Первая Антиниумская война бушевала более четырех месяцев после первого нападения и сопротивления армий Дрейков, когда Антиниум начал понимать, что континент не так-то легко захватить.
Черный прилив пронесся по Исриссилу так же, как и по Риру, но в отличие от Загубленного Королевства, у рас Дрейков и Гноллов не было такого великого врага, как Король Демонов, с которым можно было бы сражаться. И перед лицом вторжения Антиниума враждующие племена гноллов и города Дрейков со временем оставили свое давнее соперничество, чтобы объединиться против общего врага.
На создание окончательного союза городов и племен, сформировавшегося под командованием генерала Ссериса, ушли месяцы, в то время как Антиниум беспрепятственно завоевывал. Если бы альянс объединился в начале Антиниумской войны или даже через несколько месяцев, военной машине Антиниума, возможно, никогда бы не позволили вырасти так сильно, как сейчас.
В конце концов Ссерису удалось объединить все существующие города Дрейков и заключить хрупкое соглашение с коллективными Племенами Гноллов — по сути, пакт о ненападении, который позволил Дрейкам и Гноллам сосредоточиться исключительно на Антиниуме. Таким образом, Ссерис был назначен Верховным генералом и получил командование всей войной против Антиниума.
Надо сказать, что, несмотря на его высокий уровень и стратегический опыт, даже Ссерису и лучшим [стратегам] на континенте было трудно даже замедлить движение Антиниума. Королевы отреагировали с такой скоростью и решительностью, что застать их армии врасплох было сложно, и без проблем с моральным духом или провалов в общении Антиниум обладал меньшим количеством слабостей, которые можно было бы использовать, чем обычные армии.
Тем не менее, несмотря на безжалостность Чёрного прилива, всё ещё существовали бастионы, которые не могло разрушить даже бесконечное число солдат Антиниума.
Племена гноллов, города-крепости и армия Ссериса были неукротимыми столпами, которые невозможно было сломить, сколько бы ни атаковал Антиниум. Но города горели, и потоки усталых драконов и гноллов бежали на восток, становясь еще одной целью Антиниума.
Генерал Ссерис не мог бросить мирное население на откуп бродячим военным отрядам Антиниума, и поэтому Дрейки были вынуждены сражаться в обороне. Одно маленькое милосердие, казалось, ограничивало количество армий, которые Антиниум мог выставить одновременно; с несколькими королевами в каждом улье они не могли рассредоточить свои армии и нанести одновременные удары молний, которые были столь разрушительными в Рире.
Однако силы Дрейков явно находились в невыгодном положении, а тем временем Антиниум постоянно продвигался на север, к последнему бастиону между землями Дрейка и людей — Лискору. Ссерис знал об этой опасности и направил все больше армий на север, чтобы сдержать Антиниум, пока он пытался эвакуировать низменности, но его армии медленно отбивались от Черного прилива.
Два примечательных события изменили баланс сил во время Первой Антиниумской войны. Хотя [стратеги] и [тактики] постоянно спорили о последствиях каждого сражения, с исторической точки зрения Антиниум всегда побеждал. Но появление второго лидера, который окажется жизненно важным во время войны, и знаменитое Соглашение в Лискоре помогли склонить чашу весов обратно на сторону обороняющихся.
Город-государство Гейр находился прямо на линии Черного прилива, но до сих пор избегал серьезных конфликтов с Антиниумом. Однако после того, как одна из армий Ссериса потерпела крупное поражение, Антиниум внезапно двинулся на город, нанеся удар через несколько часов после последней битвы со скоростью, которая так встревожила Дрейка [стратегов].
Несколько [разведчиков], наблюдавших за фронтом Антиниума, сообщили, что видели, как Антиниум заполонил стены, не обращая внимания на защитные заклинания, наносящие ущерб их армии. Как и во многих других поселениях, защитники мобилизовались слишком медленно, чтобы отбросить Антиниум, и их ворота были распахнуты в течение первого часа боя. После этого все визуальные отчеты прекратились, поскольку разведчики были вынуждены отступить, поскольку Антиниум снова продвинул линию фронта вперед.
Связь прекратилась, поскольку армии Антиниума продолжали продвигаться вперед, и предполагалось, что город разбит. Однако через два дня после нападения одинокий Курьер людей – Михаэла Годфри – прорвала линии Антиниума изнутри.
и передал послание генералу Ссерису. Оно пришло от молодого Дрейка [лейтенанта], находящегося в городе, и гласит следующее:
«Всем, кто прочитает это,
Меня зовут Зел Шивертейл. Я [лейтенант] 15-го уровня, командующий оставшимися силами Гейра, поскольку считаю, что все офицеры более высокого ранга уже мертвы…
На нас напала огромная армия Антиниума, которая сокрушила наши стены. Атака произошла с такой внезапностью, что большинство наших воинов погибли в первые несколько мгновений. Мне удалось собрать тех немногих солдат, гвардейцев и гражданских лиц, которых я смог, и отступить в крепость.
Антиниум прорвался сквозь каменные стены, но город был построен на древней темнице. Мы забаррикадировались внутри, а Рабочим еще предстоит прорваться сквозь чары…
Они неумолимы. С каждым часом наши позиции атакуют все больше солдат. Мы создали коридоры убийства и используем тех немногих [Магов], которые у нас есть, пока наши воины меняются. Все, Дрейк, Гнолл и несколько людей с нами сражаются.
Я отправил нашего единственного курьера в надежде, что она сможет связаться с кем-нибудь, кто сообщит генералу Ссерису. Пожалуйста, скажите ему, что мы еще живы, и не присылайте подкрепления. Враг здесь слишком хорошо закрепился. Все мы знаем, что наши жизни потеряны, но мы продолжим сражаться и направим против себя как можно больше Антиниума.
Мы будем удерживать это место до тех пор, пока хоть один из нас дышит. Я прошу лишь об одном тех, кто последует за нами: отомстите за нас. Изгоните нашего врага из этих стен и соберите сотню тел павших.
Мы здесь. Мы будем сражаться до последнего».
Поначалу многие считали сообщение Шивертейла ловушкой, расставленной Антиниумом. Но записи показали, что Гейр действительно был построен над темницей значительных размеров и магической силы. Тот факт, что выжившие еще остались, шокировал командование, и Ссерис немедленно начал изучать варианты поддержки осажденных выживших в Гейре.
Письменные воспоминания предполагают, что целых триста различных [Солдат], [Гвардейцев] и гражданских лиц разных классов сбежали в темницу, во многом благодаря сообразительности Зела Шивертейла. Солдаты отдавали приоритет борьбе с теми, кто имел боевые классы, что позволяло большому количеству гражданских лиц укрыться во время атаки.
Возможно, Антиниум полагал, что выживших будет легко разгромить, и действительно, так оно и было бы, если бы не взрывное выравнивание, которое произошло, когда отчаявшиеся люди вели все более смертоносную оборонительную битву против солдат Антиниума, которые оказались неспособны продвигаться вперед. по узким коридорам, которые уравнивали численное превосходство солдат.
Это, в сочетании с магически непроницаемыми стенами, дало выжившим в Гейре шанс на победу. Их положение было не менее тяжелым, но они смогли устоять перед поражением в первый день и на следующий. И пока боевые действия продолжались, произошло чудо.
Вынужденные сражаться, прижавшись хвостом к стене, несмотря на невероятные препятствия, защитники Гейра почти каждый день повышали свой уровень и получали необычные классы, такие как [Стойкий], [Защитник] и [Держатель линии] среди воинов, а также [Выживший], [Боец] ] и [Защитник] среди мирных жителей. Некоторые даже получили редкие классы, такие как «Убийца», «Кровавый берсерк» и так далее.
Этот взрывной рост широко известен и объясняется [Тактиками] рас Дрейков, Людей и иногда Гноллов при осаде хорошо укрепленных позиций, но Антиниум были явно не готовы к такому развитию событий. Они бросали в бой все больше и больше своих солдат, пока, в конце концов, мертвых не стало настолько много, что защитники смогли построить импровизированные баррикады из убитых Антиниумов.
Более месяца Зел Шивертейл вел своих защитников все более высокого уровня против Антиниума, пока однажды им не удалось вытеснить
из подземелий и вернуть крепость.
Это был момент, которого ждал Ссерис. Он лично возглавил конную группу элитных солдат на помощь, вонзив копье в Гейра, в то время как две армии сдерживали Антиниум достаточно долго, чтобы вернуть выживших.
Смелый успех действий Ссериса и возвращение более сорока драконов и гноллов с уровнем выше 30 были провозглашены героической победой на всем континенте. Как лидер защитников Гейра, Зел Шивертэйл был удостоен множества наград, не в последнюю очередь за свои собственные достижения перед лицом ужасающих препятствий. Из [лейтенанта] 15-го уровня Шивертейл вырос до [генерала] 39-го уровня после своих сражений, что стало одним из самых невероятных достижений, когда-либо зарегистрированных в известной истории.
Шивертейл немедленно получил собственное командование; он собрал армию вокруг выживших в Гейре и привел своих солдат к нескольким заметным победам, не последней из которых была вторая защита Дрожащего водопада и его возвращение Гейра позже в ходе войны.
Его защитные способности, рожденные в этой смертельной осаде, позволили его армии отбиваться от гораздо более крупных сил, чем его собственные, и даже отбросить Антиниум в ряде ключевых сражений. Шивертейл стал прозван «Тайдбрейком» в связи с неспособностью Чёрного Прилива снова и снова сокрушить его армию.
Более важным, чем его полководческое мастерство, был тот факт, что, наконец, группа людей пережила одно из смертоносных нападений на Антиниум. История Гейра стала объединяющим лозунгом и принесла новую уверенность и надежду гражданам, отчаянно жаждущим хороших новостей.
Известно, что Ссерис был особенно воодушевлен этим событием и начал полагаться на Шивертейла как на одного из своих самых доверенных генералов. В одной из записей в своем личном дневнике он написал:
«…поговорил с ним долго. Я до сих пор не могу поверить, что молодому Шивертейлу удалось сделать то, что он сделал, с таким небольшим количеством чисел. Но я видел его силу воли и смелость на поле боя и вполне ожидаю, что он окажется на высоте в этой проклятой войне.
Это потребовало некоторых усилий, но наконец я заказал ему доспехи, подходящие для него. Однако он отказался от моего подарка, заявив, что он больше подойдет кому-то более низкого уровня. Он также отказался от любого магического оружия, поскольку его навыки позволяют ему сражаться когтями гораздо эффективнее, чем даже опытные воины.
Признаюсь, я восхищаюсь его смирением, но потерять такого ценного молодого [генерала] я не могу. Он — икона среди солдат, и он дает мне надежду, что мы еще сможем выиграть эту войну…»
Осторожный оптимизм Ссериса вскоре будет вознагражден, поскольку Антиниум выбрал именно этот момент для начала своего самого смелого наступления. Они направили каждую действующую армию, не занятую на севере, к Лискору, одним из двух ворот на северную территорию людей, в надежде отрезать любую возможность подкрепления и окружить силы Ссериса.
Это нападение на собственный дом генерала Ссериса обычно вызвало бы подавляющий ответ со стороны Лискорианской армии и самого генерала, но бесчисленные армии Антиниума были посланы, чтобы замедлить огромные силы, которые Ссерис пытался привести на помощь своему родному городу.
Лискор оказался под атакой огромной армии Антиниума, но, что уникально, не сразу пал под натиском Антиниума. Как и города-крепости, стены Лискора обладали магической защитой выше среднего, что позволяло ему бесчисленное количество раз отбиваться от воинства Антиниума. Тем не менее, Антиниум заполнил территорию вокруг Лискора таким количеством тел, что казалось, что земля действительно была
воды отчаявшимся гражданам Лискории.
Ссерис, отчаянно пытаясь спасти Лискор, продвигался вперед со своими армиями, участвуя в бесчисленных отчаянных битвах, чтобы оказаться у южного входа в Лискор. Но на этом его прогресс остановился. Черный прилив встретил его превосходящими силами и окружил его с тыла, отрезав всякую надежду на отступление. Внезапно именно Ссерис оказался в ловушке, поскольку и его армия, и Лискор были окружены силами Антиниума.
Никакие другие командиры Дрейков не оказались достаточно близко, чтобы прийти на помощь Ссерису, а Зел Шивертейл, командующий основной частью сил Дрейков, отбивал огромный натиск с фронта Антиниума и не мог выделить армий, чтобы прорвать осаду.
Армии Дрейков были отброшены и отрезаны, а Лискор балансировал на грани краха, пока Антиниум продолжал свою безжалостную осаду. Не будет преувеличением сказать, что судьба Дрейков зависела от отступления с почти нетронутой армией Ссериса. Без него Антиниум уже смог бы полностью сокрушить растянутые армии Дрейков.
Но Антиниум не собирался позволять Ссерису отступать. Они начали тотальную атаку, и Ссерис остановился у одной из гор.
—
Наступил рассвет, и Дрейки пережили еще одну массированную атаку, в ходе которой десятки тысяч солдат Антиниума атаковали свои оборонительные линии, не обращая внимания на свои собственные потери.
Ссерис готовился собрать свои войска для последней атаки. Его шесть раз отбрасывали назад, но он считал, что единственный шанс его армии выжить — это прорваться к воротам Лискора. Там они могли бы продержаться достаточно долго, чтобы Зел Шивертейл смог собрать силы, чтобы прийти им на помощь, но Антиниум образовал настоящую стену тел, которая постоянно пополнялась.
Готовясь отдать приказ, Ссерис услышал в воздухе сигнал рожка. Он описывает этот момент в своем личном дневнике:
«…и посреди моего отчаяния я услышал это. Боевой рог, призыв к оружию. Не из моего лагеря или бесконечной орды Антиниума, а за его пределами, на севере. Именно тогда я увидел Людей. Они пронеслись по перевалу, армия, столь же великая, как и любая другая, когда-либо выступавшая против нас на север. [Рыцари] и [Искатели приключений] верхом на боевых конях, шеренги [Солдат] и бесчисленные маги, обрушивающие огонь и смерть на Антиниум сзади.
Это было великолепно. И в этот момент я увидел во главе их молодую женщину, поднявшую меч. И я знал, что эту битву можно выиграть, и приказал атаковать. Не в сторону Лискора, а в центр армии Антиниума.
Ради Лискора я бы умер. Но это было не в этот день. И мы преодолели Черный прилив между нами: драконами, гноллами и людьми, которые вместе стремились к славной победе».
Прибытие человеческих сил в Лискор стало полной неожиданностью как для Ссериса, так и для Королев Антиниума. Долгая история вражды между коренным населением Дрейков и Гноллов и людьми, начавшаяся с того момента, когда первые люди высадились на континенте из Террарии, означала, что, даже когда они сражались против Антиниума, Дрейки больше беспокоились о том, что армия людей может атаковать их силы, чем то, что они могли бы прийти им на помощь.
Кроме того, капризные города-государства людей на севере были так же разделены, как и их коллеги-дрейки. Если армия Дрейков не двинулась на север, люди отказывались работать вместе. То, что такая огромная армия – более ста шестидесяти тысяч человек – прибыла в самый темный час Иссийсила, может быть приписано одному человеку: Леди Магнолии.
Молодой Рейнхарт не провел в молчании те многие месяцы, в течение которых бушевала Антиниумская война. Хотя ее первоначальные предупреждения остались без внимания, отпрыск дома Рейнхартов постепенно набрал влияние и поддержку, захватив власть у своей семьи в результате быстрого и бескровного переворота и используя свою власть, чтобы заставить или убедить города предоставить оружие для помощи армии. .
Растущая угроза со стороны Антиниума встревожила многих видных людей, и благодаря всей мощи Рейнхартов, стоящих за этими усилиями, была сформирована человеческая армия и отправлена на юг как раз вовремя, чтобы прорвать осаду Лискора.
Неясно, сколько юная Магнолия Рейнхарт вложила в военные действия, но каждому авантюристу Золотого ранга и Именному авантюристу на Севере предлагались непомерные суммы за то, чтобы он действовал в качестве авангарда и специального подразделения, а элитные воины из каждого города были отправлены сражаться с тяжелыми орудиями. инвестиции как в снабжение, так и в вооружение, что указывает на то, что это была не символическая сила. Люди намеревались выбросить Антиниум обратно в море, начиная с Лискора.
Атака людей произошла под прикрытием заклинаний массового сокрытия, которые почти истощили всех магов в силе. Однако их внезапная атака была настолько разрушительной, что бесчисленные тысячи Антиниумов погибли в первый же момент, когда армия сбросила чары и вошла в их неохраняемый тыл.
Хотя тактика людей и драконов имеет много общего, существует заметная разница в составе армии. Люди в значительной степени предпочитают конные атаки с использованием бронированной кавалерии, в отличие от армий Дрейков, которые обычно имеют небольшие конные полки. Кроме того, человеческие армии предпочитают массовую атаку магов перед тем, как начать первую атаку.
Таким образом, Антиниум неоднократно подвергался воздействию бесчисленных заклинаний, прежде чем сбитые с толку рабочие и солдаты заметили поток тяжелой кавалерии, атакующий их. В то же время Ссерис начал собственную разрушительную атаку, и линии Антиниума начали прорываться, поскольку армия изо всех сил пыталась сражаться с обеих сторон и сдерживать атаку Лискора, когда защитники начали вылазку.
Осада Лискора прорвалась, когда Черный Прилив оказался атакован с двух фронтов. Армии генерала Ссериса блокировали южный выход, в то время как человеческие армии Леди Магнолии неистовствовали в рядах Антиниума, с большим эффектом разрывая их ряды магией, в то время как бронированная кавалерия проводила непрерывные атаки, чтобы сломить наступающих солдат.
Многочисленные люди [Лорды] и меньшая знать присутствовали в битве, возглавляя свои команды, но что необычно, леди Магнолия Рейнхарт сама была замечена на поле боя, вдохновляя войска из-за личной элитной охраны своего дома. Хотя леди Рейнхарт не участвовала ни в одном из боевых действий, ее присутствие на поле битвы было значительным разрывом с типичным аристократическим поведением дворянства.
Битва вокруг Лискора бушевала еще несколько часов, но баланс сил неизбежно сместился в сторону Дрейков и Людей. Антиниум отступил в хаосе, оставив бесчисленное множество убитых и обе армии празднующими.
Какие бы первоначальные опасения ни были у Дрейков по поводу помощи людей, они были отброшены перед лицом их своевременного прибытия. Магнолия Рейнхарт снова сыграла важную роль в роли буфера между обеими силами и определения курса действий, пока командиры обеих сторон обсуждали, как использовать свое преимущество.
Конечным результатом битвы за Лискор стал огромный удар по силам Антиниума и появлению нового союзника в лице коалиционной армии людей, которая впоследствии одержала многочисленные победы над Антиниумом. Однако леди Магнолия Рейнхарт вернулась на север после битвы, потеряв вкус к войне в той первой битве. Это стало облегчением для многих ее личных помощников и лиц, связанных с домом Рейнхартов, а также для генерала Ссериса.
«Я разыскал молодую леди Рейнхарт после того, как речи и торжества закончились. Я хотел поблагодарить ее лично, но, к своему удивлению, обнаружил ее блуждающей среди павших. Многие люди отдали свои жизни, и я видел, как она долго смотрела на их тела среди Антиниума.
Я думаю, она плакала, и ее рвало, хотя я присоединился к ней только позже. Все, что я знаю, это то, что, хотя она оказывала мне всю любезность и вела себя в соответствии с высшими стандартами своего класса, ее лицо было бледным и казалось, что она неуверенно стоит на ногах. Я не отнял у нее много времени и поговорил с ней позже, когда она пришла в себя.
Должен признаться, хоть я и не получаю большого удовольствия от дискомфорта юной Рейнхарт, я рад видеть ее такой. Если бы на поле боя она была вполовину менее хитроумной, храброй и умелой, чем в сфере политики, я боюсь, что вскоре мы подверглись бы большей опасности со стороны людей, чем Антиниум.
Несмотря на опасения Ссериса, Магнолия Рейнхарт по-прежнему играла важную роль в оставшейся части Антиниумской войны, если не как воин или командир, то как дипломат. Она убедила колеблющихся союзников взять на себя обязательство помочь армиям, находящимся в боевой готовности, и непрерывно проводила кампанию, чтобы поддерживать давление на Антиниум.
Казалось, что война выиграна, или так [Посланники] и [Бегущие] кричали со всех крыш. И Дрейки, и Люди объединились, и даже Племена Гноллов послали меньшие собственные силы, чтобы оттеснить Антиниум. Эта коалиция сил, получившая название Южный Альянс, объединилась, чтобы снова и снова отбрасывать Антиниум, одерживая громкие победы. Осада еще двух городов-крепостей была прорвана, а линии Антиниума были отброшены до тех пор, пока их Ульи не оказались в пределах досягаемости.
Однако это был не конец Антиниумской войны, а всего лишь затишье в боевых действиях. Королевы действительно отвели свои войска, но не для того, чтобы отступить. Вместо этого они запустили второй
Массовое наступление, когда три объединенные армии приблизились к своим позициям, задействовав свое секретное оружие в войне: Прогнугаторов.
Возможно, так называемый класс Прогнугатор еще не «родился» в ульях Антиниум, или их движение на передовую означало отчаяние Королев Антиниума. Однако, когда силы Дрейков, Людей и Гноллов приблизились к улью, они внезапно оказались под атакой превосходящих сил Антиниума, действовавших еще более мощно и смертоносно, чем раньше.
Внезапно армии Антиниума начали использовать передовую тактику и стратегию, невиданную ранее во время войны. Хотя Антиниум всегда применял базовые стратегии и формации, теперь они начали скрытные атаки, активно обходили слабые цели с флангов, ставили ловушки и делали ложные маневры, как и любые силы, возглавляемые компетентным командиром.
И все же у Антиниума не было ни видимых командиров на передовой, ни заметного [генерала], к которому могли бы стремиться лучники или маги. И только после решающей битвы, в которой авангард Антиниума прорвался через ряды людей и убил командовавшего [Генерала], свидетели сообщили, что видели Антиниума, который выглядел как Рабочий, но владел мечами и сражался, как воин с классами.
Это было первое появление неуловимых Прогнугаторов, одного из младших командиров Антиниума. Они казались обычными Рабочими или обычным Антиниумом, пока не продемонстрировали свои уникальные способности на поле боя. Сюда входили сильные боевые способности – по крайней мере, на уровне авантюриста Серебряного ранга – и острое стратегическое чутье. Они притворялись обычными Антиниумами, тайно возглавляя армии, только для того, чтобы раскрыть свою истинную природу, когда они были в опасности или в ключевые моменты.
Как только Ссерис и командиры людей узнали об этих Прогнугаторах, были предприняты все усилия, чтобы выследить и уничтожить их. Но, несмотря на несколько сообщений об убийствах Прогнугаторов, казалось, что они бессмертны.
В одном из сражений Антиниум, владеющий копьем, был убит стрелой, но всего через неделю он появился снова, сражаясь с той же энергией, что и раньше, совершенно невредимым. Прогнугаторы как будто были бесконечны, и растерянные солдаты начали бояться этих бессмертных Антиниумов, как неубиваемых кошмаров.
Однако Прогнугаторы могли
умереть. В достоверных отчетах, в том числе и самого Ссериса, говорится, что [Генерал] и другие убивали Прогнугаторов в единоборстве только для того, чтобы увидеть, как они появляются снова, явно ослабленные. Хотя издалека это было неясно, Ссерис сообщает, что после того, как он убил Прогнугатора, который сражался двумя мечами и кинжалами в первый раз в ближнем бою, Антиниум был заметно слабее во второй раз, когда они сражались на дуэли, и активно избегал Ссериса в третьем бою. они встретились в.
Казалось, что какие бы претензии на бессмертие ни имели Прогнугаторы, оно не было бесконечным. Повторяющиеся смерти привели как бы к окончательной «смерти», и их ряды в конечном итоге поредели, поскольку их неоднократно разыскивали и уничтожали.
Из шести Прогнугаторов только трое, очевидно, «пережили» конец войны. Клбкх Убийца, Вримвр Бессмертный и Маленькая Королева Ксрн были замечены после Первой Антиниумской войны и даже во время Второй Антиниумной войны*. Предполагается, что их неоднократные смерти или, возможно, их неспособность добиться побед могли привести к их окончательной гибели от рук королев. Другие теории включают ограничение на количество раз, когда Антиниум способен оживить таких людей, но в любом случае конечная смерть половины Прогнугаторов привела к гораздо более осторожному подходу к их использованию.
*На момент написания статьи Клбкч — единственный Прогнугатор, который, как подтверждено, еще жив — он проживает в шестом улье Антиниум в Лискоре после заключения мирного договора после окончания Второй Антиниумской войны.
И все же ущерб, нанесенный вторым наступлением Антиниума, остановил даже объединенные силы людей, гноллов и дрейков. Антиниум отчаянно сражался, чтобы не дать армиям захватить хотя бы один Улей, и в конце концов истинная мощь Антиниума начала склонять чашу весов обратно в их пользу.
Солдаты Антиниума, несмотря на свои слабости, были чрезвычайно эффективны, и их невозможно было сломить из-за низкого морального духа. Истощение, похоже, не было фактором для Антиниума; некоторые сражались до тех пор, пока буквально не умерли от истощения, но этого нельзя было сказать о силах, не принадлежащих к Антиниуму.
Полное изнеможение от непрерывных сражений измотало драконов, людей и гноллов, что привело к неоднократным поражениям, поскольку утомленные солдаты дрогнули под непрерывным наступлением Черного прилива. Внезапно даже преимущество, которым пользовались три расы, начало исчезать, поскольку каждую неделю все больше и больше Антиниумов покидало свои Ульи из-за их высокой рождаемости.
Боевые линии снова стабилизировались, но на этот раз в ущерб Дрейкам. Ссерис все больше беспокоился по мере того, как среди его армий происходило все больше и больше поражений, и записывал в своем дневнике страхи, которыми он отказывался поделиться с теми, кто находился под его командованием.
«Они снова и снова приходят за нами. Являются ли они бесконечными, или эти «Королевы» рожают детей так быстро, что могут пополнить свои армии за несколько недель?
Люди сражаются гораздо храбрее, чем я мог бы поверить, но даже с их армией мы не можем продолжать сражаться так, как сейчас. Через месяц, а может и меньше, мы проиграем эту войну.
Это неприемлемо. Мы должны действовать решительно, чтобы положить конец войне
сейчас или смириться со смертью. Пришло время снова рисковать судьбой и рисковать всем или ничем. Если понадобится, я сам поведу атаку в сердце одного из их ульев. Если нам придется пожертвовать армией, чтобы лишить жизни хотя бы одну королеву, возможно, оно того стоит.
»
Предложение Ссериса совершить теракт-смертник было единогласно отвергнуто военным советом, но стало ясно, что без каких-либо решительных действий война будет проиграна.
Через девять месяцев после начала Антиниумской войны истинная, решающая слабость Антиниума была обнаружена случайно в бою с патрулем людей, попавшим в засаду, устроенную более чем пятьюдесятью солдатами и рабочими Антиниума.
Попавшие в засаду люди быстро пали перед солдатами, но один [Гидромант] в отчаянии применил заклинание [Дождь]. Она погибла, но отряд помощи обнаружил, что место, где патруль попал в засаду – естественная долина – было заполнено не только трупами пропавшего патруля, но и всего Антиниума. Они утонули, пытаясь подняться по илистой насыпи, и погрузились под воду.
Это событие по большей части оставалось незамеченным до тех пор, пока назначенный в армию [стратег] не ознакомился с отчетом патруля. Она быстро отправила сообщение самому высокопоставленному магу в армии, и на следующий день эксперимент был повторен в большем масштабе.
Результаты были сразу очевидны и решительны, и это привело к полному поражению армии Антиния и изменению всей войны. Это было простое, но жизненно важное открытие, и оно заключалось в следующем:
Антиниум не умеет плавать. Они не могут плавать и, несмотря на способность задерживать дыхание на длительное время, погибают от удушья, как и любой другой вид.
Поначалу генерал Ссерис отверг сообщения, поступающие из армии людей, как невозможные и ошибочные. Ему и другим Дрейкам пришлось лично увидеть, как тонет Антиниум, прежде чем они поверили.
Оглядываясь назад, слабость Антиниума кажется очевидной, но не для тех, кто в то время сражался против Антиниума. В Рире Антиниум сражался с армиями Загубленного Короля в нескольких местах, расположенных рядом с водой, и их уход через море обманом заставил мир поверить в то, что они умеют плавать. Какое здравомыслящее существо станет путешествовать через океаны, не умея даже плавать?
Однако истина осталась: «Антиниум» не умел плавать. И с этим открытием их бесконечная численность внезапно стала не только управляемой, но и слабостью.
Армии Дрейков и Людей внезапно отступили от своих наступательных атак и заняли полностью оборонительную позицию. Они разместили тяжелые группы пикников и оборонительных солдат впереди, чтобы дать своим [Магам] достаточно времени, чтобы произнести [Дождь] и другие связанные с погодой заклинания, чтобы затопить поле битвы. [Геоманты] и [Диггеры] построили дамбы, чтобы сдержать воду, и сформировали естественные долины, в которых затопил Антиниум.
Эта общая стратегия требовала постоянных корректировок, поскольку армии Антиниума активно пытались избежать именно такого сценария, но результаты были впечатляющими. Целые армии Антиниума погибли, и они оказались не в состоянии продвинуться в определенные районы из-за страха быть затопленными. Армии Дрейков даже создали искусственные озера, чтобы остановить продвижение Антиниума в некоторых областях.
Хотя Рабочие могли бы осушить воду со временем, способность Дрейков и Людей организовать поле битвы вынудила Антиниум занять оборонительную позицию. В течение нескольких недель атакующие армии оттеснили Антиниум до своих Ульев, и там впервые Королевы, наконец, оказались в прямой опасности.
Ссерис возглавил первую атаку на улей Антиниум. Он записал битву в свой дневник:
«Это первое нападение было самым мучительным опытом, который я когда-либо пережил. Антиниум заполнил туннели, яростно сражаясь в этом ограниченном пространстве. Стены туннеля вокруг нас продолжали открываться, пока рабочие прокладывали туннели, чтобы нанести удар по нашим флангам и тылу, и они напали на нас без паузы, отчаянно пытаясь защитить Королеву, которая наверняка должна скрываться внизу.
…Мы не можем противостоять им. Нет. Я отвел свои силы и приказал каждому магу в моей армии использовать как можно больше водных заклинаний. Мы затопим монстров.
»
Именно это и сделала армия Ссериса. В течение четырех дней и четырех ночей маги творили бесконечные [Дождь], [Ливень] и другие связанные с ними заклинания, заливая Улей водой.
Считается, что Рабочие Улья отчаянно пытались слить воду в боковые туннели и другие проходы, но даже их усилия в конечном итоге не увенчались успехом. Антиниум начал постоянные атаки на Дрейков наверху, но к концу четвертого дня вода достигла устья входа в Улей, и после еще трех дней ожидания были отправлены [Дайверы]. Они обнаружили, что Ульи полны мертвый Антиниум и утонувшая королева глубоко внизу.
Один улей пал, и континент праздновал это событие. Однако цена этой битвы не осталась незамеченной и непредупреденной. Маги, специализирующиеся на магии воды, предупреждали о влиянии заклинаний на погоду, а сам Ссерис запретил эту тактику, за исключением крайнего случая.
«Мертвые боги, я никогда не видел такого ужаса. Весь Улей мертв. Мы знаем это теперь. Все внутри утонуло и гниет — более ста тысяч Антиниумов, возможно, в два или три раза больше. Все мертвы.
Мы сожгли землю до пепла, а затем заполнили туннели водой. Мы вызывали дождь до тех пор, пока мир не стал казаться ничем иным, как грязью и дождем. И цена взяла свое.
Я помню эту землю. Оно было зеленым и пышным, но теперь земля превратилась в болото смерти, а небо безоблачно. Маги говорят мне, что эта магия повлияла на погоду. Здесь не будет дождя
десятилетия. Хотя сейчас это затопленное место, вскоре оно превратится в засушливую пустошь, подходящую только для умерших, которых мы похоронили.
Больше никогда. Нет, если я смогу помочь. Эта война меня тошнит, и я устал от нее. Давайте покончим с этим раз и навсегда, если необходимо».
В соответствии с предсказаниями мага, место расположения улья Антиниум с тех пор превратилось в сухую пустыню, а растительность и дикая природа вымерли в радиусе пятидесяти миль вокруг места бывшего улья.
И все же эта победа над одним Ульем была не только решающей, но и первой главой финальной саги войны. Воодушевленный разрушением одного из четырех ульев, построенных Антиниумом, Альянс городов-крепостей и людей решил сформировать большую коалиционную армию, получившую название Первая объединенная армия, чтобы атаковать главный улей Антиниума и быстро положить конец войне. гладить.
Почти каждый командир и лидер поддержали этот план, поскольку каждая сторона устала от продолжающейся войны. Сам Ссерис вызвался командовать армией, и лишь несколько диссидентов выступили против этой стратегии.
Среди них был Зел Шивертейл. Заместитель командующего утверждал, что Антиниум слишком опасен, чтобы сражаться, даже если использовать его слабость. Но его голос был потерян и отвергнут самим Ссерисом, и Первая объединенная армия двинулась к улью Антиниум почти через год после начала Антиниумской войны, одна из крупнейших армий, когда-либо маршировавших через Исрисил.
Именно в этот момент Антиниум совершил нечто беспрецедентное. Они попытались потребовать мира. Антиниум [Рабочие] с белыми флагами массово приближались к армиям. Хотя их часто разрезали на ленты, многие из них выжили, и все буквы на них были одинаковыми. Великая Королева Антиниума – позиция, которая была совершенно новой для лидеров Дрейков и людей – потребовала немедленного заключения мирного договора между Антиниумом и остальным континентом.
Эти условия были единогласно отвергнуты лидерами, которые чувствовали, что теперь имеют преимущество. Вместо того, чтобы заключить мир с Антиниумом, было гораздо предпочтительнее уничтожить их всех сразу, и поэтому армии Ссериса были предоставлены полные полномочия распоряжаться Антиниумом любым способом, который они считали нужным.
[Курьеры] и [Маги] поддерживали почти постоянный контакт армии с другими городами, пока армия приближалась к главному Улью, где, как считалось, проживало большинство Королев и Великая Королева Антиниума. Лишь несколько сил Антиниума бросили вызов армии, и они были быстро уничтожены.
Ссерис окружил Улей своей армией и разбил лагерь, заверив города, что они уничтожат Улей на следующий день. Его войска расположились в…
И все исчезли на следующий день.
Это была почти совершенно тихая ночь, прерывавшаяся лишь несколькими заклинаниями [Сообщения], которые, казалось, были произнесены случайно. Но пока лидеры Дрейков и Людей ждали доклада Ссериса на рассвете следующего дня, они обнаружили, что ни с одним магом в армии связаться невозможно, и ни один из [Курьеров], посланных накануне вечером, не вернулся.
Было предпринято множество попыток заклинания, опрошены свидетели и даже допрошен Антиниум, но по сей день не существует ни записей, ни свидетельств того, что произошло той ночью. Никаких заклинаний не было произнесено, и в городах не поднялась тревога. Но все военнослужащие, включая невоюющих лиц, таких как [Кукс] и [Носильщики], бесследно исчезли, не оставив после себя ни тел, ни ключей к разгадке того, что произошло.
От той ночи осталась только одна запись. Дневник генерала Ссериса. В последних записях записано обоснование Первой объединенной армии, предложенная Ссерисом тактика начала осады Улья и последняя запись.
«Это час моей смерти.
На нас напали ночью. Мы были готовы, хотя и не к тому количеству антиниума, которое появилось. Но наша оборона была прочной, и мы дали им отпор и рано начали осаду.
Антиниум напал на нас, бесчисленное количество солдат и рабочих, но мы уничтожали их тысячами.
Мы встретили их в туннелях и оттеснили назад. Появились и солдаты, и рабочие… мы расплавили их, взорвали на части… мы побеждали. Я думаю, что было около полуночи, когда Антиниум отступил, и мы полагали, что они сделали последний бой.
Они прибыли, когда мы приближались к центральному улью. Наши ночные разведчики доложили о звуках, а затем – тишина. Постепенно все лагеря вокруг моего штаба перестают прибывать, даже войска с десятками тысяч солдат. Но даже когда я отправлял [Бегущих] и магические заклинания с требованием отчетов, я получал только тишину. Никто не вернулся.
В туннелях что-то движется. Что-то находится под нами. Они ждут, систематически уничтожая мою армию под покровом ночи. Они уже атакуют окраины лагеря.
Я не знаю, с каким врагом мы столкнулись. Я знаю только, что это Антиниум, но такого рода, свидетелями которого мы раньше не были. Это какая-то новая порода Антиниума, какое-то секретное оружие Королев.
До сих пор мы не нашли ни одного неповрежденного тела, которое я мог бы описать. Чтобы уничтожить эти новые разновидности Антиниума, нашим солдатам и магам пришлось их расчленить. Они не останавливаются.
Надо рассказать Зелу.
Существует больше типов Антиниума, чем просто Солдаты и Рабочие. Мы не можем их победить. Я слышу, как мои воины сражаются и умирают. Мы здесь выстоим, но я знаю, что не доживу до рассвета.
Я сожалею, что привел этих хороших солдат на смерть. Я только надеюсь, что мы нанесем достаточный ущерб, чтобы Антиниум продолжал требовать мира.
…Я устал. Я слышу, как они идут за мной.
Увы, это место, где мои пути расходятся. Если бы я мог еще раз вернуться домой… но нет. До свидания. Пусть моя смерть будет иметь смысл. Я умру так, как жил: солдатом.
«О, залитые солнцем небеса, позвольте мне снова прокатиться по полям сражений в другой жизни. Лискору и всему миру, сражайтесь дальше. Пусть мы однажды обретем мир».
— Ссерис из Лискора
Двадцать четыре дня спустя дневник верховного генерала Ссериса и его труп были найдены среди развалин лагеря Первой объединенной армии. После первоначальной потери контакта союзные города-государства с растущим беспокойством ждали, пока семь дней спустя не стало ясно, что Объединенная армия уничтожена и не осталось выживших, чтобы сообщить об их поражении.
После того, как города-государства признали тот факт, что Ссерис и его армия погибли, они немедленно начали формировать вторую, еще более крупную армию для расследования места его гибели. Эта вторая армия, вверенная Зелу Шивертейлу, получила четкие инструкции не атаковать Улей, а только собирать информацию и немедленно отступать. Между армией и городами-государствами поддерживался постоянный круглосуточный контакт, когда они приближались к, казалось бы, бездействующему Улью.
Вторая объединенная армия нашла лагерь первой практически неповрежденным; О повреждениях ни укреплений, ни даже установленных палаток не сообщалось. Действительно, даже [разведчики] высокого уровня могли обнаружить лишь слабые признаки насилия и следы, ведущие в Большой Улей.
Никаких солдат Первой объединенной армии, кроме верховного генерала Ссериса, обнаружено не было; по сей день существует множество предположений об их судьбе, но, скорее всего, солдаты сначала были убиты, а затем переработаны в качестве припасов в ульях Антиниум.
Остался только труп генерала Ссериса, лежавший в командной палатке, в полной броне, с мечом в руке. [Генерал] погиб в бою, на его мече были следы крови Антиния. Причиной его смерти стал единственный удар в сердце, который прорвал и зачарованную броню, и кость, чтобы добраться до него.
Вторая объединенная армия забрала труп Ссериса и его дневник и немедленно отступила. Города-государства спорили и обсуждали, что делать перед лицом этой новой информации и загадочного нового поколения Антиниума. Были опасения, что третье наступление затянет войну еще больше, но до этого не дошло.
К всеобщему удивлению, Великая Королева Антиниума все еще просила мира, несмотря на огромные потери, понесенные Южным Альянсом. [Стратегисты] полагают, что это был прагматичный шаг; хотя Антиниум, возможно, и уничтожил Первую Объединённую Армию, Вторая, несомненно, будет стоить больше жизней и ресурсов и оставит Антиниум жертвой новой атаки, если Человеческая Коалиция вступит в совместную атаку.
Как бы то ни было, Первая Антиниумская война закончилась подписанием соглашения между Городами-крепостями, Великой Королевой Антиниума и Человеческой коалицией во главе с Магнолией Рейнхарт. Дальнейшие боевые действия будут ограничиваться несколькими случаями, когда авантюристы подойдут слишком близко к ульям Антиниум, пока неистовство знаменитого Короля гоблинов не совпадет с нападением на Лискор и его окрестности некроманта Аз’Кераша…
(В этот момент Река Гриффин прекратила читать. Она оставила эту книгу, чтобы отправиться в путешествие на Высокие перевалы, и с тех пор больше не открывала ее.)
