнился энергией. Аз’кераш нахмурился. Он смотрел глазами неживой крысы, как Лионетт пошла за еще одной пиццей и поскользнулась.

«Один, должно подойти. Мне не понадобится много каждой… муки. Сыр. Хм. Этот красный соус. Помидоры? И немного… базилика. Яйца. Вода. Чистая вода. Соль? И нефть, да».

— Немедленно, Мастер!

Избранные помчались прочь, соперничая за право вернуться первым. Они бегали по коридорам, обыскивая комнату за комнатой. Венитра первой нашла хранилище. По крайней мере, она так предполагала. Она смотрела на аккуратные ряды продуктов, купленных ее хозяином по какой-то ускользающей от нее причине. Еда. Это было так…

«Сначала мука. Возможно, сумка.

Она посмотрела на огромные сумки, для переноски которых потребовались бы два взрослых мужчины. Затем она наклонилась и осмотрела трубчатые круглые штуки внутри.

«Мука?»

Она подтолкнула их. Они были мягкими и имели что-то вроде кожи. Было ли это… Венитра уставилась на сумку. Она кружилась вокруг него. Потом она поняла, что на них нет этикеток.

«Венитра? Это та комната?

Беа и Кераш проскользнули в комнату. Они уставились на Венитру. Она посмотрела на них, ее дух соперничества слегка угас.

«Беа. Кераш. Как выглядит мука?»

Двое Избранных остановились. А потом посмотрели друг на друга. И они поняли, что, несмотря на их обширные знания о мире, приготовление еды никогда не было проблемой для нежити. Они превратились в тревожную кучку.

«Мука. Так сказал мастер. Я знаю помидоры. Красные вещи.

«Мука. Цветы?»

«Нет, белая штука. Типа… костной муки?

«Это верно! Что такое соль?»

— Эм… то же самое.

«Нет. Яйца?

«Круглый.»

«Половина вещей здесь круглая!

»

«О, я знаю! Они превращаются в цыплят!»

Кераш и Венитра уставились на Би. Она колебалась.

«Я думаю.»

Аз’кераш все еще молча наблюдал за едой, когда его Избранный примчался обратно в комнату. Он повернул голову, когда они робко предложили ему сумку с запасами.

«Учитель, мы принесли это. Эм…»

Некромант полез в сумку и доставал ингредиенты один за другим. Все, кроме… он уставился на картошку.

«Это не яйцо, Венитра».

Костяная женщина колебалась. Аз’кераш осмотрел ингредиенты. Он медленно потянулся за пригоршней порошка.

«А это сахар. Не соль. Вернитесь и найдите правильные ингредиенты».

«Да Мастер.»

Нежить поспешила прочь. Аз’кераш проигнорировал их. Он был очарован собственными мыслями. Как прошло? Как это… мука. И вода и яйца. И ему нужна была миска…

Он огляделся в поисках своих Избранных и понял, что они исчезли. Аз’кераш рассеянно щелкнул пальцами. Камень кухонной стойки сдвинулся, и из камня образовалась идеальная, гладкая чаша. Некромант уставился на него.

«Мука.»

Он бросил его. Яйцо? Он уставился на грязную воду, которую откуда-то принесла Венитра. У нежити тоже было очень слабое представление о гигиене.

«[Очистить воду]».

Там. Вода чистая и газированная. Аз’кераш поднял голову, когда его слуги примчались обратно.

«Это соль?»

«Да. Это все равно не яйцо. Венитра. Найди мне яйцо

. Это выглядит как-«

Аз’кераш щелкнул пальцами. Появилось плавающее изображение яйца. Венитра ахнула.

«Это яйцо? Да Мастер!»

Аз’кераш рассеянно разбил яйцо, когда оно появилось снова. Он смотрел в кишечник, где вода лежала на муке и яичный желток смешивался со всем этим. Беа поморщилась.

«Фу. Это готовка?

«Может быть, это во что-то превратится. Как Оом и ядра маны».

Некромант проигнорировал их. Он рассеянно протянул руку и вытащил палочку из своей сумки. Посмотрел на это. Он отбросил палочку и создал венчик из воздуха. Лучше. Он начал его помешивать.

Мука загустела с водой при смешивании. Беа, зомби, созданный из чумы, смотрела на смешивающиеся вещества с нескрываемым ужасом. Венитра в ужасе уставилась на чашу. Кераш только моргнул.

«Эу, фу, фу…»

— Беа, тише.

Аз’кераш уставился на тесто. Оно должно было подняться. «Нет, можно испечь как есть», — вспомнил он. Он поднял одну руку. Тесто поднялось вверх. Пицца выглядела так…

Тесто пошевелилось. Он принял форму, напоминающую чашу. Аз’кераш остановился. Сыр? Он уставился на колесо.

— Кераш, нарежь это. На мелкие кусочки».

Гнолл обнажил свой меч, один из шести «Гибельных клинков», созданных для убийства живых. Он нарезал сыр. Аз’кераш вылил его в чашу. Дальше пошли помидоры. Венитра подняла кулак. Он посмотрел на нее, указал. Помидор, размякший в воздухе, вылился поверх сыра. Венитра удрученно опустила кулак.

«Это оно?»

Аз’кераш задумался. Он не мог не чувствовать, что все было по-другому. Ах, [Повара] дворов Терандрии так не работали. Но он был вне связи. Вне его поля. [Некромант] рассеянно щелкнул пальцами.

«Давайте посмотрим. [Огненная струя]?»

Огненная струя вырвалась из его рук, ударила в потолок и превратила комнату в пожар. Беа и Кераш сбежали. Аз’кераш прищурился, регулируя температуру. Он повернулся к Венитре и рассеянно махнул рукой.

— Венитра, закрой дверь.

С радостью костяная женщина это сделала. Кухня, теперь превратившаяся в духовку, тлела, и Аз’кераш, все еще держа пирог в свободной руке, смотрел, как он печет.

«Явно неудачная попытка».

Это было его замечание впоследствии. Корка от палящей жары потемнела. Оно было слишком жидким и в нем не было дрожжей. Томатный соус на самом деле был не соусом с нюансами, которые приготовила Эрин, а просто… мясистыми помидорами. С сыром было все в порядке, но пицца с глубоким блюдом была слишком горячей. Некромант указал.

«[Морозильная камера].»

Оно превратилось в лед. Он постучал по нему еще раз.

«[Теплое прикосновение]».

Там. Пицца дымилась. Аз’кераш положил его на стойку, а Беа и Кераш снова заглянули внутрь. Венитра уставилась на своего хозяина. Он рассмотрел это. Осмотрел. Отрезал кусок. Поднес его к губам. И откусил.

«Владелец?

»

Его Избранный уставился на него. Аз’кераш нахмурился, прожевал и проглотил. Он на мгновение задумался о еде.

«Сырой. Даже если бы это было сделано правильно. Знать Терандрии не поддержала бы этого, если бы знала, насколько это просто. Но если бы я был…»

Он задумался. И Перрил Чендлер вспомнил мальчика, которому, возможно, понравился вкус этого блюда. Он посмотрел на пиццу, а затем на изображение Рыб, которые ели, крадя последний кусок пиццы у Мрши. Он посмотрел на сгоревшую, плохо сделанную версию, лежащую перед ним. И он отвернулся.

Его Избранный смотрел, как Некромант покидает кухню. Они смотрели друг на друга, полные диких догадок. В большинстве случаев они могли угадать волю своего хозяина, по крайней мере частично, но это? Они уставились на пиццу и на единственный кусочек, оторванный от куска. Через мгновение Кераш потянулся за куском.

Венитра опередила его. Она схватила пиццу и откусила огромный кусок. Она жевала, а Беа и Кераш откусили оставшуюся пиццу. Через мгновение они проглотили. Все они уставились на глубокую пиццу. Потом друг на друга. Венитра бросила пиццу. Женщина-нежить нахмурилась и выплюнула пиццу; у нее не было горла. У нее была твердая кость. Кераш для эксперимента потыкал себе в живот. Беа покачала головой.

«Я не вижу в этом смысла. Хотя это красиво. Как внутренности свежего тела.

—

Некромант не знал, почему он все еще наблюдает. Только то, что позвали его юные Рыбы. В каком-то смысле. Аз’керашу потребовалось некоторое время, чтобы приготовить пиццу. А затем Некромант вернулся в свою рабочую комнату и рассеянно продолжил работу над дизайном своего кита. Но запись в гостиницу продолжалась в его голове. И по прошествии времени – так быстро для [Некроманта], но столь важного для живых, он увидел, как Рыбы возвращаются наверх. Гостиница наполнилась гостями, половина из которых упала. Его команда возвращается.

У него была команда. Люди, которые ему доверяли. Аз’кераш увидел полуэльфа, женщину [Воина] и Антиниум, присоединившихся к Рыбам. У Лионетт был знак, предупреждающий всех о скольжении. Ей оставалось только ждать, пока пол снова запачкается; она не собиралась разбрасывать опилки, иначе они сведут на нет всю проделанную ими работу. У скользких полов были некоторые преимущества.

«Ух ты! Вперёд, Мрша!

Драсси скользил по полу, используя полотенца как коньки. Мрша проскользнула мимо нее на животе. Персонал расчистил для нее путь в центре гостиницы, когда отодвинул стулья назад, и гнолл радостно скользил по полу. Некоторые из гостей тоже пробовали, но у них не было детской способности кататься на животе, как Мрша.

Рыбы тоже были там. Аз’кераш видел, как он вернулся к учебе, пытаясь запомнить заклинание [Кислотная сфера]. А затем вернитесь вниз, когда вернулась его команда. Серия рассказывала ему о каком-то сценарии с участием их команды.

«Стэн на борту, а также команда Алаис и еще несколько человек. Я думаю, они все еще какие-то, знаешь

, о нас, но они хотят платить. Скоро мы собираемся отправиться с ними в предварительную экспедицию, так что будьте вежливы, Рыбы».

«Я буду чрезвычайно вежлив с их хрупким эго».

[Некромант] усмехнулся. Он ел блюдо из зелени с лососем. Он остановился, когда Мрша проскользнула мимо него на спине, тихо хихикая и размахивая лапами. Серия рассмеялась от удовольствия, а Ивлон улыбнулся. Рыбы просто принюхались.

«Детский».

Детеныш гнолла слегка обиженно посмотрел вверх, и Ивлон ударил Рыбу по плечу.

«Не порти ей веселье. Эрин уже вернулась?

«Еще нет. Хотя мне забавно видеть, что ее гостиница является местом ее хаоса, даже когда ее самой здесь нет.

Они все смеялись над этим. Аз’кераш наблюдал, как гостиница заполняется и опустошается. Крыса последовала за Рыбами наверх, когда наступила ночь. Смотрю. Просто смотрю. Друзья пожелали ему спокойной ночи. Антиниум даже стоял в комнате Рыбы, наблюдая, как он демонстрирует новый скелет, и послушно аплодировал. [Некромант] улыбнулся.

«Почему я продолжаю наблюдать?»

Аз’кераш не знал. Чувствуете вину за свои замечания в адрес Рыб? Очарование? Нет, здесь не было ничего нового. Проекты Рыб были в меру новаторскими. [Некромант] не был особенно высокого уровня. Аз’кераш мог попытаться шпионить за Королем Разрушения.

Так почему…? Аз’кераш продолжал наблюдать, как Рыбы занимались в своей комнате, пока ночь сгущалась. Он не мог определить это. Но было в нем что-то знакомое. Что-то о том, как Рыбы топтались по комнате, оскорбляя автора книги за витиеватые объяснения. Аз’кераш почти поймал себя на том, что кивнул, экспериментируя с сухожильным арбалетом. Очевидно, это сработало. Но кому нужно было встраивать его в тело, когда можно было купить…?

Была уже поздняя ночь, когда Рыбы закрыли свою книгу. Аз’кераш ожидал, что он уснет, но [Некромант] на цыпочках подошел к двери и осторожно выглянул наружу. Аз’кераш остановил свою работу, заинтригованный. Рыбы вели себя скрытно, пока он проверял скелет крысы, коридор, а затем на цыпочках спустился вниз. Он чуть не поскользнулся на лестнице, но спустился в гостиную. Там он остановился.

Аз’кераш ждал. Он ждал, пока Рыбы воспользуются волшебной дверью или, возможно, украдут из кухни. Он может быть вором или совершить какое-нибудь мелкое предательство. Это был факт той эпохи. [Некроманты] были пограничными людьми, изгоями, ворами, мелкими убийцами — такова была их роль в обществе. И такими они были, по большому счету. Это было клеймо, идентичность, сформированная его ролью. Каким его изобразили и кем он стал. Некромант подавил эмоции. Ждал.

«[Приглушить]».

Рыбы шепотом указали на себя. Его ноги были беззвучны, когда он шел по полу в носках. Аз’кераш кивнул сам себе, холодно не удивившись. Не разочарован; надеяться было не на что. Уловка, возможно. Встреча с каким-то преступником? Или просто какой-нибудь извращенный вуайеризм, мелкий шпионаж или…

Рыбы остановились у двери. Он сделал паузу, сделав несколько вдохов. Аз’кераш, вернувшись к своей работе, наблюдал, как [Некромант] огляделся и еще раз глубоко вздохнул…

А потом бегите по полу. Некромант поднял взгляд. Крыса-нежить, которой он управлял, увидела, как Рыбы проскользнули мимо него, вытянув руки для равновесия. Молодой человек спохватился и повернулся. Он оттолкнулся от сцены в дальнем конце и соскользнул назад на одной ноге.

Аз’кераш моргнул. Рыбы дико ухмылялись, размахивая руками для равновесия. Он оттолкнулся от стола и поскользнулся! Он крутился на ходу, тихо смеясь. А затем, когда он достиг дальней стены, он пошел к ней.

Рыбы прыгнули по полу на животе, вытянув руки и смеясь. Он развернулся на ходу и в конечном итоге принял непринужденную позу, когда наткнулся на сцену у дальней стены. Он ухмылялся, смущаясь, оглядывался по сторонам, но никто не смотрел. Он забрался на сцену, прыгнул с разбега и швырнул ядро ​​на пол, вращаясь по нему. Он смеялся, когда белый гнолл промчался мимо него со своей стороны, глядя на него…

[Некромант] изогнулся. Он повернулся, чтобы посмотреть на Мршу, и побежал коленями в кресло. Аз’кераш не мог слышать Рыб, [приглушенных], но он услышал удар и увидел, как молодой человек свернулся калачиком и тихо закричал от боли. Тогда Рыбы оказались на ногах. Он огляделся, и через комнату появилась маленькая мохнатая голова. Мрша уставилась на Рыб. Он посмотрел в ответ. Медленно он поднес палец к губам. Мрша моргнула, глядя на него.

Хлопать в ладоши. Хлопать в ладоши. Хлопать в ладоши.

Слабый звук заставил Рыб обернуться. Его лицо побледнело, когда он увидел на лестнице скопление фигур. Серия хлопнула в ладоши, ухмыляясь до ушей. Ивлон прислонилась к Ксмвру и смеялась так сильно, что не могла стоять прямо. На ней только заклинание [Приглушение]

не давал ей издавать никаких звуков. Ксмвр смотрел на Рыб, склонив голову набок.

Лионетт хихикала. Даже Numbtongue выглядел удивленным. Мрша проскользнула мимо Рыб. На ее лице застыло невероятно самодовольное выражение.

«Выглядит забавно.»

Это все, что сказала Серия. Она взглянула на лицо Рыб, а затем рассмеялась. Он покраснел и буквально исчез. Однако заклинание [Невидимость] не помогло; его аудитория разразилась хохотом.

«Да ладно, Рыбы, уже слишком поздно!»

Ивлон взвыла от смеха, когда с нее сняли заклинание [Приглушение]. Она спустилась по лестнице, ее лицо почти побагровело от смеха. Она огляделась, а затем уловила немного воздуха, пытаясь пройти мимо нее. Рыбы появились снова, слишком покрасневшие, чтобы говорить. Но Серия только рассмеялась. Она спрыгнула вниз и скользнула по полу.

«Это весело! Я понимаю, почему ты хотел сделать это наедине.

Она смеялась. Ксмвр спустился по лестнице. Он посмотрел на Рыб и положил руку ему на плечо.

«Я очень впечатлен вашей мобильностью, товарищ Рыбы. Я сделаю все возможное, чтобы подражать тебе».

Затем он спустился и скользнул на спину по полу, размахивая руками в воздухе. Рыбы попытались уйти, но Ивлон, смеясь, не отпускал его. Он пытался оправдаться, пока Ивлон не разбежался, не попытался поскользнуться и не исчез. Она проскользнула мимо Мрши, и гнолл прыгнул ей на спину и понес ее через комнату.

«Миссис!»

Лионетт была вне себя. Но она и Numbtongue спускались вниз, а затем Себорн и Мур, которых разбудил шум. Вскоре все начали скользить взад и вперед. Лицо Рыбы так и не вернулось к нормальному состоянию, но он смог посмеяться, выпить три кружки из-за стойки, а затем присоединиться к остальным в гонках, чтобы увидеть, кто быстрее всех сможет скользить по полу.

Некромант все это видел. Аз’кераш понял, что стоит. Стою и смотрю на изображение, играющее сквозь крысу-нежить. Он не работал над китом и не вел другого разговора. Каждая мысль, каждая клеточка его существа была сосредоточена на этой сцене. Он наблюдал, как Рыбы скользят взад и вперед, а затем Мур швыряет людей по теперь уже очищенному полу. И Аз’кераш…

Рассмеялся. Это вырвалось из него. Смех. Настоящий, беспрецедентный. Некромант засмеялся, спохватился и уставился на образ полугиганта, пытающегося скользить по полу, когда его толкали полдюжины людей.

И он засмеялся. Звук эхом разнесся по его замку. Это было настолько чуждо, что Кераш схватил свой меч. Венитра ходила по коридорам в поисках незваного гостя. Она увидела, как ее хозяин смеется в своих покоях, и замерла. Она слышала, как он смеялся, видела, как он криво или цинично и отстраненно улыбался.

Но это? Аз’кераш продолжал смеяться. А потом, через минуту, он остановился. Но он все еще чувствовал легкомыслие, даже после того, как прошла минута. И он прошел мимо застывшей Венитры.

Спускаемся в широкий бальный зал. Давно заброшенные, гобелены превратились в пыль. [Некромант] остановился на этом. И он колебался, как и Рыбы. Но оно манило его, это пустое пространство. Поэтому он указал.

«[Ледяной пол]».

В мгновение ока она распространилась по холодному камню тонким слоем замерзшей воды. Некромант поставил одну ногу на лед. И он сделал паузу. Но затем он стартовал. И он скользил по земле, похожей на стекло.

Беа наблюдала. Там был только чумной зомби. Кераш все еще обыскивал периметр, убежденный, что это был кто угодно, только не его хозяин. Венитра все еще стояла на месте, пытаясь запомнить, проанализировать смех, выражение лица своего хозяина. Но Би выглянула из-за двери и увидела его.

Аз’кераш скользил по полу, медленно поворачиваясь, вращаясь и останавливаясь. Это не было неконтролируемое скольжение, как первая попытка Рыб. Он скользил по льду, останавливаясь, осторожными движениями корректируя траекторию. Он делал это раньше. И когда память вернулась, он начал. Он скользил, нет, он катался на коньках

по полу на одной ноге, поворачиваясь, прыгая, вращаясь. Коньков у него не было, но он стремился не к элегантности.

Он делал это раньше. Беа это увидела. Плавное скольжение, то, как он удержался от падения. Некромант несколько раз скользил по полу, но из-за отсутствия коньков и нежелания скользить на животе вы мало что могли сделать. Но он не собирался останавливаться на этом.

Лед растаял по мановению одной руки. И вода испарилась. Беа увидела, как Аз’кераш повернулся. И он махнул рукой.

Мертвая роза. Скелеты, в первую очередь. Кости сыпятся четвертым, трясутся в человеческие фигуры, медленно собираясь. И тут — иллюзия. Кость приняла вид ткани. Плоть.

Люди стояли в бальном зале. И они носили старые платья. Элегантная одежда, которую Би видела на изображениях терандрийской знати. Женщина, которую она убила одним прикосновением. Красивая одежда. И люди были прекрасны. Сглаживается по памяти. Они постояли мгновение.

А потом появился свет. Беа вздрогнула, но это была еще одна иллюзия. Аз’кераш повернулся. Бальный зал изменился. Изношенный камень превратился в гладкие цветные плитки. Тряпки в гладкие шторы. Сидят стулья, слуги ходят с подносами.

И люди начали двигаться. Мужчины и женщины шли навстречу друг другу. Он с поклоном, она с протянутой рукой. Они разделились на пары и двигались медленными шагами.

Теперь музыка. Би услышала навязчивый звук, медленную игру какого-то струнного инструмента. Тихая латунь. Набираем скорость. Песня наполнила зал. И Аз’кераш ходил среди танцующих. Они двигались идеально синхронно; это был единственный нереальный аспект иллюзии. Но каждый из них знал его. Мужчина в короне и с пышной бородой кивнул Аз’керашу, жестикулируя, шрам на щеке скривился, но с улыбкой. Женщина в венце застенчиво подошла и протянула руку. [Рыцарь] поклонился с достоинством и прямой спиной.

Более. [Маги] в своих мантиях. Надменный Дрейк в сопровождении трех гигантских женщин — нет, статуй, каждая из которых идеально вылеплена. Пара Гаруд с посохами. Они стояли в стороне, пока танцоры двигались в ритм песни.

Аз’кераш стоял среди них. Глядя от лица к лицу. А потом на женщину с венцом. Она была наиболее реализованной из остальных. Ее лицо наполнено красотой, нотками смеха и некоторой нервозностью. Беа коснулась своего лица. И она посмотрела на женщину и поняла, что они одинаковы.

Танцоры на мгновение закружились перед Аз’керашем. А потом они расстались. Музыка зазвучала. Теперь оно было не тихим, а движущимся. Призыв на танец. Не быстро, но в размеренном темпе. И он вышел из их среды.

Некромант пошел вперед. И Би увидела, что его лицо было красочным. Бледный кожей, но живой. А его глаза… она почувствовала прилив опасений. Они были бледно-зелеными, живыми, а не темными ямами, которые она знала. Перил Чендлер, архимаг Чендлер, повернул голову. И он протянул руку, принимая женщину, руку другой Би.

Они вышли в центр комнаты. И танцоры медленно начали вращаться вокруг них. Поначалу Аз’кераш двигался медленно, его ноги и тело двигались в темпе, о котором он почти забыл. Но тот, кого он знал. И он повернулся, глядя на женщину. Би видела выражение его лица тысячу раз. Она знала это как нежность, развлечение, привязанность. Но это было глубже. Тысячи раз.

Это разбило ей сердце. А Беа не знала, что у нее есть сердце, которое может разбиться. Она прошептала одно слово.

«Владелец?»

Он никогда не слышал ее. Он Аз’кераш танцевал, и лица обращались к нему. Каждый разный. [Короли], знать, [Маги]. [Рыцари], мужчины и женщины, одевались менее элегантно, чем их коллеги. Все улыбаются. Смеющийся.

Пока песня не начала затихать. Пока Перрил Чендлер, обернувшись, не увидел вспышку презрения на одном лице. Это выделялось. Нахмуренное выражение лица коронованного [короля]. Вспышка страха охватила женщин, которых он держал.

В музыке прозвучала диссонирующая нота. Оно резко остановилось. Плавные шаги Перрила Чендлера запнулись. Он остановился. Женщина, которую он держал, уставилась на него. И ее глаза внезапно стали далекими.

Он осмотрелся. Остальные танцоры остановились. А сейчас некоторые носили маски. Они спрятались, перешептываясь друг с другом. Другие указали. Некоторые отвернулись. Одно за другим их лица становились обвиняющими.

Архимаг Чандлер огляделся вокруг. Он заколебался, остановился, повернулся. Но два Гаруды опустили свои посохи и склонили головы. Другие, которых он искал, исчезли. Дрейк и три резные женщины исчезли. Осталась только одна из них, и ее резное лицо смотрело на нее с горькой тоской.

[Рыцарь] приблизился к Аз’керашу. Сплюнул на пол, вытащил меч и направил его на Аз’кераша. Мужчина что-то крикнул. Но это была немая сцена.

[Некромант] стоял один. Среди моря лиц. Потерянные фигурки. Тогда они набросились на него. Полный гнева. Прыгнул, выхватив клинки, атакуя сзади. Он стоял там. И когда они приблизились к нему, они превратились в пыль.

[Король] был первым. На его лице промелькнуло выражение смертельного ужаса, и он поднял руки. Он превратился в пыль, иллюзия исчезла, скелет распался. [Рыцарь] был следующим, размахивая мечом. Один за другим самые близкие к [Некроманту] люди обратились в прах. Затем остальные начали бежать. Они пытались бежать, а не нападать. Но было слишком поздно. Они медленно рассыпались на куски, превратившись в бледный порошок на полу.

Женщина была одной из последних. Мужчина склонился над ней на колени и долго держал ее. Она посмотрела на него. И он потянулся к ней. Но она закрыла глаза и исчезла. Затем он выпрямился. И одежда его была черной. Его кожа мертвенно-бледная. Его черные глаза обшарили комнату. Беа увидела, как Аз’кераш огляделся.

Он больше не улыбался. Больше не смеяться. Некромант стоял среди пыли, склонив голову. Он не плакал. Его плечи не тряслись. Он просто огляделся вокруг. И время вернулось, как грохот волн.

Лицо Аз’кераша исказилось от боли, когда Беа нерешительно приблизилась. Боль, а затем она разгладилась, когда он повернулся к ней. Эмоции в его глазах пронзили ее, удерживая ее язык, лишая ее дара речи. Но на секунду. Оно исчезло. Исчезая в пустоте, белой пустоте его глаз.

«Владелец?»

Одинокий голос. То, что когда-то было человеком, повернулось. И память превратилась в реальность. Беа стояла перед ним, ее лицо истлело. Ее волосы не распущены и не густы, а исчезли частями. Он улыбнулся ей, оценив красоту, которую увидел.

Но Би помнила эту женщину. И она боялась. Она не знала, что сказать. У нее не было слов, чтобы описать то, что она чувствовала. Она знала только то, что знала Би. А Беа была молода. Поэтому она робко подошла к своему хозяину. Она посмотрела на него.

«Владелец. Мне жаль, что я подвел тебя. Мне жаль. Но я скучаю по Оому.

Это было детское высказывание. Самовлюбленный. Виновно, не зная почему. Аз’кераш посмотрел на нее. И он обнял ее, обнял.

«Беа. Мой милый ребенок. Вы меня не подвели».

— Нет?

«Нет. Это я подвел тебя. Моего ремесла еще недостаточно. Силы, которую я дал тебе, было недостаточно, чтобы победить Зела Шивертейла. Мои Избранные, мои дети все еще дети.

Эти слова наполнили Би отчаянием. Она прижалась к своему хозяину и не могла плакать.

«Я хочу служить вам вечно, Мастер. Что я делаю не так? Как мне исправиться?»

Некромант посмотрел на нее сверху вниз. И он коснулся ее лица.

«Навсегда – это долго, моя дорогая. Даже нежить исчезает. Я бы хотел, чтобы ты остался со мной. Но…»

Беа посмотрела на него. И Аз’кераш остановился.

— Тебе не хватает только одного, Беа. Ты, Венитра, Кераш, Оом и Иджвани. Одна вещь, которая возвысит моего Избранного, позволит тебе исправить свои недостатки. Без этого вы неизменны. С его помощью ты, возможно, избавишь меня от этого навсегда.

«Что? Мастер, если что, мы вам это найдём. Соль или мука. Или…»

Аз’кераш тихо рассмеялся. Беа стояла неподвижно, с надеждой. Но он покачал головой.

«Это ничего, что вы можете сделать. А если и так, то каждый намек на это был стерт с земли. Это то, в чем я терпел неудачу сто тысяч раз. Но все же я упорствую».

«Что?»

«Жизнь. Когда-нибудь я раскрою секрет создания жизни. И когда-нибудь, возможно, ты выровняешься, Беа. Если бы я только мог понять, чего мне не хватает. Но ни Зелкир, ни я так и не раскрыли секрет. И я боюсь, что мой друг умер, оставив Когниту в кандалах. А ты… ты навсегда мой ребенок. Вы не будете расти. Но я люблю тебя за это».

Беа закрыла глаза. Больно. Даже когда он сказал ей, что любит ее. Потому что она знала, что она неполная. И она будет знать это навсегда. Но возможно… она подняла глаза. И он кивнул.

«Когда-нибудь, хозяин? Ты обещаешь?»

«Да. Я буду продолжать попытки. Я обещаю тебе. Навсегда.»

Он держал ее. И она получила все утешение от его обещания.

Через некоторое время Аз’кераш воскрес. Он коснулся щеки Би и оставил ее стоять в пыли. Он прошел через свой замок мимо армии нежити во главе с Керашем. Молчаливая Венитра наблюдала, как он вошел в свою рабочую комнату. Некромант уставился на свое творение, висевшее в воздухе. А потом он махнул рукой.

Дальше он работал над простой задачей. Это было так просто, что было за пределами его понимания. Некромант поднял руки. И все его ремесло, все его существо вложено в это. Замысловатое слово, волшебный сценарий, сжатый в миллион раз. Библиотечное количество слов, нарисованных магией. Вся сила, которой он мог командовать, слилась в точку. Это было слово, но неполное.

Сила пронзила воздух. Аз’кераш указал, и напряжённый воздух сделал небо тёмным. Предметы в комнате, другие магические обереги, начали разрушаться, поскольку магический сценарий еще больше уплотнился, превратившись в сияющую точку. Он поднял обе руки, и его глаза широко открылись.

Плоть двигалась среди костей. Органы двигались, формируясь вместе. Сердце поднялось, бьясь, имитируя жизнь. Легкие вздымались, тело наполнялось кровью, и все его части плавали перед ним. Он указал, и пятно света ударило ему в грудь. На секунду сердце забилось. И глаза открылись. Аз’кераш указал.

«Жить.

»

Глаза открылись — и магия вырвалась наружу. Некромант поднял руку. Ударная волна отправила в полет все предметы в комнате. Он стоял, когда он вырвался наружу, и нежить в его замке посмотрела вверх, их глаза на мгновение замерцали.

И тогда это было сделано. Некромант стоял посреди неудачи. И он выдохнул. Он отвернулся. Он направился к своей квартире.

Дела, которые необходимо сделать. Он не спал. Он не отдыхал. Но некоторые вещи были выше его понимания. Возможно, даже бессмертным нужно остановиться. Там сидел Аз’кераш. Он думал об этом дне. Отклонение среди бесчисленного множества других. И наконец, он махнул рукой.

В темной комнате села крыса-нежить. Он рассматривал спящего молодого человека, растянувшегося на кровати и храпящего после поздней ночи… веселья. Хотя это может быть по-детски. Аз’кераш посмотрел на него. И он подумал о человеке, которым он был. Он повернул голову, глядя на неполную ступню, попытку чудовища.

Так молод. Такой неопытный. Но… так знакомо. Некромант остановился, глядя на Рыб. Затем он поднял палец.

В комнате кости зашевелились. Они выплыли из сумки Рыб. Они изменили свою форму. И существо из кости поднялось. Монстр, намного больший, чем Костяной Ужас. Меньше гиганта. Некромант остановился, когда тот начал касаться потолка. Затем… его осенила мысль.

Он улыбнулся и сплел пальцы. Кость согнулась, изменив свою форму. Форма продолжала расти, но сжималась, сгибалась вдвое, двигалась в стороны, чтобы вписаться в замкнутое пространство. Некромант продолжал работать, собирая конечный продукт.

Наконец он закончил это. Извилистая структура костей заполнила комнату. Чудовище, сдавленное искривлением костей, но цельное. И анимированный. Матрицы заклинаний скручивались в глазах Аз’кераша, образуя сложный узел из-за того, как существо было выровнено. Но оно было целым. И его глаза оживились. Голова покоилась прямо над Рыбами, пока [Некромант] ворочался в своей постели, не обращая внимания на перемену.

Некромант остановился, глядя на чудовище. Это доставило ему удовольствие, хотя и в несколько извращенной форме. Молодому человеку придется расшифровать его, чтобы понять, как оно работает. Это была магическая загадка, которую мог решить только [Некромант], и даже тогда — сложная. Ему пришлось признать. Но это было знакомо.

Домашнее задание. Такие, которые он давал студентам много лет назад. На мгновение Некромант улыбнулся. И тогда маленькая крыса поплыла вперед. Оно было написано на черепе нежити, стоящей лицом к Рыбам. Заклинание. Маленькая лапка выгравировала глубоко в черепе магические слова: черное заклинание, магия смерти.

Назовите это прихотью. Назовите это шансом. Аз’кераш отвернулся. У него была работа, и Рыбы были лишь одной из его забот. Но… он бросил последний взгляд на крысу, рухнувшую на стол. Сегодня он не будет смотреть на мальчика. Возможно, завтра. Посмотреть, как он справился. Возможно, чтобы увидеть его и его команду. Странная гостиница.

Но веселье Некроманта угасло. Его глаза потемнели. И он посмотрел на спящую фигуру в последний раз. Он прошептал.

«Когда-нибудь ты увидишь всю глубину их ненависти к тебе, мальчик. Радуйтесь своему сегодняшнему дню, ведь завтра впереди. Неизбежно.»

Он отвернулся. И Некромант задумался о будущем. Прошлое было мертво. Он откинулся на спинку стула и закрыл глаза на девять секунд. И он вообще ни о чем не думал. Затем он открыл глаза.

«…Куда делся Иджвани?»