По мере того как все больше и больше охотников прибывало в столицу, золотая арена, на которой должны были сражаться участники, материализовалась из ниоткуда. VIP-трибуны уже были заполнены главами крупных кланов со всей страны, а также известными лидерами додзё и официальными лицами всемирной федерации.
За пределами защитного полушария войска столичных вооруженных сил проверяли личность каждого участника; те зрители, у которых не было принадлежности или происхождения, были вынуждены оставаться снаружи.
По сравнению с общегородским этапом, общенациональный этап явно гораздо больше заботился о безопасности, настолько, что был мобилизован воздушный форт из военных. Главы разных кланов поглядывали на медленно выходящих на сцену участников, словно выискивая одного конкретного охотника.
«Я слышал, что этот парень едва успел вовремя добраться до общегородской сцены в Нине. Он собирается делать то же самое здесь?» Ян Лонг нахмурился.
Ему было очень любопытно узнать о членах Команды Зенит и их капитане Чжан Ли. Однако, несмотря на то, что большинство охотников уже собрались на турнирной площадке, никаких признаков члена Команды Зенит не было.
«Интересно, этот парень решил не появляться», — пробормотал глава клана Длинных.
Прибыло еще несколько ховеркаров, доставивших на турнир делегации Ван, Ли и Цинь. Три главы клана перешагнули барьер и направились прямо к VIP-трибунам.
«Хо? Что здесь делают главы кланов Ван, Ли и Цинь?» — поддразнил глава клана Чу, Чу Линь.
Почти все присутствующие знали, что гений клана Ван был уничтожен Ли Фэном из Команды Зенит, оставив клан Ван только с одним представителем на общенациональном турнире.
Лицо Ван Хана потемнело. — В конце концов, это общенациональный этап Кубка Пустоты, — процедил он, стараясь, чтобы его тон оставался добродушным. «Это событие нельзя пропустить».
«Возможно и так, но я хотел бы напомнить всем вам, чтобы вы не делали ничего плохого ни для кого из участников», — предупредил Ян Лонг. Ему было все равно, какую обиду три клана затаили на Чжан Ли; это был турнир, за который он отвечал, и он определенно не хотел брать на себя вину, если что-то случится.
«Не волнуйтесь, официальный Ян. Как крупные кланы, неужели мы опустимся так низко, чтобы отомстить охотнику из молодого поколения?» Ван Хань улыбнулся.
Главы других кланов не спускали глаз, уверенные, что во время турнира произойдет что-то неожиданное.
Как только турнир должен был начаться, члены Команды Зенит вышли из массива телепортации к югу от столицы.
«Что происходит? Почему улицы столицы такие пустые?» — заметил Сунь Сяову, оглядываясь вокруг.
Никто не бродил по широким улицам, и вдалеке едва можно было разглядеть несколько ховеркаров. Тишина, окутывающая столицу, делала ее похожей на некрополь.
«Ах, смотрите! Это военно-десантный форт!» Взгляд Сунь Мэнмэна и Фан И остановился на массивном парящем объекте в небе, который заслонял часть солнца.
«Нам лучше поторопиться. Похоже, турнир вот-вот начнется!» — крикнул Чжан Ли. Он не хотел снова опоздать. Однако в тот момент, когда он шагнул вперед, он почувствовал сильные колебания генетической энергии поблизости.
Порывы холодного воздуха окружили охотников. Чжан Ли обернулся и увидел что-то, казалось бы, спрятанное в маленьком переулке за их спиной, но через несколько мгновений это исчезло, сменившись внезапным шумом. Золотой мост света пронесся дугой вниз издалека, остановившись у ног Чжан Ли.
«Что это?» — неуверенно спросил Сунь Сяову.
«… специальный проход для драконьего волка Чжан Ли?» Лицо Чжан Ли исказилось, когда на мостике появились светящиеся золотые слова.
Между тем, на территории турнира все зрители могли видеть золотой мост, уходящий вдаль, а также слова, парившие в воздухе.
«В чем дело?»
«Разве там не сказано? Это специальный проход для драконьего волка Чжан Ли!»
«Ах, так он прибывает?»
Конкуренты начали роптать друг на друга, увидев такое очевидное привилегированное отношение.
«Разве это не первый случай в истории Кубка Пустоты?» — воскликнул кто-то, с завистью поглядывая на мост.
«Китайские военные неплохо защищают своих любимых охотников, не так ли?»
Лица Лонг Сяо и Ли Мо потемнели. То, что военные сделали это специально для Чжан Ли, было явным признаком его важности, и любой, кто посмеет нанести удар по Чжан Ли при таких обстоятельствах, несомненно, столкнется с серьезной репрессией.
Несколько ховеркаров устремились к другому концу моста в волне неоновых огней, из-за чего приглушенные разговоры вокруг стали еще громче. Чжан Ли получил не только собственный проход, но и собственный эскорт! Не было ли это слишком большим фаворитизмом?
«Официальный Ян, не слишком ли грандиозный выход только для одной Чжан Ли?»
«В самом деле, он просто охотник молодого поколения, не более того…»
«Если ваши кланы также могут похвастаться охотником, сравнимым с Чжан Ли, я был бы не против предоставить этому охотнику специальный проход», — ответил Ян Лун Лонг Сяо и Ли Мо, временно лишив их дара речи.
Чжан Ли прищурился, увидев специальный проход, который шел прямо к их ногам.
— Они боятся, что мы потеряемся? Фан И пошутил.
Несколько ховеркаров промчались по мосту и остановились перед членами Команды Зенит. Чжан Ли не двигался. Он оглянулся на переулок, где исчезло таинственное ощущение давления, которое он чувствовал.
«Приятно познакомиться, мистер Чжан Ли. Китайские военные открыли специальный проход, чтобы сопроводить вас на турнир. Пожалуйста, следуйте за мной!» Солдат вышел из ховеркара и вежливо поздоровался с Чжан Ли.
«Спасибо», — ответил Чжан Ли, следуя за остальными в один из ховеркаров.
Как только они ушли, несколько фигур вышли из переулка, их лица были в тени. «Черт возьми, только с чего бы военным так высоко ценить его?!»
«Придется дождаться следующей возможности нанести удар», — пробормотала другая фигура.
Когда темно-фиолетовая генетическая энергия окутала фигуры, они исчезли из поля зрения и уплыли вдаль, словно призраки.
Большая часть толпы уставилась на дальний конец моста, пытаясь разглядеть ховеркары с Чжан Ли. Они появились из-за горизонта, устремившись прямо к турнирным полям.
Лицо Лонг Сяо помрачнело. Ли Мо сжал кулаки, его глаза наполнились злобой.
Когда ховеркар остановился перед барьером, Чжан Ли и остальные члены команды Зенит вышли. После короткого молчания немало охотников среди толпы разразились аплодисментами.
Чжан Ли почесал затылок и помахал им всем, чувствуя себя несколько смущенным из-за того внимания, которое было обращено на него.
— Драконий Волк, если бы не этот коридор, ты бы снова опоздал? Ян Лун поддразнил его, в его взгляде была мера признательности.
Лун Сяо и Ли Мо зло посмотрели на него, а Цинь Цзунмин и Ван Хань с отвращением нахмурились. Военные благосклонно относились к Чжан Ли гораздо больше, чем предполагали основные кланы, и это привилегированное отношение вызывало у глав кланов неожиданное чувство давления.
«Я бы не посмел, официальный Ян. В конце концов, это же общенациональный турнир!» Чжан Ли даже не посмотрел на Лун Сяо и Ли Мо.
«Теперь, когда все собрались, позвольте мне официально объявить о начале общенационального турнира Кубка Пустоты!» — крикнул Ян Лонг, а затем продолжил серию объявлений перед церемонией открытия.
«Похоже, Чжан Ли станет чемпионом в этом году, не так ли?» Чу Фэн вздохнул, взглянув на Чжан Ли. По сравнению с ним его статус молодого мастера клана Чу казался бессмысленным.
Глаза Юнь Бина тоже были прикованы к Чжан Ли. Она никогда раньше не чувствовала себя в безопасности ни от одного мужчины, кроме тех случаев, когда она была с Чжан Ли.
«Ах, сестра Юнь Бин, ты же не любишь Чжан Ли, не так ли? Лучше не влюбляйся — он мой!» Чу Сюнь внезапно прошептал ей, отчего ее бледные щеки вспыхнули.
«Не говори глупостей, Чу Сюнь, или мне придется тебя наказать!» Она надула лицо и сделала вид, что закатывает рукава, когда повернулась лицом к Чу Сюню.
Чу Фэн замер при виде; насколько он знал, Юнь Бин никогда раньше не вел себя так. Казалось, что она действительно была, по крайней мере, немного влюблена в Чжан Ли. Должен ли он радоваться или расстраиваться, что среди молодого поколения есть такой охотник, как Чжан Ли?
Конечно, те, кто хорошо знал Чжан Ли, по крайней мере, жили бы намного лучше, чем некоторые из нахальных и высокомерных охотников, которые вообще ничего не знали о Чжан Ли. Многие из этих охотников планировали убить Чжан Ли и переключить все внимание на себя, план, от которого Чу Фэн и Юнь Бин предусмотрительно отклонились.
